Học kỳ mùa xuân chỉ còn vỏn vẹn hai tuần nữa. Trường học sẽ đóng cửa vào ngày hăm tám tháng Năm. Washington lúc này đã trở nên oi bức đến ngột ngạt, và ngay cả trường Columbia Heights tọa lạc trên ngọn đồi cao cũng khiến người ta thấy vô cùng mệt mỏi. Các nữ sinh gần như lười biếng chẳng muốn động tay chân vào việc gì và dành mọi khoảnh khắc có thể để ở ngoài trời.
Ngay khi kỳ học kết thúc, Peggy, Polly và Nelly sẽ trở về Annapolis, còn Rosalie sẽ đi cùng họ với tư cách là khách mời của Peggy trong suốt một tháng. Bà Harold đã mời Marjorie, Natalie và Juno đến làm khách của Polly trong tuần lễ tháng Sáu dưới sự giám sát chung của bà và bà Howland; sau đó, những kế hoạch đã được vạch ra để toàn bộ nhóm sẽ đi Provincetown cùng với "tất cả đội ngũ nhà Howland," theo cách gọi của Đại úy Stewart và ông Harold, để sống trong một ngôi nhà gỗ nhỏ chừng nào hạm đội Đại Tây Dương còn coi nơi xuất phát ấy làm chốn hội quân. Đây hứa hẹn sẽ là một buổi tụ họp gia đình hoành tráng, dẫu cho những chàng trai mà các cô gái thân thiết nhất sẽ không có mặt ở đó. Phi đội thực tập sẽ đến châu Âu vào mùa hè này. Tuy nhiên, "nhóm cận vệ già" gồm Happy, Wheedles và Shortie, cùng hàng chục người khác từ các khóa trước sẽ có mặt, và mọi thứ chắc chắn sẽ vô cùng náo nhiệt. Nhưng tất cả những điều này hãy còn ở tương lai.
Helen và Lily Pearl đã được bà Ring mời đến Annapolis trong tuần lễ tháng Sáu, và sẽ tham dự buổi vũ hội tháng Sáu cùng hai anh chàng dễ mến Paul và Charles Purdy. Họ không được mời nhảy điệu German vì không tạo được mối quan hệ đặc biệt nào với các học viên năm nhất. Peggy và Polly sẽ nhảy điệu này, một người với Dick Allyn, người kia với bạn cùng phòng của anh ta là Calhoun Byrd — theo tiếng lóng của Bancroft thì kẻ này "mê mệt Ralph" và từ lâu vẫn coi Polly là "một cô nàng tuyệt cú mèo." Juno sẽ đi cùng Guy Bennett; còn Nelly, Rosalie, Marjorie và Natalie, than ôi, đành phải ngắm nhìn từ trên gác lửng với sự hộ tống của các học viên năm hai.
Nhưng giờ là lúc nói về những sự việc trước mắt tại trường Columbia Heights.
Mọi việc đã được sắp xếp để Shelby đưa Shashai, Star và Tzaritza trở lại Severndale vào ngày hăm hai, vì lúc này thời tiết ở Washington đã quá nóng để cưỡi ngựa. Hơn nữa, hợp đồng của Shelby với bà Vincent sẽ hết hạn vào ngày mười lăm tháng Năm và anh rất nóng lòng muốn trở về Severndale. Thế rồi vào phút chót, bà Vincent quyết định gửi toàn bộ ngựa cưỡi về Severndale trong những tháng mùa hè và chỉ giữ lại những con ngựa kéo xe cùng người hầu nam da trắng tại trường. Thế là Shelby viết thư cho Jim Bolivar rằng "ông tốt nhất nên đến đây và nhận việc luôn đi." Kết quả là, khoảng một tuần sau chuyến thăm Annapolis của các cô gái và vụ nghịch ngợm của Rosalie, Jim Bolivar đã đến trường và nhận chỗ ở trong ngôi nhà nhỏ xinh xắn được chuẩn bị cho Shelby. Ông dự định dành khoảng hai ngày để giúp giải quyết xong xuôi mọi việc cho mùa hè, rồi sau đó sẽ xuất phát cùng Junius Augustus, dẫn theo Columbine, Lady Belle, Senator và Jack-o'-Lantern, còn Shelby sẽ theo sau một ngày sau đó với Shashai, Star, Madame Goldie và Old Duke. Mọi chuyện ở chuồng ngựa tạm thời là như vậy. Trong khuôn viên trường, Nelly đang dần nhận ra sự khác biệt giữa một bên là dòng dõi quý tộc lỡ vận nhưng vẫn vui vẻ chịu đựng hoàn cảnh, và một bên là những kẻ mang dòng máu vô cùng bình dân bất ngờ phất lên nhờ tiền tài rồi tìm cách chối bỏ nguồn gốc của mình. Nếu Nelly không có những người bạn cũ vô cùng trung thành như Peggy và Polly, hay kết giao được với những người bạn mới kiên định như Rosalie, Natalie, Stella và Marjorie, thì hoàn cảnh của cô hẳn đã rất ngột ngạt rồi. Và bây giờ, chỉ còn đúng tám ngày nữa là kỳ nghỉ hè sẽ bắt đầu. Các cô gái đã vô cùng xôn xao háo hức chờ đón tuần lễ tháng Sáu tại Annapolis. Liệu thời tiết có đẹp trời không? Liệu trời có nắng gắt không? Liệu có những đêm trăng sáng không?
