Các thiếu nữ chẳng còn mấy tâm trạng để tiếp tục quay về việc làm kẹo mềm, thế là Stella liền lấy ra một hộp sô-cô-la hãng Whitman, và cả nhóm quây quần thưởng thức để bàn tán về những diễn biến trong nửa giờ đồng hồ đầy hào hứng vừa qua. Polly ngồi xổm trên tấm thảm, dùng cánh tay không bị thương kéo khoảng một nửa chú Tzaritza vào lòng. Tzaritza tỏ ra vô cùng ngốc nghếch vì quá đỗi vui sướng khi được sủng ái trở lại.
– Tzaritza tội nghiệp ơi, mày gặp rắc rối vì chị nổi nóng phải không? Suy cho lỗi của chị vẫn lớn hơn lỗi của mày nhiều.
– Ồ, Tzaritza có làm sao đâu. Đáng trách là con mụ Sturgeon ấy chứ. Lão già đáng ghét! Tao chỉ mong bà Vincent cho mụ một trận nên thân, – Rosalie bực bội lên tiếng. – Giả sử chúng mình có hò hét đi chăng nữa thì sao nào? Hôm nay là tối thứ Bảy và chúng mình có quyền làm thế nếu thích. Nhưng mà rốt cuộc bà Vincent muốn gặp cậu vì chuyện gì thế, Peggy?
– Ồ, chẳng có gì nghiêm trọng lắm đâu, – Peggy đáp, mỉm cười theo kiểu khiến sự tò mò của Rosalie bùng lên dữ dội.
– Đúng vậy, cô ấy muốn gì cơ chứ? – Polly gặng hỏi, quay người ngước nhìn Peggy.
– Bây giờ thì tớ chưa thể nói cho ai biết được đâu. Cậu sẽ biết tất cả sau lễ Tạ ơn, – Peggy đáp, lắc đầu nguây nguẩy.
– Ôi, xin cậu hãy nói cho chúng tớ nghe đi! Nào, nói đi mà! Tớ thề là bọn tớ sẽ không hé răng nửa lời đâu! – cả đám đồng thanh kêu lên.
– Ờ hờ! – Peggy lẩm bẩm, bắt chước hệt như giọng của mụ Mammy già khiến Polly phì cười thành tiếng.
– Cậu không định nói cho cả Polly biết sao? – Rosalie hỏi. Cô đã rút ra được vài kết luận rất chắc chắn về những người bạn này, bởi Rosalie vốn chẳng phải kẻ chậm chạp gì, dẫu đôi khi có phần tự phụ hơn mức bình thường ở một thiếu nữ.
Đáp lại, Peggy cất giọng hát nhẩm một đoạn giai điệu từ vở nhạc kịch trào phúng đang rất ăn khách ở Washington thời gian đó – vở diễn mà Đại úy Stewart đã đưa nhóm nhỏ của ông đến xem chỉ cách đó vài tuần:
– Và điều đúng với Tweedle-dum lại sai với Tweedle-dee, – Peggy cất giọng nam trung ngọt ngào của mình, trong khi Polly hùa theo bằng tiếng huýt sáo lanh lảnh như chim hót.
Mưu mẹo nhỏ ấy đã thành công mỹ mãn. Lũ trẻ quên sạch sành sanh chuyện Peggy bị "triệu tập" – cách chúng gọi giễu một trát gọi vào phòng làm việc của bà Vincent – và chìm đắm trong sự mê mẩn trước tiếng huýt sáo của Polly cùng tiếng hát của Peggy. Chúng vẫn chưa chịu thôi cho đến khi một tá giai điệu được thể hiện bằng phong cách tuyệt vời nhất của hai cô gái. Sau đó là những câu chuyện về các buổi hòa nhạc ở quê nhà, tiếng huýt sáo của Polly trong Buổi biểu diễn của Kẻ giả trang khi Wharton Van Nostrand lâm bệnh, cùng một tá mẩu chuyện sinh động khác về cuộc sống ở Severndale và tận "Middie's Haven", khiến những người nghe gần như phát cuồng vì hào hứng.
