Một thứ điềm gở từ sau sự sụp đổ của Azshara tới nay chưa từng cảm nhận lại, khiến nữ tư tế người Dạ Tiêu xinh đẹp này không kìm được mà rùng mình.

Tyrande Whisperwind cố gắng trốn tránh cảm giác này thông qua việc thiền định. Thủ đô mới của người Dạ Tiêu gọi là Darnassus. Việc xây dựng nó không phải để tưởng nhớ vị nữ hoàng điên cuồng nào, mà là để tưởng nhớ những người Dạ Tiêu đã sống sót sau Đại Môn HoẠC. Mặc dù quy mô thua xa thủ đô đầu tiên của người Dạ Tiêu, Darnassus cũng không hề kém cạnh so với người tiền nhiệm của nó. Một trong những nguyên nhân là vì nó tọa lạc trên những cành cây to lớn ở phía tây của Thế Giới Chi Thụ Teldrassil. Cành cây này to lớn đến mức những kiến trúc vĩ đại và tráng lệ như Đền Thờ Mặt Trăng đều được xây dựng lên trên đó. Đền Thờ Mặt Trăng được cấu thành từ những khối đá lớn, những khối đá này được các tinh linh dùng phép thuật vận chuyển từ đại lục lên phía trên Teldrassil. Thế nhưng điều còn kinh ngạc hơn cả sự thật ấy, Darnassus chính là lãnh địa lớn nhất thế giới được xây dựng giữa những tán lá cành cây.

Tất cả những điều này đều phải nhờ vào các Druid đã trồng nên thế giới chi thụ này.

Tyrande cố gắng không để dù chỉ một chút cảm xúc liên quan đến các Druid ảnh hưởng đến sự bình yên của nàng. Nàng tôn trọng sự triệu hồi của các Druid như một phần không thể thiếu trong cuộc sống của người Dạ Tiêu, mặc dù vậy, nàng vẫn sợ sơ ý tiếp xúc với bất kỳ thông tin nào về các Druid, gợi lên trong lòng nỗi lo lắng sâu sắc về người bạn thời thơ ấu, người người yêu của nàng - Malfurion Stormrage.

Ánh sáng dịu dàng của Nữ Thần Mặt Trăng xuyên qua giếng trời bằng kính màu tròn chiếu vào đại sảnh trung tâm rộng lớn. Nhất thời, ánh sáng từ màu trắng bạc chuyển thành màu tím violet dịu nhẹ. Nhưng khi luồng ánh sáng này chiếu vào hồ nước lấp lánh nơi tọa lạc bức tượng của Heldene, ánh sáng lại biến trở lại sắc thái ban đầu của nó. Heldene là vị cao cấp tư tế đầu tiên, khi còn là một đứa trẻ, đã từng nghe được tiếng chúc phúc của Nữ Thần Mặt Trăng Elune. Tyrande ngồi khoanh chân trước cánh tay giơ cao của bức tượng như thường lệ, bên dưới là những bậc đá lớn, mang theo sự khao khát tha thiết mong nhận được sự xoa dịu và chỉ dẫn từ vị tiền nhiệm cùng nữ thần mặt trăng, nhằm mục đích xua tan đi cảm xúc căng thẳng. Mặc dù nơi đây bình thường là chốn để các nữ tư tế và học đồ tĩnh tọa tìm kiếm sự an bình, lúc này lại chỉ có một mình Tyrande mà thôi.

Nữ tư tế nhắm nghiền hai mắt, nhưng vẫn không thể ngăn cản những nỗi niềm nhung nhớ về Malfurion đột nhập vào tâm trí nàng. Mối liên kết giữa nàng và Malfurion có thể ngược dòng trở về thời kỳ Chiến Tranh Cổ Đại. Khi ấy nàng và Malfurion, cùng với người anh em sinh đôi của Malfurion là Illidan, đã bị cuộc chiến tàn khốc ép buộc lột xác từ những thiếu niên ngây thơ thành những chiến sỹ bách chiến bách thắng. Nàng vẫn nhớ rõ năm xưa do sự phản bội của Illidan, nàng đã bị giam cầm trong ngục tối của Azshara. Mặc dù phải đến tận sau sự việc nàng mới được thông báo về việc mình đã bị áp giải đến Azshara như thế nào, Tyrande vẫn thỉnh thoảng tưởng tượng ra quá trình ấy — nàng đã bị Xavius — tên đầy tớ tà ác của Azshara bị ác ma của Quân Đoàn Burning Legion biến thành Satyr — tra tấn ra sao. Điều càng khiến nàng khắc ghi chính là việc Malfurion kiệt sức ngủ thiếp đi ngay sau khi họ vừa mới có thể đuổi được ác ma ra khỏi thế giới của họ. Mỗi lần nhớ lại việc Malfurion đã dốc cạn pháp lực cuối cùng để cứu nàng thế nào, tim nàng lại nhói đau.

Điều khiến nàng khó quên nhất, chính là những hy vọng và ước mơ mà hai người cùng chia sẻ sau khi trận chiến kết thúc. Họ từng thảo luận rằng, khi Azeroth không còn cần sự hy sinh của họ nữa, họ sẽ cùng nhau bắt đầu một cuộc sống hoàn toàn mới.