"Sẽ có trăng sáng nếu mụ trăng già chịu khó ló mặt ra một chút," giọng nói đầy quả quyết cùng cái gật đầu của Polly vang lên.
"Chúng ta có trăng non vào ngày hăm tám," Peggy nói. "Điều đó có nghĩa là trăng sẽ tròn vành vạch vào tuần lễ tháng Sáu, và ôi, các cô gái, chẳng phải nơi đó sẽ đẹp như xứ sở thần tiên sao! Tớ chỉ ước gì tất cả các cậu đều được nhảy điệu German. Tớ cứ thấy áy náy thế nào khi để các cậu ở ngoài cuộc vui ấy."
"Cậu có bỏ rơi chúng tớ đâu nào. Chúng tớ thừa hiểu rằng ngay cả Tiểu Mẫu cũng không thể bắt các chàng trai của mình mời một cô gái nhảy điệu German được chứ! Nhưng chúng tớ chắc chẳng đến nỗi phải héo mòn úa tàn khi vẫn còn bao nhiêu trò vui khác đang chờ trước mắt," Natalie vui vẻ kêu lên, xoay một vòng tròn điệu nghệ ngay giữa phòng như để xả bớt sự hồi hộp đang dồn nén.
"Helen bảo rằng biết đâu cô ấy vẫn được mời nhảy điệu German sau tất cả những chuyện này. Mẹ của anh Paul thân mến có quen biết với một học viên năm nhất," Rosalie bật cười.
"Khi nào thấy cô ấy bước ra sàn nhảy thì tớ mới tin," Juno nói.
"Tối nay Helen đâu rồi?" Marjorie hỏi.
"Trên phòng ấy chứ. Lily bị đau đầu kinh niên nên cậu ấy lên phòng chăm nom rồi. Tớ đoán là người họ hàng của Helen từ Baltimore xuống — hình như là con gái hoặc cháu gái gì đó của Foxy Grandpa, chiều nay vừa đến chơi — đã cho mấy cô nàng đó ăn quá nhiều kẹo sô-cô-la. Cậu ta trông lạ đời làm sao ấy nhỉ? Lại còn cao nữa chứ? Chà, tớ cá là người phụ nữ đó phải cao sáu sáu thước, và cách trang điểm thì đúng là trơ tráo hết chỗ nói. Làn da thì đủ trắng trẻo, má hồng xinh xắn và tớ chưa từng thấy hàm răng nào đẹp đến thế, nếu đó không phải là răng giả, thế nhưng phần dưới khuôn mặt cô ta có cái gì đó trông rất kỳ quặc. Các cậu có để ý điều đó không?" Polly hỏi.
"Tớ có thấy. Có một cái sắc thái xỉn màu buồn cười, trông như một người đàn ông vừa mới cạo râu xong vậy," Rosalie nhận xét với một nếp nhăn bối rối trên trán.
"Giọng nói của cô ta mới làm tớ ấn tượng nhất. Marjorie, cậu còn nhớ Fräulein Shultz, người từng ở đây vào năm đầu tiên trường mới mở không?" Natalie hỏi.
"Có chứ, chúng ta hay gọi cô ta là Herr Shultz mà. Các cậu chưa từng nghe thấy giọng nói nào khủng khiếp đến thế đâu!"
"Thế thì giọng của người họ hàng này y hệt như Herr Shultz vậy."
