Luken Foxblood đã mấy ngày không chợp mắt. Đây là sự lựa chọn của hắn, hoặc nói cách khác, hắn cũng chẳng còn sự lựa chọn nào khác. Hắn thậm chí còn rút ngắn thời gian nghỉ ngơi xuống mức tối thiểu. Bởi vì trong hành trình vô tận này, dù chỉ là một thoáng dừng chân ngắn ngủi nhất cũng có thể kéo hắn chìm vào giấc ngủ. Dù vậy, đôi chân hắn vẫn thỉnh thoảng khuỵu xuống, ngã gục xuống đất, và trong khoảnh khắc chìm vào cõi mộng, ý nghĩ không thể tiếp tục bước tiếp lại ùa vào tâm trí của nam họa đồ trẻ tuổi có mái tóc màu trà nhạt này.

Cùng với đó là cơn ác mộng đau đớn... cơn ác mộng nuốt chửng nhân đức của người khác, những nơi hắn từng đi qua, Goldshire, Westfall, và cả Stormwind của chính hắn...

Luken ăn mặc như một người lính, thực ra, trước đây hắn quả thực là một lính binh — dù thời gian phục vụ rất ngắn, dù hắn chưa từng tham gia bất kỳ trận chiến nào. Nhưng giờ đây, khi đã bước sang tuổi đầu ba, trông hắn chẳng khác nào đang đứng ở chính giữa chiến trường. Mái tóc vốn có màu nâu sẫm của hắn đã ngả sang màu xám tro, những đường nét trên vai và chân đã mòn mỏi, đôi giày da đang đi cũng phai màu, những vết nứt ẩn hiện có thể thấy rõ.

Tình trạng thể xác của họa đồ cũng chẳng khá hơn bộ trang phục trên người là mấy. Mặc dù hắn vẫn cố gắng duy trì phong thái quý tộc, nhưng làn da tái nhợt cùng bộ râu tóc bù xù mấy ngày chưa cạo trên mặt khiến hắn trông giống một sinh vật đang dần phân hủy trong nạn dịch Scourge hơn. Chỉ có đôi mắt hắn là vẫn đang lóe lên ánh sáng xanh lục giống như màu của mắt mèo.

Tất cả dụng cụ hắn mua, cùng với chiếc túi đựng ít ỏi nhu yếu phẩm, tấm chăn dùng để ngủ, đều đã thất lạc trong những chuyến lang thang vô định. Luken không thể nhớ nổi lần cuối cùng mình dừng chân ở nơi nào, thực tại và ác mộng đan xen, hắn thậm chí không thể phân biệt được mình đang sống hay đã chết, những ký ức đó là thật hay giả... hoặc tất cả chuyện này thực ra chỉ là phần tàn dư sau khi bản thân bị nuốt chửng vào cơn ác mộng.

Nơi hắn đi qua mọc đầy những cây cối tươi tốt, rậm rạp, nhưng giờ đây, cho dù là những ngọn núi phủ đầy kim cương của Azeroth đi nữa, cũng không thể thu hút được sự chú ý của hắn. Điều Luken nghĩ tới lúc này, chỉ là tiếp tục tiến lên.

Hắn chớp mắt, đây là lần đầu tiên hắn làm vậy trong vòng vài phút.

Cảnh vật xung quanh đột nhiên trở nên xanh ngắt, mang theo một chút sắc xanh lam nhạt. Sương mù tựa như một tấm chăn, bao bọc lấy bóng hình đang lảo đảo này. Rất nhiều ký hiệu kỳ lạ biến mất, khiến xung quanh họa đồ trông giống như một bức tranh phong cảnh chưa hoàn thành. Thế nhưng, mặc dù xung quanh xảy ra sự thay đổi kỳ diệu đến vậy, Luken vẫn lầm lũi bước về phía trước, dường như hoàn toàn không mấy quan tâm.

Hắn lại chớp mắt một cái, mặt đất xung quanh lại trở về cảnh tượng bình thường... nhưng các chi tiết thì đã thay đổi. Con đường không còn là con đường hắn từng đi qua lúc trước, phải, khu rừng vẫn là khu rừng đó, nhưng trong tầm mắt lại xuất hiện một ngôi làng chưa từng thấy trước đây. Hơn nữa, hơi thở của gió biển lướt qua chóp mũi hắn, lặng lẽ thổi xuyên qua phong cảnh này.

Nơi Luken đi qua dựng đứng một cột mốc bằng đá, trên đó có những ký hiệu mà hắn khó lòng nhận diện, bản thân hắn cũng hoàn toàn không ý thức được chúng thực ra là một loại chữ viết. Thế nhưng loại chữ viết này lại vô cùng quen thuộc đối với người Night Elf, các nàng chỉ cần liếc mắt một cái là có thể biết con đường này sẽ dẫn dắt họ đi về đâu.

Auberdine —

Cơn gió lạnh buốt hơn thổi thẳng vào mặt Broll, anh và Tauren đang vội vã trên con đường đến buổi tụ họp mà Hamuul đã nói. Cả hai Druid đều cúi gằm đầu, chống lại hướng gió thổi giống như đang đối đầu với kẻ thù. Hamuul không nói một lời, nhưng vị Tauren này phát ra một tiếng gầm trầm đục về một hướng nào đó, như đang đáp lại sự bất an dâng lên trong đáy lòng của người Night Elf.

