"Mấy con chó rách đó chắc chắn đang trốn trong đường hầm sâu nhất." Viên cảnh bị Đỗ Hán nhìn thoáng qua đường hầm u tối của Mỏ Bích Ngọc qua khe hở của chiếc mũ giáp, cất giọng trầm trầm nói với thuộc hạ. Bụi bặm bay xộc vào cổ họng, khiến viên cảnh bị phải quay đầu nhổ bọt xuống đất. "Ta nghĩ nghỉ ngơi một lát chắc là không có vấn đề gì."

Tiếng giáp va chạm lanh lảnh vang dội vách mỏ, mười lăm binh lính dưới quyền cảnh bị thả lỏng cảnh giác nghỉ ngơi. Nhưng Xá Nhĩ Địch Mã Vi Phu Hi Nhĩ Đặc (Zardeth of the Waking Nightmare), pháp pháp sư tùy tùng hạng hai đến từ Trấn Thiểm Kim vẫn đứng tại chỗ, đăm đăm nhìn vào bóng tối sâu thẳm của đường hầm.

"Ta bảo ngươi bỏ vũ khí xuống." Đỗ Hán quát lớn.

Vị pháp sư râu tóc điểm bạc chậm rãi quay lại. Dù rất được tôn trọng ở Trấn Thiểm Kim, Xá Nhĩ Địch Mã lại chẳng có tên tuổi gì ở đại thành thị. Thế nhưng, mặc dù số người Đỗ Hán triệu tập đã đủ đối phó với lũ tạp chủng chó má đó, hắn vẫn tin rằng ma pháp của pháp sư có thể xử quyết chúng một cách nhanh chóng và tàn nhẫn hơn.

Mỏ Bích Ngọc nằm ở vùng đồi núi Rừng Elwynn từng là một điểm cung cấp tài nguyên quan trọng, kim loại hiếm sản xuất ra ở đó có thể dùng để chế tạo vũ khí và giáp trụ. Thế nhưng khi Bão Phong Thành phải đối mặt với nhiều áp lực, binh lực canh giữ tài nguyên trong rừng bị cắt giảm đến mức tối thiểu, Mỏ Bích Ngọc cùng những mỏ khác đều bắt đầu có sâu bọ hoành hành.

Người đầu chó đã tiến vào khu vực này mà không gặp phải sự cản trở nào. Chúng là sinh vật hình người có đuôi dài và râu, vừa không giỏi chiến đấu cũng chẳng nhanh nhẹn, nói là phiền phức thì đúng hơn là nguy hiểm. Vấn đề duy nhất là chúng sinh sản nhanh như thỏ, số lượng nhiều vô kể... nhưng chỉ cần cảnh bị Đỗ Hán tiếp tục hành động, ngày tháng tốt đẹp của chúng cũng đến hồi kết. Trong vài tuần qua, từ Mỏ Bích Ngọc cho đến Mỏ Fargoode ở phía tây nam, Đỗ Hán đã thu được chiến quả lẫy lừng. Cuộc càn quét diễn ra không dứt, hắn thậm chí còn chẳng kịp đếm xem mình đã tiêu diệt bao nhiêu tên.

Đỗ Hán cởi mũ giáp, để lộ mái tócmớ ba mớ bảy và khuôn mặt vuông vức chằng chịt cơ bắp. Những năm đầu đời hắn từng trải qua vô số trận chiến, sau cái chết bí ẩn của viên cảnh bị tiền nhiệm, hắn được bầu làm người kế nhiệm, từ đó mang lại hòa bình và sự ổn định cho Trấn Thiểm Kim. Cho đến khi người đầu chó quay trở lại.

"Mấy tên khốn này sẽ dùng móng vuốt, búa tạ và rìu để chiến đấu với chúng ta," Đỗ Hán nói, "nhưng đường hầm chật hẹp sẽ khiến chúng dồn đúc lại một chỗ... Đến lúc đó là lượt của ngươi rồi, Xá Nhĩ Địch Mã..."

Mặc dù những người khác trong tiểu đội đều mình đầy bụi đất, nhưng chiếc áo choàng màu tím sẫm xanh biếc của pháp sư vẫn sạch sẽ như mới. Hắn nghiêm nghị gật đầu. "Một loạt xung kích bí thuật sẽ có hiệu quả nhất..."

Đỗ Hán khoát tay cắt lời hắn. "Đừng giải thích mấy thứ đó với ta. Trước khi chúng ta ra tay, cứ tiêu diệt, đả thương và dọa sợ càng nhiều tên càng tốt. Ngươi làm được không?"

Xá Nhĩ Địch Mã gật đầu. Đỗ Hán đội lại mũ giáp, ra hiệu cho tiểu đội tiếp tục tiến lên. Bụi trong động có vẻ dày đặc hơn bình thường, khiến vài người không kìm được ho khan. Và chẳng mấy chốc họ đã tìm ra nguyên nhân. Một đường hầm dẫn ra lối thoát hiểm phụ đã sụp đổ, đập vào mắt viên cảnh bị là hàng tấn đất đá cùng những cây cột gỗ gãy nát.

"Một tai nạn." Xá Nhĩ Địch Mã tuyên bố, "Lần trước đến càn quét người đầu chó ta đã cảnh báo bọn chúng rồi, nơi đó phải chịu áp lực quá lớn—"

"Không sao cả." Đỗ Hán đáp, "Điều này ngược lại khiến nhiệm vụ của chúng ta đơn giản hơn."

Xá Nhĩ Địch Mã gật đầu đồng tình, Mỏ Bích Ngọc sâu thẳm và phức tạp hơn Mỏ Fargoode, nhưng những nơi người đầu chó có thể xuất hiện cũng chỉ có bấy nhiêu. Hiện tại lối thoát duy nhất đã bị khống chế, một trận chiến chớp nhoáng sắp sửa bùng nổ...

Đỗ Hán siết chặt búa tạ, bàn tay còn lại nhẹ nhàng phủi lớp bụi trên chiến bào, hình đầu sư tử hung mãnh đan xen giữa sắc vàng và xanh trước ngực càng trở nên nổi bật hơn lúc trước.

