Malfurion chợt nhận ra một bóng tối đang đến gần mình. Hắn biết điều đó có nghĩa là gì... lại là một sự tra tấn nữa.

Những mạch ngọc bích đen nhánh lan rộng quanh người hắn. Ban đầu chúng trông như những ngón tay khô khốc khập khiễng, nhưng rồi đường nét ấy dần biến thành một cái cây khổng lồ, kỳ quái và rợn ngợp... y như hình dáng hiện tại của Malfurion, thậm chí... thậm chí còn to lớn hơn thế nữa. Mặc dù tầm nhìn ngày càng thu hẹp, nhưng Dạ Tiêu Linh rõ ràng hiểu rằng đó chỉ là một cái bóng... ở đây chẳng có cái cây nào cả.

"Hãy nhìn giấc mơ của chúng!" Vua Ác Mộng chế giễu Malfurion. "Hãy nếm trải nỗi sợ hãi của chúng! Ngay cả người ngươi yêu thương nhất, cũng không thể thoát khỏi kiếp nạn này..."

Malfurion không lên tiếng — mặc dù hắn biết rằng con quái vật này vẫn có thể cảm nhận được suy nghĩ của mình. Ít nhất, Đại Druid vẫn đang không ngừng đấu tranh trong thấu tâm can — hắn càng bình tĩnh thêm một phần, hy vọng của những người khác lại càng tăng thêm một phần.

May mắn thay, Vua Ác Mộng không hề hay biết về nỗ lực của hắn. Con quái vật này cực kỳ tự tin vào lời nguyền mà hắn giáng xuống Dạ Tiêu Linh, còn Malfurion thì hoàn toàn không có cách nào, và cũng không thể vươn tay cứu giúp người hắn yêu thương — Tyrande, hay bất kỳ ai khác. Dù vậy, những nỗ lực suốt một vạn năm qua của Đại Druid đã giúp hắn không bị đánh gục hoàn toàn. Thế nhưng, hắn không thể, và cũng không dám làm bất cứ điều gì đối với Tyrande, hoặc bất kỳ ai khác... Dù giữa họ vẫn còn tồn tại một mối liên kết mỏng manh và phức tạp, nhưng nếu Vua Ác Mộng hoài nghi dù chỉ một chút... thì Malfurion, thậm chí tất cả mọi người, sẽ hoàn toàn thất bại dưới tay hắn.

Cái bóng càng lúc càng lớn mạnh và trở nên vặn vẹo hơn, giống như một thân cây ác độc đang vươn những cành lá của nó để quan sát con mồi rõ hơn. Malfurion càng lúc càng biến dạng, cái cây đau khổ do chính hắn hóa thành cũng theo đó mà khoác lên một diện mạo hoàn toàn mới, trở nên tà ác hơn. Và trên cành lá của hắn bắt đầu nở ra vô số đóa hoa u tối... sự ra đời của mỗi đóa hoa tựa như một cây kim nhọn, đâm sâu vào đôi mắt của Dạ Tiêu Linh. Những đóa hoa ấy nở rộ vô cùng rực rỡ, chẳng mấy chốc đã bao trùm lấy nửa thân trên của hắn.

Trong chớp mắt, mỗi đóa hoa đều biến thành một quả trứng ngọc bích. Malfurion muốn thét lên, nhưng rõ ràng là hắn không thể.

Một quả trứng nứt ra, từ bên trong bò ra một thứ có cánh và xúc tu. Phát ra từ những bước đi của nó chính là nỗi sợ hãi thuần khiết nhất.

Ác ma thứ hai ra đời, tiếp theo là con thứ ba, thứ tư... Chúng đi quanh Malfurion, cắn xé lẫn nhau.

Cuối cùng, những con quái vật đáng sợ ấy rời khỏi Đại Druid. Chúng tụ tập lại một góc nhỏ trong tầm nhìn của hắn, dường như đang chờ đợi mệnh lệnh gì đó.

Cái bóng tiến lại gần, tựa như đang âu yếm chúng. "Chúng sinh ra từ nỗi sợ hãi của ngươi, được đánh thức bởi dục vọng của ta... Ngươi xem, chúng đáng yêu làm sao..."

Dường như cảm ứng được tiếng gọi nào đó, những sinh vật này nhanh chóng tản ra các hướng khác nhau, chui sâu vào màn sương xanh u ám. Ngoại trừ xung quanh Malfurion, vạn vật đều bị lớp sương mù này bao trùm.

