"Chúng ta đúng là một gia đình truyền thống chính hiệu," Đại úy Stewart cất giọng hào sảng, vừa quàng tay ôm đám thiếu nữ vào lòng tại phòng khách nhà bà Harold vào sáng thứ Bảy. "Nhưng mà, trời đất ơi! Ta ước gì mình là cái vị thần Ấn-Trung-Nhật gì đó nhỉ, cái vị có tới cả tá tay ấy? Hai tay thì chẳng thấm tháp vào đâu," ông nói thêm với một nụ cười sảng khoái khi một tay ôm Peggy, tay kia ôm Polly, trong khi tất cả các cô gái khác, kể cả Gail, đều vây quanh ông, vừa nói vừa cười huyên náo, ai nấy nhao nhao gặng hỏi xem điều bất ngờ đầu tiên trong chương trình ngày hôm nay là gì.
Ông bà Harold, bà Howland, Constance và Snap đang ngồi quanh phòng, vô cùng thích thú trước nhóm người ở giữa phòng, bởi các cô gái đã tụ tập quanh Đại úy Stewart chẳng khác nào đàn ong mật bu lấy hũ đường.
"Lại đây! Lại đây gần ta rồi ta nói cho nghe. Đứng xa thế này thì nói sao được," người đàn ông tốt bụng cất giọng vang ấm, vòng tay qua vai Peggy và Polly chẳng khác gì một chú sư tử biển thân thiện.
Rosalie nhanh chóng sà vào nép sát bên Polly. Natalie thì đứng cạnh Peggy, các cô gái khác cũng chen chúc lại gần hết mức có thể, ngoại trừ Stella. Cô mỉm cười, đôi má ửng hồng xinh xắn và cất tiếng:
"Em nghĩ Đại úy Stewart bây giờ đã bận rộn ngập đầu với đám tay chân rồi, nên em xin phép đứng vòng ngoài hóng chuyện vậy."
"Trước đây em từng sợ ông ấy chết khiếp," Gail thú nhận, "nhưng mấy tuần ở New London đã thổi bay cái sự sợ hãi đó đi mất rồi."
"Nào, thế sáng nay chúng ta sẽ đi đâu đây?" Peggy hỏi.
"Hay là tất cả chúng ta cùng qua bên khu Học xá dạo một vòng nhé. Đi với hai ông già cổ lỗ sĩ như Harold và ta thì có hơi tẻ nhạt, nhưng chúng ta sẽ để các phu nhân ở nhà và kéo theo Snap. Cái vạch chuẩn úy trên tay áo thằng bé trông nó cứ phơi phới như một anh chàng độc thân vui tính, dẫu cho nó đã là một ông chồng yên bề gia thất đi chăng nữa, và dẫu sao thì Constance cũng có thể cho các cháu mượn anh ấy một lát đấy."
"Em chơi luôn! Ai mà biết được ai sẽ là kẻ đứng sau một vụ trốn theo nhau bỏ trốn đây, Connie," Snap kêu lên, cúi người xuống bên người vợ trẻ xinh xắn, tựa mái tóc sẫm màu lên tóc cô trong giây lát.
Cô bật cười khúc khích đầy hạnh phúc và đáp lời:
"Cứ đi đi, anh chàng sát thủ tình trường. Mọi người ở đây vẫn chưa quên chuyện xưa nghĩa cũ đâu, và em dám cá là cái hội ghế bập bênh sẽ bắt đầu thương hại em ngay lập tức đấy. Nhưng mấy cô gái nhớ cẩn thận đấy nhé; anh ấy là kẻ sát gái chính hiệu đấy. Hãy đề phòng!" Dẫu vậy, ánh mắt cô ngước nhìn người đàn ông khôi ngô có bàn tay đang đặt trên vai mình chẳng hề vương chút lo âu nào.
Mười phút sau, nhóm người vui vẻ đã lên đường. Bà Harold, bà Howland và Constance vô cùng nhẹ nhõm khi tống khứ được đám trẻ năng động đi chơi trong một hai tiếng, bởi còn rất nhiều việc phải chuẩn bị tươm tất trước khi họ khởi hành đi Severndale vào tối hôm đó. Đại úy Stewart và các cô gái sẽ trở về lúc mười hai giờ, còn các chàng trai — những người được mời đến ăn trưa thay vì ăn tối, bởi những kinh nghiệm trước đây đã dạy cho bà Harold cái sự dại dột khi mời khách ăn tối vào đêm cóạ dạ vũ — sẽ có mặt ngay sau buổi điểm danh.