Nhưng rất tiếc, sự triệu hồi mà Malfurion nhận được một lần nữa lại chia cắt hai người họ. Chàng nhận lệnh huấn luyện những Druid mới, bởi vì những tổn thương mà bản thân Azeroth gánh chịu cần được xoa dịu với số lượng lớn. Mà khi Malfurion hất phăng Tyrande sang một bên để lựa chọn bước vào Giấc Mơ Ngọc Lục Bảo, đôi khi nàng không khỏi hoài nghi rốt cuộc chàng có thực sự yêu nàng không.

Cùng lúc đó, Tyrande cũng vô cùng miễn cưỡng mà trở thành tư tế Nữ Thần Mặt Trăng Cấp Cao, thậm chí vào một số thời điểm, nàng còn phải đóng vai trò là người lãnh đạo nhân dân của mình. Cũng chính khi đóng vai trò người lãnh đạo, nàng đã thành công phế bỏ hệ thống quân sự thế tập truyền thống đồng thời cũng đầy rẫy sơ hở, và tạo lập nên hệ thống lính canh trọng dụng nhân tài. Mặc dù việc trở thành người lãnh đạo thực chất là tình thế bắt buộc đối với Tyrande, nhưng một khi nàng đã không còn sự lựa chọn nào khác, nàng liền hy vọng có thể dốc hết sức mình để bảo vệ đồng bào Dạ Tiêu của mình.

Nữ thần mặt trăng hỡi, xin hãy ban cho con sự bình yên đi. Nữ tư tế thầm cầu nguyện. Dù đã qua ngàn năm tuổi, nữ người Dạ Tiêu này về mặt ngoại hình hoàn toàn không hề già đi chút nào so với thời điểm cô được giao phó trọng trách này. Mái tóc màu xanh thẫm đẹp đẽ và thuần khiết tựa bầu trời đêm ấy vẫn che khuất đôi bờ vai mềm mại của nàng, dăm sợi tóc bạc lấp ló trong mái tóc thì đã đồng hành cùng nàng kể từ khi nàng sinh ra cho đến nay.

Nàng vẫn sở hữu khuôn mặt xinh đẹp kiều diễm của thiếu nữ. Mặc dù vài nếp nhăn nhỏ đã nhợt nhạt bò lên khóe mắt bạc của nàng, nhưng chúng không thuộc về vết tích tuổi tác của hàng trăm năm nay, mà chỉ là sự già đi của khoảng sáu bảy năm gần đây.

Nàng đã cố gắng hết sức để lãnh đạo nhân dân của mình một cách khôn ngoan trong suốt trăm năm qua, điều này khiến nàng kiệt quệ cả thể xác lẫn tinh thần, nữ tư tế chỉ đành mượn việc thiền định để tự điều tiết. Tyrande cứ cách một khoảng thời gian lại phải thiền định một tiếng, thế nhưng yêu cầu như vậy đối với Elune thì không hề quá đáng chút nào. Dần dần, đắm mình trong ánh sáng vĩnh cửu của nữ thần, Tyrande hết lần này đến lần khác có thể quên đi những ý niệm điềm gở đó. Thế nhưng lần này, sự bình yên như vậy lại không tiếp tục duy trì. Tyrande biết rõ nguyên nhân mất đi sự bình yên, lại không nỡ từ bỏ sự chống cự, thế nên nàng càng tập trung ý chí hơn —

Tyrande bắt đầu thở dốc không ngừng. Lúc này ánh sáng mặt trăng dịu dàng bỗng chốc phát ra thứ ánh sáng chói lọi chói mắt... cùng với sự đau đớn chưa từng có.

Xung quanh nàng bắt đầu chuyển biến. Nàng đã không còn nằm dưới sự bảo vệ của thần điện nữa rồi. Nữ tư tế lúc này đang ở trong một hang động. Những chi tiết về nơi này hiện lên trong đầu nàng như những trang sách đang lật giở. Tyrande nhìn thấy từng đống cành lá, đủ loại lông thú, răng nanh, cùng với những vật phẩm khác được thu thập từ các sinh vật của Azeroth. Nàng còn nhìn thấy rất nhiều phù văn, trong số đó có một số phù văn đối với nữ tư tế mà nói thì vô cùng quen thuộc, thế nhưng một số khác lại khiến nàng khó hiểu.

Nàng rùng mình một cái. Mặc dù nữ tư tế rất quen thuộc với nơi này, nàng vẫn cố gắng hết sức để phủ nhận sự thật đó.

Rồi một nữ tư tế khác bước vào tầm mắt của Tyrande. Tyrande nhận ra Miranda từ khuôn mặt gầy gò của cô ta. Mặc dù trẻ hơn nhiều so với nữ tư tế tối cao, cô ta cũng là một người hầu được kính trọng của nữ thần.

Nữ tư tế thứ hai cũng bước vào tầm mắt của nàng, nàng cũng quen biết, tiếp theo là nữ tư tế thứ ba đi vào. Tất cả bọn họ đều vô cảm và cúi đầu. Bọn họ đều mặc những chiếc áo choàng có mũ trùm đầu màu bạc giản dị. Trang phục giản dị của họ là để làm nổi bật môi trường xung quanh, bởi vì những nữ tư tế này không ở giữa những người đồng loại của họ, mà đang ở trong lãnh địa của các Druid. Quả thực, đây là một hang thú — một ngôi nhà, nói cách khác — đối với bọn họ thì chính là như vậy.