"Quần áo của cô ta mới là đỉnh điểm với tớ. Tớ tin chắc cô ta đã từng làm việc trên sân khấu lúc nào rồi ấy. Ồ, vâng, trang phục cũng hợp thời trang đấy, nhưng mà cứ thế nào ấy — kiểu như là — rẻ tiền và lòe loẹt," Juno chê bai.
"Các cậu biết không, cô ta cứ làm tớ nhớ đến một ai đó quen lắm mà tớ cứ nghĩ mãi không ra là ai," Peggy nhăn trán lại thành từng nếp.
"Ôi!" Nelly kêu lên, rồi bỗng ngậm chặt miệng lại.
"Sao thế? Ngồi phải cây kim à?" Rosalie vừa cười vừa hỏi.
"Cái gì đó làm tớ giật mình thôi," Nelly đáp, vừa kéo váy như thể đang tìm kiếm cây kim mà Rosalie vừa nhắc đến. Rồi chỉ một thoáng sau, cô nói:
"Chắc tớ phải vào trong thôi, các cậu ạ, tớ phải gửi một bức thư về nhà nhờ tía mang đi vì ngài ấy sắp khởi hành rồi đây."
"Sao họ lại xuất phát vào ban đêm?" Juno hỏi.
"Đi giờ đó thì mát mẻ hơn cho lũ ngựa. Họ rời khỏi đây lúc khoảng tám giờ, đi với tốc độ khoảng chín dặm một giờ trong hai tiếng, dừng lại ở —— để nghỉ qua đêm, rồi lại khởi hành lúc bảy giờ sáng hôm sau và sẽ về đến Severndale chậm nhất là lúc mười giờ. Nghe có vẻ là một chuyến đi dài, nhưng thế lại thành ra thong thả. Shelby sẽ xuất phát vào ngày mai hoặc ngày kia. Và lũ ngựa đó chắc chắn sẽ có một khoảng thời gian tuyệt vời nhất trong đời cho mà xem! Tớ mừng quá vì chúng sẽ được ở ngoài đó," Peggy giải thích.
"Mẹ tớ cũng nghĩ vậy đấy, Peggy Stewart ạ," Natalie kêu lên.
Trong khi đó Nelly đã về đến phòng mình. Phòng của cô nằm cạnh phòng của Helen và Lily. Xa hơn nữa là phòng sinh hoạt chung của Stella. Nelly ở chung phòng với một cô gái phải về nhà vì người thân bị bệnh. Thế là hiện tại Nelly được ở một mình một phòng. Cô viết xong bức thư rồi đi tìm bà Vincent để xin phép ra chuồng ngựa đưa cho tía mình.
Khi đi ngang qua cửa phòng Helen và Lily, cô nghe thấy tiếng họ thì thầm với nhau và có cả một giọng nam trầm hơn nữa. Giọng của ai được nhỉ? Sự việc quá ư bất thường khiến cô phải đứng khựng lại một lát trong hành lang mờ ảo. Cô không có ý định nghe trộm, nhưng cô cứ đinh ninh rằng tất cả các cô gái ở dãy nhà phía tây đều đang ở ngoài sân hiên nơi cô vừa để họ lại trong đêm tháng Sáu hoàn hảo ấy. Họ đã ra ngoài đó ngay khi bữa tối kết thúc, bởi vì thời gian tự học dạo gần đây được đổi từ năm giờ đến bảy giờ do trời tối bức, bà Vincent không thích bật đèn vì nó khiến ngôi nhà trở nên ngột ngạt gần như không thở nổi.
Chẳng mấy chốc, tiếng thì thầm trầm đục ấy lại vang lên. Nelly giật nảy mình như thể vừa bị điện giật. Chẳng lẽ họ hàng của Helen đã quay trở lại rồi sao, mà sao lại vào lúc này? Và tiếng thì thầm đó chính là một sự vạch trần. Rồi cô tiếp tục bước đi. Sự cho phép được đưa ra nhanh chóng và Nelly chạy băng qua bãi cỏ phủ đầy bóng râm để ra chuồng ngựa. Cô tìm thấy tía mình, Shelby và những người làm đang chuẩn bị lên đường. Tía cô sẽ cưỡi con Senator để dẫn nhịp. Junius cưỡi Jack-o'-Lantern. Columbine và Lady Belle sẽ được dắt đi.
Khi Nelly đến gần, con Columbine cất lên tiếng hò reo chào đón.
"Cái gì đưa con xuống đây thế, cục cưng?" Bolivar hỏi. "Tía định lát nữa sẽ ghé qua nhà để tạm biệt cơ đấy."