Ngay sau đó, từ bóng tối phía xa phía trước vang lên một giọng nói trầm đầm trang nghiêm, chỉ trong chớp mắt, những âm thanh phẫn nộ đã hưởng ứng theo.

Từ đằng xa lóe lên một tia sáng, tựa như ngọn nến... rồi nhanh chóng tắt ngấm.

"Xá Nhĩ Địch Mã..." Đỗ Hán nhỏ giọng gọi.

Pháp sư bước lên trước, giơ hai tay làm động tác.

Một luồng ánh sáng xanh lục bừng lên, mang theo âm thanh nhịp nhàng bay về phía nơi ngọn lửa vừa lóe lên.

Chỉ một thoáng sau, tiếng nổ truyền đến... rồi lại phát nổ lần nữa... lại thêm một lần nữa. Mỏ đá chấn động, bụi bặm và vụn đá từ đỉnh đầu các chiến sĩ ào ạt rơi xuống, viên cảnh bị thầm mắng sự lỗ mãng của pháp sư.

Đường hầm phía trước bất chợt tràn ngập một tầng hào quang màu xanh lá, sáng đến mức Đỗ Hán buộc phải đưa tay che mắt. Đối diện truyền đến tiếng gầm gừ hết đợt này đến đợt khác.

Viên cảnh bị chớp chớp mắt.

"Bệ hạ ở trên cao!" Hắn hít sâu một hơi lạnh.

Đường hầm chật ních người đầu chó, những con quái vật mặt chuột này còn nhiều hơn bất cứ báo cáo nào từng đề cập — nhiều hơn rất nhiều. Trong khoảnh khắc, thuộc hạ được huấn luyện bài bản của Đỗ Hán bỗng trở nên không đáng nhắc tới.

Những con người đầu chó ở phía trước nhất phát ra tiếng hú man rợ, vung vẩy vũ khí trong tay. Cái đuôi của chúng quất qua quất lại, biểu lộ sự nôn nóng ngày một dâng cao. Trông có vẻ như đòn tấn công của Xá Nhĩ Địch Mã hoàn toàn không có chút tác dụng nào.

"Chuẩn bị trật tự rút lui," Đỗ Hán ra lệnh. Các chiến sĩ hoàn toàn chưa chuẩn bị tâm lý để đối mặt với cục diện thế này. Bây giờ không còn là vấn đề càn quét mỏ đá nữa, ngay cả tính mạng của bản thân họ cũng đang lâm nguy. Ánh sáng phát ra từ pháp thuật tấn công của Xá Nhĩ Địch Mã đang nhạt dần, lúc này hắn đang đứng phía trước viên cảnh bị, trầm mặc nhìn chằm chằm đám sinh vật đó.

Ra tay đi, pháp sư! Thêm một chiêu nữa đi!"

Xá Nhĩ Địch Mã nhìn sang trái rồi nhìn sang phải, gương mặt đầy vẻ hoang mang và bối rối.

"Ta... ta phải đợi thêm chút nữa... Những pháp thuật này, chúng đang tuột khỏi cơ thể ta..."

Dù bản thân không phải pháp sư, viên cảnh bị cũng biết Xá Nhĩ Địch Mã lúc này cần phải dốc toàn lực. Hắn chộp lấy cánh tay Xá Nhĩ Địch Mã với tốc độ cực nhanh, kéo hắn trở lại đám đông. "Ngươi phải thử một lần chứ, Xá Nhĩ Địch Mã! Tính mạng của chúng ta... đều phải trông cậy vào ngươi đấy!"

Chưa đợi pháp sư đáp lời, người đầu chó đã ùa lên như ong vỡ tổ. Những con quái vật lùn tịt chỉ cao bốn phút này, ngày thường chỉ dọa được trẻ con, giờ phút này lại trở thành mối đe dọa vô cùng đáng sợ và chí mạng đối với tất cả mọi người.

"Lùi lại! Lùi lại! Ba người các ngươi! Cùng cây búa tạ của ta chặn trước mặt!" Đỗ Hán đẩy Xá Nhĩ Địch Mã ra sau lưng, cho dù pháp sư có vô tích sự đi nữa thì viên cảnh bị cũng không thể mặc kệ hắn bị giết chết.

Đợt người đầu chó đầu tiên đã xông đến trước mặt những kẻ phòng thủ. Đỗ Hán vung búa hạ gục một tên, tiếp theo lại nghênh chiến với một tên có vóc dáng to lớn hơn hẳn.

"Đừng cướp cây nến của ta!" Nó gầm lên. Thứ đó dùng một chiếc chân nến nhỏ gắn cố định trên đầu, mặc dù người đầu chó có thị giác rất tốt trong bóng tối, nhưng ở nơi sâu thẳm tối tăm nhất của hầm mỏ thì vẫn cần có ánh sáng chiếu rọi.

"Mẹ kiếp ta thèm vào cây nến nào của ngươi!" Đỗ Hán quát lớn đáp lại.

Hắn vung búa từng nhát từng nhát, từng khuôn mặt chuột cứ thế hiện lên rồi lại lần lượt bị viên cảnh bị đánh gục. Ở bên cạnh hắn, những binh lính đầy lòng dũng cảm không chút lưu tình nện, vung chém và đâm thủng lũ người đầu chó.

Tình thế bắt đầu xoay chuyển. Đại quân người đầu chó giờ đây biến thành từng đống xác chết, trên mặt Đỗ Hán hiện lên một nụ cười lạnh.

Cuối cùng, dân binh Trấn Thiểm Kim cũng đứng giữa biển máu và tử thi ngập đến đầu gối. Người đầu chó chết đi thậm chí còn bốc mùi hôi thối gấp một trăm lần so với khi còn sống, nhưng mọi người lại vô cùng tận hưởng mùi hôi thối này, ăn mừng đại thắng của mình.

Chỉ huy Đỗ Hán điểm lại quân số, không thiếu một ai. Vài người bị thương tích ngoài da, phần lớn là do bị cào vài nhát, nhưng ai nấy đều sống sờ sờ khỏe mạnh.