Vô số kẻ đang chìm vào giấc ngủ ở nơi này, bạn của ta... Ngày càng có nhiều người hơn nữa sẽ bị những 'đứa trẻ' này ảnh hưởng... Ác mộng của ngươi, của bọn họ, của tất cả mọi người, sẽ là nguồn lương thực tuyệt vời nhất của ta...

Malfurion cố gắng hết sức để không tin vào điều đó — hắn lại đang dốc toàn lực để giúp ác mộng trong Sương Mộng Ngọc Bích lan rộng ư? Thật không may, suy nghĩ này không thoát khỏi sự dò xét của Vua Ác Mộng.

Đúng vậy, bạn của ta... Ngươi đã phản bội thần dân của mình... thế giới của ngươi, và cả người ngươi yêu thương... Ngươi hiểu rõ mà, tất cả những điều này...

Thân hình của Đại Druid càng thêm vặn vẹo. Một tiếng gầm trầm đục vang lên trong tâm trí hắn, nhưng điều đó chẳng thể làm vơi bớt một phần nhỏ nỗi đau đớn. Malfurion đã dùng hết mọi cách để kìm nén sự tra tấn này dù chỉ một chút, nhưng tất cả chỉ là công cốc.

Hãy chìm sâu vào đi, Malfurion Stormrage... Hãy chìm xuống... Dù là vậy, ta vẫn sẽ không buông tha cho ngươi... Ta biết... ngươi chẳng thể trốn đi đâu được... Ta ở đây, luôn sẵn sàng chờ đón đại giá...

Mặc dù cái bóng ác thụ đã biến khỏi tầm nhìn của Malfurion, nhưng Đại Druid thừa biết rằng nó vẫn đang vẩn vơ xung quanh. Lúc này, trên đôi tay từng thuộc về Malfurion đã bắt đầu mọc ra thêm nhiều nhành cây vặn vẹo... Đồng thời, hắn cũng nhận thức được rằng việc Vua Ác Mộng lợi dụng hắn chỉ mới là khởi đầu — hắn là sợi dây liên kết mạnh mẽ giữa Azeroth và cõi giới này, tự nhiên trở thành một mắt xích then chốt trong kế hoạch đồ sộ của con quái vật đó.

Nhưng hắn e rằng không phải là mắt xích duy nhất, Malfurion rất hiểu điều này. Tà ác mang tên ác mộng đang tàn phá những người khác theo cách còn tồi tệ hơn những gì giáng xuống Malfurion... Tuy nhiên, không chỉ riêng Dạ Tiêu Linh này phải chịu đựng số phận khủng khiếp ấy, những người khác cũng đang được "chăm sóc" vô cùng chu đáo. Vô số thủ hạ hắc ám điên cuồng gieo rắc ác mộng này, khao khát được tận mắt chứng kiến phàm trần hoàn toàn bị nuốt chửng.

Dã tâm của Vua Ác Mộng sẽ do loài rồng hoàn thành. Long Xanh...

"Có thứ gì đó không thể diễn tả được đang âm mưu thống trị thế giới này." Dị nhân trùm khăn kín đầu tập trung cao độ quan sát vô số quả cầu đang lơ lửng giữa không trung, thầm nghĩ trong lòng. Hắn ngồi trên một chiếc ghế măng đá được chạm trổ tinh xảo, kẻ... à... yêu tinh tiều tụy này đang chăm chú nghiên cứu hình ảnh được phản chiếu trong những quả cầu — những quả cầu này theo ý nghĩ của hắn mà chiếu ra bất kỳ ngóc ngách nào của Azeroth.

Hắn mặc tấm áo choàng màu tím của Kirin Tor, mặc dù mọi hành động hiện tại của hắn hoàn toàn chỉ tuân theo ý nguyện của bản thân. Thực ra, Kirin Tor chẳng biết mấy về hành động của hắn — ngay cả lãnh tụ của họ, gã trai từng trải đời biết rõ thân phận thực sự của hắn cũng vậy. Kẻ đã vô số lần ngắm nhìn các chủng tộc trẻ tuổi từ trên cao này, giờ đây phải dồn toàn bộ tâm trí vào loài rồng... Sau nhiều thế kỷ đoàn kết, những sinh vật có cánh vĩ đại này đang phải đối mặt với một đại kiếp nạn.

Dù thế nào đi nữa, hắn mãi mãi là một thành viên của bọn họ.