"Con muốn gặp riêng tía một lát, tía ạ."
"Cứ tự nhiên đi để hai cha con bàn chuyện riêng tư đi, Bolivar. Được rồi, Nelly, cứ thong thả không vội đâu," Shelby niềm nở nói.
Lát liềm mỏng của vầng trăng non hắt ra rất ít ánh sáng khi Nelly và tía đi một đoạn ngắn dọc theo con đường nhỏ, Nelly vừa đi vừa nhỏ giọng nói một cách đầy khẩn thiết. Khi cô dứt lời, Bolivar liền bảo:
Ôi, con nhầm rồi đấy, Nelly, chà, tía chưa từng nghe thấy một trò ngốc nghếch nào đến thế; thế nhưng con nhóc đó thì chuyện gì mà chẳng dám làm, tía hiểu chứ. Tất nhiên là tía sẽ lĩnh hội và đề phòng, nhưng đúng như con nói, tốt hơn hết là cứ giữ kín chuyện này. Nó chỉ làm dấy lên những lời đàm tiếu khủng khiếp và làm tổn hại đến ngôi trường của bà Vincent — chà; bà ấy không muốn những chuyện kiểu như thế xảy ra đâu. Chạy về nhà đi và nhớ mở to mắt ra mà quan sát đấy. Tía có nên nói gì với Shelby không?"
"Đừng nói một lời nào hết, tía ạ! Không một lời nào cả! Cứ kéo anh ấy ra khỏi đây nếu tía có thể."
"Chuyện đó dễ ợt. Cậu ta sẽ cưỡi ngựa vào thành phố cùng lúc tía khởi hành và chẳng có cậu trai nào ngủ ở chuồng ngựa cả. Tía láng máng đoán ra kế hoạch của con rồi nhưng tía sẽ không gặng hỏi thêm đâu."
Đến tám giờ rưỡi, "đội quân thú cưng" đầu tiên đã chính thức "nhổ neo". Các cô gái chạy ào ra đường lái xe để nói lời tạm biệt và lũ ngựa dường như hiểu rõ mọi chuyện. Thế rồi Bolivar cùng đàn ngựa dưới quyền, có Shelby đi cùng, đã lên đường. Đó là một đêm tuyệt vời lấp lánh ánh sao, dẫu cho vầng trăng đã lặn xuống phía chân trời. Khi đi được một đoạn ngắn, Shelby chào tạm biệt họ và chúc mọi điều may mắn rồi rẽ vào đại lộ lớn dẫn thẳng vào Washington. Bolivar đi theo con đường yên tĩnh hơn ở vùng ngoại ô thành phố. Chẳng mấy chốc, ông bảo Junius:
Chúa tôi, thà tao cưỡi voi còn hơn cưỡi con ngựa này. Lưng nó rộng chẳng kém gì. Chờ tao một phút, tao phải chuyển yên sang con Columbine đây. Tao quen nó và nó cũng quen tao, phải không cô nương cũ kỹ của ta?"
"Nó đúng là loại ngựa quý tộc rồi," Junius đồng tình.
"Thế này mới gọi là cưỡi ngựa chứ," Bolivar thở phào, nhịp nhàng chuyển sang dáng chạy nước kiệu êm ái của Columbine. Họ đi được chừng một dặm thì Bolivar bỗng vỗ tay vào túi áo ngực và khựng lại hẳn.
"Có chuyện gì thế hả ngài Bol'var?" Junius hỏi.
Tôi đúng là một thằng ngốc đủ mọi kiểu. Lại để quên cái ví trong chiếc áo khoác cũ mà Shelby cho tôi mặc quanh chuồng ngựa rồi! Thế có bực mình không cơ chứ? Tôi phải quay lại thôi. Chẳng mang theo nổi một xu dính túi đây này. Cậu cứ thong thả cưỡi ngựa đi trước và dừng chân tại quán trọ Pine Cliff Inn ở phía trên con đường kia kìa, rồi đợi ở đó cho đến khi tôi quay lại. Con Columbine vẫn khỏe như vạc và quãng đường chừng ba dặm này sẽ chỉ như màn khởi động làm nóng người cho nó vào đêm nay thôi. Giờ thì cứ đợi ở đó nhé. Đừng nhúc nhích nửa bước cho đến khi tôi quay lại đấy."
"Tôi sẽ làm đúng như lời ngài dặn."