– Và họ sẽ tổ chức một bữa tiệc tại gia ở đó trong kỳ nghỉ đấy, các cậu ạ. Hãy nghĩ đến điều đó xem! – Helen kêu lên.
– Thật á? – Lily Pearl kêu lên, rướn người về phía trước với hai tay đan vào nhau, trong khi ngay cả Juno kiêu kỳ cũng trở nên hào hứng và nhận xét:
– Thật sao! Tớ dám cá là các cậu sẽ chọn khách mời vô cùng kỹ lưỡng sao cho họ có sức hút đối với những chàng trai trẻ mẫu mực mà các cậu có thể gặp ở Annapolis, vì tớ không nghi ngờ gì việc dì của các cậu, bà Harold, là một người giám thị cực kỳ câu nệ phép tắc đâu.
– Juno vừa nuốt cả đống từ trong cuốn Từ điển Webster mới xuất bản đấy, các cậu ạ. Đó là lý do tại sao mấy từ dài ngoằng ấy lại nằm sẵn ở ngay đầu lưỡi của cậu ấy. Chúng bị mắc kẹt lúc trôi xuống nên giờ dễ dàng trào lên ấy mà, – Rosalie chêm vào.
Juno chỉ hất cằm nhưng không thèm đáp lời. Sự vụ thả miền Tây của Rosalie chẳng đáng để cô nàng bận tâm. Nhà của Juno ở Khách sạn Astor tại Thành phố New York. Ít nhất là cái gọi là "nhà" theo như cô biết. Mẹ cô đã sống ở nước ngoài suốt năm năm qua, và giờ là Công nương Của-một-xứ-nào-đó. Cha cô giữ căn hộ dài ngày tại khách sạn Astor nhưng sống ở bất cứ đâu khác, và cô con gái duy nhất chỉ gặp ông khi nào ông không có những bạn đồng hành hấp dẫn hơn. Một "bà giám thị" làm nhiệm vụ tại khách sạn Astor mỗi khi Juno có mặt ở thành phố, vốn chẳng mấy khi xảy ra. Do đó, những quan niệm của Juno về hạnh phúc gia đình hoàn toàn chẳng mang tính giáo dục gì cho cam; khái niệm của cô về bất cứ điều gì thuộc về đời sống gia đình thì mơ hồ chẳng khác gì tinh vân.
– Có lẽ nếu cậu có dịp quen Tanta, cậu sẽ tự hình thành được quan điểm của riêng mình thôi, – Polly điềm tĩnh đáp, nhìn thẳng vào Juno bằng đôi mắt xám kỳ diệu có chiều sâu ấy cho đến khi cô nàng nhún vai và đỏ mặt.
Stella bật cười một tiếng ngắn, đầy vẻ lạ lùng rồi bước lại, ngã người xuống tấm thảm bên cạnh Polly. Vừa vòng tay ôm lấy cô và tốt bụng kéo ngã sấp vào lòng mình, cô vừa nói:
– Cậu đúng là một đứa nhóc kỳ quặc và cổ lỗ sĩ, có biết không hả? Đôi khi tớ có cảm giác mình lớn hơn cậu phải đến tận hai mươi tuổi, thế mà cứ mỗi lần bắt gặp cái ánh nhìn săm soi, thấu tâm can ấy của cậu, tớ lại tự nhủ rằng mình mới chính là đứa trẻ sơ sinh chứ không phải cậu. Cậu và Peggy đã vớt vát và đóng chai tất cả sự khôn ngoan từng trải ấy ở đâu thế hả?
– Tớ có biết là mình có ngần ấy thứ đâu, – Polly cười vang, – nhưng chắc là Peggy sinh ra đã sẵn có rồi. Còn nếu tớ có chút nào, thì nó đã được nện vào đầu tớ, một phần bởi mẹ, một phần bởi Dì Janet, và công đoạn cuối cùng được hoàn thiện bởi những chàng trai mà Juno vừa nhắc tới đấy. Đùa giỡn tào lao với đám đó là không xong đâu nhé; họ nhìn thấu tâm can cậu và lật tẩy cú lừa của cậu nhanh như chớp vậy. Bọn tớ từng là những người bạn rất thân và tớ nhớ họ hơn bất cứ thứ gì, chắc chắn là nhớ hơn cả đám con gái ở Montgentian khi tớ rời xa họ rồi.
