Các cô gái ở Patty’s Place đang sửa soạn trang phục cho buổi dạ tiệc mà khối năm ba tổ chức đón chào khối năm cuối vào tháng Hai. Anne ngắm mình trong chiếc gương của căn phòng xanh với niềm hân hoan của tuổi thiếu nữ. Con bé mặc một chiếc váy đặc biệt xinh xắn. Vốn dĩ đó chỉ là một chiếc đầm lót lụa kem đơn giản với lớp voan khoác ngoài. Nhưng Phil đã nằng nặc đòi mang nó về nhà trong kỳ nghỉ Giáng sinh để thêu những nụ hồng li ti khắp lớp voan. Những ngón tay của Phil vốn khéo léo, và thành quả là một chiếc váy khiến mọi cô gái ở Redmond phải thèm thuồng. Ngay cả Allie Boone, người có những bộ cánh được đặt tận Paris, cũng hay liếc nhìn chiếc váy thêu hoa hồng ấy với vẻ thèm thuồng mỗi khi Anne tha thướt bước lên cầu thang chính ở Redmond.

Anne đang thử cài một bông lan trắng lên mái tóc. Roy Gardner đã gửi tặng cô những bông lan trắng cho buổi dạ tiệc, và cô biết chẳng có cô gái Redmond nào khác có được chúng vào đêm nay—thì Phil bước vào với ánh mắt đầy ngưỡng mộ.

“Anne, quả thực đây là đêm rực rỡ của bồ rồi đấy. Mười đêm thì hết chín bồ dễ dàng lu mờ mình. Nhưng đến đêm thứ mười thì bồ bỗng bừng sáng thành một thứ gì đó làm lu mờ hoàn toàn mình luôn. Bồ làm thế nào hay vậy?”

“Nhờ chiếc váy đấy, cậu ạ. Người đẹp vì lụa mà.”

“Không phải đâu. Buổi tối hôm trước khi bồ rực rỡ hẳn lên, bồ mặc cái áo sơ-mi bằng vải nỉ xanh cũ kỹ mà bà Lynde may cho bồ cơ mà. Nếu Roy chưa mất hồn mất vía vì bồ thì chắc chắn anh ấy cũng sẽ thế vào đêm nay. Nhưng mình không thích bồ cài hoa lan đâu, Anne. Không; chẳng phải ghen tị gì đâu nhé. Hoa lan có vẻ không hợp với bồ. Chúng quá kiêu kỳ—quá nhiệt đới—quá ngạo mạn. Dù sao thì cũng đừng cài chúng lên tóc nữa.”

“Ừ, mình sẽ không cài. Thú thật là bản thân mình cũng chẳng mê mẩn gì hoa lan. Mình thấy chúng chẳng có họ hàng gì với mình cả. Roy không hay gửi chúng đâu—anh ấy biết mình thích những loài hoa có thể sống chung. Hoa lan chỉ là thứ để ngắm nghía xã giao thôi.”

“Jonas đã gửi cho mình mấy nụ hồng phấn thật dễ thương cho buổi tối này—nhưng—anh ấy lại không tới. Anh ấy bảo phải đi dẫn dắt một buổi cầu nguyện ở khu ổ chuột! Mình chẳng tin là anh ấy muốn đến đâu. Anne, mình sợ lắm lắm khi nghĩ rằng Jonas chẳng mảy quan tâm gì đến mình. Và mình đang đắn đo không biết nên héo mòn mà chết, hay cứ tiếp tục lấy bằng cử nhân rồi sống thật thực tế và hữu ích đây.”

“Cậu thì đời nào biết thực tế với hữu ích được hả Phil, thế nên tốt nhất là cậu cứ héo mòn rồi chết đi cho rồi,” Anne phũ phàng đáp.

“Đồ Anne vô tâm!”

“Đồ Phil ngốc nghếch! Cậu thừa biết rõ là Jonas yêu cậu mà.”

“Nhưng—anh ấy có chịu nói ra đâu. Và mình thì chẳng tài nào ép được. Mình thừa nhận là anh ấy thể hiện qua ánh mắt. Nhưng ‘chỉ nói với em bằng ánh mắt’ thì chẳng thể xem là một lý do đáng tin cậy để thêu khăn trải bàn hay may viền khăn ăn đâu. Mình chẳng muốn bắt đầu những việc đó cho đến khi thực sự đính hôn. Làm thế chẳng khác nào thách thức vận mệnh.”

“Anh Blake sợ không dám ngỏ lời cầu hôn cậu đấy, Phil. Anh ấy nghèo và không thể mang lại cho cậu một ngôi nhà như những gì cậu vẫn luôn có từ trước đến nay. Cậu biết đó là lý do duy nhất khiến anh ấy không lên tiếng từ lâu rồi mà.”

“Mình đoán thế,” Phil ủ rũ đồng ý.