Thân hình hắn gầy gò, khuôn mặt tựa chim ưng, bên má phải có ba vết sẹo dài và dễ thấy. Hắn có mái tóc bạc, điểm xuyết vài sợi lông đỏ đen. Dù vậy, màu tóc của hắn không thể nói lên chính xác tuổi tác... Muốn biết điều đó, phải nhìn kỹ vào đôi tròng mắt đen luôn lóe sáng — một đôi mắt phi thường... Nhìn toàn diện, chỉ có vết sẹo và đôi mắt đã ngầm ám chỉ thân phận thực sự của hắn — Cự Long vĩ đại, Korialstrasz.

Hắn đồng thời cũng là bạn lữ của Nữ Hoàng Rồng Đỏ, Suối Nguồn Sự Sống huy hoàng — Alexstrasza, đồng thời cũng là một cơ quan ngôn luận quan trọng của nàng khi bảo vệ Azeroth.

Và nhiệm vụ hiện tại của hắn chính là tìm kiếm một sợi dây liên kết. Một sợi dây dùng để kết nối Azeroth và tộc nhân của hắn. Sự tà ác không chỉ lan tràn trong thế giới phàm trần, mà thậm chí còn tác động mạnh mẽ đến Sương Mộng Ngọc Bích. Hắn cũng từng cố gắng liên lạc với Ysera, nhưng chỉ hoài công vô ích. Thật sự mà nói, hắn không thể liên lạc với bất kỳ con Long Xanh nào... và với tư cách là "Krasus", hiện tại hắn càng lực bất tòng tâm.

Hắn không cần phải tốn công tìm kiếm kẻ chủ mưu đằng sau chuyện này. Hắn biết rõ, bất kể đi hỏi ai, muốn có được một câu trả lời chính xác là điều bất khả thi. Hắn hiểu rất rõ cội nguồn tà ác đằng sau Long Hồn ấy.

"Ta hiểu rõ ngươi như lòng bàn tay, Kẻ Hủy Diệt..." Hắn nhìn vào một quả cầu khác, thì thầm. "Bọn ta gọi ngươi là, 'Deathwing'..."

Kẻ mang cái tên này, chỉ có thể là Đại Địa Chi Hộ Vẻ đã phát điên — Hắc Long Neltharion. Krasus đứng phắt dậy, hắn phải hành động ngay lập tức —

Tiếng cười quen thuộc vang dội trong mật thất trên núi của hắn, một nơi trú ẩn ẩn giấu cách không xa thành phố pháp thuật huy hoàng — Dalaran trước kia. Thế nhưng, giờ đây nơi đó chỉ còn lại một cái hố khổng lồ do pháp thuật tai ương để lại. Đối với Krasus, hắn buộc phải tin rằng — một trong những pháp thuật tai kiếp mạnh mẽ nhất thế gian đã tạo nên cái hố lớn này. Sự sụp đổ của Dalaran có nghĩa là sẽ chẳng còn ai thèm bén mảng đến vùng đất hoang vu này nữa... Trừ khi, họ đến để tìm kiếm vị pháp sư Long Đỏ này.

Krasus giật mình hoảng hốt, chợt tung người đứng dậy. Theo bản năng, hắn khua tay múa chân loạn xạ để xua tan những hình ảnh trong quả cầu... Sự hoảng sợ này đều xuất phát từ một hình ảnh — đó là một con mắt, con mắt cháy rực của Kẻ Hủy Diệt...

"Deathwing —"

Ngay khi hắn thét lên tên của Hắc Long, quả cầu phát nổ. Các mảnh vỡ bay tán loạn khắp căn phòng như phát cuồng, va đập vào những bức tường đá và những hòn đá trên mặt đất, và... hay nói cách khác, phần lớn mục tiêu hướng đến... chính là Krasus. Rõ ràng, pháp thuật phòng thủ mà Krasus triển khai hoàn toàn vô tác dụng, trong khi đòn tấn công từ đám đông mảnh vỡ đã hất văng Krasus ngã nhào vào chiếc ghế đá.

Dù bề ngoài trông hắn chẳng khác gì phàm nhân, nhưng thể chất của hắn vẫn rắn chắc hơn elf hay con người rất nhiều. Chiếc ghế đá vỡ tan thành từng mảnh, còn Krasus lăn lóc cùng với những khối đá đó. Hiển nhiên, Krasus hoàn toàn không chuẩn bị trước cho cuộc tập kích bất ngờ này, nỗi đau đớn từ vô số mảnh vỡ mang lại gần như thấm sâu vào tận xương tủy —

Krasus chật vật đứng dậy, chuẩn bị phản công. Dù không mạnh mẽ bằng Long Tọa Thủ Vệ, Krasus vẫn xứng đáng là một trong những thành viên thông minh và hùng mạnh nhất trong chủng tộc của mình. Hơn nữa, Deathwing lại tấn công hắn ngay trong mật thất trên núi của Krasus — nơi tuôn trào nguyên tố, vô số kẻ trung thành với bạn lữ của Nữ Hoàng Rồng Đỏ đang tề tựu.

