Bất chấp những lời phản đối của Sturgeon rằng "thật là thiếu khôn ngoan khi tạo ra một tiền lệ trong trường", Tzaritza vẫn đường hoàng trở thành một thành viên chính thức của mái trường này, và từ khoảnh khắc ấy, nó ngủ ngay trước cửa phòng Peggy, trở thành một thành viên được đón nhận nồng nhiệt tại Columbia Heights. Được chào đón nhiệt liệt là thế, ngoại trừ một người duy nhất. Cô Sturgis căm ghét tất cả các loài động vật.
Trong những tuần tiếp theo, Peggy và Polly đã hòa nhập rất tự nhiên vào cuộc sống nơi đây. Trong lớp học của riêng mình và ở Cánh Tây, Natalie Vincent luôn là cái tên được công nhận là thủ lĩnh; bởi dù là con gái của Hiệu trưởng, chưa từng có một chút thiên vị nào dành cho cô, và cô buộc phải tuân thủ các quy định nghiêm ngặt như bất kỳ nữ sinh nào trong trường. Cô rất vui tính, lúc nào cũng nghịch ngợm vô hại, và tất nhiên, cũng luôn bị quở trách vì những trò quậy phá của mình.
Theo quy luật thông thường của lực hút trái dấu, Marjorie Terry và Natalie đã kết thân với nhau. Marjorie là một cô gái trầm tính, kín đáo, có phần rụt rè đến từ Seattle. Cô chưa bao giờ hùa theo những trò đùa tai quái của Natalie, nhưng mặt khác, lại là một người giữ bí mật đáng tin cậy; và dù không thể làm theo những bộc phát tự nhiên của cô bạn hoạt bát, cô chắc chắn chưa bao giờ ngáng đường hay phản bội bạn. Các nữ sinh khác đã đặt cho họ biệt danh là Cực Dương và Cực Âm, và họ quả thực sống đúng với những cái tên ấy.
Những nữ sinh mà Peggy và Polly đã bàn tán rôm rả vào đêm sau khi họ đến đều ở trong Cánh Tây. Stella ở trong căn phòng lớn, đẹp đẽ của riêng mình, bởi cha cô là giám đốc điều hành của một hệ thống đường sắt lớn ở miền Trung Tây. Rosalie Breeze và ôi "cái mối hận chết tiệt ấy!" — Isabel Boylston, hay "Is-a-bel" theo cách phát ngôn của cô, ở chung phòng và cãi nhau không dứt. Ít nhất thì Rosalie là người gây sự, còn Is-a-bel lại ra vẻ bề trên, tự cho mình là đúng — điều này tác động lên bản tính nóng như Trương Phi của Rosalie chẳng khác nào tấm vải đỏ trước mặt bò tót. Dĩ nhiên, chính cô Sturgis là người đã khuyên nên xếp họ ở chung phòng. Isabel là học trò cưng của cô Sturgis, và Rosalie thì ngược lại.
Bà Vincent không hoàn toàn đồng tình với sự sắp xếp này, nhưng năm nay trường quá đông đúc và phụ huynh của hai nữ sinh đã khăng khăng đòi phòng đơn cho con gái họ. Juno Gibson, đến từ New York, đã tuyên bố chắc nịch rằng trừ khi cô có một phòng riêng tại trường Columbia Heights, cô sẽ thu dọn ba chiếc vali và đi nơi khác; mà Papa Gibson lại không có thói quen tranh cãi với ý chí hay mong muốn của con gái trừ khi chúng mâu thuẫn với lợi ích của chính ông. Trong chuyện này, ông chẳng bận tâm mảy may, thế là cô Juno không bị buộc phải chịu cảnh "tá lả đứa cứ quanh quẩn dưới chân và làm hỏng quần áo của tôi vì nhét đầy tủ đồ của chúng."