Đúng mười hai giờ, các cô gái từ Học xá trở về, và khi tiếng chuông thứ nhất vang lên, họ đã đứng ngóng chờ những vị khách ăn trưa với sự háo hức chẳng màng che giấu. Từ cửa sổ nhà bà Harold, họ có thể nhìn thấy dòng người tấp nập tuôn ra từ tòa Bancroft hướng về cổng chính, và chỉ trong tích tắc, tiếng bước chân đã vang lên — à không, phải nói là rộn rã hơn cả tiếng bước chân — khi "cả bọn" kéo ùa lên cầu thang nhà Wilmot; bởi sự xông xáo đúng giờ mà "những đứa con trai của Người mẹ nhỏ" dành cho "lời mời" đến Thiên đường của các học viên hải quân luôn là một điều kỳ diệu đối với hầu hết mọi người, và đặc biệt là với các vị khách tuổi học trò của bà.
Tám nam sinh viên sĩ quan hải quân rầm rập bước lên cầu thang, nóng lòng chào đón những người bạn cũ và sẵn sàng làm quen với những gương mặt mới qua lời giới thiệu của bạn bè.
Đối với Peggy, Polly và Nelly, đám thanh niên vui vẻ, thích cười đùa trêu chọc này đã quá quen thuộc, nhưng sự xuất hiện ồ ạt của họ suýt chút nữa khiến một vài cô gái khác phải chao đảo.
Juno cứ tần ngần phân vân giữa vóc dáng tuyệt mỹ của Douglas Porter và sức hút khó cưỡng của Durand, cho đến khi cô nàng Juno bắt đầu lĩnh hội được toàn bộ ý nghĩa của "hệ thống cấp bậc" và dải viền vàng. Anh chàng "năm vạch" hay còn gọi là thủ lĩnh của toàn bộ lữ đoàn là một chàng trai có vóc dáng cân đối và khá ưa nhìn, dẫu cho anh ta đang mắc phải hội chứng "ghiền cầu vai" nặng, theo cách gọi trong tòa nhà Bancroft. Anh ta khá tháo vát, là một "gã cũng được đấy" nhưng không ngại "nịnh bợ", nghĩa là biết cách lấy lòng các sĩ quan, hoặc vợ con của họ, nếu điều đó mang lại lợi ích cho bản thân.
Anh chàng ba vạch thuộc đại đội của Ralph, Jean và Durand — người được bà Harold nhờ tháp tùng Stella — là một người được lòng tất cả mọi người, đồng thời là cưng của bà Harold nhờ nhân cách không chê vào đâu được, tính tình vui vẻ, đáng yêu và sự tử tế trước sau như một dành cho các khóa dưới.
Những người khác chen chúc trong phòng đều là những người quen cũ.
Jean Paul và Rosalie ríu rít trò chuyện như một cặp sáo sậu. Natalie là hiện thân của sự hạnh phúc ngập tràn khi cô và Bert Taylor, người thấy cô nàng tóc vàng nhỏ bé vô cùng cuốn hút, cứ cười nói và trêu đùa nhau như đôi bạn thân lâu năm. Peggy có mặt ở khắp mọi nơi, và mặc dù Durand cố gắng thoát khỏi Juno để "tán tỉnh dăm câu" với Peggy, anh vẫn bị "gã khổng lồ Doug" giữ chân lại cho đến khi Guy Bennett, anh chàng năm vạch xuất hiện và lập tức chiếm thế độc quyền bên cô. Thế là Durand đành chuồn mất.
Gordon Powers hết lòng chăm sóc Nelly, trong khi Ralph quẩn quanh bên Polly, bởi họ có vô vàn sở thích chung không dứt.
"Và anh đã được chọn vào đội chèo thuyền rồi đấy, Ralph!" Polly reo lên. "Em suýt ngất đi vì sung sướng khi nhận được thư anh kể về chuyện đó đấy nhé. Rồi anh còn tham gia cả đội bóng rổ nữa cơ à? Thi môn Toán và Cơ học thế nào rồi? Ai thay thế chỗ của Gumshoe năm nay thế? Sao anh chẳng hé răng nửa lời về cuộc bầu cử Chủ tịch Lớp với em vậy, dù em chắc chắn mình đã hỏi anh trong mọi bức thư rồi còn gì. Sao mà anh kiệm lời tin tức thế hở? Em viết cho anh từng chút một về Columbia Heights cơ mà. Khai mau đi."