Thế nhưng, ngay khi hắn đang triệu hồi nguồn năng lượng cần thiết để thi triển pháp thuật, vô số mảnh vỡ bắt đầu lóe lên thứ ánh sáng chói lòa. Một luồng chấn động càn quét toàn thân hắn.

Những mảnh vỡ gầm thét xé toạc các góc khác trong căn phòng. Điều này khiến Krasus đang đau đớn đành phải cuộn tròn người lại... Cơ thể hắn theo đó bắt đầu phình lớn, tứ chi vặn vẹo, giống như một con thằn lằn hạ đẳng. Trải dọc trên sống lưng hắn là đôi cánh dẻo dai chan chứa dấu vết của thời gian bật tung ra.

Tiếng cười cuồng loạn của Deathwing bao trùm lấy mật thất trên núi của hắn. Các mảnh vỡ lại một lần nữa bùng phát ánh sáng dữ dội. Theo sau đó là... quá trình hóa thân thành Long Đỏ của Krasus bị cưỡng ép dừng lại giữa chừng.

Những mảnh vỡ khác bay về phía hắn. Nhưng thay vì kiểu tấn công đâm chém hỗn loạn như trước, chúng bắt đầu cưỡng ép bám dính lấy cơ thể hắn. Krasus dốc toàn lực muốn thiêu rụi hoặc hất văng chúng đi, nhưng tất cả chỉ uổng công vô ích...

Tiếp theo đó, sức ép từ những mảnh vỡ bám trên người hắn ngày càng mãnh liệt, khiến vị pháp sư rồng hoàn toàn không thể di chuyển. Điều càng khiến hắn hoảng sợ hơn là, những mảnh vỡ này đang dần dần ép chặt hắn lại! Chúng đang nghiền nát hắn ngày một nhỏ đi, y như thể hắn hoàn toàn chỉ là một cái vỏ rỗng tuếch.

Khi bị bọc kín ba tầng năm lớp, Krasus phát hiện ra rằng, hắn không bị giam cầm trong những quả cầu của mình... mà là trong một chiếc đĩa tròn vàng óng ánh.

Hắn trợn tròn mắt. "Ôi trời..."

Một khuôn mặt đáng sợ từ bên ngoài đang chằm chằm nhìn vào hắn. Đó chính là gương mặt chằng chịt vết sẹo cháy bỏng của Deathwing. "Korialstrasz..."

Vị pháp sư cự long đáp trả bằng một đòn tấn công toàn lực vào nhà tù của hắn. Thế nhưng đòn đánh của hắn không những không gây ra chút tổn hại nào cho chiếc đĩa tròn này, mà ngược lại còn khiến ánh sáng của nó càng thêm chói lọi.

"Đúng vậy..." Deathwing phát ra tiếng cười chế giễu. "Làm cho tạo vật của ta tỏa sáng, đây mới là sự công bằng duy nhất! Chính ngươi đã hủy hoại nó..."

Krasus lắc đầu nguầy nguậy. "Điều đó là không thể..."

Con quái thú màu đen đáp lại, nó nhe nhiều răng hơn, cười gằn đầy đắc ý. "Sự thật là vậy... Ngươi sẽ mãi mãi nuôi dưỡng tạo vật của ta... như trái tim đang đập của 'Demon Soul'."

Đĩa tròn của ác ma tỏa sáng rực rỡ. Krasus đau đớn thét lên —

Đúng lúc này, Krasus nhìn thấy chính mình trong chớp mắt — hay đúng hơn là bản ngã thực sự của hắn, Korialstrasz, đang ngủ say trong mật thất trên núi của mình. Mặc dù nỗi đau đớn tột cùng xé toạc khung cảnh ấy ngay tức khắc, nhưng chừng đó đối với Krasus là đã đủ... Hắn vừa mới lo lắng rằng bản thân hầu như chưa từng nghĩ đến việc phải đối mặt với một cuộc đối đầu như thế này. Hơn thế nữa, hắn còn lo sợ Deathwing thực sự sẽ đúc lại tạo vật dơ bẩn đó theo cách này.

Krasus đã hiểu rõ tất cả.

Bởi vì, hắn đang chìm trong giấc ngủ.

Chân thân của hắn chính là con cự long đang ngủ say ấy... hắn đã bị kéo vào cơn ác mộng chưa từng trải qua.