Lá cây phát ra tiếng xào xạc. Broll ngẩng đầu lên, tò mò nhìn sang.

Vị Druid này chết sững. Anh kinh hãi trợn tròn mắt.

Teldrassil đã thay đổi. Dù trên những cành cây khổng lồ vẫn mọc đầy lá, phải, nhưng rất nhiều chiếc đã khô héo, rụng tơi tả, trong khi những phần khác thì trở nên đen đúa, quăn queo. Toàn bộ cây cổ thụ, cho dù là những phần còn xanh tươi, cũng đều bị bao bọc bởi những chiếc gai nhọn hoắt.

Bên tai Broll vang lên giọng nói của Hamuul ở bên cạnh, nhưng cảm giác đó lại xa xôi tựa như cách vạn dặm. Những chiếc lá này tiếp tục quăn lại, trở nên tối sầm hơn, ngay cả quả — thứ thu hoạch đáng ghét — cũng đã thay đổi. Trên những nhánh cây sưng vù mọc ra những quả mọng to bằng đầu người, màu trắng bệch, tỏa ra từng trận hôi thối nồng nặc của sự mục rữa. Cho dù có bị chết đói đi chăng nữa, cũng sẽ chẳng có bất kỳ Druid — người Night Elf — nào dám tiến lên cắn lấy một miếng.

Sự biến hóa đáng sợ không buông tha cho bất cứ thứ gì, trên vỏ cây của Teldrassil đã xuất hiện rất nhiều vết nứt. Xuyên qua chúng, thậm chí có thể nhìn thấy những mạch máu đang rỉ ra nhựa cây màu đen bên trong đang chuyển động. Nhựa cây từng chút một nhỏ xuống, rồi hội tụ thành dòng nhỏ, những con côn trùng nhỏ bé nhảy nhót trên Thế Giới Thụ, loài sâu nhiều chân bò lúc nhúc trên thân cây, ám chỉ sự mục rữa lớn hơn đang diễn ra bên trong thân cây.

"Không..." Broll thì thầm, "Đừng..."

Bóng tối lan ra từ Teldrassil, nhanh chóng lướt qua bầu trời phía trên hai vị Druid. Không cần quay đầu lại, người Night Elf lập tức nhận thức được rằng luồng bóng tối này đã phá vỡ giới hạn của Teldrassil, vươn dài về phía lục địa trung tâm. Căn bệnh của cây đại thụ này đang ăn mòn đại địa.

Ngay sau đó, bầu trời bùng nổ một tiếng động lớn, nghe như tiếng mưa giông, kéo sự chú ý của anh rời khỏi lớp vỏ cây mục rữa này, Broll lại nhìn lên tán cây.

Lá cây gầm rú cuồng loạn — thứ khiến anh nhầm tưởng là tiếng mưa giông — cành cây lắc lư trước sau, dường như muốn hất văng những chiếc lá nguy hiểm này đi, để chúng tự do tự tại.

Chúng đã thành công, hàng vạn chiếc lá đáng sợ bắt đầu rơi xuống, tựa như mưa rào, nhưng thứ rơi xuống không phải là những giọt nước.

Những chiếc lá rơi xuống cũng thay đổi hình dạng, biến thành một loại sinh vật có ngoại hình giống người Night Elf, chỉ là nhỏ hơn, đen hơn và xanh hơn người Night Elf. Chân của chúng giống loài dã thú, phần thân trên giống Tauren, ngoại hình kinh khủng, cái đầu nhỏ bé ngoài một cặp sừng vặn vẹo xấu xí ra thì không còn đặc điểm nào khác. Những sinh vật này phát ra tiếng rít rối loạn tâm thần, nối thành một dòng lũ vô tận, đuổi theo hai vị Druid —

"Broll Bearmantle, anh không sao chứ?"

Người Night Elf này dường như chịu phải kích thích cực lớn, lảo đảo lùi về phía sau. Nhưng khi anh lấy lại dũng khí, mở mắt ra lần nữa, lại phát hiện Thế Giới Thụ đã khôi phục lại dáng vẻ ban đầu. Thân cây đứng yên, lá cây vẫn mọc nguyên vẹn trên đó, xanh tươi và tràn trề sức sống.

Hamuul nghiêng người sang, biểu cảm của người Tauren này tràn ngập sự quan tâm. Broll do dự gật đầu, từ đằng xa cũng truyền đến từng trận tiếng tù và, cuối cùng anh cũng thở phào nhẹ nhõm, không còn suy nghĩ về chuyện vừa rồi rốt cuộc đã xảy ra thứ gì nữa.

"Chúng ta phải tiếp tục lên đường thôi." Broll giục giã. "Buổi tụ họp sắp bắt đầu rồi."

Người Tauren chớp mắt, đi theo sau người Night Elf. Chẳng mấy chốc, địa điểm hội họp do Fandral quyết định đã hiện ra trước mắt họ.

