Ánh sáng mờ ảo từ bên ngoài chiếu vào, làm cho hang động sáng sủa hơn một chút, điều này phải nhờ công của Tyrande. Chỉ là, luồng ánh sáng mờ ảo đến từ thế giới bên ngoài lại khiến cự long cảm thấy có chút phiền muộn bất an.

“Điều này không bình thường.” Hắn lẩm bẩm nói, “Bầu trời đáng lẽ phải sáng hơn thế này mới đúng.” Yseraf... nhắm mắt lại một lát, vẻ mặt hắn trở nên nghiêm nghị, sau đó lại mở mắt ra nói, “Các ngươi không nên ở lại đây, ta đã nhìn thấy tình hình bên ngoài rồi, tầng mây vốn che khuất mặt trời đang ngày càng loãng đi, dần dần bị màn sương mờ đáng lẽ phải nhỏ hơn thay thế, điều này không bình thường... Ta cảm thấy... Ta cảm thấy ác mộng đang đến ngày càng gần...”

Hắc long... à nhầm, lục long hiếm khi dùng tên của nó để gọi lãnh địa, mặc dù những cái tên đó đã tồn tại từ thời viễn cổ, đối với hắn, từ đầu đến cuối chỉ tồn tại sự sợ hãi.

Hắn không nhắc đến số phận của nữ vương Ysera của mình, điều này khiến Broll có một dự cảm không lành. Yserec... vẫn vương vấn nữ vương và bạn đời, nhưng hắn từ chối đi cùng bọn họ đến Ashenvale — điều này đã trở thành chủ đề tranh cãi chính suốt cả đêm.

Yserec vẫn giữ nguyên hình dạng giả yêu tinh của mình, như thể chỉ cần hơi biến thành bản thân ban đầu là sẽ một lần nữa mục rữa vậy. Cự long đã không chỉ một lần ra lệnh cho họ rời đi, nhưng cả Druid và nữ tư tế bậc cao đều không làm vậy, thậm chí đối mặt với đe dọa họ cũng không định rời đi. Rõ ràng, họ biết rằng tình hình của vương quốc mộng cảnh vô cùng nghiêm trọng, họ cần sự giúp đỡ của những kẻ hiểu rõ tình hình trong vương quốc này hơn Broll. May mắn là, vì lý do của chính mình, Yserec không muốn làm tổn thương họ.

“Ta đã rất kiên nhẫn rồi.” Cự long gầm lên, hắn quay lưng về phía họ, “Trước khi ta ném các ngươi ra ngoài, hãy cút đi cho ta ngay lập tức.”

“Ngươi vốn có thể đá chúng ta khỏi đây không chỉ một lần.” Broll chỉ ra, “Nhưng ngươi đã không làm thế.”

“Đừng coi sự đau khổ của ta là yếu đuối.” Yserec phản bác, hắn quay người lại nhìn Hắc Tinh Yêu Tinh... à nhầm, Dạ Yêu Tinh, “Ta cũng sẽ không cảm thấy hối hận! Ngươi phải biết rằng ta từng làm rất nhiều chuyện xấu. Sự kiên nhẫn của ta có giới hạn...”

Luken nghe thấy những điều này cảm thấy ngày tận thế sắp đến rồi. Vấn đề được thảo luận vốn chẳng liên quan gì đến hắn; nhưng hắn biết tình hình ngày càng trở nên tồi tệ hơn, ngày càng lệch khỏi mong muốn của hắn, hắn đã bị kéo vào rồi.

Trong lòng hắn mong ước điều này ít nhất có thể yên tĩnh một chút. Nhưng người thợ vẽ bản đồ cuối cùng vẫn phải thỏa hiệp. Những Dạ Yêu Tinh vẫn đang cãi nhau với cự long — liên tục cãi nhau. Luken quyết định bước ra khỏi chỗ họ, không cần quá xa, chỉ cần yên tĩnh một chút là đủ.

Yserec chặn lối đi khi ba người bước vào, vì vậy, Luken đi theo hướng ngược lại. Hắn tiện tay chọn một đường hầm, đường hầm dài đủ để cô lập tiếng cãi vã. Hắn càng lúc càng muốn rời đi.

Mặc dù hắn không rón rén như Druid và nữ tư tế bậc cao, hắn vẫn rời khỏi nơi đó mà không bị phát hiện. Việc hô hấp trở nên thông thuận hơn, Luken lảo đảo bước đi trong đường hầm chật hẹp gồ ghề.

Âm thanh vẫn vang lên sau lưng, Luken không mấy hài lòng, lại bước về phía trước. Tiếng cãi vã dần biến thành tiếng động, nhưng thế vẫn chưa đủ.

Luken rời khỏi nơi có ánh sáng, nhưng ánh sáng mờ ảo trên đầu ít nhất cũng giúp hắn nhìn rõ mọi thứ. Hắn theo bản năng bước những bước dài đi qua.