Dựa vào nhận thức hiện tại, Krasus đấu tranh chống lại tất cả những điều này. Nhà tù của hắn không có thực, Deathwing cũng là giả. Tất cả chỉ là ảo ảnh.

Nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Deathwing cười cuồng loạn, khuôn mặt hắn qua chiếc đĩa tròn trở nên vặn vẹo. "Ta sẽ chinh phục nữ hoàng của các ngươi, biến nàng thành bạn lữ của ta! Hậu duệ của ta sẽ thống trị toàn bộ bầu trời, toàn bộ Azeroth sẽ bị thiêu rụi thành tro tàn! Những kẻ chết yểu hôi hám mà ngươi yêu quý đều sẽ diệt vong hoàn toàn!"

“Đây chỉ là một giấc mơ! Một cơn ác mộng!” Krasus cố hết sức kiềm chế bản thân. “Một cơn ác mộng!”

Lúc này, dù hắn đã hiểu rõ, dù hắn đã bắt đầu biết được nguyên nhân của sự việc, nhưng Krasus mãi vẫn không thể tỉnh lại...

Những con bồ điểu bất mãn chờ đợi trên bờ, lũ dã thú có cánh này hoàn toàn không quen thuộc với địa hình vùng này... Chúng chỉ quen bay lượn trên bầu trời Auberdine, nhưng tình hình ngặt nghèo buộc phái đoàn này phải hạ cánh ở vùng lân cận của Ashenvale.

Một con bồ điểu đực lông xanh lam phủ kín toàn thân cất vó sau ngẩng cao đầu đứng dậy. Những con dã thú này được đặt tên theo cao nguyên nơi chúng sinh ra, là chuyên gia bay lượn. Nữ tư tế đứng cạnh bồ điểu nhận thấy sự bất thường, lập tức thì thầm vài câu với nó để trấn an. Con chim đực này bèn khôi phục lại tư thế ban đầu, cắm sâu móng vuốt chi trước vào đất. Cái đầu có sừng giống như mãnh cầm của nó cúi xuống, đón nhận những cái vuốt ve nhẹ nhàng.

Các chị em của nữ thần mặt trăng hành động đơn lẻ, các druid đã bay đi trước một bước dựa vào năng lực biến hình kỳ diệu của họ. Tyrande không giữ họ lại, bởi vì nàng biết Fandral cực kỳ nôn nóng muốn rời đi. Điều này tất nhiên rất hợp ý nàng.

Nàng quan sát sơ qua Ashenvale, rồi quay sang nói với những cận vệ trung thành của mình: "Ta muốn đi dạo một mình, hãy đợi ta ở đây."

Họ không hiểu lắm về mệnh lệnh bất ngờ này, nhưng vẫn ngoan ngoãn tuân theo. Tyrande quay đầu, đi ngược trở lại khu rừng mà họ vừa rời đi. Nàng chậm rãi bước đi, hồi tưởng về vị cai trị tiền nhiệm của những Dạ Tiêu Linh nhận ân huệ ánh trăng — kẻ từng khiến thần dân của mụ phải bỏ mạng vì cái gọi là "vinh quang" của mụ ta... Bất kỳ ai cũng có thể phất lên hay mất mạng chỉ vì sở thích của mụ ta.

"Nhưng ta không phải Azshara... Ta sẽ không bao giờ giống như ả..." Rõ ràng, đây không phải là lần đầu tiên vị Đại Tư Tế bất bình như vậy.

"Ngươi sẽ không bao giờ giống như ả, thưa chủ nhân... Người là một vị quân chủ vượt xa ả."

Tyrande quay đầu lại, trên mặt lộ vẻ bất mãn. "Ngươi nói 'vượt xa'? Những kẻ trung thành tuyệt đối với ả chắc cũng có lời lẽ xấp xỉ ngươi thôi, Shandris."

Dạ Tiêu Linh mới đến gần như được bao phủ hoàn toàn bởi giáp trụ từ cổ trở xuống — một bộ giáp ngực và giáp vai vừa vặn, quần giáp độn kim loại và da kéo dài từ nửa thân dưới cho đến đôi bốt vừa vặn của nàng. Phần lớn giáp trụ của nàng có tông màu xanh lá, mặc dù vẫn có một phần được trang trí bằng sắc tím violet giống như màu da của Dạ Tiêu Linh.