Mặc dù gần đây Broll đã tham gia không ít buổi tụ họp, nhưng rõ ràng các Druid ở đây đông hơn rất nhiều so với những hội nghị khác, và có càng nhiều người đang đi về phía này. Hai bóng hình đặc biệt thu hút sự chú ý của anh, một nữ nhân đang vô cảm nói chuyện với một nam nhân khác. Người đàn ông này mang vẻ bề ngoài tự tin, và quả thực tỏa ra sức mạnh cường đại. Anh ta vẫn luôn nắm chặt hai tay, dường như đang lo lắng vì chuyện gì đó. Mặc dù lý do khác nhau, Đại Druid Remulos và Naralax vẫn đứng cạnh nhau với vẻ mặt đầy áy náy. Fandral luôn dốc sức cứu vác hệ động thực vật của thung lũng Alterac từ trận chiến trước giữa Liên Minh và Bộ Lạc, nhưng lực cản đối với hành động của nàng không chỉ đến từ cuộc giao chiến giữa hai quân đoàn, mà còn có một tên Shaman Orc đang ở giữa phá rối. Sau chiến tranh, nàng thề sẽ khôi phục lại sức sống ngày nào cho thung lũng đó. Nhiều năm trôi qua, nàng vẫn nỗ lực không ngừng nghỉ.

Naralax từng là nạn nhân của hoài bão to lớn đó, giờ đây đang cùng một nhóm người có cùng vận mệnh tìm kiếm cuộc sống của riêng họ. Anh từng bước vào vùng Barrens hoang vu, mang theo những pháp khí tinh xảo, thử nghiệm đem nguồn nước dẫn xuống sâu, chinh phục cái nóng bức nơi đó, tạo ra một ốc đảo. Thế nhưng có những thứ mang tâm địa đen tối đã chiếm đoạt công trình của anh và rất nhiều đồng sự đáng tin cậy. Những kẻ trúng bẫy nhanh chóng sa ngã... trở nên vặn vẹo, tà ác, chỉ nghĩ đến việc truyền bá bóng tối. Bản thân Naralax cũng rơi vào sự điên loạn, lý trí, điên loạn, lý trí, trong vòng lặp vô tận này, cho đến khi vô tình được các mạo hiểm giả cứu giúp.

Không may là, khi thần trí hồi phục tỉnh táo, anh đã không thể chắp vá lại dù chỉ một chút manh mối về kẻ gây ác độc đó. Còn về vùng Barrens, nơi đó tuy đã khôi phục bình yên, nhưng Fandral cũng hạ lệnh, cấm bất kỳ Druid nào kể cả anh đặt chân đến nửa bước. Đại Druid nói, trong Cuộc Chiến Cổ Đại, thảm họa lớn đó cuối cùng đã hóa nơi này thành một vùng sa mạc, giờ đây không có bất kỳ lý do gì để lãng phí sinh mệnh và năng lượng ở đó nữa. Quả thực là như vậy, dù cho là vì sự tôn kính đối với Azeroth, cũng nên bảo lưu lại mảnh đất cằn cỗi này.

Ánh mắt của họ lại chuyển dời sang những người khác, những kẻ vừa mới đến... họ khiến Broll gợi nhớ lại một vài quá khứ hổ thẹn. Khi một vị Druid càng thấu triệt sự điều hòa với tự nhiên và tiếng gọi của chính mình, ánh vàng phát ra từ các sinh vật khác nhau trên Azeroth trong mắt anh ta sẽ càng rõ ràng. Đại Druid từng nói như vậy.

Nhưng những gì Broll có thể nhìn thấy, lại vẫn chỉ là ánh bạc — mặc dù ánh bạc này mang theo chút sắc xanh thiên thanh, đối với những người ở xa hơn, những thứ ánh sáng này lại càng trở nên vô cùng nhỏ nhoi.

Anh chán nản lắc đầu, Broll bước về phía cặp đôi này. Nhưng đúng lúc này, hồi tù và thứ hai vang lên, biểu thị rằng các Druid đều nên bước về nơi phát ra âm thanh. Một vị Druid mang những đường vân xanh trên cơ thể, cẳng tay trái hạ chiếc tù và bằng sừng dê xuống, quay người về phía Teldrassil.

Nơi mà người thổi tù và hướng tới, lớp vỏ cây nhăn nheo gợn lên từng trận gợn sóng. Broll run lên, đột nhiên nhớ lại ảo cảnh đáng sợ kia. Thế nhưng lớp vỏ cây chỉ nứt ra — vết nứt này đủ để người Night Elf bước vào... hoặc nói cách khác, có thể đi bộ tiến về phía trước.

Khi Fandral Staghelm sải bước bước ra với tư thế của một kẻ thống lĩnh, các Druid đều cúi đầu tỏ vẻ kính trọng. Đôi mắt ông ta lóe lên ánh sáng vàng kim, gật đầu chào những người đến tham gia. Trang phục của ông ta giản dị hơn phần lớn các Druid Night Elf, phần vai áo bên trên chỉ có một miếng đệm vai bằng gỗ đơn giản, hình dáng giống như dã thú, điều này trong mắt các Druid cũng có vẻ hơi thô sơ. Găng tay đan hở ngón trên tay kéo dài đến khuỷu tay, phần gỗ ở đáy lộ ra từ đây.