Ralph đỏ bừng mặt. Polly thoạt đầu có vẻ ngơ ngác, nhưng rồi chợt hiểu ra, cô lao tới chỗ anh và tóm lấy đôi vai, lắc mạnh hệt như những ngày xưa cũ và reo lên:
"Chính là anh! Vậy mà anh chẳng thèm nói với em một tiếng! Đồ con trai vô tích sự."
"Ôi! Cẩn thận đấy! Đại úy chuẩn bị ra trận kìa," Jean Paul la lên. "Đã bảo là cậu sẽ lĩnh đủ đòn khi cô ấy phát hiện ra mà."
"Hừm, thế mà Tanta cũng chẳng thèm nói cho em biết," Polly phàn nàn.
"Ralph không cho phép đấy chứ. Bắt tớ phải giữ kín lời hứa danh dự cơ mà. Nhưng nếu mọi người đã sẵn sàng cho bữa trưa thì xuống nhà ngay đi thôi. Chúng ta có... bao nhiêu người nhỉ? Hai mươi tư á? Trời đất quỷ thần ơi!"
"Không đâu Tanta, chỉ có hai mươi ba thôi ạ. Tội nghiệp con bé Gail bị thiếu mất một anh chàng tháp tùng rồi," Polly kêu lên với một chút tiếc nuối ẩn hiện trong ánh mắt, bởi Gail rất có ý nghĩa đối với cô em nhỏ này.
"Ừ nhỉ, đúng thế thật. Lại lơ đễnh mất rồi," nhưng một nét gì đó trong giọng điệu của người dì khiến Polly nhìn bà đầy dò xét. Chỉ một thoáng sau, cô đã hiểu ra.
Khi nhóm người vui vẻ, cười nói huyên náo đi đến chiếu nghỉ cuối cùng của cầu thang dẫn xuống Sảnh Lớn, một người đàn ông cao lớn, vai rộng đang đứng ở chân cầu thang ngước nhìn lên đầy chờ mong. Polly thét lên một tiếng thất thanh và suýt ngã nhào xuống mấy bậc thang còn lại, lao thẳng vào vòng tay đang dang rộng đỡ lấy cô, trong khi một giọng trầm vang lên:
"Chuông thứ nhất rồi, Đại thuyền trưởng Polly! Em sẽ làm sập cả cầu cảng mất thôi nếu cứ lao thẳng tới với tốc độ tối đa thế này."
"Ồ, Shortie! Shortie! Anh từ đâu chui ra thế này?" Polly kêu lên, suýt làm trật khớp tay anh, trong khi tất cả những người khác xúm lại chào đón anh chàng to cao từng được mọi người yêu mến và kính trọng suốt những năm tháng học viên.
"Cứ hỏi Người mẹ nhỏ ấy. Chị ấy là chủ mưu đấy, và anh biết Gail rất cần người kèm cặp giữa cả đám đông này. Đi nào, thưa tiểu thư. Anh phải đảm bảo em được ăn uống và chăm sóc tử tế đây."
Và Gail trông có vẻ hoàn toàn sẵn lòng "đi theo".
Với sự góp mặt của nhân vật mới này trong gia đình, bà Harold đã sắp xếp đặt riêng hai chiếc bàn tròn lớn ở phòng ăn nhỏ hơn trong số hai phòng ăn: những người lớn tuổi ngồi một bàn, cùng với Gail, Stella, Juno, Shortie, Allyn và Guy quây quần xung quanh; đám thanh niên trẻ tuổi hơn ngồi bàn bên cạnh với Peggy và Polly trong vai trò chủ tiệc. Ngoài nhân viên phục vụ quen thuộc của bà, bếp trưởng thứ hai cùng hai trợ lý đã được điều động để phục vụ, nhưng do sự nhộn nhịp mùa Giáng sinh và số lượng khách quá đông đúc ở Wilmot trong dịp lễ, việc phục vụ giữa các món đôi khi vẫn bị chậm trễ đôi chút.
"John đâu rồi nhỉ?" bà lên tiếng hỏi khi họ đang chờ món salad.