“Ít nhất ngài xứng đáng với lời nịnh hót này.” Shandris Feathermoon cởi găng tay ra. Nàng không một tấc sắt thưa chuyện với vị Đại Tư Tế, y hệt như thông lệ ở Darnassus... một thông lệ mà một vị tướng quân quân đội Dạ Tiêu Linh phải tuân thủ triệt để. Nàng sở hữu một đôi mắt không bao giờ mệt mỏi, trông lanh lẹ hơn hẳn những đồng tộc khác, trên mặt đồng thời mang nét trung thành gần như cuồng nhiệt. Tyrande hiểu rằng lòng trung thành của nàng chỉ dành riêng cho chính mình, Shandris ở nhiều khía cạnh... khiến người ta có cảm giác như nàng sinh ra chỉ để phụng sự mình vậy.

Tyrande nhớ lại cách mình cứu đứa trẻ đó khỏi tay Quân Đoàn Bỏng Cháy trong cuộc chiến kinh hoàng một vạn năm trước... và giờ đây chẳng thể tìm đâu ra đôi mắt ngây thơ tràn ngập sợ hãi thuở nào nữa. Shandris hệt như con ruột của nàng vậy... có lẽ chính Tyrande cũng chưa từng nhận thức được điều đó.

Shandris vươn tấm cổ quấn chặt trong kim loại và da thuộc của mình. Những đường vân trên mặt dưới mắt nàng rõ ràng là dấu vết của nghi lễ trưởng thành — nhưng giờ đây trông chúng giống như đang nhạo bang Tyrande hơn, một nữ yêu tinh xinh đẹp cứ thế mà hủy hoại khuôn mặt. Vị Đại Tư Tế chưa từng nghĩ đến việc biến đứa trẻ chịu nhiều tổn thương này thành cỗ máy giết chóc của mình, nhưng xem ra bây giờ... sự việc lại thành ra thế này.

"Chấm dứt chủ đề này đi, Shandris." Vị Đại Tư Tế nghiêm nghị nói, vị tiểu tướng quân của nàng quả thực đánh giá nàng quá cao rồi.

"Được rồi, dù sao thì con vẫn đúng." Mặc dù cực kỳ kính trọng vị ân nhân này về mọi mặt, Shandris vẫn là người duy nhất có thể thẳng thắn trò chuyện với Tyrande. Vị tướng quân đổi giọng, hỏi: "Con đến đây một mình theo mệnh lệnh của ngài trước khi rời đảo, tất nhiên con cũng không nói với ai cả. Bây giờ, ngài có thể cho con biết lý do được không? Con đoán chúng ta đến gần Ashenvale là vì có chút việc phải giải quyết với các druid?" Dạ Tiêu Linh vừa nói vừa sải bước, những bước chân nhẹ nhàng khiến người ta liên tưởng đến Báo Đêm — loài mãnh thú răng nhọn móng vuốt này không chỉ là thú cưỡi tốc độ mà còn là thứ vũ khí chí mạng của Lính Canh Dạ Tiêu Linh.

"Đúng vậy, có liên quan đến các druid... Cụ thể hơn là Malfurion."

Shandris gật đầu, nhưng đôi mày không hề hé lộ suy nghĩ của nàng.

"Chúng ta phải tìm cách đưa hắn trở về, Shandris. Có rất nhiều lý do, bất kể Sương Mộng Ngọc Bích đã xảy ra chuyện gì, thứ bị cuốn vào đó không chỉ có các druid, mà còn có thứ gì đó đang lay động Teldrassil! E rằng những nơi khác của Azeroth... cũng thế."

Đôi mắt vị tướng quân nheo lại thành một đường chỉ. "Đã có một vài báo cáo không đáng tin cậy lắm từ vùng đất của loài người và người lùn... ừm... phần lớn tin tức rời rạc... hơn nữa độ chính xác cũng rất đáng nghi ngờ. Có báo cáo đề cập đến những kẻ mãi không thể tỉnh lại... y như Malfurion vậy... Ôi trời, con nhớ ra rồi..."

Tyrande ngẩng đầu nhìn vầng trăng, tìm kiếm chút an ủi. Sau đó, nàng đặt tay lên vai nữ yêu tinh kia, thì thầm. "Nữ thần ban ơn cho biết Malfurion đang gặp nguy hiểm. Ngươi đã sớm biết rồi phải không?"

Vị tướng quân nhìn thẳng vào mắt nàng. "Vâng. Con rất buồn... rất xin lỗi."

Tyrande mỉm cười, mang theo chút tang thương. "Cảm ơn ngươi. Nhưng Elune cũng cho ta biết chuyện này đã vượt xa phạm vi 'việc nhà' của ta... Bây giờ, vì Azeroth, dù có chuyện gì ta cũng phải làm... Đó cũng là lý do ta gọi ngươi đến đây."