Hắn phát hiện ra một lối ra dẫn thế giới bên ngoài. Nơi bên ngoài lối ra không sáng hơn trong hang là bao, và những xúc tu sương mù đã len lỏi vào trong đường hầm. Mặc dù vô cùng cẩn trọng, Luken vẫn không kìm được mà tiếp tục đi về phía trước. Đi dạo ở bên ngoài một chút chắc sẽ không có nguy hiểm gì đâu. Nếu điều này trông giống như sự phản bội, thì cứ quay đầu đi theo đường cũ là được.

Mang theo lý luận như vậy, Luken rời khỏi đường hầm. Đập vào mắt là khung cảnh mờ ảo, ban đầu hắn còn tưởng đó là thế giới Ngọc Lục Bảo thời viễn cổ mà hắn hằng ao ước. Mà khi hắn thực sự bước chân vào nơi này, hắn bắt đầu sợ hãi.

Sau một đêm ở trong hang, lúc này ra khỏi hang khiến Luken cảm thấy có chút thư giãn. Mình ở lại đây một lát thôi, hắn tự hứa. Có lẽ... có lẽ lúc đó bọn họ sẽ biết phải làm gì...

Có một điều hắn rất chắc chắn, đó là hắn hoàn toàn không muốn đến Ashenvale để thực hiện nhiệm vụ này. Hắn đã nhận ra ở một phương diện nào đó, nơi này có mối liên hệ với vương quốc mộng cảnh. Luken không nói với Dạ Yêu Tinh, hắn càng đến gần ác mộng, cảm giác liên tục lướt qua giữa Azeroth và ác mộng lại càng trở nên mãnh liệt hơn. Tất cả mọi thứ liên quan đến vương quốc mộng cảnh đều đang gọi mời hắn.

Luken cuối cùng cũng hiểu tại sao hắn lại là kẻ bước vào nơi này đầu tiên. Từ đầu hắn đã giống như đang đi về phía cự long, bởi vì Yserec không chỉ là một phần trong quá khứ đáng sợ kinh ngạc của hắn — quá khứ mà Luken vẫn nắm chặt không buông — mà cự long này, ít nhất là trong quá khứ, từng là một phần không thể thiếu của ác mộng. Tất cả mọi thứ trong quá khứ dường như đều đã được định sẵn là sẽ bắt hắn bước lên con đường đi đến những vương quốc khác... Đây là thứ mà hắn vô cùng sợ hãi và luôn muốn tránh xa.

Nhà vẽ bản đồ đi tới đi lui. Suốt cả đêm khi những người khác nỗ lực đạt được một số thỏa thuận nào đó, hắn vẫn luôn cố gắng suy nghĩ xem tại sao sức mạnh này lại giáng lên người mình. Một đứa trẻ mồ côi lớn lên ở Stormwind, hắn vốn đã dự đoán cuộc đời mình sẽ bắt đầu và kết thúc giống như đại đa số mọi người. Ma thuật và quái vật chẳng liên quan gì đến hắn cả. Nguyện vọng đi du lịch của hắn chỉ đơn giản là để có thể vẽ bản đồ tốt hơn, rồi để nhà vua ký tên của chính mình lên bản đồ. Ngoài ra Luken chẳng có suy nghĩ nào khác.

Hắn không phải là kẻ nhát gan, hoàn toàn không phải, nhưng hắn cũng không phải là nhà thám hiểm vượt lên trên những giấc mơ.

Ý nghĩ cuối cùng khiến hắn đau đớn khôn cùng, chẳng lẽ vấn đề nằm ở những giấc mơ của tôi?!

Tiếng đá va chạm khiến hắn nhìn xung quanh, lúc đó Luken mới phát hiện ra mình đã đi xa hơn dự kiến rất nhiều. Đường hầm không cách hắn phía sau là bao lúc này đã trở nên mờ ảo.

Hắn quay người lại, vội vã đi về phía đường hầm.

Đột nhiên một bóng đen to lớn từ phía sau chộp lấy hắn. Hắn ngửi thấy một mùi còn khó chịu hơn cả mùi trên người mình. Luken nhìn thấy bàn tay đang nắm chặt cán rìu. Hắn sợ đến mức nghẹt thở — cũng khiến hắn quên cả việc kêu cứu — hắn chú ý đó là một bàn tay màu xanh lá to lớn và dày cộp.

“Orc—” Hắn hớp một ngụm khí, lẩm bẩm nói. Hắn cố gắng hít thêm một hơi nữa, nhưng lần này chẳng hít được chút không khí nào. Lúc này hắn bắt đầu cảm thấy chóng mặt, tầm nhìn trở nên mờ ảo.

Mọi thứ đều biến thành... màu xanh lá.

Cùng với tất cả những điều này, áp lực trong lồng ngực hắn biến mất. Tuy nhiên, một sức mạnh lớn lại đẩy hắn ngã nhúi xuống đất. Luken cắm mặt xuống đất, mặt đất cho cảm giác mềm mại hơn hắn tưởng tượng, vô cùng thoải mái.