"Đằng kia kìa. Em gọi anh ta nhé?" Durand từ bàn bên cạnh hỏi vọng sang, lập tức đưa những ngón tay lên miệng làm hiệu như chuẩn bị huýt một tiếng gió sắc lẹm có thể vang xa tới cả dặm.
"Cậu mà dám làm thế, đồ bất trị kia, ngay giữa phòng ăn này á!" bà cảnh cáo.
"Ôi, làm đi anh!" Polly reo lên. "Em muốn học cách làm. Chỉ em đi."
"Được thôi; thè lưỡi ra nào," Durand chỉ dẫn và Polly liền sập bẫy ngay lập tức, ngác nhiên là lúc đó cô lại đang nhìn xuyên qua vị trí của Durand, và điều oái oăm hơn là cô lại nhìn thẳng vào bàn của Cụ ông Tinh ranh, Helen và Lily Pearl — những người mà bà Harold vẫn chưa gặp mặt nên đương nhiên là chưa nhận ra. (Helen và Lily nào có muốn rời mắt khỏi Peggy và Polly nếu chúng có thể tránh được.)
Có những tình huống mà việc giải thích chỉ càng làm mọi chuyện tồi tệ hơn. Đây chính là một trường hợp như thế. Polly mang tiếng xấu muôn thuở trong tiếng cười nghiêng ngả của mọi người quanh bàn cũng như những bàn gần đó, những vị khách chẳng tài nào tránh được việc phải nghe và thấy dù có muốn hay không.
Nhưng đúng lúc đó, Rosalie đã hướng sự chú ý ra chỗ khác khi cô cố vỗ tay mà quên mất mẩu bánh mì cuộn đang cầm trên tay, khiến nó bay vèo qua vai, nảy tưng tưng vui mắt trên sàn nhà được đánh bóng trước khi được anh chàng John lịch thiệp nhặt lên với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc. Thế nhưng Rosalie đang chìm đắm trong cõi thần tiên và ở tầng cao vời vợi, xa rời những chuyện trần tục như quỹ đạo kỳ cục của một mẩu bánh mì bơ.
Bà Harold chẳng hề kém cạnh các cô gái của mình trong các trò vui, và lại quá nổi tiếng với mọi vị khách trong khách sạn nên bàn của bà luôn được coi là nguồn giải trí cho hầu hết những người khác; bầu không khí vui vẻ lan tỏa như dòng điện suýt chút nữa khiến họ quên mất những món ngon trước mặt, và những con người trong phòng ăn lớn bỗng thấy mình bị cuốn theo bầu không khí ấy, mỗi tiếng cười giòn giã, mỗi lời bình luận hào hứng đều tìm thấy những nụ cười đáp lại ở một bàn nào đó.
Vì hầu như toàn bộ học viên năm nhất đều đã nghỉ phép Giáng sinh, số ít ở lại Annapolis đều là khách của bạn bè, nên quang cảnh ở khu Bancroft chiều hôm đó vắng vẻ trông thấy. Dẫu vậy, bà Harold vẫn thông báo sẽ có một buổi trà chiều thân mật từ bốn giờ đến sáu giờ, và chế độ "tự do chung" cho phép tất cả những ai muốn tham gia đều có thể góp mặt. Và rất nhiều người đã chọn tham gia! Nhưng trong khoảng thời gian giữa bữa trưa và bốn giờ chiều, bà Harold đã "đóng cửa từ chối tiếp các nam sinh" và đưa các cô gái lên lầu để thay trang phục chuẩn bị cho buổi tiệc trà. Chính trong "quá trình làm đẹp" đó, một số bình luận rất đặc sắc đã được thốt ra về các vị khách nam đang tận hưởng những điếu xì gà hay thuốc lá sau bữa ăn ở phòng hút thuốc phía dưới.
Bà Harold hoàn toàn chìm đắm trong niềm vui khi lắng nghe những lời nhận xét thẳng thắn của các cô gái.
"Ôi, em biết chắc mình sẽ có những giây phút tuyệt vời nhất đời, bà Harold ạ," Natalie thốt lên, nhảy cẫng lên vì phấn khích.
"Mr. Porter quả thực là một người đàn ông vô cùng khôi ngô," Juno bình luận với vẻ thỏa mãn. "Nhưng thưa bà Harold, chẳng lẽ các học viên năm nhất thực sự... ừm... họ không được hưởng những đặc quyền lớn hơn sao? Được xếp hạng cao hơn ấy ạ? Ở đây người ta gọi thế nào ạ?"