“Thôi thì”—cô rạng rỡ hẳn lên—“nếu anh ấy không chịu cầu hôn mình thì mình sẽ cầu hôn anh ấy, thế thôi. Kiểu gì mọi chuyện cũng sẽ ổn thỏa cả. Mình chẳng việc gì phải lo lắng. Nhân tiện đây, Gilbert Blythe dạo này cứ kè kè bên Christine Stuart suốt đấy. Bồ có biết không?”

Anne đang loay hoay cài chiếc dây chuyền vàng nhỏ xíu quanh cổ. Cô bỗng thấy chiếc móc khóa thật khó điều chỉnh. Chuyện gì xảy ra với nó thế nhỉ—hay tại những ngón tay của cô?

“Không,” cô thờ ơ đáp. “Christine Stuart là ai vậy?”

“Em gái của Ronald Stuart. Mùa đông này cô ấy đang ở Kingsport để học nhạc. Mình chưa gặp cô ấy bao giờ, nhưng người ta bảo cô ấy rất xinh và Gilbert thì mê mẩn cô ấy ra mặt. Hồi đó mình tức biết bao khi bồ từ chối Gilbert, Anne ạ. Nhưng Roy Gardner mới là người được định sẵn cho bồ. Giờ thì mình nhìn ra rồi. Cuối cùng thì bồ đã đúng.”

Anne không hề đỏ mặt như mọi khi mỗi khi các cô gái cho rằng chuyện cô kết hôn với Roy Gardner là một điều chắc chắn. Bỗng nhiên cô thấy lòng mình thật chán chường. Những lời huyên thuyên của Phil bỗng trở nên vô vị và buổi dạ tiệc thì thật tẻ nhạt. Cô đét nhẹ vào tai con Rusty tội nghiệp.

“Xuống ngay khỏi cái đệm đó đi, đồ mèo hư! Sao mày không nằm ở chỗ của mày hả?”

Anne nhặt những bông hoa lan lên rồi đi xuống lầu, nơi dì Jamesina đang túc trực bên dãy áo khoác được treo trước lò sưởi cho ấm. Roy Gardner đang đợi Anne và trêu chọc con mèo Sarah trong lúc chờ đợi. Con mèo Sarah chẳng ưa gì anh ta. Nó luôn quay lưng về phía anh. Nhưng tất cả những người khác ở Patty’s Place lại vô cùng mến mộ anh ta. Dì Jamesina, bị chinh phục bởi sự lịch thiệp ân cần trước sau như một và giọng nói trầm ấm đầy sức hút của anh, đã tuyên bố rằng anh là chàng trai tuyệt vời nhất mà dì từng biết, và Anne thật là một cô gái vô cùng may mắn. Những lời nhận xét như thế khiến Anne cảm thấy bứt rứt khôn nguôi. Cuộc tán tỉnh của Roy quả thực lãng mạn hết mức mà bất kỳ trái tim thiếu nữ nào có thể mong ước, nhưng—cô ước gì dì Jamesina và các cô gái đừng xem mọi chuyện là hiển nhiên như thế. Khi Roy thì thầm một lời tán tụng đầy thi vị lúc giúp cô mặc áo khoác, cô chẳng hề đỏ mặt hay rung động như mọi khi; và anh thấy cô khá kiệm lời trong quãng đường ngắn ngủi đến Redmond. Anh tưởng cô có vẻ hơi tái đi khi bước ra từ phòng thay đồ của nữ sinh; nhưng khi họ bước vào phòng dạ tiệc, sắc hồng và vẻ rạng rỡ bất chợt trở lại trên gương mặt cô. Cô quay sang Roy với biểu cảm tươi vui nhất. Anh mỉm cười đáp lại cô bằng thứ nụ cười mà Phil gọi là “sâu thẳm, đen láy và mượt như nhung.” Thế nhưng thực chất cô chẳng hề nhìn thấy Roy đâu. Cô nhận thức rõ mồn một rằng Gilbert đang đứng dưới tán lá cọ ngay bên kia căn phòng, trò chuyện với một cô gái chắc chắn là Christine Stuart.

Cô ấy vô cùng xinh đẹp, theo một vẻ đẹp đài các vốn sẽ trở nên hơi đẫy đà vào tuổi trung niên. Một cô gái cao ráo, với đôi mắt xanh đậm to tròn, những đường nét thanh tú như tạc từ ngà voi, và mái tóc mượt mà ánh lên một màu đen tuyền.

“Cô ấy trông hệt như những gì mình luôn ao ước,” Anne cay đắng nghĩ ngợi. “Làn da tựa cánh hồng—đôi mắt tím ngời sáng—mái tóc quạ—vâng, cô ấy có đủ tất cả những thứ đó. Thật kỳ lạ là tên cô ấy không phải là Cordelia Fitzgerald cho trọn bộ đấy! Nhưng mình không tin là vóc dáng của cô ấy đẹp bằng mình, và mũi cô ấy thì chắc chắn không bằng rồi.”

Anne cảm thấy được an ủi phần nào sau kết luận đó.