Lily Pearl, "Tootsy-wootsy" theo cách gọi của lũ bạn, ở cùng phòng với Helen Gwendolyn Doolittle, "Cutie". Họ tạo thành một cặp đôi ngọt ngào, sướt mướt, dù Helen dành mọi khoảnh khắc có thể cho đối tượng mới nhất mà cô sùng bái — Stella Drummond — người mà cô vừa nhìn thấy đã chết mê chết mệt, một kiểu "cảm nắng" học đường điển hình.
Về những nữ sinh khác trong trường, ta chỉ cần lướt qua là đủ.
Chiều thứ Bảy tại Columbia Heights luôn hoàn toàn rảnh rỗi, và các nữ sinh có thể tùy ý làm những gì mình thích. Có một quy định — hay đúng hơn là sự vắng bóng của quy định — đã tạo được sức hút lớn đối với bà Harold và góp phần quan trọng khiến bà nghiêng về phía ngôi trường này. Nếu các nữ sinh muốn vào thành phố — nghĩa là các nữ sinh năm hai, năm ba và năm cuối — để mua sắm hay thăm hỏi, họ hoàn toàn có quyền tự do đi mà không cần giáo viên đi kèm, dù bà Vincent tất nhiên phải biết họ đi đâu. Trừ những ngoại lệ rất hiếm hoi, quy định này luôn phát huy hiệu quả tuyệt đối. Chính thực tế rằng họ được làm theo ý mình, và được đặt vào danh dự để gìn giữ danh tiếng cũng như phẩm giá của nhà trường, thường đóng vai trò là động lực thúc đẩy họ làm điều đó; trong khi sự giám sát và nghi kỵ vĩnh viễn của một ngôi trường bình thường lại trở thành nguồn cảm hứng mạnh mẽ để lách qua mọi quy tắc.
Một điểm thú vị khác vào các buổi chiều thứ Bảy là những chuyến du ngoạn cưỡi ngựa dài qua vùng nông thôn xinh đẹp xung quanh, với một người chăm sóc ngựa đi cùng đoàn và một trong các nữ sinh đóng vai trò là nữ quản huấn cưỡi ngựa. Bên cạnh Peggy và Polly, Stella là nữ sinh duy nhất có ngựa riêng tại Columbia Heights, những người khác đều cưỡi ngựa do nhà trường cung cấp. Chúng là những con ngựa tốt và huấn luyện viên cưỡi ngựa, Albert Dawson, được cho là một người có năng lực, tận tâm, tỉ mỉ và cẩn trọng. Ông ta câu nệ nguyên tắc đến tận cùng. Ông dạy kiểu ngồi Anh, kiểu chồm Anh, nhịp điệu Anh, và ngựa của ông đều được cắt ngắn tai và bờm theo kiểu Anh. Dawson chắc chắn sẽ dạy chúng nuốt cả âm "H" như cách ông ta làm, nếu ông ta có thể.
Khi Shashai và Silver Star xuất hiện trên sân khấu, với phầnm bờm và chỏm lông dài mượt mà như tóc thiếu nữ, chiếc đuôi gần như quét đất và buông thả tự do, tội nghiệp Dawson suýt chết vì những lề thói bị tổn hại, dù ông ta buộc phải thừa nhận rằng chuồng ngựa của Columbia Heights không có con tuấn mã nào sánh kịp với những thuần chủng này.
— Nhưng ôi, cái tim tôi ơi, hãy nhìn mớ tóc tai kìa và để ý dáng đi của chúng xem. Chúng tung vó phi kiệu trông chẳng khác gì mấy con chó rừng ranh mãnh mà chúng ta từng có ở Ấn Độ khi tôi còn phục vụ trong dinh thự của Ngài Bá tước. Chúng sẽ hủy hoại danh tiếng của tôi nếu bị nhìn thấy ở Vườn Thú, — ông ta than thở với Jess, người đang chải chuốt cho những đứa cưng của mình cẩn thận chẳng kém gì cách bà vú già chải tóc cho Peggy.