"Đương nhiên rồi. Nhất là một anh chàng năm vạch đấy, Juno ạ. Tốt hơn là cháu nên tranh thủ làm thân với Guy Bennett đi. Được hưởng những ân huệ từ một anh chàng năm vạch là một vinh dự lớn đấy. Ở Annapolis có ba cô gái đã nâng cái nghệ thuật làm thân đó lên tầm khoa học rồi, và nếu cháu xoay sở để vượt qua họ thì cháu sẽ ghi điểm chắc chắn đấy."
Stella hỏi: "Có bao nhiêu anh chàng năm vạch vậy ạ?"
"Chỉ có một thôi, thật may mắn làm sao, nếu không thì mấy cô gái mà ta vừa nhắc tới chắc sẽ bị suy nhược thần kinh mất. Nhưng các anh chàng bốn và ba vạch đã cứu vớt họ rồi. Mấy cấp dưới nữa thì chẳng đáng để đầu tư làm quen đâu."
"Chẳng lẽ Polly và Peggy không 'làm thân' với mấy anh chàng có vạch trên tay áo sao?" Rosalie hỏi.
Đáp lại là câu trả lời mang tính ẩn ý của bà Harold khi một nụ cười kỳ lạ làm khóe môi bà giật giật: "Năm ngoái, anh chàng năm vạch cùng rất nhiều học viên có vạch khác đã ở bên chúng ta suốt, và ta nhớ họ nhiều hơn mức ta muốn bộc lộ đấy. Còn năm nay ư? Hừm... ta sẽ cố gắng sống sót qua sự ra đi của họ vậy."
"Ôi, sao bà không yêu tất cả bọn họ cơ chứ!" Rosalie kêu lên.
"Ý cháu là các nam sinh hay mấy cái vạch áo?" Polly hỏi.
"Thì là các nam sinh chứ sao nữa!"
"Tớ quý đứt ruột một vài cậu — à không, khá nhiều người ấy chứ, nhưng cũng có dăm ba cậu mà tớ chẳng thấy tiếc nuối mấy nếu họ vắng mặt đâu."
Rosalie thốt lên: "Ôi, tớ thấy cậu vô tình thật đấy, Polly. Họ đúng là những chàng trai đáng yêu nhất mà tớ từng gặp."
Từ "những người đàn ông" thốt ra từ miệng Rosalie với biết bao cảm xúc dạt dào. Khái niệm "đàn ông" vốn chưa từng xuất hiện nhiều trong thế giới của Rosalie, và bà Harold thầm khúc khích khi nghĩ đến việc xếp cậu bạn Jean Paul nhỏ bé đặc biệt của Rosalie vào hàng ngũ người lớn; thật khó để hình dung ra một ai mang bản chất trẻ con và ngập tràn những trò nghịch ngợm điên rồ hơn anh chàng Jean Paul mười tám tuổi ấy.
Bà Harold đã gửi thư tay cho Helen và Lily Pearl, mời họ nhân danh Peggy và Polly đến tham dự buổi tiệc trà nhỏ chiều hôm đó để gặp gỡ một số học viên sĩ quan, và nếu muốn, họ có thể dẫn theo những chàng trai đưa họ đi dự buổi dạ vũ. Bà không hề biết những chàng trai đó là ai.
Ngay sau bốn giờ, Helen và Lily Pearl hớt hải kéo đến. Bà Harold không thấy mình có trách nhiệm phải mời cả Cụ ông Tinh ranh, vì nghĩ rằng ông ta có thể tự tìm trò giải trí trong một hai tiếng đồng hồ trong khi các cô cháu gái đang ở bên bạn bè học trò. Khi Helen và Lily xuất hiện, biểu cảm trên khuôn mặt bà Harold thật đáng để nghiên cứu. Cụ ông Tinh ranh rõ ràng quá mức khờ khạo để có thể nhận xét tinh tế, và Columbia Heights thì ở một khoảng cách hoàn toàn an toàn.
Cả Lily Pearl lẫn Helen đều chưng diện hết mức. Mỗi người mặc một bộ đầm diêm dúa xa hoa, tóc tai được búi cao và chải chuốt thêm bằng những lọn tóc giả kỳ công. Cả hai đeo hoa tai đủng đỉnh và làn da của mỗi cô đều đã được "phù phép" trợ giúp.