Không... có một người không có mặt. "Pháp sư đâu rồi?"

Mọi người lắc đầu. Đỗ Hán bước đến nơi hắn nhìn thấy Xá Nhĩ Địch Mã lần cuối, lật tung đống xác chết trên mặt đất.

Không hề có chút dấu vết nào cho thấy sự hiện diện hay rời đi của pháp sư.

Đỗ Hán đoán rằng tên vô dụng Xá Nhĩ Địch Mã có lẽ đã đào tẩu khỏi chiến trường, chờ khi trở về Trấn Thiểm Kim nhất định sẽ tìm ra kẻ nhát gan đó. "Tiếp tục tiến lên," vị chỉ huy quyết định, "kiểm tra các đường hầm khác." Hắn hoài nghi sau trận đại chiến này liệu có thể tìm ra thêm vài tên người đầu chó nữa không, nhưng dù chỉ còn một tên cũng phải nhổ cỏ tận gốc.

Đỗ Hán dẫn bọn họ quay trở lại. Dù mọi người đi ngày càng xa, mùi hôi thối của xác người đầu chó dường như lại càng lúc càng nồng nặc, khiến viên cảnh bị không kìm được phải bịt mũi lại. Lần sau chúng ta phải dụ bọn chúng ra ngoài, như vậy gió sẽ...

Đột nhiên, Mỏ Bích Ngọc chấn động, tựa như sâu trong lòng mỏ xảy ra một vụ nổ.

Phía trước đội ngũ, những khung gỗ chống đỡ đường hầm bắt đầu phát ra tiếng cót két điềm gở.

Đỗ Hán dùng kiếm chỉ về phía trước. "Đi nhanh!"

Thế nhưng đúng lúc họ lao qua, một khung chống phía trước lại gãy làm đôi sà xuống.

"Cẩn thận!" Vị chỉ huy hét lớn.

Vách trần mỏ sụp xuống từ những vị trí yếu ớt, tệ hơn là điều này châm ngòi cho một chuỗi phản ứng dây chuyền, khiến nhiều khung chống hơn nữa gãy sập.

Đất đá ào ào trút xuống.

Mọi người quay đầu chạy trốn, nhưng vách trần đã sập xuống rồi. Bụi bặm và bóng tối khiến Đỗ Hán cùng thuộc hạ không thể nhìn thấy gì, họ xô đẩy lẫn nhau tìm con đường sống.

Tiếp đó, viên cảnh bị nghe thấy một tiếng thét kinh hoàng.

Khi tiếng sụp đổ bắt đầu dịu xuống, Đỗ Hán vô tình lao vào một khoảng không gian rộng rãi. Viên cảnh bị ho sặc sụa, cố gắng trấn tĩnh lại bản thân, đồng thời nhận diện trong bóng tối ít nhất ba bóng người. Đến khi xung quanh trở nên yên tĩnh, hắn cất giọng hô: "Điểm số!"

Mười một người đáp lại hắn, có giọng nói mang theo nỗi đau đớn. Mười một, không phải mười lăm.

Sau sự tàn phá thế này, việc đi kiểm tra xem bốn người còn lại có sống sót hay không là vô nghĩa. Trên thực tế, Đỗ Hán còn phải dẫn dắt những người còn lại trốn thoát an toàn. Giờ chỉ còn lại một lựa chọn duy nhất, quay trở lại nơi từng giao chiến với người đầu chó trước đó. Đôi khi, người đầu chó sẽ đào những đường hầm mật trong mỏ, đó là lối thoát hiểm. Ít nhất, hy vọng là thế.

"Theo ta!"

Con đường này tối tăm và dài đằng đẵng hơn trong trí nhớ của hắn, chỉ có mùi hôi thối nồng nặc là thứ khiến Đỗ Hán chắc chắn rằng mình đang đến gần nơi xuất phát. Thế nhưng khi hắn dẫn thuộc hạ nhanh chóng chạy qua đường hầm, lại đâm sầm vào một bức vách đá.

Chuyện này là sao?" Đâm phải vách tường đồng nghĩa với việc họ đã đi qua nơi chạm trán người đầu chó ban đầu... nhưng đám xác chết đâu mất rồi?

Đỗ Hán mò mẫm trong túi hành trang, muốn tìm thứ gì đó có thể thắp sáng, nhưng chẳng thu được gì.

Đột nhiên, một luồng ánh sáng xanh lục bừng lên bên cạnh hắn. Viên cảnh bị xoay phắt người lại, chiếc búa tạ trong tay đã sẵn sàng giáng xuống.

Xá Nhĩ Địch Mã đang nhìn chằm chằm hắn từ sau ánh sáng xanh. Ngoài khuôn mặt đượm vẻ mệt mỏi và cấp thiết của vị pháp sư ra, viên cảnh bị chẳng nhìn rõ thứ gì khác.

"Thế này được chưa?" Giọng pháp sư có chút chói tai.

Ngươi rốt cuộc đã đi đâu? Ngươi có thấy con đường nào để ra ngoài không? Phía chúng ta đến đã bị chặn chết rồi."

Xá Nhĩ Địch Mã gật đầu. "Ta biết. Ta biết rõ mồn một."

"Ngươi — cái gì?"

Ánh sáng lan rộng ra, Đỗ Hán trợn tròn mắt.

Bộ trang phục của pháp sư đã thay đổi. Hắn hiện đang mặc một bộ giáp màu đen, phần đầu gối và trước ngực trang trí những chiếc đầu lâu, chiếc mũ trùm của áo choàng kéo sụp ra sau ót. Đôi mắt hắn phát ra thứ ánh sáng tím đen kỳ dị.

Muốn trốn khỏi nơi này, chỉ một pháp sư đơn giản là đủ."

Cảnh bị Đỗ Hán dùng búa tạ chỉ thẳng vào cằm Xá Nhĩ Địch Mã. "Vậy thì dẫn chúng ta cùng đi!"