Jess khịt mũi đầy vẻ chế giễu. Ông đã sống nhiều hơn Dawson kha khá tuổi và kinh nghiệm về ngựa của ông vô cùng phong phú.
— Chà, các ngài chẳng cần phải bận tâm lo lắng về dáng đi của đám ngựa này đâu. Chúng có thể đặt ra nhịp điệu cho cả cái đám xe cộ đằng kia đấy, đừng có quên điều đó. Anh có khá nhiều con tạm ổn ở đây, — Jess hất cằm về phía các chuồng ngựa, — nhưng chúng chỉ là loại tầm thường, chứ không phải giống quý. Không đời nào. Này cưng, đừng có mà vênh mặt lên chỉ vì tôi đang khen ngợi cậu ngay trước mặt nhé. Không lịch sự chút nào khi tỏ ra chú ý lúc được khen đâu. Chủ nhân của cậu sẽ nói cho cậu biết điều đó thôi, — Jess nhắc nhở khi Shashai vươn cổ tới giật chiếc mũ trên đầu ông. — Cục cưng trả lại cái mũ ngay, nghe thấy chưa!
Nhưng bộ hàm của Shashai vẫn ngậm chặt chiếc mũ, tung lên tung xuống đầy đùa giỡn, khiến Jess thầm thích thú trước sự thông minh của con vật, dù bề ngoài ông vẫn ra chiều phản đối mạnh mẽ theo đúng phong cách của người da màu.
Lũ ngựa đối với ông giống như những đứa trẻ ham chơi, không hề sợ hãi, và Jess nở nang lồng ngực vì tự hào với thành quả lao động của mình. Quả thực, đó là một cảnh tượng đáng chiêm ngưỡng, bởi khó có thể tìm thấy ở vùng đất này những mẫu vật ngựa được chải chuốt hoàn hảo đến thế.
— Ừ, nhưng hãy nghĩ đến cái dáng vẻ của tôi khi dẫn các cô tiểu thư đi dạo trong công viên hoặc trên đại lộ xem sao, — Dawson phản đối. — Anh không thể buộc túm mấy cái đuôi đó lại một chút, và có lẽ tết cái bờm bay phấp phới kia dọc theo sống lưng được sao? Nếu chiều nay tôi bị bắt buộc phải dẫn các tiểu thư vào công viên hay thành phố, tôi thề là tôi sẽ chết vì nhục nhã với đám ngựa đó mất.
Nhưng thế này thì quá sức đối với Jess. Dawson cuối cùng đã châm ngòi nổ, và ông ta phải hứng chịu trọn vẹn cơn thịnh nộ của Jess:
— Ch-ch-chết vì... vì nhục nhã! Xấu hổ vì mấy con ngựa này á! Cằn nhằn chỉ vì phải hộ tống một cặp động vật có dòng dõi phả hệ kéo dài tận đến thời chiếc Hàu-của-ông-Nô-ê hầu như là thế! Chà, dòng máu của chúng có thể làm cho lũ của các anh trông nhợt nhạt như nhựa cây kê, và tác phong của chúng, ngay cả khi chẳng là gì ngoài ngựa, cũng tự nhiên làm cho các anh lu mờ tịt mắt. Hừ! Đi đi, nhóc! Cậu còn phải sống dài dài. Kia kìa, chuông đã điểm năm tiếng chuông — nghĩa là mười rưỡi đấy, hiểu chưa — và cậu phải chuẩn bị nửa tá mấy con ngựa cụt đuôi cho mấy bài học cưỡi ngựa mà cậu bảo là dạy các tiểu thư vào lúc sáu tiếng chuông — tức là mười một giờ — vào các sáng thứ Bảy. Tôi tò mò muốn xem mấy bài học đó lắm đấy. Biết đâu trước khi buổi sáng kết thúc, chính cậu lại phải nhận một bài học đấy, — và Jess kết thúc tràng lôi thôi của mình bằng cách vác một tay qua mỗi chiếc cổ mượt mà và nói với những đứa con cưng:
— Nào, đi theo già Jess nào mấy cưng. Sắp tới các cưng sẽ bước chân vào giới thượng lưu đấy, và phải làm rạng danh Severndale vào đấy. Nghe rõ chưa?