Fandral đi chân trần, thể hiện sự hòa làm một của ông ta với Đất Mẹ. Vùng eo có món xa xỉ duy nhất — một chiếc dây nịt khảm viên hồng ngọc lớn, và một chiếc nhẫn được chạm khắc treo trên đó — dải vỏ cây dài, bay phất phơ, bao bọc lấy nó.

"Khu rừng là máu nuôi dưỡng thế giới." Fandral cất cao giọng ngâm tụng.

"Khu rừng là máu nuôi dưỡng thế giới." Broll và các Druid khác lặp lại.

"Teldrassil là máu nuôi dưỡng thế giới..."

Broll và những người khác lại một lần nữa lặp lại khúc ngâm của ông ta.

"Ta rất vui, tất cả các bạn đều có thể hưởng ứng triệu tập lần này nhanh chóng như vậy." Đại Druid dừng lại một nhịp, cất lên âm thanh như thế. "Ta buộc phải thành thật với các ngươi. Teldrassil bị bệnh rồi..."

Tin tức này lập tức khiến những Druid còn lại cảm thấy bất an. Quả thực, sự thật mà Fandral nói sẽ không khiến người ta cảm thấy quá ngạc nhiên, thế nhưng việc Đại Druid trần trụi nói ra sự thật như vậy, mới khiến họ cảm thấy vô cùng bất ngờ. Mặc dù mỗi Druid đều tham gia vào việc tạo ra nó, thế nhưng sự sinh trưởng của Teldrassil bắt nguồn từ sự ủng hộ của Fandral, cho nên, sự hiểu biết của ông ta về sức khỏe của Thế Giới Thụ rõ ràng là nắm rõ hơn bất kỳ Druid nào khác.

Fandral Staghelm là kẻ đầu tiên đề xuất trồng Thế Giới Thụ thứ hai, trong khi Malfurion lại phản đối kịch liệt việc này. Thế nhưng mặc cho Malfurion phản đối thế nào đi nữa, lòng trung thành của Fandral đối với ông ta vẫn trước sau như một — sau khi biết được số phận đáng sợ của Đại Druid, Fandral đã bước vào. Gần như không gặp phải bất kỳ sự phản đối nào, ông ta trở thành lãnh đạo tinh thần của các Druid. Mà nhiệm vụ đầu tiên của ông ta — ông ta độc lập tuyên bố như vậy — là đi cứu lấy người thầy kính yêu của họ.

Dưới sự bảo vệ của ông ta, các vị trưởng lão Druid của Hội Đồng Cenarion đã quyết định để cho Malfurion đang bất tỉnh nằm lại trong hang động ở vùng Moonglade cao quý. Ở đó, có năng lượng tự nhiên nhất thế giới, lại thêm Hội Chị Em Elune quản lý ma pháp vây quanh ông ta, khiến cơ thể ông ta duy trì trạng thái khỏe mạnh nhất. Nhờ sự chăm sóc tỉ mỉ của hội chị em, ông ta sẽ không bị quấy rầy bởi nạn đói và khát nước. Mọi người đều mang chung một kỳ vọng, hy vọng rằng một kẻ cường đại như ông ta có thể dựa vào sức mạnh của chính mình để quay trở lại thế giới này.

Tuy nhiên, Fandral không hề đơn thuần đặt hy vọng vào điều đó. Hội đồng không chỉ thử nghiệm bảo tồn thể xác của ông ta, mà còn tìm mọi cách lấy lại linh hồn của ông ta — cho dù mỗi lần đều kết thúc trong thất bại. Họ thậm chí còn cầu cứu nữ tư tế của Giấc Mộng Lục Bảo — Cổ Long vĩ đại Ysera — cuối cùng vẫn công cốc trở về. Nàng trong giấc mộng, Ysera được các Druid triệu hồi, cũng không thành công trong việc thiết lập bất kỳ liên lạc nào với ông ta.

Cho đến gần đây, những điều này vẫn là bí mật của người Night Elf, các Druid, và toàn thể hội chị em. Bất luận thế nào, những vấn đề ngày càng tăng đã khiến Fandral buộc phải cảnh báo các đồng bào Druid của mình — tất cả những điều này đều vì sự tồn vong của bộ tộc — hoàn cảnh hiện tại đáng sợ biết nhường nào. Do đó, ông ta đã triệu tập đông đảo các Druid với lý do cao nhất, đến với buổi tụ họp đột ngột này. Broll tin rằng tất cả các Druid có mặt, cũng giống như anh, đều đang đoán xem buổi tụ họp lần này có liên quan đến việc cứu Malfurion hay không.

Thế nhưng, Teldrassil cũng là một vấn đề quan trọng, ít nhất đối với người Night Elf thì nó vô cùng bất thường. Ý định ban đầu tạo ra Thế Giới Thụ thứ hai là để người Night Elf có thể giành lại sự bất tử, đồng thời có được sức mạnh lớn hơn. Thế nhưng Fandral cũng ám chỉ rằng cái cây mang ma pháp này có thể xác định vị trí của kẻ mộng hành giả đó, để các Druid có thể bắt đầu tiến hành giải cứu.