Trong lúc Tyrande đang suy nghĩ những điều này, ánh mắt nàng không kìm được mà dời theo ánh nhìn của mấy vị tư tế khác. Một thân thể, nằm phẳng lặng trên một đống cỏ khô. Một luồng ánh sáng bạc mờ ảo — ánh sáng của nữ thần — dần dần chiếu sáng thân thể bất động này. Mặc dù đã trải qua một khoảng thời gian dài như vậy, nàng cho rằng bản thân đã quen rồi, nhịp tim của nàng vẫn không ngừng tăng tốc vì nhìn thấy cảnh tượng trang nghiêm này (2).

Dù hoàn toàn bất động, bề ngoài cao quý của chàng lại trông già dặn hơn cả nàng. Mái tóc dài màu xanh lục của chàng được các nữ tư tế đặt trước ngực, trông có vẻ như đã chạm vào bộ râu rậm rạp mang tính truyền thuyết của chàng. Lông mày rậm và hếch lên của chàng trông thật nghiêm nghị.

Trang phục của chàng tinh tế hơn hầu hết các Druid nhờ thân phận đặc biệt của mình. Giáp của chàng cũng giống như giáp ở cẳng tay và cẳng chân, giáp dày cùng sừng dài bảo vệ bờ vai chàng. Bộ giáp bằng gỗ này được lấy từ những thân cây đã chết, sau khi được chúc phúc thì kiên cố hơn cả kim loại. Áo choàng không tay kéo dài đến tận mắt cá chân, ở hai bên đùi của chàng thì vẽ những họa tiết đầy màu sắc mô phỏng những chiếc lá rụng. Ở gần vùng mông có một nét phớt màu lam nhạt tựa như trăng non, điều này có lẽ là để bày tỏ sự kính trọng đối với Nữ Thần Mặt Trăng chăng?

Đôi tròng mắt màu vàng trống rỗng của Malfurion đờ đẫn hướng về phía trần nhà.

Tyrande chìm đắm trong bóng hình của chàng — chàng là người mà nàng yêu. Tyrande cảm thấy hai chân mình vô lực — một thân thể từng anh minh và dũng cảm đến thế bỗng chốc lại trở nên vô hồn đến vậy. Nàng ngắm nhìn Malfurion tao nhã và xuất chúng, vô lực cong khóe môi. Vẻ ngoài của người nam nhân Dạ Tiêu này thật cao quý, bất cứ điểm nào trên người chàng cũng đều đáng được chú ý nhiều hơn nữa. Trán chàng nhô ra một đôi sừng hươu kiêu hãnh. Chúng dài hơn hai thước, nhưng chúng không phải bẩm sinh, mà là món quà do Cenarius để lại. Chỉ có cực kỳ ít ỏi các Druid từng nhận được sự chúc phúc từ vị bán thần bốn chân, mà người đầu tiên và vĩ đại nhất trong số họ lúc này đang nằm ngay trước mắt nàng.

Tyrande chưa từng cảm thấy bất an về đôi sừng hươu này. Nàng vẫn luôn coi chúng là minh chứng cho sự vĩ đại của Malfurion.

"Malfurion..." Nàng thì thầm với thân thể này, mặc dù không có ai, đặc biệt là Malfurion, có thể nghe thấy nàng nói: "Malfurion của em, tại sao chàng lại cứ nhất định phải rời bỏ em một lần nữa?"

Mấy vị nữ tư tế khác lần lượt quỳ xuống bên cạnh Malfurion, đặt tay lên đầu và ngực của chàng. Tyrande biết họ đang làm gì, bởi vì tất cả những điều này đều được tiến hành dưới mệnh lệnh của nàng.

Chính nhờ vào sự chúc phúc của Nữ Thần Mặt Trăng, Malfurion mới có thể sinh tồn cho đến nay. Sự trung thành của nàng đã giúp cho thân thể của Malfurion duy trì được sự sinh tồn và khỏe mạnh, với hy vọng có một ngày người yêu của nàng có thể tỉnh lại, cầu mong linh hồn đang lạc lối trong Giấc Mơ Ngọc Lục Bảo của chàng quay trở về cơ thể...

Nữ tư tế cấp cao tuyệt vọng rời đi. Rốt cuộc tại sao nữ thần lại muốn thể hiện cho nàng thấy cảnh tượng thế này chứ? Điều này chỉ làm gia tăng thêm sự lo âu của nàng, cùng với những ý niệm đáng sợ hơn mà thôi. Nàng không thể nhìn dáng vẻ hiện tại của chàng, có lẽ, nàng sẽ cứ thế mà mất đi chàng, mãi mãi.

Người chăm sóc của Malfurion lùi về phía sau. Biểu cảm của bọn họ vẫn lạnh lùng như cũ. Bọn họ đã thi hành nhiệm vụ kiểu này ngày qua ngày suốt một thời gian rất dài, rất rõ ràng về trách nhiệm của mình.