– Chẳng có gì bằng việc cứ hoàn toàn thẳng thắn nhỉ, tớ chắc thế, – Juno đưa ra lời nhận xét đầy vẻ bề trên.
– Đó lại là một điều nữa mà các chàng trai đã dạy chúng tớ, – Polly thản nhiên đáp. Vừa lúc đó, chuông báo hiệu giờ về phòng reo lên.
– Tiếng kèn Tattoo kìa! – Polly kêu lên. – Tối nay mà tớ kịp yên vị trước tiếng Taps thì chắc tớ phải lập kỳ tích mất. Cô Allen băng bó tay tớ cứ như thể Tzaritza đã cắn đứt một nửa cánh tay vậy. Đi thôi, 'Ritza. Peggy, tối nay cậu phải giúp tớ cởi bộ đồ này ra nhé. Chúc mọi người ngủ ngon. Tiếc ghê vì chúng mình không làm được kẹo mềm. Giá mà tớ đừng làm phiền Helen thì có lẽ các cậu đã được ăn rồi, – vừa nói với một tràng cười vui vẻ, Polly vừa chạy khỏi phòng, mọi hằn thù đều đã bay biến.
– "Tattoo" và "Taps" mà cậu ấy nói nghĩa là gì vậy? – Natalie hỏi Peggy.
– Đó là tiếng kèn báo động vang lên để các học viên hải quân trở về phòng của họ, tiếp theo là hiệu lệnh tắt đèn. Cậu chưa bao giờ nghe thấy chúng sao? Chúng hay lắm. Polly và tớ cực kỳ yêu thích chúng, và cậu không thể tưởng tượng được chúng tớ nhớ chúng đến nhường nào khi ở đây đâu. Hồi ở nhà, Polly vẫn luôn thổi những nốt kèn đó bằng chiếc kèn đồng của mình. Cậu không thể hình dung nổi cậu ấy thổi ngọt ngào đến mức nào đâu, – Peggy đáp khi bước về phòng cùng Natalie.
– Ôi, tớ ước gì mình được nghe chúng. Không biết mẹ có biết gì về chúng không nhỉ? – Natalie đầy nhiệt tình kêu lên. – Cậu có biết không, tớ nghĩ cậu và Polly tuyệt vời làm sao, các cậu có nhiều ý tưởng độc đáo quá chừng. Tớ đang phát điên lên vì tò mò muốn biết tối nay mẹ muốn gặp cậu vì chuyện gì cơ hội. Tớ sẽ đi hỏi mẹ đây. Cậu nghĩ mẹ có kể cho tớ nghe không?
– Sao lại không chứ? Lý do duy nhất tớ không nói là vì tớ cảm thấy mình không có quyền đó. Nếu bà Vincent muốn những người khác biết thì cô ấy sẽ kể cho họ, nhưng cậu thì khác. Tớ cho là các bà mẹ chẳng thể giấu điều gì với con gái ruột của mình được đâu. Ít nhất thì Polly và mẹ cậu ấy dường như chia sẻ mọi thứ với nhau, và tớ biết bà Harold đối xử với tớ chẳng khác nào mẹ ruột vậy.
Các cô gái tản ra, và chẳng mấy chốc Peggy cùng Polly đã đóng kín cửa phòng để bàn về cuộc gặp riêng tư của bà Vincent với người đi đầu.
Thứ Ba tuần tiếp theo là đêm Halloween, và làm gì có cô nữ sinh nào lại không mê mẩn những đặc quyền của ngày lễ ấy chứ? Trái ngược với những định kiến cố hữu của cô Sturgis về những điều khả thi và thích hợp đối với một ngôi trường nữ sinh – dẫu cô chẳng bao giờ quên việc ca ngợi kỷ luật nghiêm ngặt của ngôi trường từng hưởng lợi từ những dịch vụ quý giá của cô trước khi cô nhận lời làm việc tại Columbia Heights – bà Vincent lại hay có những đổi mới đôi khi suýt đẩy cô Sturgis đến những giọt nước mắt vì bực bội.