Nếu bệnh tình của Teldrassil thực sự nghiêm trọng như vậy, thì... Broll cau mày, biểu cảm tương tự cũng hiện lên trên khuôn mặt của Hamuul và những người khác.

Fandral sải bước đi trong đám đông, ánh mắt ông ta lướt qua đám đông, dừng lại ngắn ngủi trên người Broll. Mặc dù anh biết Đại Druid không có ý đó, nhưng điều này vẫn gợi lên trong lòng Broll ký ức đáng sợ về thất bại lần đó. Mặc dù, ký ức đó chưa từng rời xa tâm trí anh.

Vị trưởng lão Druid mỉm cười, tựa như người cha của những đứa trẻ. "Nhưng các ngươi đừng để tuyệt vọng chiếm cứ, những người bạn thân yêu của ta." Ông ta nói. "Ta gọi các ngươi đến, không chỉ để thông báo điềm gáy này —"

"Còn có hy vọng?" Một vị Druid không suy nghĩ thốt lên.

"Không chỉ là hy vọng!" Fandral chính sắc nói. "Ta triệu tập các ngươi đến nơi này, phần gốc của Teldrassil, để giúp chữa trị Thế Giới Thụ!" Ông ta nở nụ cười truyền cảm hứng. "Một khi Teldrassil khôi phục sức khỏe, chúng ta có thể bắt đầu lại việc tìm kiếm Malfurion Stormrage —"

"Nhưng, chúng ta nên chữa trị Teldrassil như thế nào?" Có người hét lên.

"Dùng cái này." Đại Druid mở rộng hai tay. Đó là một vật phẩm mà ai cũng nhận ra... Broll nhìn nó, kinh ngạc thở hổn hển.

Fandral đang cầm Thần Tượng Remulos

Vật phẩm này có chút không xứng với tên gọi, không biết là ai đã đặt cho nó cái tên thần tượng. Hoặc là, ngoại hình của nó giống như một con rồng xanh đang trong thời kỳ nuôi con, do chính tay Remulos chạm khắc nên — người con trai bất tử, có tầm nhìn xa trông rộng đáng kinh ngạc của Cenarius. Remulos có nửa thân dưới giống như một con hươu đực trưởng thành, phần chân trước hướng lên trên, lẽ ra phải nối liền với bờ vai của cổ nhưng lại mọc ra một lồng ngực hình người cường tráng, lực lưỡng, cặp móng guốc nứt ra cũng cường tráng và mạnh mẽ hệt như cha của hắn. Remulos một nửa là dã thú trong rừng, nửa kia lại là Druid Night Elf. Nhưng đây là điểm tương đồng duy nhất của hắn, phần đáy lòng bàn tay của hắn là lá cây và những chiếc móng gỗ giống như loài mãnh cầm, tóc và râu đều là lá cây, cây bụi và rêu phong.

Remulos cũng là người bảo vệ của Moonglade. Thực ra, Broll rất tò mò, vị Druid bất tử này có đến tham gia hiện trường hay không, bởi vì Remulos đã một thời gian không tham gia bất kỳ buổi tụ họp nào rồi. Có tin đồn nói rằng hắn đang dùng phương pháp của riêng mình để tìm kiếm Malfurion...

Mặc dù bức tượng này không có giá trị nghệ thuật lớn cho lắm, nhưng một pháp khí cường đại như vậy, chắc chắn sẽ mang theo chú ngữ chữa trị của các Druid... trước khi nó gây ra tổn thương lớn hơn.

Cuối cùng, Broll đã không thể kiềm chế được cảm xúc của mình, anh lỗ mãng gầm lớn, "Đại Druid, xin thứ cho tôi mạo hiểm... đây chẳng phải là cái giá mà chúng ta đã vất vả đổi lấy sao?"

Fandral quay người lại, nghiêm khắc nhìn chằm chằm Broll. "Sự lo lắng của cậu có thể hiểu được, Broll lương thiện. Cái chết của Anasha không phải lỗi của cậu. Cậu quả thực đã cứu rất nhiều sinh mạng, đánh bại những con quỷ đó."

Nghe những lời của Fandral, Broll không hề lùi bước, mặc dù chúng khiến anh khôi phục lại chút bình tĩnh. Khuôn mặt của một con người hiện lên trong tâm trí anh, khuôn mặt của một người đàn ông tóc đen đầy kiên định. Những nỗi thống khổ mà anh ta phải chịu đựng thậm chí còn nhiều hơn cả người bạn Night Elf này. Trong lúc Broll đang cố gắng thoát khỏi sự khống chế của bức tượng lời nguyền đó, hồi phục từ trạng thái gấu điên, Varian Wrynn đã từng đứng bên cạnh anh. Họ đã kết nên mối nhân duyên sâu sắc khi làm nô lệ và giác đấu sĩ. Varian thể hiện ra ngoài như thể quá khứ của anh ta đã biến thành tro tàn, ký ức từng làm vua của một vùng lãnh thổ loài người...