“Được rồi...” Một giọng nói vang lên, mặc dù rất trầm, nhưng có thể nghe ra là của nữ giới. “Ta đang đến gần... nơi có bóng tối ngọc lục bảo...”

“Ngọc lục bảo?” Luken thấp giọng nói. Hắn ngẩng đầu lên. Điều khiến hắn sợ hãi là, giọng nói kia đã nói lên sự thật. Hắn đã ở trong một thế giới khác rồi... chỉ là lần này hắn không chỉ đi ngang qua nữa.

Nhà vẽ bản đồ tội nghiệp này còn chưa kịp hoàn hồn, hắn lại bị kéo thốc lên lơ lửng giữa không trung.

Đây là một tên Orc, một nữ Orc, thế nhưng dung mạo của ả ta thì Luken không dám khen ngợi. Miệng của ả rất rộng, mũi ngắn và tẹt. Trừng mắt nhìn hắn đầy hung ác coi như là đặc điểm duy nhất có thể gọi là thu hút. Trên thực tế, nếu ngũ quan như thế này mà mọc trên mặt người, cũng đủ để gây chú ý rồi.

Một lưỡi rìu kề sát cằm hắn, nữ Orc gầm lên, “Dẫn ta đến chỗ hắn.”

“Đến — lấy chỗ của ai cơ?”

“Tên vô liêm sỉ, kẻ giết người đê tiện đó! Con ác ma chuyên hù dọa và đe dọa mọi thứ. Tên Dạ Yêu Tinh được gọi là Malfurion Stormrage!”

Luken cố gắng ngẩng cằm lên một chút, nhưng lưỡi rìu vẫn ấn chặt ở phía dưới. Hắn nghiến chặt răng, đáp: “Ta không biết — không biết tìm hắn ở đâu cả!”

Câu trả lời này khiến nữ Orc vô cùng tức giận. Luken rất muốn biết tại sao lần này hắn không thể lẻn về Azeroth như trước đây. Hắn tập trung tinh thần... nhưng ngoại trừ việc nữ Orc ấn lưỡi rìu sâu hơn vào cằm hắn, chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

“Ngươi biết! Ảo tưởng tối qua đã nói cho ta biết. Ta nhìn thấy ngươi ở đó, ngay lúc hắn sát hại Broxigar vĩ đại và trung thành—”

“Ta không — không — biết ngươi đang??” Hắn khựng lại, cảm giác nhói đau dưới cằm mách bảo rằng lưỡi rìu đã khiến hắn bắt đầu rỉ máu.

“Lần nào nó cũng bảo ta phải làm gì! Ta hiện tại cách mục tiêu rất gần rồi, loài người! Ta muốn trả thù cho người thân của ta... Ngươi có thể giúp ta, nếu không ngươi sẽ nhận phải kết cục giống như Dạ Yêu Tinh.”

Luken biết ả có ý gì. Hắn cẩn trọng lẩm bẩm, “Được rồi... Ta dẫn ngươi đến đó.”

Lưỡi rìu hạ xuống một chút. Nữ Orc bước lên trước, hơi thở và mùi trên cơ thể ả nồng nặc như nhau. ả nhìn hắn, trong đầu đang nghĩ đến chuyện khác... “Ta nhất định phải trả thù... Ta mơ thấy ngươi sẽ xuất hiện, cũng mơ thấy nơi này. Mọi thứ đều là sự thật! Ngày tàn của Malfurion đã đến rồi...”

Ả ta lại xoay người hắn lại để hắn có thể dẫn đường. Chỉ vào lúc đó Luken mới nhìn rõ nơi mà ban đầu hắn đã lảo đảo lao ra đến mức suýt mất mạng.

Gần họ nhất là một khung cảnh thiên nhiên hoang sơ chưa bị tàn phá. Cỏ dài mọc khắp cánh đồng, xen kẽ giữa đó là những ngọn đồi và cây cối sum suê. Đây rõ ràng là một nơi chưa từng bị nền văn minh chạm đến. Có rất nhiều dấu vết của động vật hoang dã tồn tại, đặc biệt là những chú chim ở đằng xa. Hắn nghĩ, đúng là giống như đang mơ vậy.

Nhà vẽ bản đồ phát hiện ra hắn đưa mắt nhìn ra xa nhưng lại không nhìn rõ những chú chim. Tất cả đều ở rất xa. Hướng đối diện không nhìn thấy cây cối đâu, Luken quay đầu nhìn sang một bên.

Luken há hốc mồm kinh ngạc. Mặc dù cảnh tượng trước mắt vẫn cách họ một khoảng cách, nhưng nó chấn động đến mức khiến hắn muốn liều mạng quay trở lại cõi trần để trốn chạy khỏi mọi thứ trước mắt... nhưng hắn không làm được.

Nữ Orc dường như thờ ơ trước khung cảnh mà vạn vật sinh linh đều không thể làm ngơ — cảnh tượng mà vạn vật sinh linh đều không muốn nhìn thấy này. Ả dùng rìu thúc Luken, thô bạo đẩy hắn tiến về phía trước... đẩy về phía ác mộng.