Thế nhưng đột nhiên, làn da của vị trưởng lão Druid này tối sầm lại trong chớp mắt. Ba nữ tư tế hoàn toàn không phản ứng gì như thể hoàn toàn không nhìn thấy sự biến đổi trước mắt. Còn Tyrande thì lao về phía trước Malfurion, hoàn toàn không để ý đến việc nàng xuyên qua cơ thể của các nữ tư tế khác như xuyên qua một lớp sương mù vậy. Nàng chỉ quan tâm đến sự biến đổi đáng sợ xảy ra trên người người yêu của mình.

Nàng bất lực nhìn, thậm chí không thể chạm vào cơ thể chàng. Nàng chỉ có thể trơ mắt nhìn sự biến đổi kinh hoàng diễn ra trên người vị Druid này. Không chỉ sự thay đổi về làn da của Malfurion khiến nữ tư tế hoảng sợ, cơ thể của Druid cũng dần nứt nẻ ra, trở nên giống như thân cây khô chết. Tứ chi của chàng mọc ra vô số bướu gỗ, vô số vết nheo, những chiếc lá khô cháy đen từ trong tóc và râu của chàng mọc ra và nhanh chóng thay thế những thứ trước đó. Giờ thì những chiếc lá khô này bắt đầu lúc lắc, tựa như một cơn gió từ dưới lòng đất đang từ từ thổi tới.

Đôi tròng mắt màu vàng của chàng biến trở lại màu bạc lúc mới sinh, tiếp theo đó, còn kinh hoàng hơn là chúng lõm xuống, hình thành nên hai cái hố đen.

Âm thanh mang theo nhịp điệu phát ra từ những chiếc lá đã thu hút sự chú ý của nữ tư tế, mặc dù thoạt đầu nàng cũng không hiểu tại sao. Ban đầu là một loại chấn động của cành lá đi kèm với âm thanh này. Tiếp theo là một loại âm thanh yếu ớt khác, một loại âm thanh có quy luật, ổn định, tựa như nhịp đập tràn ngập bên tai nàng.

Đó là tiếng tim đập.

Nàng nhanh chóng xoay người nhìn quanh — các tư tế khác dường như đều không nghe thấy âm thanh này. Tiếp theo âm thanh này trở nên chói tai đến mức: những chiếc lá điên cuồng lúc lắc, rồi thì...

Nhịp tim bắt đầu chậm lại. Thoạt đầu chỉ là chậm lại với tốc độ hầu như không thể nhận ra, nhưng nó lại sắp sửa tiêu vong giống như gió lớn bỗng chốc tắt ngấm vậy.

Giống như một trái tim bắt đầu từ từ tĩnh lặng lại...

Trong sự hoảng sợ, Tyrande vươn tay về phía Malfurion —

Hang thú biến mất.

Bóng tối và sự tĩnh mịch nuốt chửng nữ tư tế của mặt trăng. Nàng phát hiện ra đôi mắt mình đang nhắm nghiền.

Hít sâu một hơi, nàng chậm rãi mở mắt ra và thích ứng với ánh trăng. Nàng phát hiện ra bản thân lại một lần nữa ở trong thần điện. Bức tượng của Heldene vẫn đứng sừng sững ngay trước mặt nàng. Chẳng mấy chốc nàng nhận ra mọi chuyện vừa xảy ra thực ra chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Thế nhưng điều khiến nàng lo lắng chính là ảo tưởng vừa rồi chứ không phải trạng thái cơ thể của chính mình. Lần trước nàng nhìn thấy ảo tưởng là từ vài thế kỷ trước do nữ thần của nàng mang lại cho nàng, hơn nữa đều là những chuyện vô cùng quan trọng... Thế nhưng lần này, ảo tưởng kiểu này lại là điều khiến nàng lo lắng nhất.

Mặc dù có sự chăm sóc tỉ mỉ của các hộ vệ của chàng, xem ra hiện tại Malfurion quả thực đang dần bước về phía cái chết.

Quạ Bão bắt đầu vỗ đôi cánh rộng và khỏe mạnh khi đến gần hòn đảo, bộ lông màu nâu sẫm mang theo ánh bạc ở chóp của nó to lớn đến mức hiếm thấy trong đồng loại. Nó có một chùm lông mào màu bạc ngả về phía sau, hai bên đầu mọc một đôi lông vũ cùng màu, khiến nó trông già dặn và uyên bác. Con ngươi màu bạc sâu thẳm của nó thu gọn cảnh tượng trước mắt qua hàng lông mày.

Mặc dù có một đám mây đen lớn che khuất bầu trời đêm, con Quạ Bão này vẫn linh hoạt lượn lách trong tầng mây giống như nó vô cùng quen thuộc với môi trường xung quanh. Trên mặt biển, một đạo chớp chiếu sáng bầu trời đêm, con phi cầm này vừa hay có thể mượn cơ hội này để tìm kiếm vị trí của hòn đảo.

Đột nhiên, một trận gió lạnh buốt thấu xương bắt đầu đánh vào thân hình mảnh mai của kẻ lữ hành cô độc này, thề phải đuổi vị khách không mời này trở về nơi nó đã đến. Thế nhưng bão tố càng dữ dội, sự kháng cự của con phi cầm đối với gió lạnh lại càng mãnh liệt. Nó có thể cảm nhận được, nó đã rất gần với mục tiêu của mình rồi.