Fandral lại quay người về phía Broll, ông ta giơ bức tượng này lên, hướng về phía Thế Giới Thụ.

Từng có lúc, chúng ta nuôi dưỡng nó từ một hạt quả, cho đến một đại vật hoàn mỹ như bây giờ! Điều này bắt chúng ta phải trả một cái giá cực kỳ lớn, nhưng phần thưởng thu về cũng phong phú tương đương... Đây là một ngôi nhà mới, có nước và thức ăn phong phú, lại có cả lá chắn chống lại kẻ thù..."

Các Druid gật đầu. Broll chú ý thấy, Fandral không hề nhắc đến khả năng bất tử mà họ đã mất đi, cho đến nay, sự sinh trưởng của Teldrassil vẫn chưa khiến họ khôi phục lại điều đó. Anh cảm thấy, Đại Druid có lẽ rất nhạy cảm với vấn đề này.

Đại Druid cầm thần tượng, vươn tay về phía đám đông ở gần ông ta nhất, người Night Elf lập tức lùi lại một bước. "Nhưng bởi vì nàng trả giá quá nhiều, Teldrassil đã tự đặt mình phơi bày trong bệnh tật! Giờ đây, nó lại cần sự giúp đỡ của chúng ta một lần nữa! Để báo đáp... nó nhất định sẽ chỉ cho chúng ta con đường dẫn đến vị người thầy vĩ đại của chúng ta!"

Sự nhiệt tình của Fandral đã truyền nhiễm sang những người khác, họ lần lượt biểu thị đồng tình.

"Giấc Mộng Lục Bảo đang nhanh chóng bị cơn ác mộng nuốt chửng..." Giọng nói của ông ta trở nên trang nghiêm hơn, đánh giá tình cảnh đáng sợ đang đối mặt chung. "Gần đây cũng không có bất kỳ tin tức nào của các tư tế, sau lần thử nghiệm ngu ngốc đó, ta ở đây cấm bất kỳ ai bước vào giấc mơ..." Fandral trừng mắt nhìn thính giả bên dưới, xem có kẻ nào dám phản đối không. "Vì Malfurion, cũng không thể để ông ấy nhìn thấy nhiều cái chết hơn nữa..."

Ông ta đặt tay lên ngực, vẽ ra một vòng tròn, sau đó thêm vào bên trong hai đường vân cong dựng đứng. Chúng biểu thị cho cặp sừng hươu của Cenarius, mà toàn bộ ký hiệu thì đại diện cho Vòng Tròn Cenarius.

Các Druid nắm chặt tay nhau, làm chuẩn bị cho nghi thức sắp bắt đầu. Broll vứt bỏ mọi sự lo lắng của mình, cùng với những suy nghĩ bình thường, khiến bản thân xuất thần, trở thành hình thái chữa trị. Ngoài Broll ra, Hamuul cũng đang làm việc tương tự.

Fandral quay người lại, đối mặt với Teldrassil, hai lòng bàn tay ông ta áp vào thân cây khổng lồ này, các ngón tay lướt qua lớp vỏ cây thô ráp.

Bên trong Thế Giới Thụ, có thứ gì đó đang sục sôi trong hỗn mang, nó giống như một bộ phận trên cơ thể Druid, ai nấy đều có thể cảm nhận được nó. Ngay cả ở hình thái chữa trị, Broll cũng có thể cảm nhận được, một sự tồn tại vô cùng to lớn nào đó đang bước vào buổi tụ họp... Tinh hoa của Teldrassil tiếp xúc với từng kẻ đang chữa trị cho nó, dâng lên trong lòng bọn họ.

Thế Giới Thụ không chỉ là mái nhà của người Night Elf, nó còn liên quan đến sức khỏe của toàn bộ Azeroth. Bệnh tật ảnh hưởng không chỉ là môi trường lân cận, mà còn có đại lục ở bờ bên kia của hòn đảo, ngay cả không khí và nước biển cũng không thể tránh khỏi. Mà quan trọng hơn hết, một Teldrassil bị bệnh không thể điều tiết sự cân bằng giữa tự nhiên và sự sa ngã nữa.

Đại địa chấn động, thế nhưng không ai cảm thấy dù chỉ một chút sợ hãi, cho dù những cái xúc tu khổng lồ phá đất chui lên.

Thế nhưng thứ vươn ra không phải xúc tu gì cả. Thay vào đó, chính là những cái rễ cây của Teldrassil chôn sâu dưới lòng đất. Mỗi một chiếc rễ cây đều hướng về một vị Druid, tựa như từng con mãng xà sẵn sàng phát động công kích bất cứ lúc nào. Không có bất kỳ vị Druid nào chọn cách bỏ chạy, họ biết Teldrassil không phải đến để làm tổn thương họ, mà là đang tìm kiếm sự giúp đỡ của họ.

Một cái rễ cây khổng lồ đã quấn lấy Fandral. Sau đó, trên thân chính của rễ cây, vô số rễ con cũng đâm chồi nảy lộc. Những rễ cây này giống như dây nho, từng cái từng cái quấn lấy cơ thể Đại Druid, cho đến khi một nửa cơ thể ông ta bị chúng che phủ.