Jim Bolivar quay đầu ngựa thong thả đi ngược lại, nhưng ngay khi khuất tầm mắt của Junius, ông liền buông lỏng dây cương cho Columbine và chẳng mấy chốc đã cách trường Columbia Heights chưa đầy một phần tư dặm.
Trong khi đó, tại cơ ngơi vẫn thường quy củ ngăn nắp ấy, một vài sự kiện chấn động đang diễn ra.
Khi Nelly rời xa tía, cô dừng lại ở sân hiên để trò chuyện vài phút với các cô gái. Lúc đó đã là hơn chín giờ tối nhưng trong những đêm oi ả dài đằng đẵng này, bà Vincent cho phép các cô gái được ở lại sân hiên cho đến tận mười giờ.
Các kỳ thi đã kết thúc, chẳng còn công việc học thuật nào phải làm nữa và hầu hết công tác chuẩn bị cho lễ tốt nghiệp đã hoàn tất. Thật vậy, phần lớn các em học sinh nhỏ tuổi đã rời đi từ trước, và một vài học sinh lớn tuổi hơn cũng vậy. Một cuộc di tản ồ ạt thường diễn ra khỏi Washington vào đầu tháng Năm và các trường học đều đóng cửa sớm.
Chà, tối nay tớ buồn ngủ quá," Nelly bật cười, kìm một cái ngáp. "Chắc tớ lên phòng đây. Chúc mọi người ngủ ngon nhé."
Cậu mà đi ngủ sớm thế này thì sẽ ngột ngạt và nóng chết mất thôi, Nell. Ở lại đây với chúng tớ đi," Polly kêu lên, với tay tóm lấy vạt váy Nelly và cố kéo cô ngồi xuống bên cạnh.
Không được đâu. Tớ sẽ lăn ra ngủ gật ngay trên sân hiên mất," vừa nói Nelly vừa quay người chạy vào nhà. Vừa vào đến phòng, cô nhanh chóng thay bộ đồ cưỡi ngựa bằng vải lanh, rồi lẻn xuống cầu thang phía sau, phi nhanh qua bãi cỏ tối thui để ra chuồng ngựa. Nơi đó chìm trong bóng tối và sự tĩnh lặng. Không một bóng người ở ngôi nhà nhỏ của Shelby — nơi cất chìa khóa chuồng ngựa — và chỉ một thoáng sau, Nelly đã lấy được nó khỏi chiếc móc treo và đứng trước cửa chuồng. Một loạt những tiếng hý khẽ khàng, hay tiếng nhai tóp tép nhẹ nhàng của lũ ngựa đang ăn vang lên bên tai cô. Con Star nhận ra giọng cô chẳng kém gì giọng của Polly và Peggy. Nelly đi thẳng đến ô chuồng của Star. Chỉ trong chớp mắt, cô đã yên cương cho nó hoàn tất và nhẹ nhàng dắt nó ra bãi cỏ. Nấp dưới bóng râm của những hàng cây, cô dắt nó đến một lùm thông rậm rạp, hai tay ôm lấy chiếc mõm mượt như nhung của nó và đặt lên đó một nụ hôn khẽ khánh:
Giờ thì đứng im re và không được phát ra tiếng động nào đấy. Ta có thể cần đến mi hoặc không. Nhưng nếu cần, ta sẽ cần đến thật gấp và mi sẽ phải phi thật nhanh đấy." Đoạn cô len lén quay trở lại nhà.
Nhưng chúng ta phải quay lại chỗ cô bệnh nhân Lily Pearl và người người hầu cận tận tụy của cô ấy ở dãy nhà phía tây. Cả người anh họ nữa. Mười phút sau khi Nelly rời khỏi phòng để mang thư cho tía, Helen bước vào phòng nghiên cứu của bà Vincent.
Ồ, thưa bà Vincent, người anh họ Pauline của em quay lại để tìm xem có bỏ quên chiếc nhẫn đính hôn trong phòng em hay không. Chị ấy mãi cho đến khi về đến nhà bạn mới phát hiện ra và lúc đó thì hoảng sợ gần chết nên phải lặn lội quay lại đây bằng được."
Chẳng lẽ con bé không thể gọi điện thoại được sao?
Em đoán là được ạ, nhưng chị ấy chẳng bao giờ tháo nhẫn ra trừ lúc rửa tay. Chị ấy để nó trên bàn trang điểm của em. Bây giờ chị ấy đang quay về luôn. Em có thể đi bộ ra cổng tiễn chị ấy không ạ?"