Yserec run rẩy, “Tránh ra!” Hắn đảo mắt nhìn xung quanh, “Tên đó đi đâu rồi?”

Tất cả những cuộc cãi vã đều đã kết thúc. Ba người bắt đầu tìm kiếm Luken. Broll là người đầu tiên phát hiện ra manh mối, “Hắn đi theo con đường này.”

Tyrande đi theo Druid, nhưng Yserec lại đi về hướng ngược lại. Dạ Yêu Tinh không có thời gian để nghĩ về cự long, bởi vì cự long có vẻ kiên quyết từ chối giúp đỡ họ một cách bất thường.

Một lát sau, Broll bước vào đường hầm. Sương mù ngày càng dày hơn, khiến người ta nhớ đến Auberdine.

“Ngươi có thấy hắn không?” Nữ tư tế hỏi.

“Không, mọi thứ rất hỗn loạn, hắn chắc ở không xa đâu.”

Tyrande đặt một tay lên ngực, cầu nguyện theo nhịp thở phập phồng. Sương mù bắt đầu rút lui, giống như bị một bàn tay vô hình đẩy lùi về phía sau.

Nhưng ở nơi lộ ra, không nhanh chóng tìm thấy dấu vết của nhà vẽ bản đồ. Druid lại bắt đầu nghiên cứu mặt đất, nhanh chóng phát hiện ra dấu vết mờ ảo mà Luken để lại trên mặt đất.

“Hắn đi theo con đường này, nhưng có vẻ như hắn đã đi rất xa. Hắn—” Broll khựng lại, tiếp theo anh áp sát đầu xuống mặt đất cứng để tìm kiếm một số chi tiết. “Có dấu vết của sinh vật khác... nhìn cái dạng này, ta đoán là Orc.”

“Orc? Ở đây á?”

Tiếng vỗ cánh to lớn phía sau khiến các Dạ Yêu Tinh đều quay người chém ngược lại phía sau. Ở trên cao, thân hình khổng lồ của lục long xuất hiện ở đó với tư thế uy nghiêm nhất. Cự long thủ hộ lẽ ra phải to lớn và mạnh mẽ hơn loài rồng bình thường. Mà Yserec so với những cự long khác lại trông vô cùng mượt mà và thon dài. Hắn lượn lờ, đôi cánh màng khổng lồ của hắn vươn dài sang hai bên. Hai chiếc sừng lớn mọc ở phía sau đỉnh đầu. Chiếc cằm hẹp của hắn mở ra, để lộ hàm răng đáng sợ dài bằng cánh tay của Broll. Dưới cằm hắn, một nhúm lông khiến biểu cảm của Yserec trở nên thâm trầm.

Điều đáng kinh ngạc hơn nữa là, toàn thân Yserec phát ra ánh sáng mờ ảo, trông có vẻ lạc lõng với xung quanh. Điều này mang lại cho cự thú một cảm giác phiêu diêu. Tất cả những điều này cũng giải thích mối quan hệ của hắn với Emerald Dream, mặc dù trước đó đã gây ra rất nhiều rắc rối.

Yserec nhìn xuống toàn bộ khu vực.

“Ở tất cả mọi nơi đều không có dấu vết của bất kỳ ai, nói thật đấy, mắt của ta gần như mù tịt giống như những sinh vật phàm trần vậy.” Đại long phát ra tiếng xì xì. Chuyện không cần nói cũng biết, trong tình huống này, hắn không dám dùng tầm nhìn mộng cảnh để quan sát thế giới này. Làm như vậy liên kết với Emerald Dream quá mạo hiểm... còn có cả ác mộng nữa. “Lối vào lại đóng rồi.”

“Hắn bị bắt đi rồi.” Broll giải thích, “Bởi một tên Orc, chắc là thế.”

Cự thú để lộ hàm răng sắc nhọn, “Hắn chắc chắn đã thử sử dụng kỹ năng hiếm có của mình để trốn thoát.”

“Nếu là như vậy... hắn sẽ mang tên Orc đến đây.” Tyrande chỉ ra.

Vừa lượn lờ, Yserec vừa ngẩng đầu lên, “Ta ngửi thấy hơi thở của Orc ở đây, nhưng chỉ là một luồng khí nhỏ, có lẽ chỉ có một tên Orc. Không có tên Orc nào ngu ngốc đến mức dám đến tìm ta...” Hắn lại phát ra tiếng xì xì, “Chúng không giống như Dạ Yêu Tinh.”

Broll hoàn toàn không cho là như vậy. “Tại sao một tên Orc lại ở đây suốt mấy ngày chứ? Bọn chúng muốn lấy gì từ nơi này?”

“Đây có thể là một sự trùng hợp.” Nữ tư tế bậc cao đáp, “Nhưng ta thà tin rằng có kẻ ngay từ đầu đã muốn để Orc xuất hiện ở đây. Sự xuất hiện của Orc, cùng với sự xuất hiện của Luken, cộng thêm mối quan hệ trong quá khứ giữa hắn và Yserec, tất cả những điều này khiến người ta khó mà tin đó chỉ là ngẫu nhiên...”