Shandris Feathermoon lập tức quỳ một gối xuống đất. "Ngài cứ ra lệnh cho con! Vì ngài, con dù có lên núi đao xuống biển lửa cũng không chối từ! Mạng sống của con là của ngài! Mãi mãi..."

“Ta có một thỉnh cầu... Một lời thỉnh cầu chứ không phải mệnh lệnh...” Người lớn tuổi hơn đáp lại nàng.

"Ngài cứ nói!"

"Broll Bearmantle... Ngươi biết hắn chứ."

"Hắn giống một chiến binh hơn là một druid... thưa chủ nhân." Shandris đáp.

"Broll đang trên đường đến Ashenvale. Hắn có hy vọng cứu được Malfurion. Ngươi hiểu ý ta chứ?..."

Với tư cách là một chỉ huy, Shandris đương nhiên muốn làm tốt nhất có thể — nàng sớm đã xây dựng một mạng lưới tình báo trải khắp Darnassus và bên ngoài các vùng đất của Dạ Tiêu Linh. Mảnh đất nhỏ Ashenvale này tự nhiên cũng không thoát khỏi tầm mắt của nàng. Khuôn mặt nàng căng cứng, lộ ra vẻ tán đồng nhẹ.

"Điều này quá mạo hiểm. Nơi đó rất nguy hiểm... nhưng, đây e là cách duy nhất hiện tại."

"Ta không muốn hắn đi một mình."

“Con đoán ngài nhất định đã lên kế hoạch từ trước, nên con đã sớm chuẩn bị tâm lý đón nhận một cuộc viễn chinh dài ngày rồi.” Trong mắt vị yêu tinh lóe lên một tia mong đợi. Shandris đứng dậy, đặt tay lên ngực áo. “Con đã sẵn sàng! Dù cuộc viễn chinh này đầy rẫy nguy hiểm nhưng con biết nó vô cùng quan trọng! Không phải ai cũng đảm nhận nổi phần —”

“Đúng là như vậy.” Tyrande đứng thẳng người dậy, dùng giọng điệu kiên định của một vị quân chủ để nói. “Đó cũng là lý do tại sao ta phải đi...”

Lời nói của nàng tựa như sét đánh ngang tai. Shandris lùi lại một bước, ngẩn ngơ nhìn chằm chằm nữ tư tế cấp cao.

“Ngài? Nhưng... nhưng Darnassus cần ngài! Chuyện này cứ để con —”

“Elune đã sớm khải thị, ta, với tư cách là Đại Tư Tế của người... là người thích hợp nhất. Việc này còn dựa vào giáo lý của Nữ Thần Giáo, người khác không thể thay thế ta... Hơn nữa, chẳng ai hiểu Malfurion hơn ta... Linh hồn ta và hắn đã sớm kết chặt vào nhau. Nếu... nếu hắn thực sự vẫn còn trong giấc mơ, thì người có thể tìm thấy hắn chỉ có thể là ta.” Ánh mắt nàng vô cùng kiên định. “Cứu Malfurion là tâm nguyện lớn nhất của ta... nhưng hắn cũng là hy vọng của toàn bộ Azeroth. Đã là tư tế của Nữ Thần, ta có nghĩa vụ phải hỗ trợ Broll...”

Shandris cuối cùng cũng gật đầu. Dù vậy, nàng vẫn còn không ít nghi vấn.

"Fandral nghĩ sao về chuyện này?"

"Ta không hỏi ổng."

"Đôi khi ổng cứ như chẳng hiểu gì sất." Trong mắt Shandris lóe lên một tia cười. nàng là một trong số ít người nhận thức được Fandral và Tyrande thường xuyên bất đồng quan điểm. Xung đột giữa hai người đặc biệt xảy ra khi quyết định của Tyrande ảnh hưởng đến lãnh địa của các druid và Fandral. Sau đó, bầu không khí lại trở nên trang nghiêm. Shandris tiếp tục hỏi: "Vậy còn Darnassus thì sao?"

"Chỉ có ngươi mới bảo vệ tốt Darnassus, Shandris, giống như khi ta cần rời khỏi Darnassus vì việc chính trị trước đây vậy."

"Chuyện này khác chứ..." Nữ chiến binh lại quỳ một gối xuống trước nữ tư tế. "Nhưng con vẫn sẽ thề chết bảo vệ thành phố và vùng đất của chúng ta, cho đến ngày ngài khải hoàn trở về!"