Có thứ gì đó đang dịch chuyển ở rìa vùng ánh sáng, suýt chút nữa đánh rớt vũ khí của viên cảnh bị. Đỗ Hán siết chặt búa tạ, đồng thời liếc thấy một cái mõm dài quen thuộc.

"Người đầu chó —" Giọng hắn bỗng nghẹn lại, bởi vì ngay lúc đó Xá Nhĩ Địch Mã càng gia tăng thêm cường độ phát sáng.

Đó không chỉ là một con người đầu chó... mà là một con người đầu chó đã chết. Bụng của sinh vật đó bị rạch một đường lớn, phần nội tạng rỉ mủ lủng lẳng bên ngoài. Con người đầu chó này tay cầm vũ khí, trừng đôi mắt vô hồn nhìn viên cảnh bị.

Theo ánh sáng kéo dài ra phía xa, cảnh bị Đỗ Hán nhìn thấy còn nhiều, rất nhiều... tất cả những con người đầu chó bị hắn và thuộc hạ tiêu diệt, không, thậm chí còn nhiều hơn thế nữa.

"Chuyện gì thế này?" Hắn hỏi.

Bọn chúng giờ đây tuân lệnh ta... giống như ta tuân lệnh chủ nhân vậy..." Xá Nhĩ Địch Mã cười chói tai, tựa như bản thân hắn cũng là một phần của vong linh vậy. "Và ngươi cũng sẽ như vậy thôi, viên cảnh bị thân mến..."

Người đầu chó tiến lên trước. Viên cảnh bị cùng thuộc hạ nép sát vào nhau.

"Đau đớn sẽ không kéo dài lâu đâu..."

Trong sự tĩnh mịch chết chóc, người đầu chó xông lên. Đỗ Hán dùng búa đập nát cổ họng một con quái vật, nhưng chẳng có chút tác dụng nào. Hắn tuyệt vọng vung ra một đòn cuồng bạo hơn, đập bay cả cái đầu của nó.

Thế nhưng cái xác vẫn đang phản công.

Ta phải để các ngươi tự chơi đùa một mình một lúc rồi." Xá Nhĩ Địch Mã thấp giọng nói, "Ta còn phải đi làm bước chuẩn bị tiếp theo đây, Trấn Thiểm Kim..."

Ngươi mẹ kiếp —" Thế nhưng cảnh bị Đỗ Hán chợt nghẹn lời, tử linh pháp sư đã biến mất... hắn cũng mang theo cả ánh sáng đi rồi.

Không khí đè nặng và nghiêm trọng. Mùi hôi thối của xác sống người đầu chó phảng phất khắp nơi, không có ánh sáng ma pháp trợ giúp, hắn hoàn toàn không thể nhìn thấy bóng dáng những thứ đang lao tới.

Một tiếng thét. Tiếng hét đầy kinh hãi của những người khác vang lên liên hồi. Đỗ Hán lại chẳng thể làm gì ngoài việc tuyệt vọng chống cự lại thủy triều kinh hoàng đang lao về phía mình.

Lại có một người la lên. Chỉ một thoáng sau, trong đường hầm vang lên âm thanh xé rách da thịt sống vô cùng đáng sợ.

"Cảnh bị?" Người bên cạnh hắn cất giọng cầu khẩn.

"Tiếp tục chiến đấu!"

Thế nhưng khi tên binh lính đó bị kéo đi khỏi bên cạnh mình, Đỗ Hán suýt thì đứng không vững. Kẻ bất hạnh đó lại la lên một lần nữa... tiếp theo là tiếng thét thảm thiết đến rợn người, cùng với âm thanh vũ khí quen thuộc đâm sâu vào huyết mạch vang vọng giữa những bức tường hang.

Tiếng binh khí giao tranh dần thưa thớt... ngày càng ít đi...

Cảnh bị Đỗ Hán biết bản thân là kẻ sống sót cuối cùng. Hắn cảm nhận được vong linh người đầu chó đang ùn ùn kéo đến phía mình. Lần đầu tiên hắn nhìn thấy trong mắt bọn chúng lóe lên ánh hào quang, đó là một thứ sắc trắng tĩnh mịch chết chóc, khiến sống lưng hắn rét lạnh.

Hắn chợt nhận ra, trong số đó có một vài bóng hình cao lớn hơn — những thân ảnh rách rưới tơi tả.

Thuộc hạ của chính hắn, giờ đây cũng đã gia nhập vào đại quân tà ác này.

Bọn chúng ùa lên, cảnh bị Đỗ Hán điên cuồng vung vũ khí, chiếc búa tạ trong tay giáng đòn nào là trúng thịt đòn ấy. Thế nhưng người đầu chó và những binh lính cụt tay cụt chân không thể cản phá vẫn cứ ào ạt lao tới. Bọn chúng xuất hiện ở khắp mọi nơi, dùng móng vuốt tóm lấy hắn, dùng răng nanh cắn xé hắn, dùng vũ khí đánh đập hắn. Lúc đại quân vong linh nhấn chìm hắn, Đỗ Hán hét lên một tiếng thét thảm thiết —

Trấn Thiểm Kim từ lâu đã ngập tràn ánh nắng ấm áp, thế nhưng cảnh bị Đỗ Hán vẫn đang nằm trên chiếc giường của chính mình. Hắn khó nhọc chuyển động, lông mày nhíu chặt, mồ hôi đầm đìa khắp người. Đôi môi hắn mấp máy, như muốn nói điều gì đó, hoặc là thét lên một tiếng. Hai bàn tay siết chặt thành quyền, siết đến mức các khớp xương trắng bệch.

Đỗ Hán chợt giật mình ngồi bật dậy, phát ra một tiếng thét. Mặc dù vậy, viên cảnh bị vẫn chưa tỉnh lại, mà lại ngã ngửa về phía sau lên giường, tiếp tục oằn mình quằn quại trong mồ hôi nhễ nhại, tựa như đang chiến đấu với thứ gì đó trong giấc mơ.