Được chứ, nhưng hãy quay lại ngay đấy, Helen nhé. Lily thế nào rồi?"
Cậu ấy vừa mới thiu thiu ngủ thôi ạ. Cảm ơn bà Vincent."
Chỉ vài phút sau, Helen và người họ hàng rời khỏi nhà nhưng không đi bằng cánh cửa mở ra phía sân hiên. Cửa hông rõ ràng là tiện hơn nhiều. Sau đó, lẩn khuất quanh ngôi nhà, họ dừng lại bên dưới ban công của Stella và người họ hàng cất tiếng huýt sáo nhỏ. Ngay lập tức, đầu của Lily Pearl nhô lên phía trên lan can và cô thì thầm:
Này, cầm lấy nhanh lên! Tớ nghe thấy tiếng Peggy ở dưới sảnh rồi!" và một chiếc va-li được hạ xuống từ ban công, cánh tay phải vạm vỡ của người họ hàng chộp lấy nó, đồng thời cất giọng trầm trầm vang lên:
Cậu quả là một tay chơi lì lợm đấy, Lil. Cứ tin là bọn tớ sẽ nhớ ơn này."
Nhưng Lil chẳng chờ để nghe thêm. Cô cuống cuồng chạy thục mạng về phòng mình, hoàn toàn không hay biết rằng trong lúc hoảng loạn tháo chạy, cô đã làm đổ chiếc đèn ngủ tiên nhỏ xíu mà Stella vẫn luôn thắp sáng trong phòng vào ban đêm. Nhanh chóng cởi đồ, Lily lao đầu lên giường và trùm chăn kín đầu là chìm vào giấc ngủ sâu ngay lập tức. Giọng nói từng khiến cô hoảng sợ lúc nãy cũng nhanh chóng lịm dần khi Peggy quay lại hội ngộ với các bạn trên sân hiên.
Trong khi đó, Helen và người anh họ đã ra đến cổng, nơi có một chiếc xe ngựa đang đợi sẵn, và chẳng mấy chốc đã lao vút đi về phía Washington.
Còn Nelly thì sao? Khi đang quay trở lại nhà, cô bắt gặp bóng dáng hai kẻ đang hối hả chạy về phía cổng chính. Cô quay phắt lại chỗ con Star, leo lên lưng nó và cưỡi dọc theo thảm cỏ êm ái lặng lẽ như một bóng ma, cho đến khi thấy hai kẻ đó bước lên xe ngựa.
Có một khoảnh khắc cô thấy chùng bước. Một mình cô thì làm được gì đây? Cô thừa biết rằng việc cố gắng chặn những kẻ trốn chạy lại mà không có sự trợ giúp là một hành động vô cùng ngớ ngẩn. Cô bắt buộc phải có người giúp. Thế nhưng nếu để mất dấu bọn họ thì chuyện gì có thể xảy ra cơ chứ? Từ lâu cô đã nhận ra Paul Ring dẫu cho hắn ta có cải trang thế nào đi nữa. Cô đã tận mắt nhìn thấy hắn quá nhiều lần trong các buổi biểu diễn của hội Hóa Trang tại Annapolis. Trong một chốc lát, cô lllững lờ bám theo chiếc xe ngựa như một bóng ma báo thù. Tuyệt đối không thể để Helen cư xử như một kẻ ngốc nghếch như vậy, để rồi mang tiếng tai về ngôi trường nơi Peggy và Polly đang theo học, hay làm nhục bà Vincent và Natalie. Nelly bắt đầu tư duy chớp nhoáng. Chỉ có duy nhất một con đường để cặp đôi trốn chạy này đi qua. Tía cô — người mà cô đã tin tưởng thổ lộ những nghi ngờ và nài nỉ ông giúp đỡ — chắc chắn đang trên đường quay lại vào lúc này. Xoay đầu con Star lại, cô phi nước đại quay về theo lối cũ, và sau khi lượn một vòng tránh xa trường Columbia Heights, cô thúc con Star chạy với tốc độ nhanh nhất có thể. Cách trường nửa dặm, cô bắt gặp tía mình đang phi ngựa tới với một tốc độ khá nhanh.
Chỉ cần mười từ là đủ hiểu.
