Jerome vừa bưng một chiếc khay bạc tiến lại gần bà Stewart, đôi bàn tay run rẩy thấy rõ đến mức khiến bà phải thốt lên: “Jerome, anh bị lạnh à?”, trong khi bà gắp lên đĩa vài miếng gà rán tẩm bột thơm lừng do chính tay Cynthia chuẩn bị.
Jerome không đáp, chỉ quay người bước về phía chiếc ghế của Peggy. Nhưng anh chưa kịp tới nơi thì một giọng nói trầm ấm đã vang lên từ ngoài sảnh:
“Peggy Stewart, ahoy!”
Cùng với tiếng kêu vui sướng và lanh lảnh:
“Bố Neil! Ồ, bố Neil!”, Peggy bật dậy khỏi bàn ăn, lao thẳng vào vòng tay của bố và khiến ông hoảng hốt đến mức không nói nên lời khi cô bỗng òa khóc nức nở. Trong suốt những chuyến đi về biền biệt, dù phải xa nhà bao lâu đi nữa, chưa bao giờ ông nhận được một sự chào đón thế này. Lúc nào đón ông cũng là một Peggy cười tươi rạng rỡ, thế nên cơn chấn động tâm lý này đã chạm đến tận đáy lòng ông, và chỉ trong một phút ngắn ngủi, nó còn bày tỏ rõ ràng sức nặng trong bức thư của Harrison hơn cả tá lời phàn nàn. Những giọt nước mắt ấy tố cáo một sự căng thẳng thần kinh mà ngay cả bản thân Peggy cũng hoàn toàn không hay biết, và việc Peggy đã đẩy tinh thần đến mức độ mà các dây thần kinh có thể bùng nổ chính là dấu hiệu cho thấy thảm họa sắp sửa kề cận. Trong khoảnh khắc, cô bé chỉ biết nức nở trong cơn nghẹn ngào, trong khi người cha ôm chặt lấy cô vào lòng và cất lời bằng một giọng điệu mà chưa bao giờ cô từng được nghe:
“Trời ơi, Peggy! Con gái bé bỏng của bố, con gái bé bỏng của bố, con đã khao khát có bố Neil ở bên đến nhường này sao?”
Peggy cố hết sức lấy lại bình tĩnh, nấc lên:
“Ôi, bố và tất cả mọi người, xin hãy tha lỗi cho con, nhưng con quá bất ngờ, quá ngỡ ngàng và hạnh phúc đến mức chẳng biết mình đang làm gì nữa, và con thật hổ thẹn với chính mình.” Vừa cười qua làn nước mắt, cô vừa cố lùi ra khỏi người bố để ông có thể chào hỏi những người khác, nhưng ông vẫn giữ chặt cô trong vòng tay trái của mình khi đưa tay ra đáp lại lời chào mừng vồn vã của người chị vợ.
Với nụ cười mà cô hy vọng sẽ mang dáng vẻ xin lỗi vì màn biểu lộ cảm xúc thái quá của Peggy, bà Stewart đã đứng dậy để chào đón ông.
“Chúng ta phải châm chước cho Peggy chứ, anh Neil thân mến. Anh về bất ngờ quá cơ. Em vốn chẳng dám nghĩ bức thư của mình lại mang lại điều vui mừng đến thế cho tất cả chúng ta.”
“Anh e là không hoàn toàn như vậy đâu, Katherine. Anh còn nhận được vài bức thư khác nữa cơ. Khỏe chứ, Bác sĩ? Tôi thấy anh vẫn chưa nỡ bỏ chiếc tàu này nhỉ. Ồ, tôi rất vui vì điều đó; tôi cần vị sĩ quan điều hành và cả hoa tiêu của mình nữa.”
Nghe câu kết luận đó, bà Peyton mỉm cười đầy tự mãn. Còn ai ngoài bà có thể đảm nhận trọng trách ấy? Nhưng những lời tiếp theo của Đại úy Stewart đã dập tắt nụ cười ấy nhanh như thể người ta rút một tấm kính chiếu ảnh khiến khung cảnh trên màn hình biến mất.
“Đúng vậy, hoa tiêu của tôi sắp phải bận rộn rồi đây. Cô ấy đã được nghỉ phép dài hạn, nhưng giờ thì tôi cần cô ấy, và chưa bao giờ cô ấy làm tôi thất vọng trong những vùng biển động. Cô ấy sẽ trình diện để nhận nhiệm vụ vào ngày ba mươi, tạ ơn các đấng bề trên. Chào anh, Jerome! Cái gì đã làm anh hoảng hốt thế này? Lần tới khi tôi đặt hải trình về nhà, chắc tôi phải gửi điện tín không dây mất, bằng không tôi sẽ làm rối tung cả đoàn thủy thủ mất thôi.” Tràng cười sảng khoái của Neil Stewart đã khơi gợi nụ cười đồng cảm trên môi Bác sĩ Llewellyn và Peggy.