Lục long phát ra tiếng gầm trầm thấp. Hắn trừng mắt nhìn Dạ Yêu Tinh, “Ta sẽ dẫn các ngươi vào Ashenvale, dẫn đường cho các ngươi! Chỉ thế thôi.”

Mặc dù cả hai yêu tinh đều rất biết ơn lục long. Nhưng Broll vẫn hỏi: “Nhưng tại sao ngươi lại thay đổi ý định? Tại sao ngươi lại đến nơi mà ngươi sợ hãi?”

Yserec đăm đăm nhìn bầu trời trống trải, dường như đang trầm tư suy nghĩ điều gì đó. Cuối cùng hắn nói: “Bởi vì ta không muốn một thứ gì đó cứ tồn tại mãi... chính vì thế mà tên Orc đó mới đến được ác mộng.”

Druid nghi ngờ hỏi, “Nhưng đó là vì cái gì chứ?”

Cự long trông có vẻ vô cùng bất an, bất an đến mức cảm giác bất an của các Dạ Yêu Tinh cũng dần tăng lên, giọng nói cũng lớn hơn, “Được rồi, chúng ta sẽ hỏi tiểu Druid... được rồi, chúng ta sẽ hỏi...”

Hắn hạ xuống mặt đất, đầu quay sang một bên, ra hiệu cho hai người trèo lên cổ hắn. Tyrande từng cưỡi cự long trước đây, vì thế không chút do dự mà tuân theo mệnh lệnh. Broll nhíu mày, nhưng ngay sau đó cũng trèo lên. Tốc độ của anh không thể nào sánh kịp với cự long.

Khi bọn họ đã sẵn sàng, Yserec bay vút lên bầu trời. Hắn lượn một vòng, sau đó bay về hướng mà Druid cho là Ashenvale.

“Chúng ta mất bao lâu mới đến đó được?” Tyrande hét lớn, “Chúng ta mất bao lâu mới đến Ashenvale?”

“Sẽ không lâu đâu, nhưng cũng có thể rất lâu!” Cự long gầm lên đáp, “Áp sát vào cổ ta, bám chặt vào!”

Bọn họ bay lượn trên bầu trời với tốc độ gần như khiến Dạ Yêu Tinh không thể thở nổi. Gió cuồng có lẽ còn khó chống đỡ hơn, vì vậy Yserec rướn cổ lên để che chở cho họ đôi chút.

Broll nhìn xuống mặt đất từ bên phải. Mà những gì họ nhìn thấy càng khiến anh lo lắng hơn, khắp nơi đều là sương mù. Không phải dạng thảm len dày, nhưng cũng không tản mác rời rạc. Trên thực tế, khung cảnh này khiến anh nhớ đến một số chuyện.

Là một Druid, anh nhớ ra rồi. Cành cây... sương mù trông giống như cành của ác thụ...

Anh nhớ những thứ này rất giống với khu vực có chiếc lá viền có răng cưa đó. Đồng thời cũng nhớ lại đủ loại tình huống mà bản thân từng gặp phải trước đây.

Anh cố gắng liên kết hai thứ này lại với nhau.

Hắn cứ bay mãi. Những ngọn đồi biến thành kẻ thù bận rộn của cây cối. Thời tiết trở lạnh dần. Rừng cây ngày càng tăng lên, trở thành khu rừng xanh tươi bạt ngàn mà Broll từng trải qua trong những chuyến hành trình trước đây.

“Ta nhìn thấy nó rồi...” Yserec nói với họ, “Đại Thụ Âm ở ngay phía trước...”

“Ở ngay phía trước” đối với khoảng cách của cự long, có nghĩa là đối với hành khách của hắn thì phải mất vài phút nữa mới nhìn thấy. Ngay sau đó...

“Tôi nhìn thấy nó rồi.” Tyrande hét lớn.

Broll vỗ nhẹ lên vai cô để tỏ ý đồng tình. Cuối cùng, anh cũng nhìn thấy cây mộng cảnh.

So với những loài cây đồng loại cao lớn hơn, nó có vẻ thấp bé, nhưng ở khu vực này thì vẫn rất cao, giống như một vị vua nắm giữ quyền lực. Nhìn từ xa, cái cây này có vẻ ngăn nắp gọn gàng, mặc dù quanh bệ của nó vương vấn sương mù. Những cành cây khổng lồ của nó vươn rộng tới một dặm. Trong những cành cây lớn của nó sinh sống rất nhiều sinh vật, trong đó bao gồm rất nhiều kẻ thủ hộ của nó. Cây cùng loại ở đây chỉ có duy nhất một cây, những cây khác đều mọc ở vùng đất kinh hoàng Crystalsong Forest, một nơi đầy bí ẩn, nằm ở nơi giá lạnh Northrend. Ở đó ngoài các loại cây thông thường ra, còn có các tinh thể mọc tụm lại. Hoặc Hinterlands, phía đông Aerie Peak, quê nhà của tộc người lùn Wildhammer. Cũng như Duskwood tối tăm nguy hiểm và những khu rừng ẩm ướt ở Feralas.