Một trong số những quy định đó, hay đúng hơn là sự thiếu vắng quy định, chính là cách sắp xếp bàn ăn ở hai phòng ăn. Tại phòng ăn dành cho các bé gái dưới mười hai tuổi, một giáo viên chủ tọa ở mỗi bàn là điều hiển nhiên, nhưng ở sảnh ăn chính, mỗi bàn được bày sáu bộ đồ ăn, với một nữ sinh đóng vai trò chủ tiệc. Nhiệm vụ của cô bé phụ thuộc hoàn toàn vào hạnh kiểm, tư cách, năng lực và điểm trung bình chung học tập ở trường. Ở phía cuối phòng là bàn riêng của bà Vincent, và ban giám hiệu gồm tám giáo viên thường trú ngồi cùng cô. Đó là sự sắp xếp hạnh phúc hơn rất nhiều so với thông lệ đặt một giáo viên ở mỗi bàn để rồi vị ấy – dù vô tình hay hữu ý – sẽ thâu tóm toàn bộ câu chuyện, sở thích và góc nhìn về phía mình. Tất nhiên, vẫn có một số giáo viên còn đủ sự nhạy bén về thời niên thiếu của chính mình để cảm nhận sâu sắc luồng áp lực ngầm mà một người lớn tuổi hầu như luôn tạo ra khi đặt vào giữa một nhóm người trẻ tuổi, và họ sở hữu năng lực cũng như sự khéo léo để vượt qua điều đó rồi hòa mình vào thế giới của các thiếu nữ. Nhưng đó chỉ là những ngoại lệ hiếm hoi, và không ai hiểu rõ điều này hơn bà Vincent. Do đó, cô đã chọn cách riêng của mình để loại bỏ mọi nguy cơ tổn hại đến hệ tiêu hóa, vì cô tin rằng trợ thủ đắc lực nhất cho mộtσ cảm giác thèm ăn lành mạnh và thức ăn được hấp thụ hoàn toàn chính là tinh thần tự do phóng khoáng cùng những tiếng cười sảng khoái. Thế nên cô và ban giám hiệu ngồi ở bàn riêng của họ – nơi họ tự do bàn tán về toàn bộ học sinh nếu muốn – và các cô gái – vì "có qua có lại mới mội lòng" – cũng có quyền bàn tán về họ. Mọi chuyện diễn ra khá suôn sẻ, bất chấp xu hướng liếc một mắt vàểnh một tai sang các bàn khác của cô Sturgis, đôi khi mang lại cho bà Vincent sự thích thú tột độ dẫu phải cố giấu kỹ.
Và giờ thì đêm Halloween đã đến, chẳng màng mấy đến những định kiến của cô Sturgis, nó xuất hiện ngay giữa tuần học! Vào cuối tiết học cuối cùng chiều hôm đó, khi toàn bộ một trăm năm mươi học sinh lớn nhỏ đã tề tựu tại nhà nguyện – bởi ngày làm việc luôn kết thúc bằng vài lời khuyên nhủ ân cần, hữu ích từ bà Vincent, cùng việc đọc Thi thiên thứ ba mươi tư và hát bài thánh ca ngợi ca tuyệt đẹp của Shelley – bà Vincent dừng lại một lát trước khi cho học sinh giải tán. Nhiều nữ sinh lớn tuổi đã biết điều gì sắp xảy ra, nhưng những học sinh mới bắt đầu tự hỏi liệu tội lỗi của chúng đã bị phơi bày hay chưa. Tuy nhiên, biểu cảm của bà Vincent không hề đáng sợ khi cô bước lên một bước và hỏi:
– Đứa nào trong số các trò sẵn sàng từ bỏ giờ giải lao buổi chiều và dành thời gian đó để chuẩn bị bài cho ngày mai nào?
Hiệu ứng tạo ra thật thú vị. Vài cô bé khẽ hít một hơi vì ngạc nhiên, những đứa khác kêu lên phản đối, một số khác từ chối thẳng thừng, trong khi rất nhiều em tỏ ra vô cùng thích thú với viễn cảnh ấy. Đây là những học sinh đã gắn bó lâu nhất với bà Vincent.