Và điều đó là hoàn toàn dễ hiểu, bởi ở phía sau sân khấu, những nhân vật phụ trong vở kịch nhỏ ấy cũng đang diễn tròn vai của riêng họ. Ngay ngưỡng cửa là Harrison, người đang chờ đợi để chứng kiến kết quả từ đòn quyết định của mình và thầm đắc ý không ít. Phía sau cô, vú nuôi với những cảm xúc đặc trưng của người da màu đang cất lên một khúc ca ngợi ngợi ca như trong buổi họp trại, dẫu đó là một bài ca không tiếng, chỉ có những cử động đôi môi mớm chữ “Tạ ơn Chúa! Tạ ơn Ngài!” trong lúc bà đung đưa người và chắp tay cầu nguyện.
Nhưng Jerome mới là kẻ vượt qua tất cả: Ngay khoảnh khắc thoáng thấy bóng chủ nhân, anh hoảng hốt đến mức suýt ngã quỵ tại chỗ, và chiếc khay trên tay suýt chút nữa đã gặp nạn. Rồi vừa la lớn “Lạy Chúa tôi!”, anh vừa hớt hải rút lui với ý định đặt nó lên bàn phục vụ, nhưng vì quá vui mừng đến mức lú lẫn, anh lại vô tình đặt nó lên chiếc ghế bành chân móng thú lớn nằm ở cuối phòng ăn. Ở đó, Toinette — con chó vốn luôn cảnh giác và không bị trục xuất khỏi phòng ăn như tội nghiệp Tzaritza — đã nhanh chóng chớp lấy thời cơ, lao vào bấu lấy đống thức ăn, và trong sự hỗn loạn của mười phút sau đó đã đặt những nền móng đầu tiên cho cái chết vì chứng đột quỵ của nó sau này.
“Bình tĩnh nào, Jerome, tôi bằng xương bằng thịt chứ có phải ma quỷ đâu mà khiến anh ngã quỵ thế này”, Đại úy Stewart cất lời cười sảng khoái với người đàn ông già trong lúc bắt tay ông.
“Xin ngài tha lỗi, Thưa ngài Neil! Con thực sự xin ngài tha lỗi vì đã để bản thân hoảng hốt thế này, nhưng tất cả chúng con đều mừng rỡ khôn tả khi được gặp ngài, và đã mong ngài da diết đến nỗi mà… mà… mà… Ôi lạy Chúa, con… con… con mất trí thật rồi và… và… Ái chà! Nhìn đằng kìa, con chó khốn kiếp và đĩa gà rán của tôi!”
Chỉ có một lần trong cuộc đời vô tích sự của mình, Toinette đã tạo ra một trò hề thú vị đến vậy. Với một tiếng thét đầy giận dữ chính đáng, Jerome chớp lấy nó và nhấc bổng nó ra khỏi chiếc khay — nơi nó đã kịp đặt hai chân trước lên để tiện bề chiếm đoạt. Vứt phắt con chó xuống sàn, anh chộp lấy đĩa thức ăn và chạy trốn vào phòng chạn, sau lưng là những tràng cười vang dội của Neil Stewart. Toinette lộn nhào mấy vòng rồi rên rỉ chạy thẳng vào lòng cô chủ, tiếp tục gieo rắc tai họa khi làm hỏng bét chiếc váy lụa tinh xảo bằng những bàn chân dính đầy nước sốt. Tzaritza — chú chó đã đi theo chủ nhân vào phòng — đứng nhìn màn trình diễn với vẻ ngạc nhiên đầy kiêu hãnh. Neil Stewart đặt bàn tay vuốt ve lên chiếc đầu xinh đẹp và cất giọng cười vang:
“Mày mà làm được chắc cũng phải đỏ mặt vì thói táy máy của con nhóc tì đó phải không, cô bạn già? Chà, mày phải chịu trách nhiệm dạy dỗ lại phép tắc cho nó thôi. Nó hãy còn trẻ con và bồng bột. Lần tới nếu nó lại dám giở thói quậy phá như vậy, cứ nhấc bổng nó lên và xách ra ngoài, y như cách người ta trị mấy đứa trẻ hư ấy. Hiểu chưa?”
“Gâu! Gâu!”, Tzaritza đáp lại trầm đục từ tận cổ họng.
“Nó khôn ranh phết đấy. Từ nay em có thể giao con nhóc lùn tịt của em cho nó quản lý đấy, Katherine. Nhưng giờ thì chúng ta bắt tay vào việc thôi. Ta đói lả đến nơi rồi đây. Nào, Peggy cưng; hãy xốc lại tinh thần và phục vụ ông bố già của con đi.”