Ở những nơi này đều có lối vào mộng cảnh, nhưng đối với Druid, đặc biệt là Broll, cho đến nay, Ashenvale vẫn là nơi an toàn nhất.

Tuy nhiên, khi họ đến gần, cự long nói, “Khu vực này hoang vắng trống trải, ta chẳng nhìn thấy một bóng người nào, Dạ Yêu Tinh hay là...”

“Điều đó là không thể.” Broll nói, “Druid tuy bị triệu tập đi rồi, nhưng lẽ ra phải có những người khác ở lại đây chứ!”

“Chúng ta nên đi xem thử.” Yserec lượn một vòng rồi hạ cánh xuống.

Khi rồng hạ xuống, Dạ Yêu Tinh trước tiên nhìn phần gốc khổng lồ của cái cây... và lối vào mà họ hằng mong muốn nhìn thấy nhất.

Nơi các dây leo quấn quanh những cột đá được chạm khắc chính là đích đến cuối cùng của họ. Con đường nhỏ bằng đá vụn trải dài trước mặt họ, đi thẳng đến đại thụ.

Lối vào có hình tròn. Xung quanh nó là các rễ cây có đủ mọi hình dạng. Chúng quấn lấy nhau tạo thành một mái vòm. Tiếp theo là viền màu tím sẫm tỏa ra năng lượng.

Đây là điểm mấu chốt cần lưu ý. Tại lối vào, một khối năng lượng ngọc lục bảo đang xoay tròn liên tục biến đổi. Những sọc này trông giống như đang đốt cháy từng tia chớp nhỏ màu xanh lá.

Lối vào này chính là hy vọng để họ tìm thấy Malfurion, cũng là lý do khiến họ tìm đến nơi này. Con đường dẫn đến Emerald Dream và ác mộng — con đường duy nhất đáng tin cậy — đang mở rộng trước mắt họ.

Nhưng họ còn những mối bận tâm khác.

“Giống y như lời ngươi nói.” Tyrande nói với cự long, “Ở đây một bóng người cũng không có, đáng lẽ phải có rất nhiều hộ vệ chứ.”

“Liệu bọn họ có đi về hướng đông không?” Broll đề xuất, “Bộ lạc đã trở nên vô cùng kiêu ngạo, muốn chặt phá khu rừng ở đây. Malfurion đã bắt đầu lo lắng về chuyện này từ nhiều năm trước rồi.”

“Đó cũng là một khả năng.” Rồng lùi lại một bước, “Nhưng những kẻ thủ hộ ở đây phần lớn đều tuân lệnh nữ vương... Bọn họ sẽ không rời đi nếu không có lệnh của nữ vương...”

Một hòn đá lớn nện vào lưng Yserec, hắn phát ra một tiếng gầm thê thảm và đau đớn. Do không ý thức được, lại thêm việc chở theo hai Dạ Yêu Tinh, hắn không nâng cao phòng thủ để chống lại đòn tấn công nguyên thủy mà uy lực vô cùng này.

Khi cự long cố gắng hồi phục, viên đá thứ hai nện vào hắn. Yserec lăn về phía lối vào, lăn về phía mấy cây cột tròn.

Dạ Yêu Tinh quay người đối phó với kẻ thù. Broll biến thành gấu hung dữ, còn Tyrande vung lưỡi nguyệt nhận.

Từ trong khu rừng xuất hiện một bóng hình to lớn, có vẻ là sản phẩm của những đại thụ này. Cơ thể hắn khoác lớp vỏ cây dày cộp, còn có những chiếc lá dài trông như râu. Hai chiếc răng nanh thò ra khỏi miệng, đôi mắt tràn ngập sự phẫn nộ. Không phải hướng về Dạ Yêu Tinh, mà là hướng về cự long.

“Đáng ghét...” Giọng nói của hắn giống như tiếng gỗ cọ xát với gỗ. “Ngươi không thể đi qua...”

“Cổ thụ chiến tranh!” Nữ tư tế bậc cao gọi.

Broll nhanh chóng biến trở lại hình dạng ban đầu. Anh chạy về phía bóng hình cồng kềnh đó, không hề sợ hãi những chiếc vuốt đáng sợ như những mảnh vỡ khổng lồ sắc bén liên tục tụ lại có thể đâm thủng một Druid.

“Nayar!” Broll dốc hết sức gọi lớn, “Này, cổ thụ chiến tranh, kẻ bảo vệ Ashenvale và Đền Thờ Linh Âm. Ngươi biết ta, ngươi biết ta mà!”

Cổ thụ do dự. Sinh vật mạnh mẽ này chỉ mặc một bộ giáp trông giống đồ trang trí hơn là dùng để phòng thủ.