Bà Harold tội nghiệp có cảm giác như thể một cặp vũ công hát múp đang xâm chiếm chốn riêng tư của mình, và Peggy cùng Polly thì tức lộn ruột. Nhưng lúc ấy thì quá muộn để thoái lui rồi, và chỉ chốc lát sau, các học viên hải quan bắt đầu tràn vào phòng khách, hai chàng trai dẫn theo Helen và Lily lại chính là những người mà bà Harold vẫn luôn tránh mặt, bởi bà cảm thấy họ chẳng phải là bạn đồng hành thích hợp cho những cô gái thẳng thắn, tự nhiên mà bà vô cùng yêu quý. Bà tự nhủ phải căng mắt ra mà canh chừng.
Đó là một buổi chiều náo nhiệt. Rosalie tỏa sáng rực rỡ, và sự rạng ngời đó có sức lan tỏa mạnh mẽ đối với Jean Paul — người từng bị cô làm cho mê mẩn vào dịp Lễ Tạ ơn; cậu lập tức "bám dính" lấy cô, mang lại niềm vui lớn cho bà Harold, người chưa bao giờ quá bận rộn để bỏ lỡ những dấu hiệu đầy ý nghĩa.
Bert Taylor điềm đạm, trầm tĩnh đã nhanh chóng đưa cô nàng Natalie xinh đẹp vào vòng bảo vệ đầy điềm tĩnh của mình. Còn Juno! Chà, cô cứ phân vân mãi giữa chiều cao bảy mươi tư inch ngất ngưởng của Doug và sáu mươi chín inch của Gordon, dẫu cho cô luôn cố gắng che giấu cái vẻ kiêu hãnh mà những anh chàng mặc quân phục khơi gợi trong tâm hồn bằng cách áp dụng tất cả sự kiêu kỳ tối thượng mà cô từng nghiên cứu như đỉnh cao thành công của những vị khách quen tại Khách sạn Astor. Với Douglas, cách đó hiệu quả vô cùng. Anh ta bước vào vai diễn tương ứng chẳng khác nào con cá hồi lao vào mồi câu, nhưng chàng Gordon tội nghiệp thì chỉ biết thở phào nhẹ nhõm khi bầu không khí và các câu chuyện trở nên cởi mở hơn. Cô tiểu thư kiêu kỳ đến từ thành phố lớn quả thực vượt quá tầm với của cậu. Sự ngọt ngào và khiếu hài hước độc đáo của cô bé Nelly Bolivar mới chính là hiện thân cho hình mẫu lý tưởng khiến cậu thỏa mãn hơn rất nhiều. Gordon gặp Nelly lần đầu ở Severndale và vài lần sau đó cùng bà Harold — người thường xuyên mời cô bé đến nghỉ cuối tuần tại Wilmot, nơi bà luôn quan tâm đến đời sống của thiếu nữ trẻ, biết rõ cô bé sẽ phải nhớ Peggy biết nhường nào vào mùa đông này.
Nelly ăn mặc giản dị trong bộ đầm từng là của Peggy, bởi hầu hết quần áo của Peggy đều được nhường lại cho Nelly, nhưng chúng được trao tặng với tấm chân tình ngọt ngào và sự yêu thương đong đầy đến mức chẳng một tâm hồn nhạy cảm nào có thể cảm thấy bị tổn thương, trái lại chúng còn là một món quà thực sự thiết thực với cô bé. Chưa từng ai phàn nàn về điều đó, và trước khi đến Columbia Heights, Nelly từng dành rất nhiều giờ đồng hồ bận rộn cùng bà Harold để sửa sang, chăm chỉ làm việc hệt như một chú hải ly dưới sự hướng dẫn của người bạn lớn tuyệt vời ấy, bởi Nelly vốn là một cô nàng khéo tay hay làm. Nhờ thế, chẳng có cô gái nào trong trường ăn mặc phù hợp hơn cô. Những người duy nhất săm soi cô với cái nhìn phán xét lại là Lily Pearl, Helen và Juno. Người đầu tiên thì quá ư nông cạn nên chẳng biết làm gì ngoài việc hùa theo Helen, còn Juno thì xuất phát từ bản tính hay soi mói. Juno định bụng sẽ giữ thái độ dè dặt đối với cô bé. Cô muốn tận mắt xem vị thế của Nelly ở Severndale ra sao đã. Con bé có thể là bạn của Polly và Peggy — được thôi — nhưng nó là ai chứ? Liệu nó có tìm được chỗ đứng chào đón giữa những cái tên như Delacys, Vanderstacks, Dryers và tỉ thứ tầng lớp lấp lánh khác ở New York không?