Đám mây đen cuối cùng cũng tản đi giống như một tấm rèm được kéo lên. Hòn đảo đập vào mắt nó. Những người lần đầu tiên nhìn thấy cảnh tượng này từ xa có lẽ sẽ nhầm tưởng thứ họ nhìn thấy là một dãy núi khổng lồ vươn thẳng lên trời cao. Nhưng nếu họ có thể đến đây vào lúc trời quang mây tạnh, nắng ấm rực rỡ, họ sẽ phát hiện ra đây tuyệt đối không phải dãy núi nào — hay một công trình nhân tạo tráng lệ nào — trên thực tế, còn kinh ngạc hơn cả hai điều đó rất nhiều.

Đây là một cái cây.

Nó chiếm trọn hòn đảo đến mức trên đảo hầu như không tìm thấy một mảnh đất nhỏ nào. Ở phần gốc của đại thụ có một ngôi làng chài cảng — một ngôi làng được cư dân Dạ Tiêu gọi là Rut'theran. Sự tồn tại của hòn đảo này rõ ràng là để cho những mãnh thú biển ở khu vực lân cận sinh sống, và hòn đảo này cũng chính vì thế mà có tên.

Đây chính là Teldrassil... Thế Giới Chi Thụ thứ hai.

Một vạn năm trước, Thế Giới Chi Thụ ban đầu — Nordrassil đã được trồng trên núi Hyjal sau khi nguồn cội ma thuật ban đầu của người Dạ Tiêu — Giếng Vĩnh Cửu bị hủy diệt. Tọa lạc trên Giếng Vĩnh Cửu thứ hai do Illidan tạo ra, Nordrassil ban đầu tồn tại vì hai mục đích. Nó không chỉ có thể ngăn cản kẻ khác dòm ngó ma thuật của giếng mới, mà còn có thể ngăn cản ma thuật của giếng này trở nên quá hùng mạnh theo sự trôi qua của thời gian. Đại thụ được chúc phúc bởi ba vị long tộc thủ hộ gồm có Alexstrasza kẻ Ràng buộc Sự sống, Nozdormu vị thần thời gian, Ysera vị thần giấc mơ, không chỉ là người canh gác của Azeroth, mà còn liên kết chặt chẽ với sự bất tử của người Dạ Tiêu.

Thế nhưng, chưa đầy mười năm trước, Nordrassil đã gánh chịu những tổn thương to lớn trong một cuộc chiến tranh giữa người Dạ Tiêu và kẻ thù nguyên thủy nhất của họ — Quân Đoàn Burning Legion, cũng chính cuộc xâm lược lần đầu tiên của chúng đã dẫn đến sự ra đời của cây sinh mệnh này. Hiện trạng của Nordrassil không chỉ tước đoạt đi năng lực đáng ngưỡng mộ của người Dạ Tiêu, tệ hơn là, nó ảnh hưởng nghiêm trọng đến sự bất tử của người Dạ Tiêu. Mặc dù rễ của Nordrassil vẫn đang sinh trưởng chậm chạp, năng lực bất tử của người Dạ Tiêu vẫn chưa hồi phục.

Cuối cùng, các Druid — sau khi những lo lắng của họ được xoa dịu bởi người lãnh đạo mới Fandral — đã trồng xuống Teldrassil.

Con Quạ Bão này dừng lại khi vẫn chưa thể nhìn thấy phần đỉnh. Cho dù Teldrassil không hùng vĩ bằng Thế Giới Chi Thụ đầu tiên, cũng không ai có thể phủ nhận Thế Giới Chi Thụ mới là một kỳ quan thế giới, một cảnh quan tự nhiên hùng vĩ do các Druid tạo ra thông qua ma thuật của chính bản thân Azeroth. Thân cây của Teldrassil thậm chí còn rộng lớn hơn cả lãnh thổ của một số quốc gia. Vẫn chưa dừng lại ở đó, thân cây của nó còn kém xa so với phần tán lá khổng lồ của nó — tán lá của Nordrassil trông giống như đang kéo dài vô tận về hướng đường chân trời.

Thứ gì đó đã thu hút tầm mắt của con phi cầm, thế là nó ngẩng đầu nhìn về hướng vừa rồi. Trên những cành cây khổng lồ kia, Quạ Bão nhận ra có thứ gì đó đang di chuyển giữa những kiến trúc bằng đá đó. Quả thực, cái bóng đen nhô lên trên cành cây ấy chính là mấy tòa kiến trúc.

Khi con phi cầm này bay vút lên cao, một số kiến trúc nhỏ hơn khác vụt qua bên cạnh nó. Trong một khoảnh khắc nó thậm chí còn nhìn thấy một hồ nước lấp lánh giữa những tán lá dày. Thân cây rộng lớn này có những rãnh cày sâu do việc canh tác để lại. Mà phía xa hơn nữa lộ ra đỉnh của một ngọn núi.

Khi Quạ Bão bay đến thân cây cao hơn, nó thoáng thấy trên cành cao nhất trong số những cành cây khổng lồ này, tọa lạc một kỳ quan khác. Từ trong bóng tối đó hiện ra không chỉ ánh lửa, mà còn có thể nhận ra từng điểm ánh trăng. Darnassus tráng lệ là thủ đô của chủng tộc tôn sùng cây cối này. Ngay cả khi quan sát nó từ xa, Darnassus cũng không hề kém cạnh so với những nơi nổi tiếng như Stormwind của loài người hay Orgrimmar của loài Orc.