Tuy nhiên đây chỉ là một trường hợp đặc biệt — bởi vì sức mạnh cường đại của Đại Druid, không nghi ngờ gì nữa — đây là phương thức mà các Druid gần gũi với các loại thực vật trên Azeroth. Nhưng có một số thì nhìn bề ngoài không thể nhận ra, những dây leo đó bao trùm toàn thân Druid, gần như hòa làm một với họ.

Fandral giơ cao Thần Tượng Remulos về phía trước. Nó phát ra vầng hào quang màu xanh lục, không chỉ đại diện cho ánh sáng của rồng xanh, mà còn là chính con mãnh thú đó. Cho dù bản thân Remulos cũng không biết, trong bức tượng này rốt cuộc phong ấn con rồng xanh nào mà hắn từng tạo ra — đây là bí mật của Ysera. Thế nhưng bất luận lựa chọn con rồng nào đi chăng nữa, thì chắc chắn cũng vô cùng cường đại, điều này là không phải nghi ngờ.

Khi ma pháp của bức tượng này chạm vào Broll và rễ của Teldrassil, cơ thể anh run lên bần bật. Thế nhưng sự tín nhiệm của anh đối với Đại Druid đã chiến thắng nỗi nhớ ám ảnh của anh đối với món đồ đá này. Thế là, ma pháp thấm vào ý thức và linh hồn của vị Druid này.

Anh hòa vào Teldrassil.

Teldrassil tiếp nhận anh.

Broll không thể che giấu được niềm vui trào dâng trong nội tâm nữa. Anh cảm thấy toàn bộ Azeroth đã mở ra với mình, rễ của Thế Giới Thụ lan tràn đến tận sâu thẳm và xa xôi. Tầm nhìn của anh xông ra khỏi hòn đảo, xông ra khỏi đại dương xung quanh...

Thế nhưng, trước khi ý thức của anh vươn đến nơi xa hơn, có thứ gì đó kéo anh giật lùi trở lại, anh cảm thấy một trận suy yếu. Tuy nhiên, ý thức của Fandral tràn ngập trong tâm trí anh, bảo đảm an toàn cho anh — cùng với những người khác — đúng như kế hoạch của Đại Druid.

Sức mạnh của các Druid đang cuồn cuộn chảy vào Teldrassil, bồi bổ cho nó, ban cho nó sức mạnh. Dưới ý chí và khát vọng to lớn như vậy, Broll có thể khẳng định, cội nguồn đang ăn mòn cái cây vĩ đại này — bất luận nó là cái gì — chắc chắn sẽ hóa thành tro bụi, cũng đúng như lời Đại Druid đã nói, nó chắc chắn sẽ giúp họ cứu được Malfurion —

Ngay sau khi nhớ đến người thầy của mình, ý thức của Broll chịu phải một trận kích thích. Một luồng bóng tối lan tràn trong tâm trí anh, hệt như lúc anh nhìn thấy cảnh tượng hư hỏng đáng sợ của Teldrassil trước đó. Broll cố gắng vứt bỏ cảm giác khó chịu quen thuộc này, thế nhưng nó lại không ngừng lớn lên —

Broll Bearmantle...

Tiếng gọi tên anh đã đập nát sự bình tĩnh cuối cùng của vị Druid này. Liệu anh có biết giọng nói này không? Chẳng lẽ là —

Mối liên hệ giữa anh và Teldrassil bị đứt đoạn. Broll phát ra một tiếng thở dốc, khuỵu một chân xuống đất. Trong cơn mơ hồ, anh cảm nhận được xung quanh có những người khác, bao gồm cả Hamuul. Vậy tiếng gọi trước đó là do Hamuul phát ra sao? Không, giọng nói đó có chút hư ảo; hơn nữa bây giờ, trong tâm trí anh, nó đã biến mất không dấu tích.

Không thể tập trung tinh thần được nữa, điều này giống như một giấc mơ, lý trí của anh đã sụp đổ, chỉ còn lại tiềm thức...

Hamuul đặt một tay lên vai anh. Broll ngẩng đầu lên, rất nhiều Druid vây quanh anh, phần lớn trong số đó là bạn bè của anh.

"Tôi không sao," anh nói với họ, yếu ớt. "Xin lỗi vì tôi đã cắt ngang nghi thức —"

"Cái này không liên quan gì đến cậu cả," Naralax đứng bên cạnh Broll giải thích, ngữ khí vô cùng khó hiểu. "Hamuul phát hiện cậu cong người lại, thế là những người ở gần cậu nhất đều qua đây, nhưng không phải cậu khiến chúng ta bỏ dở nửa chừng..."

Naralax và Hamuul đỡ anh đứng dậy. Broll đỏ bừng mặt vì xấu hổ. "Nếu không phải lỗi của tôi, vậy là cái gì?"

Nhưng ngay khoảnh khắc mở miệng đó, anh cảm nhận được từ đại địa xung quanh, ở đây tồn tại, không chỉ có các Druid. Ngay trước mắt, có thứ gì đó đang nhanh chóng tiếp cận.