Peggy quay sang nhìn người cô. Phải đến tận khoảnh khắc đó, người cha mới nhận ra sự thay đổi đã diễn ra trên bàn ăn của mình. Rồi mọi thứ ập đến trong tâm trí ông như chớp nhoáng, và bà Peyton hoàn toàn chưa chuẩn bị tinh thần cho vẻ mặt bừng bừng sát khí của ông khi cất lời hỏi:
“Peggy, sao con lại để cô gánh vác nghĩa vụ của người chủ nhà thế này? Con đánh mất khả năng ngồi ở đầu bàn ăn của bố rồi sao, con gái?”
Tội nghiệp Peggy! Thật may là cô hiểu rõ tình hình, bằng không cô đã đau lòng đến chết đi sống lại trước lời quở trách ấy. Bà Peyton lên đường đáp lời thay cô:
“Bé Peggy phải gánh vác quá nhiều thứ trên đôi vai non nớt, anh Neil thân mến ạ. Thế nên tôi đã tình nguyện gánh bớt một phần trách nhiệm thay con bé. Tôi rất vui vì có thể làm được điều đó.”
“Quả thật, Katherine, tất cả chúng tôi đều mang ơn cô sâu sắc, tôi chắc chắn là vậy, nhưng Peggy trông chẳng có vẻ gì là bị đè nặng bởi gánh nặng cả, và tôi muốn con gái tôi phải là người chủ trì vị trí của người mẹ ở bàn ăn của tôi. Jerome, từ bữa ăn này trở đi, bà Stewart sẽ được miễn nghĩa vụ đó. Katherine, cô hoàn toàn được thảnh thơi khỏi mọi trách nhiệm trong chuyến viếng thăm của chúng ta. Và giờ thì, cô bé của bố, để bố ngắm con xem nào. Tháng Bảy, tháng Tám, và để bố xem nào, hai mươi lăm ngày của tháng Chín từ khi bố rời đi ư? Gần ba tháng trời. Con xoay sở làm được khối việc đáng kinh ngạc trong một thời gian ngắn đấy, con gái cưng. Nhưng bố đoán là khi bố quay lại đây lần nữa, chúng còn đáng kinh ngạc hơn nhiều. Rất nhiều kế hoạch lớn đang được nung nấu dành cho con đấy; những kế hoạch lớn,” và người cha mỉm cười gật đầu đầy ẩn ý nhìn cô.
Peggy đang quá hạnh phúc nên thậm chí chẳng buồn hỏi đó là những kế hoạch gì. Cô chỉ biết mỉm cười và gật đầu đáp lại.
Trong khi đó, bà Stewart đã dùng chiếc khăn ăn để lau sạch chân cho con chó xù lấm lem của mình, rồi lén lút thả nó lên đùi để chiếc khăn trải bàn che khuất nó đi. Nghe những lời cuối cùng của Đại úy Stewart, bà cảm thấy hy vọng trong lòng lại nhen nhóm đôi chút. Bà là một diễn viên cừ khôi khi cần thiết. Thế nên lúc này, mỉm cười nhìn ngang qua bàn, bà cất giọng:
“Thế là anh đã quyết định xem xét đề nghị của em rồi sao, Neil?”
“Về một phương diện nào đó, phải, Katherine. Tôi thấy rõ ràng là mọi thứ không thể tiếp tục diễn ra như trước được nữa. Llewellyn cũng đồng tình với điều đó.” Ông liếc sang vị Bác sĩ, và ông ấy trầm ngâm gật đầu.
“Tôi hoàn toàn đồng ý. Tôi e rằng những ngày tháng thanh bình của chúng ta rồi cũng phải kết thúc, như quy luật muôn thuở của mọi quãng đời êm ả, và chúng ta phải đối mặt với khía cạnh thực tế hơn của cuộc sống. Hy vọng rằng nó sẽ mang một hình hài dễ chịu. Dù vậy, tôi rất lưu luyến khi phải nộp đơn từ chức Dominie Exactus của mình đấy,” ông kết lời với một nụ cười hướng về phía Peggy.
Peggy ngẩn người bối rối, đưa ánh mắt dò hỏi nhìn từ người này sang người khác. Người cha vươn tay ra, đặt lên bàn tay cô đang đặt ở mép bàn:
“Xóa sạch những nếp nhăn trên trán đi nào, cưng ơi. Chẳng có chuyện gì tồi tệ xảy ra đâu.”