Sương mù mà đại thụ thu thập được đã tạo ra và nuôi dưỡng vô số dòng suối hồ giữa các thân cây của nó, trong đó có một dòng suối rộng lớn đến mức Darnassus có thể dưới sự dưỡng nhuận của nó mà sinh trưởng, phát triển. Sau đó người Dạ Tiêu bắt đầu sử dụng nguồn nước của nó để duy trì hoạt động của phong cảnh tráng lệ ở đền thờ vườn hoa cùng với những đường thủy phức tạp kết nối thành phố này. Ở bờ bên kia phía bắc hơn của vùng nước này, các Druid đã xây dựng đền thờ của riêng họ, Hội Đồng Cenarion được bao bọc trong rừng rậm.

Thế nhưng con phi cầm này quay đầu rời đi, nó không chỉ muốn rời khỏi Darnassus, nó muốn rời khỏi tất cả những thành phố khó tin tọa lạc trên tán cây này. Mặc dù phong cảnh nơi đây vô cùng xinh đẹp, đích đến của Quạ Bão lại là phía bên dưới cách xa nơi này.

Con quạ khổng lồ khi hạ xuống đến khoảng cách chỉ cách mặt đất chừng vài chục thước, liền vận dụng bản năng bẩm sinh vỗ đôi cánh của mình để giảm bớt tốc độ hạ xuống. Khi nó chuẩn bị đáp xuống, nó vươn một đôi chân dưới ra.

Khoảnh khắc trước khi nó chạm đất, thể tích của Quạ Bão tăng vọt, trong chớp mắt liền trở nên cao lớn hơn cả một người. Đôi chân của nó chuyển biến trở nên thô to và thon dài hơn, mà móng vuốt của nó thì biến hóa thành một đôi chân mang giày cỏ. Cùng lúc đó đôi cánh của nó bắt đầu co rút vươn rộng, ngón tay sinh trưởng ra từ chóp cánh. Lông vũ thì được thay thế bằng lớp lông màu xanh thẫm dày đặc. Phía sau gáy hắn buộc một chùm tóc đuôi ngựa, mà râu của hắn thì kéo dài đến trước ngực hiện tại đã bị áo choàng che khuất.

Cái mỏ của nó hòa vào khuôn mặt về phía sau, hình thành nên một chiếc mũi nhô lên, trên phần miệng rộng của nó xuất hiện vô số nếp nhăn nhỏ. Lông vũ màu mun của nó biến thành làn da màu tím đặc trưng của kẻ biến hình này cùng đồng loại sống trên đảo của hắn.

Broll Bearmantle, với tư cách là một người Dạ Tiêu, ngoại hình của hắn rất giống với đại đa số các Druid. Nói thật thì, cơ bắp cuồn cuộn của hắn khiến hắn trông giống chiến binh hơn là những Druid khác. Mặc dù tính cách hỗn loạn và bất an mang lại cho hắn khí chất phong phú và trưởng thành hơn, hắn vẫn coi những Druid khác là đồng loại bình đẳng.

Hắn nhìn quanh bốn phía, không nhìn thấy các Druid khác, nhưng hắn có thể cảm nhận được họ đang ở ngay gần đó. Điều này vừa hay hợp ý hắn. Hắn từ trước đó vẫn luôn khao khát có thể ở một mình một lúc trước khi gia nhập với những người khác.

Lúc này vô số suy nghĩ cuồn cuộn trong đầu hắn. Điều hắn lo lắng nhất chính là người thầy của hắn, người dẫn đường của hắn. Mỗi lần Broll quay trở lại Teldrassil, người Dạ Tiêu tráng kiện này đều nhớ đến người thầy của mình. Hắn biết rằng nếu không có người thầy của mình, hắn tuyệt đối sẽ không trở thành hắn của hiện tại — mặc dù Broll tự cho rằng bản thân không phải là một Druid đủ tiêu chuẩn. Thực ra... bất kỳ Druid nào được triệu tập đến đây, bao gồm cả Fandral, nếu không có Malfurion Stormrage thì đều sẽ không đứng ở đây.

Malfurion không chỉ là người lãnh đạo của bọn họ: hắn là người Dạ Tiêu đầu tiên hưởng ứng tiếng gọi của vị bán thần Cenarius để tiếp nhận huấn luyện và trở thành Druid phàm trần đầu tiên của Azeroth. Thần rừng đã nhìn thấy tiềm năng trên người cậu bé Dạ Tiêu mười tuổi này, và coi hắn là môi giới liên kết thế giới bên ngoài, tiếp đó bồi dưỡng hắn, truyền thụ cho hắn đạo Druid. Trước khi Malfurion kịp hoàn thành quá trình huấn luyện huyền bí của mình, hắn đã bị cuốn vào cuộc chiến tranh quy mô lớn đầu tiên chống lại ác ma và kẻ phản bội thuộc tộc của mình — bao gồm cả nữ hoàng Dạ Tiêu Azshara và tên đại thần xảo quyệt Xavius của mụ ta. Nếu không nhờ những nỗ lực của Malfurion, rất nhiều người tin rằng, Azeroth từ lâu đã bị hủy diệt rồi.