– Những em nào sẵn sàng quay lại sảnh chính lúc bốn giờ và làm việc đến năm giờ rưỡi sẽ được miễn mọi nghĩa vụ tiếp theo trong buổi tối, và gác mái, phòng giặt là cùng phòng thể dục sẽ được mở cửa để các em tha hồ vui chơi Halloween và...
Nhưng cô chẳng thể nói thêm được nữa. Rosalie Breeze, chẳng cần giữ phép tắc lễ nghĩa gì sất, thực hiện một cú nhảy hoang dã khỏi ghế và lao thẳng về phía bục giảng. Cô Sturgis có động thái cương quyết và bước về phía cô bé, nhưng bà Vincent giơ tay ngăn lại. Giây tiếp theo, Rosalie đã lao thẳng vào vòng tay bà Vincent, vừa khóc vừa kêu lên:
– Ôi, nếu bà giáo nào cũng y hệt như cô thì em thề sẽ không bao giờ, không bao giờ làm bất cứ điều tồi tệ nào để quấy rầy họ nữa, và em sẽ để cô dùng em làm thảm chùi chân nếu cô muốn!
Một người phụ nữ kém điềm tĩnh hơn chắc chắn sẽ bị choáng váng trước cuộc tấn công bất ngờ này và cảm thấy quy củ lẫn phẩm giá của mình bị đe dọa. Bà Vincent làm từ cội rễ khác. Cô ôm gọn đứa trẻ ngổ ngáo ấy vào lòng trong một giây, rồi nâng gương mặt tựa phù thủy ấy bằng cả hai tay, hôn lên từng gò má đang ửng hồng và nói:
– Đôi khi cô cứ nghĩ em có họ hàng với đám yêu tinh – em đúng là một nửa phù thủy. Vậy là em đồng ý giao kèo nhé? Tốt lắm! Cứ vui chơi thỏa thích đi nhưng đừng có đốt trụi cái nhà này là được.
Đến lúc này thì toàn bộ học sinh đã vây quanh cô, đặt câu hỏi tới tấp bốn mươi câu một phút.
Bà Vincent trông cũng giống như một thiếu nữ bay bổng giữa sự phấn khích đầy đồng cảm, bởi mái tóc hạt dẻ xoăn mềm mại của cô đã tuột khỏi lược và kẹp ghim, còn hai má thì đỏ hồng chẳng kém gì các nữ sinh. Bà Vincent mới chỉ bốn mươi tuổi, và lúc này trông cô trẻ bằng một nửa tuổi thực.
Polly và Peggy chen sát bên cô, Natalie chia sẻ vòng tay cô với Rosalie, gương mặt điềm tĩnh, ít biểu lộ cảm xúc của Marjorie bừng lên vẻ trìu mến, trong khi ngay cả Juno cũng hạ mình bớt vẻ kiêu kỳ, còn Lily Pearl và Helen trút bỏ cảm xúc bằng cách ôm chầm lấy nhau. Stella, cao ráo, đường bệ và là một sự tương phản hoàn toàn với những người khác, mỉm cười rạng rỡ với cả nhóm.
Nhưng Isabel mới là người tung đòn chí mạng khi cất lời nhận xét với nụ cười ngạo nghễ nhất:
– Ôi bà Vincent, cô đáng yêu làm sao! Chẳng phải cô hết mực cưng chiều lũ trẻ này sao? Con đã phải lòng cô từ nhiều năm trước khi lần nào con mới gặp cô, và từ đó đến nay con cứ sùng bái cô mãi thôi.
– Vớ vẩn! – Rosalie bật thốt lên, và bà Vincent suýt chút nữa không thể kiểm soát nổi tình hình trong giây lát. Cảm xúc của cô đang mâu thuẫn đến tội nghiệp. Tràng cười của Polly đã cứu vãn tình thế và chuyển hướng sự khinh miệt của Isabel.
– Tớ thực sự không hiểu có gì đáng cười ở đây thế, cô Howland; tớ chắc chắn là mình chỉ đang bày tỏ tâm tư của những bạn học có phong thái điềm đạm hơn thôi.