Tạ ơn Chúa vì chúng ta đang cưỡi dòng giống nhà Empress!" Bolivar thốt lên khi ông và Nelly buông lỏng dây cương cho hai sinh linh tuyệt đẹp để chúng chải chuốt sải những bước dài, sát mặt đất — những bước đi dường như chẳng bao giờ mệt mỏi, cơ bắp hoạt động uyển chuyển và mượt mà như bộ máy của một chiếc thiết giáp hạm, đầu rướn về phía trước, hai lỗ mũi phập phồng hít thở những luồng không khí sâu theo nhịp đập rộn ràng của trái tim. Nhưng những kẻ trốn chạy đã có một khoảng thời gian khởi hành trước khá xa.
Chẳng mấy chốc Bolivar nói:
Nếu Shelby thong thả cưỡi ngựa thì hẳn cậu ta đang ở đâu đó phía trước trên chính con đường này thôi."
Ồ, tía ơi, ước gì anh ấy thực sự ở đó!"
Chà, thề có vị thần Billiken, cậu ta ở đó thật rồi kìa! Nhìn đằng kia xem."
Thật khó lòng bắt kịp một người đàn ông đang ngơ ngác đến ngẩn ngơ hơn Shelby vào lúc đó.
Cậu ta có thấy chiếc xe ngựa không?
Chắc chắn rồi. Nó đang lầm lũi phi nước đại ở đằng trước. Vừa vượt qua cậu ta cách đây một lúc ngắn, con ngựa thì sùi cả bọt mép. Cậu ta cứ tự hỏi mấy tên ngốc nào lại điên rồ thế không biết."
Chà, giờ thì tía biết rồi đấy. Tía đoán bọn chúng ở cách đây bao xa rồi?"
Cách khúc cua đó chừng một phần tư dặm nếu con ngựa chưa lăn đùng ra chết. Để tía tách ra, vượt lên đón đầu bọn chúng rồi hai con hãy xông ra kết liễu nhé," ông bật cười.
Shelby đang cưỡi con Shashai, và theo hiệu lệnh của anh, một vệt đen biến mất sau khúc cua của đại lộ. Star và Columbine chồm lên bứt rứt muốn đuổi theo, nhưng các tay nài của chúng đã kìm giữ chúng lại một lát.
Quả thực đúng như lời Shelby đã nói, chiếc xe ngựa vẫn đang lầm lũi lao đi về hướng Washington, dẫu cho con tội nghiệp đã gần như kiệt sức.
Shelby tiến sát đến ngang chú ngựa đang thở dốc tội nghiệp, lặng lẽ với người sang, chộp lấy dây cương và thét lớn: "Đứng lại!" Con ngựa quá ư vui mừng khi được làm theo lệnh của hắn. Nhưng "gã đánh xe" thì không nghĩ vậy.
Đầy phẫn nộ và thị nộ, gã đứng phắt dậy để trừng phạt tên cướp đường này. Nếu chuôi roi của gã mà quất trúng Shelby, hắn hẳn đã thấy nhiều ngôi sao hơn cả số sao đang lấp lánh trên đầu. Nhưng nó đã không trúng. Chiếc roi bị bắt gọn trong một bàn tay, được xoay một cách khéo léo rồi bay vút ra giữa đường khi Shelby cất giọng kéo dài đều đều quen thuộc:
Đừng có kích động thế chứ. Ít nhất là đừng để tôi làm anh phải kích động. Tôi chẳng có thù oán gì với anh cả, nhưng anh không thể chở mấy vị "cô nương trốn nhà theo trai" này đi thêm bước nào nữa trong đêm nay đâu."
Trốn nhà theo trai cái nỗi gì! Khách của tao là hai quý bà đang trên đường đến khách sạn Willard. Họ là dì cháu với nhau đấy."