Tội nghiệp Dawson thực sự cảm thấy bứt rứt trong lòng. Cho đến nay, ông ta vẫn là bậc tôn sư của "khuôn phép và thời trang", là kẻ độc tài tuyệt đối về phong cách chuẩn mực. Dưới sự sai bảo của ông ta, ngựa được mua cho trường, bị cắt tai, cụt đuôi và tỉa tót theo những đường nét chuẩn mực nhất, cho đến khi chẳng còn lại gì ngoài một lớp lông cộc lốc, thảm hại và vô vọng cho thấy chúng từng kiêu hãnh với bờm hay chỏm tóc trước trán; và những thứ nhỏ nhặt tội nghiệp như chiếc chổi quét bụi đóng vai trò làm đuôi — hay đúng hơn là chẳng đóng vai trò gì cả, nhất là vào mùa ruồi nhè. Nhưng đó chỉ là một chiญ tiết nhỏ. Những mệnh lệnh của thời trang đã được tuân thủ.
Với sự giúp đỡ của các nài ngựa, Dawson nhanh chóng yên cương xong xuôi cho năm con ngựa, tiếng xích khua lanh canh và tiếng yên da kẽo kẹt. Chỉ có hai chiếc yên nữ hai bên. Sau đó ông ta quay sang Jess.
— Anh tốt nhất là nên chuẩn bị mấy con vật đó đi, vì tôi dám cá là tôi cũng phải dạy các tiểu thư cưỡi ngựa nữa đấy.
— Hí da! — Jess thốt lên, rồi bồi thêm: — Đi nào mấy đứa, diện đồ lên thôi. Sắp có lệnh gọi các cậu ở đằng kia kìa.
Shashai và Star vâng lời đi về phía thanh chắn nơi treo những chiếc dây cương nhẹ của chúng, hít hà bằng những tiếng thở dài có thể nghe rõ, rồi mỗi con chọn lấy chiếc của mình và ngậm trong răng mang lại cho Jess.
— Chà, tôi phục sát đất luôn! — Dawson lẩm bẩm.
Jess vờ như không để ý, nhưng thản nhiên nói: — Không sao đâu. Giờ thì đeo vào cho ngay ngắn nào, — ông giơ mỗi chiếc cho một đứa cưng bằng cả hai tay. Chúng ngậm chiếc hàm thiếc vào miệng, trượt đầu vào dây cương rồi đứng đợi Jess thắt quai hàm dưới, vì việc đó hơi quá sức chúng một chút. — Giờ thì mang yên tới đây, — Jess ra lệnh, hào hứng đến mức ngớ ngẩn. Lũ ngựa đi đến bục yên, chọn yên của chúng, nhấc lên bằng phần búp yên nhỏ và mang đến cho Jess như những đứa trẻ vâng lời.
Không người mẹ nào mãn nguyện hơn Jess. — Nào các cưng, đứng nguyên tại chỗ cho đến khi có lệnh gọi từ đằng kia vọng tới nhé. Các cưng sẽ nghe thấy rõ thôi, — và với lời dặn dò chia tay về việc giữ gìn phép tắc ấy, Jess thản nhiên quay lại công việc cất dọn những dụng cụ chải chuốt cho thú cưng.
— Chúng sẽ lồng lộn và phá phách tơi bời nếu anh để chúng ở một mình đấy, — Dawson cảnh báo.
— Cậu nói gì cơ? Tôi đoán là cậu chẳng huấn luyện được ngựa của mình giống như chúng tôi ở quê nhà đâu. Một phần giáo dục của chúng chắc đã bị bỏ quên nếu cứ phải trói buộc chúng lại mới giữ được chúng ở yên một chỗ. Cậu chẳng phải lo lắng về Shashai và Star đâu. Chúng có khôn ngoan đấy.