Tiếng thét của hắn vang vọng khắp phần lớn thị trấn. Thế nhưng chẳng có ai, không một người thân bạn bè hay người hầu nào đến thăm viên cảnh bị. Bọn họ không thể đến. Toàn bộ thị trấn chẳng có ai đến được... tất cả bọn họ đều ở trên giường, đều đang chìm trong giấc ngủ say.

Và tất cả bọn họ đều đang giãy giụa trong ác mộng.

Mặc dù là tư tế trưởng Nguyệt thực cao cấp, cho dù ánh sáng mặt trời sẽ làm tổn thương đôi mắt của một sinh vật sống về đêm như cô, Tyrande vẫn cho rằng bình minh là một khung cảnh vô cùng xinh đẹp. Khi cô còn trẻ, rất trẻ, cô chưa bao giờ cảm thấy nó đau đớn đến thế. Trên thực tế, cô, Malfurion, và Illidan thường hay cưỡi thú dạo chơi, khám phá thế giới dưới ánh sáng ban ngày vào ban ngày khi người khác đang ngủ. Malfurion thậm chí còn bắt đầu tiếp nhận sự huấn luyện của Cenarius vào ban ngày.

Có lẽ cuối cùng ta cũng bắt đầu già đi rồi, cô thầm nghĩ. Trong số các Dạ Tiên, Tyrande là người sống thọ nhất. Cô sống lâu hơn hầu hết người thân và bạn bè, ngoại trừ đúng hai người.

Hành trình dài đằng đẵng đến Rừng Nguyệt Ảnh khiến vị tư tế trưởng, hộ vệ cá nhân của cô, đại đức druid Fandral cùng những druid đi theo phải nghỉ ngơi trọn một ngày ở đó mới có thể quay về Darnassus. Mặc dù rất nhiều druid cảm thấy hang ổ vô cùng thoải mái, nhưng những huyệt động này chỉ khiến Tyrande nhớ lại quá nhiều điều không vui, ví dụ như ngục tối trong cung điện của Azshara.

Azshara với tư cách là Nữ hoàng đã chọn cách hy sinh thần dân của mình để thỏa mãn sự hư vinh và khoa trương của bản thân, đồng thời mở ra cánh cổng dẫn đến Quân Đoàn Bão Táp vì điều đó. Đại thần Xavia của bà ta lại càng hùa theo làm điều càn quấy, cả hai khiến vô số sinh linh bỏ mạng thảm thương dưới tay ác ma. Tyrande hy vọng sẽ không phải nhớ đến Azshara nữa, nhưng rất nhiều sự vật vẫn ép buộc cô phải hồi tưởng lại những chuyện cũ này.

Cứ như vậy, từ giã hang ổ, cô cùng đoàn tùy tùng của mình, cùng một số druid đã dùng cỏ lá của đại tự nhiên để tạo hình thành những chiếc lều.

Bên trong chiếc lều cách xa Fandral và các druid, vị lãnh tụ Dạ Tiên này đang luyện tập kỹ năng chiến đấu của bản thân. Chiếc lều rộng mười feet vuông, được đan thành từ các cành cây của Teldrassil. Những bậc thầy đan lát đã thêu lên lều họa tiết của Hội Chị Em Elune, đặc biệt là biểu tượng mặt trăng cứ lặp đi lặp lại không ngừng. Chiếc lều được ban phước bởi Elune mang theo một tầng hào quang màu bạc.

Bố trí bên trong lều không nhiều, Tyrande chỉ quan tâm đến những thứ hữu dụng. Bàn gỗ nhỏ cùng ghế đẩu nhỏ là những món đồ nội thất duy nhất, mà những thứ này cũng do các druid cung cấp. Nguyệt nhận của cô bị cô để lại trên tấm thảm — tấm thảm cũng được đan từ cành cây của Teldrassil — đây cũng chính là chiếc giường của cô. Mỗi loại vũ khí ba lưỡi cổ xưa này rất được tộc nhân của cô, đặc biệt là các lính canh tinh nhuệ yêu thích. Mang trong lòng ý thức rằng thế giới này vẫn tồn tại rất nhiều mối đe dọa, Tyrande thường xuyên cầm nguyệt nhận ra trận luyện tập.

Thế nhưng lúc này, cô chỉ muốn luyện tập chiến đấu tay không, chủ yếu là vì cô cần thả lỏng cơ bắp của mình. Chỉ riêng việc giao thiệp với Fandral thôi cũng đủ khiến cô căng thẳng rồi, mà việc đi đường xa đến để nhìn thể xác của Malfurion lại càng khiến cô cảm thấy mệt mỏi không thể tưởng tượng nổi.

Fandral... Mặc dù cô tôn trọng thân phận và địa vị của ông ta, nhưng kế hoạch của ông ta không khiến cô hài lòng. Hiện tại cô vẫn giữ im lặng, nhưng sự chờ đợi ngày một dài dẵng trong kế hoạch của ông ta đã đi ngược lại với bản tính chiến sĩ nhạy bén tốc độ của cô.

Tyrande đấu tranh với dục vọng của chính mình, càng lúc càng nỗ lực luyện tập hơn. Vị tư tế trưởng này gập tay đá chân. Cô đã đi được một quãng đường rất dài kể từ khi còn là học đồ, còn xa hơn cả Malfurion — kẻ trong suốt một vạn năm qua thường xuyên đến Giấc Mơ Lục Bảo hoàn mỹ. Những lúc anh rời đi, đôi khi cô sẽ cảm thấy tức giận vì anh vứt bỏ mình... nhưng tình yêu của họ luôn có thể chiến thắng những suy nghĩ tăm tối đó.

Tyrande xoay người, tay trái dùng sức vung mạnh ra ngoài, các ngón tay chụm lại, tựa như một lưỡi dao sắc bén, có thể không chút lưu tình cắt rách cổ họng kẻ địch. Cô dồn trọng tâm cơ thể vào phần trước của bàn chân phải, tay phải dịch chuyển hướng lên trên — đúng vào lúc này, cô nhận thức được phía sau có gì đó.