Juno khó lòng có thể định hình tiêu chuẩn của mình dựa trên những người đại diện cho tầng lớp tinh hoa và ưu tú nhất của thành phố lớn. Cô chỉ nhìn thấy những khách quen của các khách sạn lớn và quẩn quanh giữa họ, nhưng về giá trị thực sự của New York thì cô mù tịt chẳng khác gì đứa trẻ sơ sinh. Sự hào nhoáng bề nổi cùng ánh hào quang giả tạo của nó, bên cạnh những thành phần kém phần thanh tao hơn mà sự đời non kém chưa đủ để cô thấu hiểu trọn vẹn, lại chính là thứ có sức hấp dẫn mạnh mẽ nhất đối với cô. Nelly Bolivar tội nghiệp có lẽ chỉ giống như một cô chim chích nhỏ bé, khiêm nhường và gọn gàng khi đứng cạnh những loài chim thiên đường (?), vẹt mào và trĩ trong thế giới của Juno, nhưng Nelly hoàn toàn mù tịt về tất cả những điều đó và đang quá đỗi hạnh phúc trong bầu xung quanh hiện tại nên chẳng màng bận tâm.
Đó là một buổi chiều ngập tràn niềm vui với tất cả mọi người, nhưng bầu không khí bỗng bị phá ngang bởi một trò vô ý của Polly ngay trước khi tàn tiệc.
Cô đang đứng ở bàn trà rót nước và trò chuyện với Ralph hệt như một chiếc máy hát tự động, thì bà Harold chợt nhận ra một mùi kinh khủng xộc lên và thét lên:
"Cái quái gì mà bốc mùi ghê tởm thế này trời? Ơ hay, Polly Howland, nhìn cái ấm trà hoàn hảo của tôi kìa! Nó đỏ rực lên rồi, và — kinh khủng thật — chẳng còn lấy một giọt nước nào trong ấm cả!"
Quả thực vậy, vì mải mê trò chuyện với Ralph, Polly đã hoàn toàn bỏ quên chi tiết nhỏ nhặt là phải giữ cho ấm nước đầy, dẫu cho ngọn đèn cồn bên dưới vẫn đang làm tròn nhiệm vụ của một chiếc đèn xông hơi thực thụ.
Sau khi khắc phục sự cố, ấm nước cuối cùng cũng được châm đầy và cất tiếng reo vui tai, đám đông nhỏ vui vẻ chẳng buồn đếm xỉa đến thời gian, nhưng ngay sau khi bốn tiếng chuông vang lên từ tháp đồng hồ, bà Harold bắt đầu "gom quân" những vị khách nam của mình, bởi bà không có ý định để họ bị muộn giờ điểm danh.
"Vào đúng vị trí ở 'tuyến hỏa lực'!" cô ra lệnh.
"Ôi, còn khối thời gian mà, Người mẹ nhỏ!" Jean Paul cất tiếng phản đối.
"Thời gian đốt đằng nào chẳng hết," Dick Allyn, người đang thấy Stella cực kỳ thú vị, hưởng ứng.
"Nào Người mẹ nhỏ, người đâu nỡ lòng tàn nhẫn đuổi tụi con về sớm thế tối nay! Chẳng phải đã mấy tuần rồi tụi con mới được gặp lại các cô gái sao," Durand nài nỉ.
"Không chịu đâu. Tất cả ra ngoài hết cho ta! Có quá nhiều thứ đang ở thế nước sôi lửa bỏng lúc này để mà mạo hiểm với mấy điểm phạt."
"Nước sôi lửa bỏng? Cái gì đang nguy hiểm thế hả Người mẹ nhỏ?" những câu hỏi dồn dập vang lên.
"Ta chẳng hé răng nửa lời đâu. Ta bị khâu chặt miệng lại cho đến khi Đại úy Stewart phát lệnh."