Broll nhìn về phía Fandral, ông ta quay lưng về phía Teldrassil, nhìn chằm chằm về phía bên trái của các Druid. Bây giờ anh đã hiểu ra, chính sự tiếp cận của những kẻ ngoài vùng này, đã dừng ngâm chú ngữ của Đại Druid lại.

Một đội ngũ những người mới đến đang không chút do dự tiến về phía buổi tụ họp, phía sau là những kẻ bảo vệ thủ lĩnh của họ. Mặc dù họ cũng là người Night Elf, nhưng sẽ chẳng ai nhầm lẫn họ với các Druid cả.

Bọn họ toàn là nữ giới, và rõ ràng là tín đồ của giáo hội, bao kiếm bên người, ống tên sau lưng đều trống rỗng. Broll đoán rằng họ cởi bỏ vũ khí là vì sự tôn kính đối với triệu tập của các Druid. Nhưng chỉ từ vóc dáng linh hoạt duyên dáng đó cũng có thể phán đoán, họ không chỉ tinh thông các loại vũ khí, mà còn là cao thủ cận chiến tay không.

Mặc dù họ chỉ có mười một người, nhưng giáo hội mà họ thuộc về chắc chắn lớn hơn thế này rất nhiều. Áo choàng tựa như ánh trăng bạc bao bọc lấy họ, rủ xuống tận mắt cá chân; những giọt nước mắt bằng bạc thon dài, ưu nhã từ bộ đồ ôm sát rủ xuống một cách hỗn loạn, mỗi một chiếc đều khảm hạt châu ma pháp màu xanh lam. Gần eo, thắt lưng hình cung liên kết với nhau kẹp chặt vương miện lông vũ. Áo choàng vô cùng rộng rãi, trôi nổi theo chuyển động của lưu khí, không gian và tính cơ động đầy đủ khiến họ có thể tự do múa may các loại nghệ thuật chiến đao kiếm. Cho dù không có một đao một giáo nào, đội ngũ mười một người này vẫn là một đội quân tinh nhuệ.

Thủ lĩnh của họ nhanh chóng — hầu như là thiếu kiên nhẫn — quét mắt nhìn các Druid. Nàng vươn đôi tay của mình... bầu trời xám xịt đột nhiên tan hết mây mù, hai vầng trăng tròn khổng lồ của Azeroth tung sái ánh sáng, chiếu rọi mảnh đất này.

"Chúng ta không chỉ mang rắc rối đến thôi đâu, phải không?" Tyrande Whisperwind lịch sự hỏi. "Hơn nữa, đây cũng không phải là nơi thường xuyên triệu tập hội nghị..."

"Hỡi các thành viên của hội chị em Elune, nơi này lúc nào cũng hoan nghênh các vị," Fandral đáp lời. "Nhưng cho dù buổi tụ họp của các Druid đối với đại tư tế của Nữ Thần Ánh Trăng, thủ lĩnh của người Night Elf không có ý nghĩa đặc biệt gì..."

"Những thứ này đều không quan trọng, dẫu cho đây là địa điểm bất thường đi nữa," nàng đáp lại, thái độ cứng rắn khiến Fandral cau mày, các Druid cũng xôn xao lên, "nếu không phải nữ thần Elune đích thân bày tỏ sự thật đáng sợ đó cho ta biết."

Các Druid bắt đầu bàn tán xôn xao. Fandral vẫy tay ra hiệu yên lặng. Nhíu chặt mày, ông ta hỏi. "Sự thật đáng sợ nào, hỡi đại tư tế của ta?"

Tyrande có chút nghẹn ngào, tin tức này đối với nàng có vẻ hơi đặc biệt. "Malforin sắp chết rồi..."

"Hoang đường! Chúng ta bảo vệ hang động của ông ấy, mà các nữ tư tế do chính tay cô chỉ định cũng ngày đêm chăm sóc thể xác của ông ấy. Không có bất kỳ lý do gì xuất hiện cục diện đáng sợ như vậy —"

"Dù là vậy, nó vẫn xảy ra." Nàng đáp lại. "Hoàn cảnh của ông ấy đã thay đổi, Malfurion đang chết dần, chúng ta phải nhanh chóng hành động."

Fandral còn chưa kịp phản ứng, Broll phát hiện bản thân đã thốt lên. "Vậy chúng ta nên làm thế nào cho phải, hỡi đại tư tế?"

Giọng nói của Tyrande cứng như sắt thép. "Trước tiên, chúng ta phải đi đến Moonglade."

Chú thích:

(1) Trong nguyên tác sách là "Luken Foxblood", dịch ý, theo thói quen tên nhân vật trong WOW chủ yếu là dịch sát nghĩa, và tham khảo tên dịch của Hội Tu Sĩ, sửa thành "Luken Foxblood". "Luken Foxblood" xuất hiện trong bài viết sau này đều là tên dịch đã được sửa đổi.

(2) Trong nguyên tác sách là "Elef lar", mà chỗ này là sơ sót khi hiệu đính, tên chính xác nên là "Ref lar", nên đã được sửa lại.