Những truyền thuyết về chiến công vĩ đại của hắn được kéo dài trong sự trôi qua của thời gian. Malfurion đã hy sinh ngần ấy thế kỷ thuộc về chính mình hết lần này đến lần khác vì thế giới của hắn và nhân dân của hắn. Sau khi những người khác ngã xuống, hắn sẽ kế nhiệm vị trí của họ tiếp tục chiến đấu. Malfurion không chỉ là bậc thầy tinh thông đạo tự nhiên, hắn còn là anh hùng trong chiến tranh.

Thế nhưng cho đến tận gần đây, khi hòa bình lâu dài một lần nữa có khả năng trở thành hiện thực, Malfurion nhận thức được rằng những huynh đệ Druid của hắn đang cố gắng quay trở lại quỹ đạo ban đầu, đã được định sẵn của họ. Những chuyện quá khứ ấy đều đã qua rồi, tương lai lại là một ẩn số đang chờ con người ta khám phá trong tĩnh lặng và bình tĩnh. Quả thực, Malfurion từng cảnh cáo bọn họ rằng cuộc sống hiện tại của họ tốt hơn nhiều so với trước kia: mất đi sự bất tử khiến họ trở thành một phần trong sinh mệnh tràn trề sức sống của Azeroth, điều này vượt xa việc lạnh lùng bàng quan nhìn sự biến thiên của thế sự từ thuở hồng hoang.

"Malfurion..." Hắn thì thầm. Ngoại trừ hai người khác trong cuộc đời hắn ra, không ai có ảnh hưởng sâu sắc đến hắn hơn người thầy của mình. Những gì hắn nợ Malfurion thực sự là quá nhiều... thế nhưng hắn cũng giống như những người khác, bất lực trong việc thay đổi vận mệnh khủng khiếp của vị đại Druid này.

Broll nheo mắt lại, kéo suy nghĩ trở về hiện tại. Hắn cảm nhận được có người đang đi về phía sau mình. Người Dạ Tiêu biết đó là ai từ trước khi xoay người. Khí tức đặc trưng đó đã sớm tiết lộ thân phận độc đáo của vị Druid nọ.

"Nguyện linh hồn rừng rậm phù hộ cho cậu, Broll Bearmantle." Kẻ đến nói bằng giọng nói vang dội như sấm truyền của hắn. "Ta cảm nhận được cậu ở gần đây, ta vẫn luôn hy vọng được gặp cậu."

Broll gật đầu. Mặc dù hắn không hề dự đoán được sự xuất hiện của người này, hắn vẫn rất vui mừng khi nhìn thấy người đến chào hỏi mình. "Trưởng lão Hamuul Runetotem, ngài đã truyền tống từ Thunder Bluff tới."

Broll tương tự như đồng tộc của mình, nhưng người bạn vừa mới đến của hắn thì khác. Thân thể của hắn tương tự như thân thể của người Dạ Tiêu hoặc loài người, chỉ là hắn sở hữu đôi bờ vai còn thô to hơn cả Broll vạm vỡ. Không giống như những Druid khác, hắn mặc trang phục bằng da thú rộng rãi của bộ tộc mình, hai dải băng đỏ cố định giáp da trên vai hắn với chiếc váy ngắn dính đầy máu của hắn. Các sọc màu đỏ, vàng và xanh lam trang trí ở phần cổ tay cẳng tay của hắn.

Nhưng thứ thực sự phân biệt Hamuul với những người khác chính là thân phận Tauren của hắn. Móng guốc dày nặng chống đỡ thân thể to lớn của hắn, cũng giống như đồng tộc của hắn, đầu của hắn giống như đầu của một con bò đực. Đương nhiên không ai dám mạo hiểm gãy tứ chi, phơi thây nơi hoang dã để nói những lời đó với Tauren ngay trước mặt bọn họ. Hắn đeo một chiếc khuyên mũi dùng trong nghi lễ, chiếc sừng dài kéo dài về phía trước từ hai bên.

Dù có dáng đi gù lưng đặc trưng của tộc nhân, Hamuul vẫn cao hơn tám thước. Bộ bờm màu nâu xám mảnh mai của hắn đã trở nên trắng hơn so với lần đầu tiên Broll nhìn thấy hắn. Một đôi bím tóc bắt đầu ngả sang màu trắng của hắn treo trước ngực. Hắn chỉ mới hưởng ứng tiếng gọi của các Druid dưới sự cổ vũ của Malfurion cách đây không lâu, trở thành một phần quan trọng trong số họ. Hắn là người Tauren đầu tiên trong số đồng loại của mình trở thành Druid trong gần hai mươi thế kỷ qua. Mặc dù hiện tại các Druid Tauren đã rất nhiều, thế nhưng trong số đó không một ai thành công hơn Hamuul.

"Mặc dù yên tĩnh đến mức có chút kỳ lạ, thế nhưng chuyến hành trình này coi như khá bình yên." Người Tauren nói. Tròng mắt màu xanh nhạt của hắn thu nhỏ lại trên đôi mi mắt dày, giống như hắn vừa nuốt thứ gì đó muốn nói xuống bụng.

Người Dạ Tiêu gật đầu, hắn bắt đầu nghĩ ngợi về việc liệu mình sẽ bị những người khác đối xử ra sao. Broll từ khi sinh ra đã luôn thu hút sự chú ý... tất cả những điều này đều là vì hắn có một điểm chung với Malfurion, một thứ đánh dấu khuyết điểm của hắn.