Dawson không thèm đáp lại. Người ta phải bao dung với mấy tay da đen già lải nhải, nhưng dù sao thì ông ta vẫn phải "giữ một con mắt liếc nhìn đám ngựa đó".
Trường đua ngựa dùng vào những ngày thời tiết xấu và vòng tròn cưỡi ngựa cho những ngày trời đẹp nằm không xa ngôi nhà chính. Vào lúc mười một giờ kém năm, những nữ sinh có buổi học sáng thứ Bảy trước chuyến cưỡi ngựa buổi chiều đã đi sang trường đua, và một chiếc chuông điện báo cho Dawson biết rằng các nữ tiểu thư của ông ta đang chờ đợi những con ngựa cưỡi của mình. Với đầy đủ phép tắc và sự tự phụ, ông ta cùng Henry — người nài ngựa — dắt lũ ngựa từ chuồng ra, Dawson gọi với qua vai:
— Anh tốt nhất là nên đi cùng lũ Ả Rập của anh đi, tôi không thể cứ đứng đợi với mấy bài học của mình mãi được.
— Chúng tôi sẽ đi khi được gọi, — câu trả lời đầy ẩn ý của Jess.
Dawson khinh khỉnh không thèm đáp, nhưng trèo lên lưng con ngựa xám đốm lớn của mình —Duke — với thân mình chồm về phía trước và khuỷu tay chĩa ra, kẽo kẹt rời đi. Khi đến vòng tròn lớn, nơi một nhóm nữ sinh đang đứng trên bục chờ lên ngựa, Peggy và Polly, trong những chiếc váy chia vòm gọn gàng, đưa mắt tìm kiếm Shashai và Silver Star. Peggy hỏi:
— Ngựa của chúng tôi đã sẵn sàng chưa, Dawson?
— Thưa cô, tôi tin là rồi ạ, thưa cô, nhưng người giúp việc của các cô có vẻ nghĩ rằng tôi tốt nhất nên để các cô tự gọi, hoặc làm — chà, tôi không rõ thực sự ông ta mong đợi các cô làm gì nữa, thưa cô. Nhưng ông ấy không để tôi dắt ngựa ra, xin lỗi cô nhé.
— Ồ, không sao đâu Dawson; Jess chỉ hơi ngốc nghếch về chuyện ngựa nghẽo và chúng tôi thôi. Ông không được để ý đến mấy thói quen nhỏ nhặt của bác ấy nhé. Chỉ vì bác ấy quá yêu quý tất cả chúng tôi mà thôi. Hơn nữa, cũng chẳng cần ai phải dắt chúng ra đâu. Tôi sẽ gọi chúng, — và đặt chiếc còi bạc nhỏ của thuyền trưởng lên môi, Peggy "thổi còi triệu tập". Tiếng còi lập tức được đáp lại bằng hai tiếng hý vang dội và tiếng móng guốc dồn dập khi Shashai và Silver Star lao vút lên dọc theo lối đi rộng từ chuồng ngựa, đầu tung lên, bờm phấp phới và đuôi bay bổng như những dải băng ruy-băng. Các nữ sinh đứng cùng Peggy và Polly vỗ tay reo hò thích thú.
— Một tiếng chuông, Shashai! Đứng lại, Star! — Peggy và Polly đồng thanh gọi.
Những con tuấn mã lộng lẫy chạy thẳng đến chỗ họ, dừng lại ngay lập tức, quỳ sụp xuống và chạm mõm mềm mại xuống đất như một cử chỉ bái lạy. Tất cả các nữ sinh cùng trèo khỏi bục như một thể thống nhất, bài học cưỡi ngựa và mọi thứ khác hoàn toàn bị lãng quên; ở đây là một trật tự hoàn toàn mới mà trước giờ chưa từng có trong trường. Đối với họ, trước giờ chỉ có "lợn là lợn" hay "ngựa là ngựa". Việc những con vật mà họ đang học cưỡi theo mốt thời thượng lại có thể là thứ gì đó vượt trội hơn những cỗ máy chuyên chở thú vị chưa bao giờ xuất hiện trong đầu họ.