Khi thốt lên từ cuối cùng, nàng cố ý nhấn mạnh ngữ khí... y như đang ra lệnh Tyrande nhất định phải bình an trở về vậy. Vị cai trị Dạ Tiêu Linh vươn tay ra, vuốt ve khuôn mặt Shandris.

"Đứa con gái của ta..."

Nghe thấy câu nói này, nữ chiến binh luôn kiên định lao vào lòng vị Đại Tư Tế, ôm chặt lấy nàng. Shandris vùi sâu má vào cổ Tyrande.

"Mẹ..." nàng thì thầm, giống như đứa trẻ mồ côi rụt rè thuở nào.

Shandris nhanh chóng buông tay ra. Gạt đi giọt nước mắt trên mặt, nàng lại biến thành vị tướng quân lính canh từng trải chiến trận thuở nào. Nàng hành lễ với Tyrande.

"Con có một con thú cưỡi muốn dâng lên ngài," Shandris nói. "Như con đã nói trước đó, nó cũng đã sớm chuẩn bị tinh thần đón nhận một cuộc viễn chinh dài ngày. Không có ai thích hợp hơn nó nữa... Nó ở không xa đây, xin hãy đi theo con."

Shandris quay người, dẫn Tyrande đi sâu vào trong rừng. Cả hai đều chìm đắm trong suy nghĩ riêng, không nói một lời.

Khoảng năm phút sau, Tyrande nghe thấy tiếng bước chân lê lết của một sinh vật khổng lồ. Nhìn lại Shandris, thấy nàng tỏ ra dửng dưng với điều đó, nữ tư tế liền tiếp tục đi theo nàng.

Một lúc sau, họ nhìn thấy một con bồ điểu đực khổng lồ bị buộc vào cây sồi. Con mãnh cầm lộng lẫy này khiến người ta phải trầm trồ — lông của nó đậm và đẹp hơn những con bồ điểu khác, đôi cánh đan xen sắc đỏ đen, viền phía trên điểm xuyết chút xanh lam. Lông vũ đỏ rực cũng chạy dọc qua cái đầu đen tuyền của nó. Con bồ điểu này còn trang bị mũ giáp và giáp trụ phòng thủ... mặc dù bản thân bồ điểu đã vô cùng mạnh mẽ, nhưng con mãnh cầm từng trải trận mạc này lại mang cảm giác vô cùng khác biệt.

"Nó đã cùng con vào sinh ra tử vô số trận chiến, ngài có thể tin tưởng nó như tin tưởng con vậy." Vị tướng quân nhẹ nhàng nói. "Tên nó là... Jala'et."

"'Thanh Kiếm Hùng Vĩ Của Nữ Thần'," Tyrande dịch lại. "Quả là một cái tên xứng tầm."

Bồ điểu cúi đầu. Những sinh vật có cánh này không phải là dã thú đơn thuần... chúng có trí tuệ tương đối, thế nên chúng được đối xử như đồng minh chứ không phải nô lệ. Chúng cố hết sức dung túng cho việc người khác cưỡi trên lưng mình.

"Vinh hạnh khi được đồng hành bay lượn cùng ngươi," Tyrande nói với bồ điểu.

Shandris cởi dây cương trên cây, trao lại cho Tyrande. "Nó có biệt danh là 'Tiểu Jala'. Bay qua tán rừng sẽ không ai chú ý tới ngài đâu. Con sẽ nhanh chóng đi tìm nhóm người ban nãy của ngài, kéo dài thời gian của họ thêm chút nữa."

Tyrande đón lấy dây cương, gật đầu. "Cảm ơn em, Shandris." Tyrande dường như nhớ ra điều gì đó, lại tiếp tục nói. "Shandris... phải luôn cảnh giác."

Vị tướng quân nheo mắt lại. "Cảnh giác chuyện gì?"

Phải mô tả thứ mà nàng đang chiến đấu thế nào đây? "Những nơi mà ánh sáng nữ thần không chiếu tới..."

Shandris hơi nhíu mày, nhưng không nói gì thêm. Nàng lại hành lễ một lần nữa, sau đó quay người, bước đi về hướng các tư tế khác.

Vị Đại Tư Tế gạt đi giọt nước mắt nơi khóe mi, bắt đầu suy nghĩ về hành trình sắp tới... Ít nhất, Broll đáng tin cậy sẽ dẫn đường cho nàng đến Ashenvale.

Cây Thế Giới đang chờ đợi.

Cánh cổng dẫn đến Sương Mộng Ngọc Bích đang chờ đợi.