Từ thái dương của hắn mọc ra chiếc sừng hươu dài hai thước, cho dù chúng không bắt mắt bằng chiếc sừng hươu của vị đại Druid nổi tiếng, cũng đủ khiến người khác ngưỡng mộ. Chúng đã đồng hành cùng Broll từ khi sinh ra, những phần nhô lên nhỏ bé trên đó tựa như đang báo trước sự phi phàm trong tương lai của hắn. Khi còn là một đứa trẻ, hắn đã được bảo rằng, có một ngày, hắn sẽ làm nên truyền thuyết.

Thế nhưng, khi mọi người coi đôi sừng hươu này là món quà của sinh mệnh, Broll lại cho rằng chúng là điềm gở, trong mắt hắn, cuộc đời hắn đã chứng minh hoàn toàn chính xác điều này.

Đôi sừng nhọn này rốt cuộc đã phát huy tác dụng gì vào lúc hắn cần chúng nhất? Khi hắn đối chiến với lãnh chúa vực thẳm ác mal Azgalor, khi lời tiên tri ngày xưa dường như cuối cùng cũng sắp thành hiện thực, khi hắn vung ấn tích của Remulos, giải phóng ma thuật của mình, các chiến hữu của Broll đã tận dụng sự hy sinh của hắn để ép lui đại quân địch.

Thế nhưng, hắn một lần nữa lại bị chứng minh là không thể đảm đương nổi nhiệm vụ này. Azgalor vung thanh đao mang tính hủy diệt của hắn, cuối cùng đánh tan phòng tuyến mỏng manh của người Dạ Tiêu. Vào khoảnh khắc lưỡi đao vung về phía hắn, hắn đã mất đi mị lực của mình.

Lưỡi đao của ác ma lập tức ăn mòn năng lượng phù văn, đồng thời bùng nổ ra một cỗ năng lượng ma thuật méo mó, nuốt chửng vị hộ vệ cuối cùng ở bên cạnh Broll.

Kể từ lúc đó, người Dạ Tiêu này đã không ít lần cố gắng chặt đứt đôi sừng hươu này và đốt cháy vết nứt của chúng để ngăn cản sự sinh trưởng của chúng. Thế nhưng hắn chưa từng thực sự có thể thực thi nó vào thực tế.

Broll nhận ra Hamuul vẫn luôn yên tĩnh và kiên nhẫn quan sát hắn ở bên cạnh.

"Cậu ấy sẽ luôn đồng hành bên cạnh cậu. Linh hồn của những người chúng ta yêu thương sẽ luôn phù hộ chúng ta." Người Tauren nói.

"Tôi không hề đang nghĩ đến Aenasha." Người Dạ Tiêu trái lòng thì thầm.

Chiếc sừng nhọn của Hamuul cụp xuống. "Tôi xin lỗi vì đã nhắc đến cô ấy."

Broll xua tay để xua tan sự hối hận của người Tauren. "Cậu không làm sai gì cả." Hắn thì thầm, "Chúng ta vẫn tiếp tục đi thôi, những người khác chắc là đã đến cổng như thường lệ —"

Hamuul nhíu mày. "Nhưng chúng ta không cần phải đến Hội Đồng Cenarion của Darnassus. Fandral có xu hướng tổ chức hội nghị ở đây... thực ra, chính là ở đối diện vị trí chúng ta đang đứng hiện tại! Cậu chẳng lẽ còn chưa biết sao?"

"Tôi vẫn chưa..." Broll không hề chất vấn quyết định của vị đại Druid. Dù sao thì, với tư cách là người lãnh đạo của các Druid, Fandral Staghelm rất rõ sở thích của những người khác. Đã thế ông ta cho rằng tổ chức hội nghị ở đây khôn ngoan hơn ở Darnassus, vậy thì cứ làm theo lời ông ta nói đi. Chắc chắn là có nguyên nhân của nó —

Rồi hắn chợt nghĩ ra, có lẽ Fandral đã tìm ra phương pháp cứu chữa người thầy của họ rồi.

"Chúng ta mau đi thôi." Hắn nói với Hamuul, người Dạ Tiêu lúc này trở nên vô cùng nóng lòng muốn đến địa điểm tổ chức hội nghị. Chính vì được thúc đẩy bởi niềm tin sâu sắc và kiên định đó, Broll quay trở lại Teldrassil tin chắc rằng Fandral nhất định đã tìm ra phương pháp cứu chữa Malfurion nào đó rồi.

Thế nhưng nếu không phải thì... người Dạ Tiêu không khỏi run lên một cái. Nếu như không phải, trên thế giới này còn có chuyện gì mà Druid có thể làm được chứ —

Ghi chú:

(1) Nguyên tác trong sách là "Tyrande Whisperwind", sau khi đối chiếu với các bản dịch khác bao gồm cả tên dịch trong WOW thì đã đổi thành "Tyrande Whisperwind" chính xác hơn. "Tyrande Whisperwind" xuất hiện sau này trong bài viết đều là tên dịch đã được thay đổi.

(2) Chỗ này trong sách nguyên tác tồn tại lỗi ngữ pháp, cho nên đã xóa đi nửa câu có ý nghĩa trùng lặp đồng thời dẫn đến lỗi ngữ pháp.