— Ôi, làm thế nào mà cậu bắt chúng làm được thế? Cậu chỉ cho chúng tôi được không? Liệu có con ngựa nào cũng đến nếu cậu biết cách gọi nó không? Chúng đều làm được thế cả sao? Chẳng lẽ cậu mất cả thế kỷ để dạy chúng ư? Trông chúng đẹp tuyệt! Bây giờ chúng đang cố làm gì thế nhỉ? — hàng loạt câu hỏi tuôn ra như mưa đá bên tai Peggy và Polly.
Để trả lời, Peggy mở một chiếc túi vải nhỏ mang theo, đưa cho Polly ba cục đường và lấy ra ba cục cho chú ngựa cưng của mình. Lũ ngựa nhai ngấu nghiến một cách ngon lành, những chiếc hàm thiếc nhẹ nhàng của chúng chẳng phải là vật cản đáng kể gì cho việc nhai thức ăn.
— Các cậu có hay cho chúng ăn đường không? Ôi, làm ơn cho chúng tôi ít đường để cho ngựa của chúng tôi ăn với, — các nữ sinh nài nỉ.
— Thưa các tiểu thư, tôi không đồng tình với việc cho ngựa ăn gì khi đang mang yên cương và làm vấy bẩn chúng đâu. Chúng sẽ dây dãi nhầy nhụa ra trông thấy đấy, — Dawson phản đối.
— Nhưng ngựa của cô Stewart và cô Howland có bị dính dãi đâu nào, — Natalie tranh cãi.
— Chúng có đeo hàm thiếc kìm đâu. Chỉ là mấy cái hàm thiếc lỏng lẻo chẳng khác gì không đeo ấy mà, — đó là lời chỉ trích đầy khinh miếu của Dawson.
— Thế tại sao ngựa của chúng tôi cứ phải đeo hàm kìm trong khi ngựa của họ thì không, — Juno Gibson lên tiếng tranh luận, người mà cái nhăn trán thường trực có vẻ đã giảm đi phần nào trong năm phút qua. Nếu Juno có một điểm mềm yếu nào trong trái tim, thì đó chính là động vật. Cô không có ngựa riêng, dù luôn khăng khăng đòi cưỡi đúng một con ngựa quen thuộc — bất chấp sự phản đối của Dawson, vì ông ta cho rằng để trở thành những tay nài ngựa cé sỏi, các học trò của ông phải đổi ngựa và làm quen với những con ngựa khác nhau. Về lâu về dài, lý lẽ đó là đúng, nhưng cô Juno không dễ dàng nhượng bộ trước lý lẽ. Vì vậy, cô ấy luôn cưỡi Lady Belle — một cô ngựa cái chân nhẹ nhàng, với cái miệng nhạy cảm và thần kinh căng như dây đàn. Đôi mắt to hiền lành của cô luôn mang vẻ cầu khẩn, bị cọ xát không ngớt bởi dây xích kìm nặng nề, và nếu ai đó đến gần bất ngờ, cô sẽ giật lùi lại, ngẩng cao đầu như thể sợ bị đánh. Nhưng với Juno, cô hiền lành như một chú cừu, và toàn bộ biểu cảm của sinh vật xinh đẹp thay đổi khi cô gái điều khiển nó. Juno có một bàn tay nhẹ nhàng, vững chãi trên dây cương và bất chấp những mệnh lệnh đanh thép của Dawson là phải "giữ chặt dây cương liên tục", cô hiếm khi dùng đến nó, và Lady Belle vâng lời ngay cả cái chạm nhẹ nhất của cô.