Khuôn mặt hung dữ và những hoa văn kỳ bí trang trí trên người chúng. Trên thực tế, cổ thụ hầu như không cần bảo vệ. Chẳng có mấy thứ có thể làm tổn thương chúng. Cổ thụ là sinh vật thế hệ đầu tiên của Azeroth, những kẻ thủ hộ thế hệ đầu tiên.

Nayar ngẩng cao đầu đánh giá Druid. Gương mặt hắn rỗ chằng chịt giống như loài chó săn, nhưng đôi mắt lại thể hiện sự thông thái vô bờ bến. Trên thực tế, cổ thụ từng dạy cho Dạ Yêu Tinh rất nhiều kỹ năng.

“Ta biết ngươi, phải. Dạ Yêu Tinh, ngươi là một kẻ lang thang, ngươi là bạn của ta Broll Bearmantle...” Nayar chậm rãi cúi đầu xuống, “Ta vẫn luôn cảm thấy đau buồn khôn nguôi trước sự ra đi của những người trẻ tuổi các ngươi...”

Những lời này khiến Broll siết chặt nắm đấm, anh không để cổ thụ nhìn thấy điều đó. Mặc dù nhìn từ sinh mệnh thì Dạ Yêu Tinh đều rất ngắn ngủi, nhưng cổ thụ lại đong đếm từng giây từng phút. Đối với Nayar, cái chết của Aessina cứ như vừa mới xảy ra vậy, khiến người ta khó mà quên được. Nayar không cố ý nhắc nhở Broll... Druid cũng chưa từng quên.

Nhưng sự chú ý của Nayar lại hướng về phía Yserec, kẻ đã lấy lại được sự thăng bằng. Cự long dang rộng đôi cánh và gầm gừ với cổ thụ. Mặc dù cổ thụ trông có vẻ nhỏ hơn một chút, nhưng kẻ thủ hộ vẫn nhìn thẳng vào Yserec mà không hề cảm thấy một chút sợ hãi nào.

“Tên bị ăn mòn kia, ta cảnh cáo ngươi...”

“Ta đến đây chỉ để đưa hai bọn họ giúp đỡ nữ vương của ta và bạn của họ — cũng là bạn của ngươi. Malfurion Stormrage!”

“Stormrage...” Nayar nghi ngờ nhìn, “Chúng ta có thể cảm nhận rõ sự biến mất của hắn... sự tồn tại của hắn...” Đôi mắt hắn trợn trừng nhìn Yserec. “Cùng với việc ngày hôm qua chúng ta cảm nhận được ngươi đến gần... và mùi hôi thối mà ngươi mang theo...”

Cự long có chút lùi bước. Phản ứng của hắn rõ ràng là vì lời nói của cổ thụ đã chạm đến hắn.

“Hắn đã được giải thoát khỏi sự ăn mòn rồi.” Broll biện hộ cho Yserec, “Nó đã trở thành đồng minh và bạn bè của chúng ta một lần nữa. Ngươi phải nhận thức được điều đó.”

“Không!” Nayar giơ bàn tay đầy sức mạnh lên. “Ta thấy hắn biến lại thành ác ma! Hắn—” Con quái vật cây khổng lồ chớp mắt một cái. “Không... đó là ác mộng... một trong rất nhiều ác mộng. Trông hắn không đến nỗi tà ác lắm... nhưng...”

Thấy cổ thụ vẫn còn đang do dự, Broll bèn hỏi một câu đã làm khó anh từ lâu. “Nayar... những kẻ thủ hộ khác đâu rồi?”

Thần sắc của người thủ hộ khu rừng trở nên nghiêm nghị. “Mấy kẻ đi hướng đông, mấy kẻ đi hướng bắc, mấy kẻ đi hướng nam. Những kẻ khác... những kẻ ở lại phía sau ta... những kẻ khác đã chìm vào giấc ngủ, sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa...” Hắn lắc đầu, “Ta đã giấu chúng đi rồi... Ta ngày càng mệt mỏi hơn... Ta có lẽ sắp sửa gia nhập với chúng rồi.”

“Đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Nayar kể cho bọn họ nghe rằng những kẻ thủ hộ đó — bao gồm cổ thụ, Dạ Yêu Tinh, loài rồng, mộc yêu và đặc biệt là những binh đoàn lục long — đã lâu không nhận được sự chỉ huy của Yseria. Bọn họ ngày càng lo lắng. Mà tình hình càng trở nên tồi tệ hơn sau khi một mộc yêu tên là Shaldrine rời khỏi hồ nước mặt trăng, tìm đến họ. Những hồ nước mặt trăng này — nơi kết nối tự nhiên, ma thuật và ánh sáng của Elune — là nơi chữa bệnh cứu người, cung cấp nguồn nước. Pháp sư và các phù thủy khác có thể hồi phục ma thuật của họ, đây là món quà mà mẹ mặt trăng ban tặng cho những kẻ thủ hộ của Azeroth. Shaldrine vẫn luôn kiên trì trấn thủ phương bắc.

“Ta biết cô ấy.” Broll mỉm cười nói, “Thích đùa giỡn, cũng thích nói những câu nói đùa cợt...”