Vị tư tế trưởng giẫm chân xuống đất, cơ thể xoay tròn mãnh liệt, một cước xoay người tung thẳng vào tên thích khách đó. Không một ai có thể tùy tiện xông vào đây mà không được cho phép. Lính canh của cô đâu? Thế nhưng, Tyrande vẫn lưu lại vài phần, chỉ dùng đến sức lực để khuất phục đối thủ, nếu không thì tên thích khách này chắc chắn sẽ phải chết chắc. Phải giữ lại kẻ xâm nhập này, hỏi cho ra ngõ ngách nguồn gốc của hắn.

Điều nằm ngoài dự liệu là cô hoàn toàn không đá trúng bất kỳ thực thể nào, Tyrande nhìn thấy chân mình lướt qua một bóng hình sắc lục tối tăm. Tên thích khách vô hình u ám này tan thành vô số mảnh vỡ, rồi ngay lập tức lại khôi phục lại bộ dáng ban đầu.

Thế nhưng, nguyệt nhận đã được nắm gọn trong tay Dạ Tiên, mà ngay vào khoảnh khắc này, cô lại nhìn thấy thêm hai bóng hình hư ảo cũng tương tự như vậy. Mặc dù bọn chúng vô cùng mơ hồ, khiến người ta không thể nhận diện, thế nhưng Tyrande vẫn láng thoáng nhận ra bọn chúng có một nửa bộ dạng dã thú.

Khoảnh khắc này, hai bóng ma kia lao thẳng đến đâm sầm vào Tyrande, thế nhưng cô đã kịp thời vung thanh kiếm màu bạc lên, lưỡi dao sắc bén chém phăng bọn chúng thành hai đoạn từ trên xuống dưới.

Lại một lần nữa, thanh kiếm chỉ tạm thời chia cắt bọn chúng thành hai phần trên dưới. Bọn chúng lập tức khôi phục nguyên dạng, lũ ác ma dùng những chiếc móng vuốt sắc nhọn mọc ra từ lúc nào cào cấu lên người cô.

"Ực a!" Tyrande ngã ngửa ra sau, hy vọng có thể cố gắng giảm thiểu tối đa sát thương do đợt tấn công mang lại. Mặc dù vị trí bị móng vuốt cào qua không hề chảy máu, thế nhưng Dạ Tiên lại cảm thấy lưỡi dao buốt lạnh tựa sương giá đâm sâu vào da thịt mình. Cơ thể cô thậm chí có hơi không nghe theo sai khiến, muốn vứt bỏ vũ khí, cuộn tròn trên mặt đất lạnh lẽo.

Nhưng làm vậy thì chắc chắn phải chết. Vị tư tế trưởng man rợ vung vẩy trường kiếm, cô hy vọng làm như vậy có thể đả thương kẻ địch, mặc dù bọn chúng đang liên tục phục hồi.

Ngay trong giây tiếp theo, một tiếng thét thảm thiết khác thốt ra từ cổ họng cô. Kẻ địch phía trước đã phân tán sự chú ý của cô, khiến cô phớt lờ kẻ địch ở phía sau — một nhát dao găm băng giá đâm thẳng vào lưng cô.

Đôi tay run rẩy của cô đã không thể nắm nổi thanh kiếm đó nữa. Tyrande có chút khó hiểu, cô hét lên hai lần trước sau, nhưng lại không có một ai bước vào kiểm tra. Có lẽ đây là kiệt tác của lũ ác ma này, bên ngoài vẫn tĩnh lặng như tờ. Những tên thích khách này sẽ giết chết cô, mà những người khác cũng sẽ không vô duyên vô cớ mà bước vào.

Không... tuyệt đối không thể biến thành thế này... Tyrande kiên định tự nhủ với bản thân. Ta là tư tế của Nữ thần Mặt Trăng vĩ đại Elune... Ánh sáng của Elune đang chảy trong cơ thể ta...

Ý niệm xẹt qua đại não cô này ngay lập tức làm tan chảy lớp sương giá trong cơ thể, còn xua tan đi nỗi sợ hãi đang làm lung lay ý chí cô.

"Ta là tư tế trưởng của Nữ thần Mặt Trăng Elune..." Cô quát mắng vào bóng tối. "Cảm nhận ánh sáng của ngài đi..."

Ánh sáng bạc lấp đầy chiếc lều của cô. Cái bóng xanh lục tối tăm lùi bước dưới sự chiếu rọi của thứ ánh sáng này.

Mặc dù nguy cơ đã qua đi, thế nhưng Dạ Tiên này vẫn không hề thả lỏng. Cô cất tiếng gọi Elune. Nữ thần Elune nhẹ nhàng an ủi cô, Elune sẽ bảo vệ đứa con gái của mình.

Ánh trăng bạc lại gia tăng thêm hàng ngàn lần.

Tên thích khách đáng sợ này phát ra một tiếng rít trầm thấp, quả thực tiêu tan như một bóng râm.

Bỗng nhiên, xung quanh lại rơi vào một vùng tối đen như mực. Tyrande thở hổn hển. Ánh sáng của Elune đã biến mất, cô ngồi bệt xuống đất trong tư thế như đang thiền định. Vị tư tế trưởng liếc nhìn thanh kiếm của mình — nó vẫn lặng lẽ tựa bên chiếc thảm, tựa như chưa từng có bất kỳ kẻ xâm nhập nào xuất hiện vậy. Là thật sao? Cơn đau từng trận lại truyền đến từ lưng cô — thế nhưng có lẽ đây cũng chỉ là hơi lạnh bốc lên từ phía sau xương sống của cô mà thôi. Cô nuốt nước bọt, cổ họng khô khốc, trái tim vẫn còn đang đập kịch liệt.

Tyrande đứng dậy, một lính canh bất ngờ xông vào lều. Cô che đậy tâm trạng xao động đó đi, Tyrande phát hiện lính canh để lộ ánh mắt khó hiểu. Hơn nữa theo lời vị nữ tư tế nói, cô hoàn toàn không hề hay biết gì về vụ ám sát vừa rồi.

"Xin lỗi," lính canh thấp giọng nói. "Tôi nghe thấy tiếng thở dốc, cứ nghĩ bên trong này xảy ra tình trạng gì..."