— Ngựa của chúng ta được mang yên cương đúng như lẽ ra phải thế, cô Gibson, và đúng như cách Nữ hoàng tự mình cưỡi chúng ở chánh quốc. Tôi đang cố gắng hết sức để dạy các tiểu thư cho đúng phép, và tôi không tài nào chấp nhận được một số thói quen lỏng lẻo kiểu Mỹ này đâu. Chúng sẽ không đời nào được chấp nhận dù chỉ một phút ở Vườn Thú đâu.
— Ồ, vứt cái Vườn Thú cũ rích của ông đi, Dawson! Tất cả chúng tôi đều là thiếu nữ Mỹ và sự nhanh nhẹn trong một "phút" của chúng tôi còn lớn hơn tất cả những thiếu nữ Anh mà tôi từng gặp trong đời, mà tôi đã gặp khá nhiều — quá nhiều so với sự bình yên trong tâm hồn tôi. Tôi đã sống ở đó hai năm, — Rosalie Breeze chen ngang. — Tôi cá là cô Howland và cô Stewart có thể biểu diễn cho ông vài chiêu cưỡi ngựa khiến mắt vị nữ hoàng già của ông lồi cả ra đấy. Sao ông không trích dẫn Helen Taft cho chúng tôi nghe thay vì Nữ hoàng Mary? Chúng tôi chẳng thèm quan tâm quái gì đến nữ hoàng Anh đâu, nhưng Helen Taft chỉ là một cô gái Yankee giống như chúng tôi và chúng tôi có thể thấy cô ấy cưỡi ngựa hầu như bất cứ ngày nào nếu muốn. Cô ấy đủ lớn để chúng tôi nhìn thấy, chúa biết đấy. Nhưng thôi nào các cô gái. Hãy biểu diễn mấy chiêu của chúng ta đi, — và Rosalie lại trèo lên bục một lần nữa, sẵn sàng cưỡi Jack-o'-Lantern — con ngựa mà cô sẽ cưỡi.
Trong khi đó, Lady Belle ngửi thấy mùi gì đó có thể ăn được, đã tiến lại gần Peggy, nửa ngờ vực, nửa tin tưởng. Ngay lúc đó, Peggy quay người hơi nhanh, hoàn toàn không hề hay biết về sự tiếp cận của cô ngựa cái. Với một tiếng khịt mũi hoảng sợ, sinh vật xinh đẹp giật lùi lại. Peggy nắm bắt tình hình ngay lập tức. Cô bước lên một bước, giơ tay ra, kéo chiếc cổ mượt mà vào vòng tay mình, thì thầm vài từ vào chiếc tai đang nhạy cảm lắng nghe, và thế là đã chinh phục được trái tim nó. Lady Belle rúc vào người cô như một đứa trẻ nhạy cảm, sợ hãi.
— Hãy cẩn thận, cô Stewart! Hãy cẩn thận! Nó hay cắn đấy, — Dawson cảnh báo với vẻ ta đây quan trọng khi quay người khỏi việc giúp Isabel Boylston ổn định trên một con ngựa cái màu trắng, chân nặng nề, nơi cô ta cố gắng giữ chỗ ngồi với tất cả dáng vẻ uyển chuyển và thăng bằng của một bao tải bột mì.