Nayar lắc lắc chiếc đầu thô kệch, “Sau khi cô ấy đến thì khiếu hài hước không còn nữa, cô ấy đưa ra cảnh báo — đối với những kẻ tấn công bí ẩn đang tìm kiếm hồ nước mặt trăng. Shaldrine chỉ gọi chúng là bóng tối, cô ấy nói chúng khiến cô ấy nhớ đến một số thứ khác.”

Không ai chú ý đến việc Tyrande hít một hơi, cô hỏi: “Cô ấy ở đâu? Tốt nhất là nên nói chuyện với cô ấy một chút.”

“Điều đó là không thể.” Cổ thụ đáp, “Cô ấy đã ngủ được hai ngày rồi.”

Hắn tiếp tục kể cho họ nghe mọi chuyện đã xảy ra. Sau khi nhận được tin tức do mộc yêu mang đến, cổ thụ và những kẻ thủ hộ khác chia thành mấy nhóm đi đến hồ nước mặt trăng và các trọng điểm chiến lược khác. Bọn họ tách ra khỏi Nayar để bảo vệ lối vào.

“Có hơn chục tên... tất cả đều rất mạnh, đặc biệt là cự long và loài rồng... Lúc đó, chúng ta vẫn chưa biết về giấc ngủ không thể đánh thức, mọi chuyện đều xảy ra sau khi chúng ta chia tay...”

“Các ngươi giống như một quân cờ trên bàn cờ mặc người sai khiến.” Yserec chỉ ra, trong giọng điệu lộ ra một tia khoái cảm trước sai lầm do kẻ khác phạm phải, “Hừ!”

Nayar rõ ràng không bận tâm đến đánh giá của cự long, hắn không biện hộ cho bản thân và bạn bè mình. Ngược lại, cổ thụ chỉ vào lối vào và nói: “Ta sẽ không cản đường các ngươi... đi đi, nếu các ngươi cho rằng làm vậy là đúng...”

“Ta mới không ngốc đến mức xông vào đó! Kẻ phải vào là hai bọn chúng kìa.”

Nayar cũng tỏ ra khinh bỉ cự long, Yserec hoàn toàn phớt lờ điều này. Mặc kệ cự long, người thủ hộ khu rừng nói với Broll, “Huynh đệ rừng xanh, ta vốn có thể đi cùng ngươi... nhưng bắt buộc phải có người ở lại đây... ngoại trừ hắn ra...”

“Ta hiểu rồi, ta đi một mình—”

“Chúng ta cùng đi.” Tyrande ngắn gọn chêm vào một câu.

Cũng như mọi khi, Broll không cãi nhau với nữ tư tế bậc cao. Broll nhún vai nói: “Vậy chúng ta cùng đi đi!”

Yserec tránh sang một bên, Dạ Yêu Tinh sải bước tiến về phía nguồn năng lượng đang lóe sáng.

Tyrande reo lên, “Nó trông thật là... đẹp.”

“Từng có lúc, là như vậy.”

“Chúng ta vào bằng cách nào?”

“Cứ bước vào là được.” Druid đáp, “Rồi chuẩn bị sẵn sàng cho mọi thứ.”

“Tôi lúc nào cũng sẵn sàng.”

“Vậy cứ thế đi, hẹn gặp lại!” Nayar nói, cổ thụ giơ một bàn tay thô kệch lên... “Xung quanh vẫn luôn vảng vất mùi vị bị ăn mòn...”

“Ác mộng đã bao trùm phần lớn mộng cảnh rồi.” Yserec phiền muộn chỉ ra. Khi hai người sắp bước vào, hắn càng trở nên căng thẳng hơn. “Ta chưa bao giờ cảm nhận được khí tức ác ý mạnh mẽ nhường này, một khi các ngươi đi vào, ta cũng sẽ rời đi ngay lập tức.”

Broll là người dẫn đầu, anh dừng lại, nhìn cự long lần cuối cùng, “Chúng ta rất cảm ơn sự giúp đỡ của ngươi.”

“Đừng cảm ơn ta vì đã giúp các ngươi, mà hãy cảm ơn ta vì đã dẫn các ngươi bước vào thảm họa kinh hoàng đi, tiểu Dạ Yêu Tinh.”

Tyrande, nhìn chằm chằm vào lối vào, cắt lời: “Broll, có tình hình —”

Lối vào đột nhiên chói sáng, năng lượng ngọc lục bảo tối sầm lại, sau đó bành trướng ra, lan rộng ra bao bọc lấy cả hai người họ.

Khi Dạ Yêu Tinh cố gắng tìm hiểu mọi chuyện đang xảy ra là thế nào, bên tai vang lên từng trận tiếng cười nhạo. Một cái đầu dữ dằn trông có vẻ ẩn hiện trong màn sương đang tiến lại gần họ. Giống như năng lượng của lối vào, sinh vật này có một bóng mờ màu xanh lá đáng sợ.

“Chúng ta vẫn luôn đợi các ngươi...” Cự long nói.