"Ôi, chuyện gì thế ạ? Xin người hãy bật mí đi, Người mẹ nhỏ. Khi nào tụi con mới được biết cơ chứ," Ralph nài nỉ.
"Có lẽ là trong buổi điểm danh tối nay. Đừng có mà gặng hỏi nữa! Nhập hàng ngũ tuyến hỏa lực mau!" và với mệnh lệnh dứt khoát của một vị tướng, bà Harold lùa bầy con của mình ra hành lang nơi áo khoác và mũ đang treo. Bọn chúng đã quen với những lệnh đuổi khéo đột ngột này, và Polly lẫn Peggy cũng thế, bởi họ quá quen thuộc với quỹ thời gian eo hẹp để thấu hiểu ý nghĩa của việc "dọn sạch boong tàu" khi cần thiết. Nhưng Rosalie, Natalie, Juno, Marjorie, Stella và những cô gái khác lại đón nhận trật tự mới này với muôn vàn cảm xúc khác nhau. Rosalie khúc khích cười, mặt Natalie ngỡ ngàng. Mặt Juno thoáng nét chê bai, còn Marjorie và Stella mỉm cười.
"Chà, nếu chúng ta tuân lệnh mà duyên dáng được như khi vâng lời Người mẹ nhỏ thì chúng ta đã thành những hình mẫu lý tưởng rồi còn gì," Jean Paul càu nhàu trong lúc chật vật mặc áo khoác, ánh mắt vẫn dán chặt vào gương mặt duyên dáng của Rosalie.
Trong khi đó, Doug Porter đang cào bới đống áo khoác để tìm chiếc áo của mình, nhưng chợt liếc sang Jean Paul liền hét lên:
"Ôi trời đất quỷ thần ơi! Này, sao cậu lại chui vào áo của tớ thế hả Chú Lùn?"
Quả thật, chiếc áo khoác mà anh chàng tí hon đang hì hục chui vào đang quét lê thết trên thảm, nhưng Jean Paul lúc này đang bay bổng ở một chốn nào đó mà áo khoác "chưa từng tồn tại hoặc chưa bao giờ có mặt".
Lúc sáu giờ mười lăm phút, những lời chào tạm biệt lưu luyến đã xong xuôi và bà Harold đã giải tán những thành viên thuộc "tuyến hỏa lực" — cái tên do Wheedles đặt khi anh lần đầu chứng kiến sự nhanh gọn mà bà Harold tống cổ đám con trai quay về hướng ngược lại để tránh những điểm phạt vì tội đi trễ.
"Sao họ cứ phải hộc tốc chạy về đúng từng phút thế nhỉ?" Rosalie hỏi khi tất cả đã rời đi, có chút hờn dỗi trước mệnh lệnh tước đoạt đi anh chàng hào hiệp Jean của cô một cách phũ phàng.
"Kỷ luật! Kỷ luật đấy, tiểu thư nhỏ ạ," bà Harold bật cười, bước đến sau lưng Rosalie và ngẩng gương mặt xinh xắn bướng bỉnh ấy lên đối diện với mình.
"Em cứ tưởng họ sẽ thấy mình chẳng khác nào đám học sinh bị sai bảo đủ điều," Juno bình luận với vẻ hơi hờn dỗi.
"Thà cảm thấy 'như một lũ học sinh' ở đây, còn hơn là thấy mình như một lũ ngốc khi 'vấp phải cây' chứ," câu trả lời vui vẻ của bà Harold vang lên. "Cháu còn phải học khối điều về các quy định đấy, cô nương xinh đẹp của ta."
Mọi thứ được nói ra với giọng điệu ngọt ngào và vui vẻ đến mức Juno chẳng thể nào giận nổi.
"Nhưng khi nào họ mới biết về lịch nghỉ phép của mình? Và nếu tối nay họ đến Severndale thì sẽ xoay sở thế nào ạ?" Rosalie hào hứng hỏi.
"Cứ tin tưởng Bố Neil sẽ lo liệu chuyện đó đi. Khi họ trở về, họ sẽ được triệu tập lên văn phòng và viên chức trực ban sẽ thông báo cho họ những gì đã diễn ra kèm theo chỉ thị."
"Ôi, em nghĩ mình không thể chờ nổi để nghe họ nói gì mất thôi!" Polly reo lên. "Em chưa bao giờ, chưa bao giờ thấy điều gì tuyệt vời thế này xảy ra trước đây cả."