"Ta luyện tập hơi quá sức, thiếu chút nữa thì thở không ra hơi."

Dạ Tiên kia nhíu mày, thế nhưng lại gật đầu. Cô ta cúi người hành lễ, đồng thời lùi ra ngoài.

Một ý nghĩ đột nhiên xẹt qua tâm trí Tyrande. Cảnh tượng kỳ lạ và điềm gở này đã thu hút sự chú ý của cô, thế nhưng giả như cô muốn hành động một mình mà không làm kinh động đến đại đức druid Fandral thì bắt buộc phải đi xác nhận một chuyện trước đã.

"Đợi đã."

"Tư tế?"

"Ta có một nhiệm vụ muốn giao cho ngươi, liên quan đến đám druid đó..."

Mặc dù Broll Bearmantle từng làm đấu sĩ, hắn vẫn cảm thấy hang ổ này quá chật chội; thế nên, giống như đại đa số mọi người, hắn chọn cắm trại ở một bãi cỏ lộ thiên nào đó trong Rừng Nguyệt Ảnh, Hamuul ngủ ở ngay khoảng đất trống không xa phía bên phải hắn. Giữa bọn họ dường như có một thứ huyết mạch nào đó tương thông, giữa vô số các druid, hai người bọn họ trông vô cùng độc nhất vô nhị.

Quả thực, nhìn chung mà nói, so với Varian Wrynn và tên đạo tặc Huyết Tinh trẻ tuổi Valeera Sanguinar, Hamuul mới là người bạn thân thiết nhất của Dạ Tiên này. Điều này khiến hắn trở thành một kẻ quái dị trong mắt kẻ khác. Thế nhưng ngay tại khoảnh khắc này, Broll đã chẳng thèm bận tâm đến ánh mắt của người khác nữa.

Dạ Tiên này nằm đó, vài suy nghĩ phiền muộn lượn lờ trong tâm trí, khiến hắn không thể tĩnh tâm chìm vào giấc ngủ. Tên ngưu đầu nhân bên cạnh đã bắt đầu ngáy khò khò, thế nhưng Broll lại đang quan tâm đến Valeera — cô bé cứ như thể đã trở thành con gái ruột của hắn vậy. Có lẽ do bản tính người Huyết Tinh là thế, khi còn trẻ cô đã say mê việc hấp thụ năng lượng của ma pháp bí thuật, thứ sức mạnh từng khiến tổ tiên của bọn họ — Tinh Linh Cao Cấp — diệt vong, Tấm Giếng Mặt Trời. Broll hầu như đã giúp cô vượt qua được cửa ải khó khăn đó... thế nhưng hoàn cảnh lại khiến cô nửa đường đứt gánh. Ngay sau buổi triệu tập không lâu, họ đã cắt đứt liên lạc — ít nhất là tạm thời là vậy. Hắn hy vọng cô có thể sống tốt hơn một chút, nhưng lại sợ chứng nghiện ma pháp sẽ khiến cô trở nên tệ hại hơn.

Broll phát ra tiếng gừ bất an, hắn nỗ lực khiến bản thân bình tĩnh lại. Hiện tại, trừ phi hắn có thể lập tức đưa vị đạo sư vĩ đại của họ trở về thế giới này, bằng không đối với Valeera hắn cũng chỉ đành lực bất tòng tâm. Cốt lõi của toàn bộ sự việc đã vượt xa trí tưởng tượng của hắn. Hết lần này đến lần khác, druid cố gắng tập trung tinh thần để giải quyết nó, thế nhưng kết quả lại đi ngược lại mong muốn, sự thật của sự việc ngược lại càng lúc càng rời xa hắn. Hắn suýt thì —

Từ trong bụi cây phía sau hắn truyền đến những tiếng hô vang từng đợt, có cảm giác như có ai đó đang thở dốc.

Cha.

Dạ Tiên sững người. Hắn vừa nghe thấy gì... là cô ấy ư?

Broll lặng lẽ ngồi dậy.

Cha...

Âm thanh lại truyền đến. Hắn quen thuộc giọng nói này hơn bất kỳ ai khác. Hắn run rẩy. Không thể nào là cô ấy được.

Không thể nào là... tuyệt đối... Ansha?

Hắn liếc nhìn Hamuul, tiếng ngáy của lão vẫn trầm đục như vậy. Điều này không hề làm ngưu đầu nhân chú ý. Điều này khiến Broll hiểu rõ, những gì hắn nghe được chẳng qua chỉ là ảo giác trong tâm trí mình.

Cha... con cần người...

Ansha! Hơi thở của Broll trở nên gấp gáp. Đây chính là giọng nói của con bé!

Theo bản năng, druid đứng dậy, đôi mắt chằm chằm nhìn vào khu rừng, tỉ mỉ quan sát từng chi tiết, mang theo hy vọng có thể nhìn thấy con gái mình. Hắn không hề thốt lên thành tiếng. Không chỉ vì làm như vậy sẽ gây sự chú ý với người khác, mà hắn còn sợ hơn việc này sẽ khiến đứa con gái mà hắn trân quý trốn mất.

Thế nhưng... một phần lý trí nhắc nhở hắn... Ansha đã chết rồi... và hắn phải chịu trách nhiệm vì chuyện đó...

Mặc dù nhận thức rất rõ ràng sự thật này, lồng ngực Broll vẫn đập thình thịch dữ dội. Hắn dò dẫm bước về hướng phát ra âm thanh đó.

Cha... cứu con...

Nước mắt trào ra từ đôi mắt vẫn luôn lạnh lùng của vị druid này. Hắn nhớ đến cái chết của con bé, cùng với những việc hắn từng làm. Nỗi đau khổ sâu thẳm trong ký ức lại bùng cháy. Trận chiến đó đến giờ vẫn còn hiện lên rõ mồn một trước mắt.

Đúng vậy, Ansha đã chết...

Nhưng con bé đang gọi ta! Suy nghĩ đơn thuần nhất trong lòng hắn kiên trì. Lần này, ta có thể cứu con bé!