– Ồ, tất cả bọn tớ đều đồng ý với cậu – từng người một – chỉ là chúng tớ chọn cách thể hiện khác nhau thôi, cậu thấy đấy. Nếu Peggy và tớ mà ở quê nhà thì chắc bọn tớ đã hô vang khẩu hiệu Four-N rồi. Đó là cách chúng tớ bày tỏ sự tán thành. Bọn con trai đã dạy chúng tớ đấy, và bọn tớ nghĩ đó là một cách khá hay. Nó giúp giải tỏa cả đống hơi nước bị nén chặt bên trong.
– Nó là gì thế, Polly? – bà Vincent hỏi.
– Em e là cô phải nghe bọn con trai hô thì mới hiểu hết được, thưa bà Vincent, nhưng em xin khẳng định là nó khiến người ta râm ran tận những đầu ngón chân luôn đấy – cái tiếng hô ấy cơ!
– Em và Peggy không thể hô cho chúng ta nghe một chút với quy mô nhỏ sao? Chỉ là mẫu thử để chúng ta biết có ngày sẽ được nghe thôi? Có lẽ nếu các bạn học nghe thấy thì họ cũng có thể nhập cuộc. Bản thân cô cũng rất muốn nghe đấy.
Polly dừng lại một lát, ái ngại nhìn Peggy. Tiếng hô vang của Học viện Hải quân cũ ấy có ý nghĩa rất lớn đối với hai cô gái này. Chúng đã nghe thấy nó trong vô số hoàn cảnh đầy ly kỳ.
– Chúng em sẽ hô nếu cô muốn, thưa bà Vincent, dẫu em e rằng chỉ có mỗi Polly và em hô thì nghe sẽ hơi buồn cười đấy. Nhưng có lẽ các bạn cũng sẽ thử hô theo sau khi chúng em bắt nhịp.
Với âm lượng và sự nhiệt tình vượt xa những gì có thể tưởng tượng được từ hai cổ họng, Peggy và Polly cất tiếng:
– N—n—n—n!
A—a—a—a!
V—v—v—v!
Y—y—y—y!
Navy! Navy! Navy! Navy!
Mrs. Vincent! Mrs. Vincent! Mrs. Vincent!
câu kết hoàn toàn mang tính bất ngờ đối với vị nữ hiệu trưởng, khiến cô đỏ bừng mặt và cười vang như một thiếu nữ. Nhưng trước khi cô kịp trốn thoát, Polly đã phóng lên bục giảng và với tư cách là một thủ lĩnh cổ vũ từng khiến Wheedler ngày xưa phải hổ thẹn, cô bé hét lớn: "Lên nào!"
Các nữ sinh bắt được tinh thần và nhịp điệu một cách đầy nhiệt huyết, khiến căn phòng vang dội tiếng hét của họ.
Vỗ tay và cười vui vẻ, bà Vincent chạy về phía cửa, chỉ kịp dừng lại đủ lâu để nói:
– Đúng bốn giờ chiều! Sau đó từ bảy đến mười giờ "lũ yêu tinh sẽ bắt các trò đấy nếu không cẩn thận!"
– Xin cô hãy để Polly thổi kèn 'Tập hợp' vào lúc bốn giờ nhé. Làm ơn đi, bà Vincent. Nó sẽ giục chúng em chạy với tốc độ nhân đôi đấy, – Peggy nài nỉ, chạy theo níu lấy eo cô.
– Tập hợp ư? Cô không nghĩ là mình hiểu rõ lắm.
– Bằng kèn đồng của cậu ấy cơ. Hay lắm cô ạ, bọn em ở nhà vẫn hay làm thế mỗi khi muốn triệu tập cả đám lại cho nhanh.
– Chà, cô nghĩ là mình đang được học thêm điều mới mẻ từng phút đấy. Được rồi, hãy thổi kèn hiệu đi Polly, và hãy chắc rằng cô sẽ đứng trên đống lửa để chờ nghe nó đấy. Trước khi kịp nhận ra, có lẽ chúng ta sẽ biến nơi này thành một trường quân sự nữ mất thôi.
– Ôi, chẳng phải sẽ tuyệt vời hết chỗ nói nếu chúng ta thực sự làm được thế và tất cả đều diện áo cài khuy đồng sao! – Rosalie kêu lên.