Này, anh dễ bị lừa phỉnh thế cơ à. Tôi cứ tưởng mấy tay như anh phải sành sỏi mọi trò đời chứ. Dì với cháu cái nỗi gì! Quỷ tha ma bắt đi! Bước ra đây nào bà dì, hay cô Pauline thân mến, hay bất cứ thứ quái quỷ gì mà cô đang mang, còn cô Doolittle kia, cứ sống đúng với cái tên mà cô đang mang đi nhé. Chúa ơi, kẻ nào đặt tên cho cô chắc chắn phải biết rõ mình đang làm gì lắm đấy, rõ lắm cơ! Kia kìa, Bolivar và con gái ông ấy đã đến để tiếp một tay rồi kìa. Bây giờ thì đừng có giở trò la hét hay làm càn nữa, bởi vì nếu cô làm thế thì chỉ càng gây thêm rắc rối thôi và xem chừng cô đã gây ra đủ thứ rắc rối rồi đấy. Còn anh nữa, câm mồm ngay!" Shelby quát lớn, lúc này đã thực sự nổi giận, khi Paul Ring — đã tháo bỏ lớp cải trang và cất gọn trong vali — hằm hằm bước ra từ chiếc xe ngựa. "Dừng lại ngay! Không thì tôi đập cho vỡ cái đầu bã đậu của cậu đấy, cái đồ trẻ con ngốc nghếch này. Cậu có biết hậu quả sẽ thế nào nếu tôi báo cáo cậu ở Annapolis không? Chà, trừ phi cậu cút ngay về Bancroft P. D. Q. — nghĩa là nhanh lên cho tôi nhờ, Nelly ạ — nếu không cậu sẽ nhận đủ mọi hậu quả kèm theo cả lãi suất kép đấy. Biến lẹ đi trong lúc giày dép của cậu hãy còn tốt chán. Bọn tôi sẽ hộ tống cô tiểu thư nhà cậu về lại nhà và với những người bạn của cô ta. Nelly, bước lên xe ngựa đi. Gã đánh xe kia, đây là hai nữ sinh và người đàn ông này là tía của cô bé. Bây giờ thì quay đầu lại và lái về bến cảng quê nhà đi. Không cãi cọ gì sất. Đúng rồi, anh sẽ được trả tiền đầy đủ, chắc chắn là thế. Tôi sẽ chịu trách nhiệm bồi thường thiệt hại và Bolivar đây cũng vậy. Nhưng anh có chịu xéo đi ngay không hả?" Câu cuối cùng này được hướng tới Paul Ring — kẻ mà Helen đang bám chặt lấy và nài nỉ hắn đừng rời bỏ cô.
Giữa những lời phản đối dữ dội từ phía Helen, Nelly bước lên xe. Cô "sẽ không về đâu!" Và cô sẽ "đi cùng anh Paul thân yêu!" Trái tim cô đang tan nát. Nelly Bolivar là "một kẻ lắm chuyện vô tích sự, tầm thường và có lẽ toàn bộ cái trường học đó đã biết hết sạch chuyện cô trốn nhà theo trai rồi," vân vân và vân vân.
Nelly cố gắng trấn an cô ấy rằng chẳng có ai nghi ngờ gì cả. Ông Bolivar cũng lên tiếng xác nhận lời khẳng định đó, thế nhưng Helen vẫn tiếp tục nức nở và mắng mỏi Nelly cho đến cuối cùng, giọng nói trầm ấm của Shelby đột ngột vang lên:
Dừng lại, gã đánh xe!" Sau đó, anh xuống ngựa, mở cửa xe, túm lấy cánh tay Helen và xóc cho cô ta một trận ra trò, rồi gầm lên:
Nếu cô là con trai thì tôi đã lôi cổ cô ra khỏi cái xe ngựa đó rồi quất cho một trận nên thân rồi, vì đó mới là thứ cô đáng nhận. Đặt cô là một đứa con gái ngốc nghếch nên tôi không thể làm thế. Giờ thì dẹp ngay cái trò náo loạn này đi lập tức. Bọn tôi sẽ đưa cô về trường và sẽ chẳng ai hay biết bất cứ điều gì nếu cô còn giữ được chút lý trí. Nelly đây không hề thích việc ngôi trường đó và những người bạn của cô ấy xuất hiện trên mặt báo đâu. Giờ thì hãy nghe cho kỹ những gì tôi đang nói đây. Tôi đã chịu đựng đủ mọi trò vô lý hết mức có thể rồi đấy, và tôi hứa sẽ đưa cô về nhà mà không để ai phát hiện ra cô vắng mặt, nhưng nếu cô còn thốt ra thêm nửa lời kêu ca nào nữa, tôi sẽ lôi cổ cô đến thẳng văn phòng Đô đốc đấy, và đừng có hoài nghi lời tôi dù chỉ một phút." Đoạn, Shelby lại leo lên lưng Shashai, dẫn theo con Star, đoàn người kỳ lạ bắt đầu hành trình quay trở lại, trong đầu Shelby vắt óc suy nghĩ để tìm cách đưa nàng thiếu nữ lãng mạn vào trong một cách bí mật nhất đúng như lời anh đã hứa. Anh hoàn toàn chẳng cần phải lo lắng về điều đó làm gì. Những học viên ở Columbia Heights trong lúc này cũng đang trải qua những biến cố vô cùng náo động của riêng họ.