Trong rừng có một cái bóng đang nhảy múa. Broll quay phắt về phía hình thù thấp thoáng ẩn hiện này. Đột nhiên, từng gợn sóng lan tỏa xung quanh vị druid. Cây cối run rẩy tựa khói sương. Bóng hình mờ ảo kia dần rời xa. Cả thế giới quay cuồng đảo lộn, Broll cảm thấy xương cốt trong cơ thể mình như đang tan chảy. Hắn cố gắng gọi tên con gái mình.

Thứ gì đó từ trong rừng đang đi về phía hắn. Bọn chúng càng lúc càng đến gần, hình thù cũng càng lúc càng trở nên to lớn hơn. Lúc này, chưa đợi druid kịp phản ứng. Bọn chúng trông giống như —

Broll vừa định thét lên... thì hắn tỉnh giấc.

Sự tập trung của hắn lại một lần nữa hướng về thực tại. Dần dần, Dạ Tiên nhớ lại những điểm bất thường xung quanh. Hắn không hề đứng ở bìa rừng, mà là đang nằm trên mặt đất, y như vừa mới tỉnh giấc vậy. Hắn nheo mắt lại, Broll ngẩng đầu lên. Tính theo vị trí của mặt trời, mấy tiếng đồng hồ đã trôi qua rồi.

Gió mát kèm theo tiếng chim hót, thế nhưng bên tai hắn lại thiếu đi một âm thanh khác. Hắn nhìn sang phía bên phải, phát hiện Hamuul đang đăm đăm nhìn hắn một mình. Đại đức druid đang quỳ một chân cạnh người bạn đang run rẩy của mình.

"Cậu tỉnh lại rồi, tốt quá," ngưu đầu nhân nhấn mạnh, tựa như đọc được mối hoài nghi của Broll. "Có chỗ nào không đúng sao? Trông cậu —"

Dạ Tiên không để hắn nói hết câu. "Chỉ là một giấc mơ, hoặc nên nói, là một cơn ác mộng..."

"Một giấc mơ... cậu nói..." Hamuul trầm ngâm một lúc, rồi lại nói tiếp, "Tớ dậy sớm hơn cậu một chút, thời tiết rất đẹp mà tớ lại không phải Dạ Tiên. Tớ nghe thấy giọng cậu. Cậu đang gọi một cái tên," ngưu đầu nhân có chút chần chừ. "Một cái tên mà cậu rất quen thuộc."

"Ansha..." Nỗi cay đắng do cơn ác mộng mang lại lại trào lên, Broll run rẩy. Đây không phải là lần đầu tiên hắn mơ thấy con gái, nhưng lại là lần đầu tiên hắn vì chuyện này mà đau lòng đến thế.

Khi Broll nhắc đến người con gái đã khuất của mình, ngưu đầu nhân nhẹ nhàng cúi thấp đầu. "Ansha, đúng vậy..." Hắn đối diện với Dạ Tiên này. "Cậu thấy đỡ hơn chút nào chưa, Broll Bearmantle?"

"Tớ ổn, cảm ơn..."

"Tớ cảm thấy chuyện này không hề bình thường chút nào, Broll Bearmantle... Giống như những ảo ảnh mà cậu từng thấy trước kia... mặc dù bọn chúng có hơi khác biệt một chút."

"Đây chỉ là một cơn ác mộng tồi tệ thôi, Hamuul." Giọng điệu của Broll cứng ngắc, tựa như không muốn để vị druid kia bàn luận tiếp nữa. "Bất kể là cái này, hay những thứ khác, bọn chúng đều không đại diện cho bất cứ điều gì cả."

Ngưu đầu nhân chớp chớp mắt, cuối cùng cũng nhún vai. "Tớ sẽ không ép cậu nói đâu, người bạn của tớ, làm vậy dường như chỉ làm tăng thêm nỗi đau đớn cho cậu thôi... nhưng tất cả chúng ta đều hiểu rõ..."

Trước khi hắn kịp nói tiếp, từ trong rừng truyền đến tiếng xào xạc mơ hồ. Broll lập tức căng thẳng tinh thần, đôi mắt Hamuul cũng trừng to lên.

Một bóng hình bước ra từ trong rừng, dù thế nào đi nữa, đây tuyệt đối không phải là Ansha quay về nhân gian nào cả, mà là một vị tư tế đi theo Tyrande đến Rừng Nguyệt Ảnh.

"Chủ nhân của ta muốn nói chuyện với ngài, hỡi druid," thân hình mảnh mai này cất giọng thấp giọng nói với Broll. Cô ta liếc nhìn ngưu đầu nhân. "Ngài ấy hy vọng ngài đi một mình... xin lỗi ta không có ý mạo phạm đâu, đại đức druid..."

Nữ tư tế không hề chờ đợi câu trả lời của họ, thay vào đó, cô ta quay người biến mất vào khu rừng dẫn lối đến hang ổ. Đối với một druid mà nói, Broll có thể dễ dàng đuổi theo cô ta, thế nhưng bộ dạng cẩn trọng cùng đoạn hội thoại ngắn ngủi nhưng đầy thần bí của cô ta lại mách bảo hắn làm vậy là không khôn ngoan. Hắn cần phải tự mình đưa ra quyết định.

"Cậu có đi không?" Hamuul hỏi.

"Đi," Dạ Tiên dứt khoát đáp.

"Tớ sẽ không nói cho người khác biết đâu."

Lời hứa của ngưu đầu nhân rất quan trọng đối với Broll. Hắn gật đầu ra hiệu, Dạ Tiên cất bước đuổi theo hướng của nữ tư tế. Hắn đã bắt đầu suy nghĩ xem mình sẽ nghe được bí mật gì từ vị tư tế trưởng của Elune, thủ lĩnh của người Dạ Tiên đây. Tyrande Whisperwind có kế hoạch gì, mà lại không muốn người khác biết... bao gồm cả đại đức druid Fandral Staghelm.

Thế nhưng, Broll lại có một cảm giác cực kỳ tồi tệ, e rằng những gì cô ta muốn, chính là những gì hắn đang biết.