Lúc này, Peggy đã đánh giá khá kỹ lưỡng mọi thứ trong mười lăm phút qua, và những kết luận của cô chẳng mấy tốt đẹp gì về Dawson. Có một vết cắt trên mũi nhạy cảm của Lady Belle đã kể câu chuyện nhỏ của nó cho cô nghe. Móng của Jack-o'-Lantern được đánh bóng rất đẹp, nhưng khi nó nhấc lên, chỉ một cái liếc nhìn cũng đủ cho Peggy biết tình trạng của phần đệm móng. Đồ trang trí bằng bạc trên bộ cương của "The Senator" — con ngựa của Isabel — thì sáng bóng, nhưng hàm thiếc của nó lại hoen gỉ và nhếch nhác. Một tá những chi tiết vụn vặt chứng tỏ sự hời hợt của Dawson, và Peggy đã làm chủ một bãi chăn thả lớn đủ lâu để không đời nào để cái tên làm màu này lên mặt dạy đời một người mà hắn đánh giá là "chẳng qua chỉ là một nữ sinh". Do đó, câu trả lời của cô trước lời cảnh báo của hắn đã làm chao đảo phần nào sự bình thản của hắn.
— Anh không cần phải lo lắng đâu, Dawson, nhưng nếu Lady Belle trở nên bướng bỉnh, tôi sẽ tự chịu hậu quả.
— Vâng, thưa cô, vâng, thưa cô, nhưng tôi mới là người chịu trách nhiệm, cô hiểu chứ.
— Vì cái gì? Sự an toàn của con ngựa hay của tôi? Tôi sẽ miễn trách nhiệm về phần tôi cho anh, để anh có thêm thời gian chăm sóc lũ ngựa. Mõm của Lady Belle có vẻ hơi bị tổn thương. Móng của Jack-o'-Lantern cần sự chú ý của anh đấy, và ở Severndale, một chiếc hàm thiếc như của con Senator sẽ có nghĩa là một khoảng thời gian tồi tệ cho bất cứ ai. Thế nên, anh sẽ phải vất vả lắm mới "giữ được chiếc ghế của mình" ở đó đấy. Đó là tiếng lóng thuần Mỹ đấy. Anh có hiểu không? — và hơi nhún vai một chút, Peggy hét lớn: — Đi thôi các cô gái! Chúng ta đang phí phạm khối thời gian đấy. Chú ý! Shashai! Dóng hàng bên phải! Bước đều bên phải! Nhìn đằng trước! Bình tĩnh!
Ngay khi Peggy nói, Shashai và Silver Star bật dậy sóng đôi, rồi đứng im phăng phắc như tượng tạc. Khi có lệnh "dóng hàng bên phải", chúng quay đầu về phía nhóm ngựa. Khi có lệnh "bước đều bên phải", chúng tiến sát lại cho đến khi đứng thành một hàng hoàn hảo bên cạnh họ. Đến các khẩu lệnh "nhìn đằng trước", "bình tĩnh", chúng đứng quay mặt về phía hai thiếu nữ, chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo.
— Lên bục đi nào. Lên bục và chuẩn bị lên ngựa đi các tiểu thư, — Dawson ra lệnh.
— Chúng tôi sẽ lên ngựa khi anh hô lệnh, — Polly đáp, tay cô cũng đặt trên bả vai ngựa giống như Peggy.
— Các cô sẽ không bao giờ có thể leo lên từ mặt đất được đâu, thưa cô.
Một tràng cười giòn giã phát ra từ các nữ sinh, những cú nhún người bất ngờ và họ đã ở trên yên ngựa. — Bốn tiếng chuông! — họ hét lên và vút đi vòng quanh bãi tập, tiếng cười vui vẻ để lại phía sau nơi những con ngựa của các bạn cùng lớp đang bứt rứt và lồng lộn dưới sự kìm kẹp đậm chất khuôn khổ của Dawson, trong khi con người chưng hửng ấy — kẻ có lớp vỏ bọc bị ánh nhìn sắc bén của Peggy xuyên thủng ngay lập tức — đã quên mất mình là ai mà lẩm bẩm trong miệng:
— Mấy cô gái Mỹ này đúng là hết chỗ nói, và tôi sắp gặp rắc rối to nếu không để ý cái tai cái mắt của mình. Mà cô ấy lại là cô Stewart ở Severndale cơ chứ, sao tôi lại không nhận ra điều đó sớm hơn nhỉ! Đúng là một cú sốc không lẫn đi đâu được.