– Tớ nghĩ một vài quy củ kỷ luật sẽ rất tuyệt vời cho tất cả chúng ta, và đặc biệt là tinh thần của nó, – Stella đáp. – Vấn đề của hầu hết con gái nằm ở chỗ họ không biết cách làm việc cùng nhau. Chẳng có nhiều tinh thần tập thể hay sự hợp tác gì sất. Có lẽ nếu chúng ta thử áp dụng một số phương pháp mà Peggy và Polly dường như biết rất rõ, chúng ta sẽ xích lại gần nhau hơn.
– Ý cậu là tinh thần đồng đội đúng không, – Polly nhanh nhảu nói. – Nó mang ý nghĩa lớn lắm đấy.
Đúng bốn giờ chẵn, những nốt kèn dồn dập của hiệu lệnh "Tập hợp" vang lên khắp khoảng sân hiên khi Polly thổi chiếc kèn đồng của mình. Các nữ sinh túa ra từ mọi ngả, và khoảng thời gian một tiếng rưỡi tiếp theo, vốn thường là giờ giải lao tự do, đã được vui vẻ dâng hiến cho việc học tập. Bữa tối được dọn lúc sáu giờ và đến bảy giờ rưỡi thì màn hội hè bắt đầu.
Theo gợi ý của Peggy, một phần buổi chiều đã được dành để thiết kế trang phục từ bất cứ thứ gì có sẵn, bởi một bữa tiệc hóa trang đã được quyết định một cách vội vã. Kết quả là một số yêu tinh, nữ thần rừng, thần mộc hay phù thủy Halloween vô cùng độc đáo và nguyên bản đã tụ họp tại phòng giặt là rộng lớn – "đã dọn sạch để hành động", như lời Polly nói – và thu hút hai hoặc ba tiếng thán khích kinh ngạc.
Peggy hóa thân thành một nữ thần rừng. Cô đã lao vút vào những khu rừng trên núi Shashai để trở về với chiếc áo choàng phủ kín lá mùa thu. Đỏ thẫm đậm đà của những tán sồi, vàng rậm của cây sồi dẻ, muôn vàn sắc thái lộng lẫy của gỗ sơn thùy và thích, cùng màu đỏ như máu của cây cao su ngọt hòa quyện vào nhau trong một sự hỗn độn màu sắc đến đến mê hồn. Gỡ từng chiếc lá ra khỏi cành, cô tiến hành khâu chúng lên một chiếc áo lụa lanh giản dị, và kết quả thật tuyệt mỹ, bởi chẳng còn sót lại chút dấu vết nào của mảnh vải, và vẻ rực rỡ, tinh nghịch của Peggy lấp ló sau một bộ trang phục mang màu sắc sống động, rực cháy. Bản thân cô là người duy nhất không thực sự đánh giá hết bức tranh mà mình đang thể hiện.
Trang phục của Polly là nhân vật từ một trang truyện tranh thiếu nhi trên tờ báo Chủ nhật. Toàn bộ trang phục làm bằng báo, với hình ảnh "Cậu bé vàng" nổi bật rành rành, mái tóc hung vàng của Polly vô cùng ăn rơ với bảng màu đó.
Natalie, người trắng trẻo như hoa huệ, đã chọn "ánh dương" và hóa thân thành một nữ thần mặt trời xinh xắn. Lily Pearl, sau rất nhiều bận rộn và bồn chồn, đã quyết định đóng vai Titania, còn Helen thử sức với vai Oberon. Juno, người rất có năng khiếu âm nhạc, tạo nên một nàng Sappho vô cùng đường bệ. Marjorie nhỏ nhắn, điềm đạm hóa thành một Công chúa da đỏ Alaska, còn Rosalie diện bộ đồ Puck khiến ai nấy đều không thể kìm lòng. Isabel chọn làm Portia, dẫu người phụ nữ uyên bác ấy có vẻ hơi lạc lõng giữa các nhân vật thần thoại. Nhưng Stella lại là một bà đồng đầy kinh ngạc, với sách, gậy, và một quả cầu thủy tinh nhỏ (gỡ từ chặn giấy của cô) để xem tử vi. Những người khác hóa trang thành đủ loại hình thù hoặc ngụy trang khác nhau.
Trong phòng giặt là, họ tìm thấy mọi đạo cụ đã được chuẩn bị sẵn sàng. Kể lại tất cả những gì diễn ra sẽ chiếm mất quá nhiều không gian dành cho những diễn biến tiếp theo. Tất nhiên họ đã chơi trò ngoạm táo, một chiếc trâm cài tóc được đâm xuyên qua quả táo để thăm dò hạt xem có đúng là trái tim của người tình đích thực không, và chúng được treo bằng dây để ngoạm bằng răng (ý là quả táo chứ không phải trái tim) nếu may mắn không bị đụng mũi khi chúng văng trở lại. Chì chì được nấu chảy đổ qua chìa khóa vào nước lạnh để tạo ra hình thù kỳ bí hé lộ nghề nghiệp hoặc công việc của "ý trung nhân" tương lai, và Lily Pearl đã chìm đắm trong cơn ngất ngây khi khối kim loại xèo xèo của cô tạo hình cực kỳ rõ nét một con thuyền. Thế mà cái lời "mời gọi" dự tiệc tại gia kia vẫn chưa hề được hé lộ một tiếng nào!
Họ đi lùi xuống cầu thang, nhìn vào gương để khám phá khuôn mặt nam nhân sẽ lấp đầy chiếc gương đời họ, dẫu cho tiếc thay, một phần hiệu lực của bùa phép đã mất đi vì không thể thực hiện đúng vào thời điểm nửa đêm huyền bí.
Những chiếc bánh "câm" được làm ra, tên viết tắt của chàng được khắc lên bột, rồi trong sự im lặng tuyệt đối, những chiếc bánh được nướng trên lò sấy hơi nước của phòng giặt là. Niềm vui sướng và hạnh phúc tột cùng sẽ giáng xuống cô nàng may mắn nếu chữ cái đầu không bị biến mất trong quá trình nướng. Một cuộn dây thừng được ném ra khỏi cửa sổ nhà bếp, nhưng khi người ném vội vã chạy ra để tìm gã trai si tình đã nhanh tay chộp lấy nó rồi cao chạy xa bay, cô phát hiện ra đó chính là Horatio Hannibal Harrison đang hớt hải rút lui. Cậu ta đang đóng vai "kẻ dòm ngó" và cuộn dây đã đập trúng phóc cái chỏm đầu xoăn tít của cậu ta. Lương tâm cự cãi đã làm nốt phần việc còn lại.
Một tá các thử thách khác nối tiếp cho đến khi kiến thức huyền bí của các thiếu nữ chạm đến giới hạn. Sau đó họ khiêu vũ trong phòng thể dục trên nền nhạc do bà Vincent cung cấp, và cô kết thúc màn nhảy nhót bằng cách sai người mang vào một "chiếc bánh định mệnh" khổng lồ, một giỏ hạt dẻ lớn, một bình táo ép ngọt ngào cùng vài chiếc bánh quy của Dì Hippy.
Việc cắt chiếc bánh định mệnh đã khép lại buổi vui chơi Halloween. Lily Pearl vỡ òa phấn khích khi tìm thấy chiếc nhẫn trong miếng bánh của mình. Juno tỏ ra khinh khỉnh khi phần cô nhận được là một hạt nho khô plump, Helen rút được một chiếc chìa khóa tí hon từ phần bánh của mình, và một đồng xu rơi vào lòng Rosalie.
– Xàm ghê! Tớ chẳng cần giàu sang gì sất. Tớ muốn một người chồng đẹp trai cơ, – cô kêu lên với sự thẳng thắn đầy sảng khoái.
– Tớ nghĩ là mình sẽ không đi rao raban cái sự thật đó đâu, – Isabel châm chọc bằng vẻ bề trên.
– Không, tớ sẽ chẳng làm thế nếu là cậu đâu, nó ngớ ngẩn đến mức hoàn hảo luôn ấy chứ, – Rosalie đáp trả.
Isabel không đáp lại, nhưng cẩn trọng giấu nhẹm để không ai khác phát hiện ra ai là người đã tìm thấy chiếc đê khâu.