“Chắc chắn là không rồi,” bà Stewart phụ họa. “Ngược lại, nếu anh cậu làm theo đề nghị của tôi, chắc chắn kết quả mang lại sẽ vô cùng tuyệt vời. Tôi linh cảm thấy rằng anh hoàn toàn tán thành kế hoạch của tôi về ngôi trường đó, Neil.”
Peggy giật mình nhẹ, ngước nhìn cha. Ông gật đầu mỉm cười trấn an, rồi quay sang phía người chị vợ, đáp lời:
“Bức thư của cô, Katherine, chỉ càng củng cố thêm một điều rằng Peggy giờ đây cần một chân trời rộng mở hơn những gì Severndale hay thậm chí Annapolis có thể mang lại. Bác sĩ Llewellyn và tôi đã bàn về chuyện này từ khi tôi về nhà cách đây hơn một năm, và một lần nữa vào tháng Sáu vừa rồi. Khi mới bàn thảo, chúng tôi cũng mù mờ chẳng khác nào 'ba nhà thông thái thành Gotham' ra khơi trên một chiếc chậu thúng. Chúng ta cần một con thuyền tốt hơn và một người hoa tiêu, thực sự rất cần, tôi nói thật đấy, và vào lúc đó thì chúng ta vẫn chưa trông thấy bóng dáng ai cả. Rồi 'Người Hoa tiêu trên bầu trời' đã nhúng tay vào và gánh lấy công việc ấy, tôi đoán thế. Dù sao thì, các dấu hiệu đều chỉ về hướng đó, bởi trên đường xuống đây, Ngài đã lái chiếc tàu của Ngài đi song song với hoa tiêu của tôi, và cô ấy chẳng mất mấy thời gian để chỉ cho tôi phương hướng. Cô ấy lên chuyến tàu tốc hành giới hạn tại Newark, New Jersey, và chúng tôi đã đi cùng nhau đến tận Philly. Cô ấy còn mang theo ba người hộ tống, và để tôi nói cho mà nghe, tất cả bọn họ đều tuyệt cú mèo.”
“Ôi, bố ơi, bố thực sự đã gặp cô Harold và Polly sao, và ai đi cùng với họ vậy?”, Peggy hào hứng cắt ngang.
“Bố gặp chứ, cô bé; cô Harold, Polly, Ralph và Durand. Cô ấy đang trên đường đến chơi một tuần với họ hàng ở ngay ngoài Philly — ở vùng Devon thì phải, một buổi họp mặt gia đình kiểu điền trang mà cô ấy làm người giám hộ — và cả một đám bạn cũ cũng sẽ ở đó. Chà, bố đã độc chiếm được 'Bà mẹ nhỏ' từ Newark tới Philly và tàu chạy với tốc độ hai mươi hải lý một giờ đấy, nói thật với con, bởi dù người to xác thế này, bố đang chực nổ tung vì muốn trút bớt những lo lắng của mình cho ai đó, và người phụ nữ nhỏ nhắn ấy sinh ra dường như để gánh vác phần lớn nhọc nhằn của tạo hóa. Dù sao thì cô ấy cũng ôm hết mọi thứ vào mình, và chẳng điều gì có thể làm cô ấy nao núng lấy một chút. Cô ấy luôn ngẩng cao đầu thản nhiên và mỉm cười sau mọi cơn sóng lớn. Nhưng tôi vẫn chưa thấy vấn đề nào mà cô ấy chịu lùi bước cả. Ôi, chúng tôi đã trò chuyện thả cửa, nói thật với con đấy, và trong vòng hai tiếng đồng hồ ngắn ngủi đó, cô ấy đã nhét vào cái đầu gỗ mục này nhiều ý tưởng hơn cả những gì nó tích lũy trong ngần ấy tháng trời. Chiều nay tai con có bị nóng ran không hả Peggy? Con rất có vị thế trong lòng cô ấy đấy, cô bé ạ, và suốt cuộc đời này con sẽ chẳng bao giờ tìm được một người bạn nào tốt hơn thế đâu, đừng bao giờ quên điều đó. Chà, kết quả là vào thứ Sáu tới, đúng một tuần tính từ hôm nay, Middie's Haven sẽ chào đón người chủ cũ trở về, và trong thời gian đó, cô ấy sẽ viết vài bức thư và dọn đường cho tương lai của con, cưng ạ. Kế hoạch trường học đó quả là một ý tưởng tuyệt vời, Katherine, nhưng không phải là một ngôi trường ở New York: New York quá xa nhà và xa cô Harold. Mùa đông này Peggy sẽ tới Washington. Hampton Roads cách Washington không xa và tàu —— sẽ ghé qua đó vài lần trong mùa đông này. Điều đó cho phép bố có cơ hội thăm con bé thường xuyên hơn, đồng thời tạo cơ hội cho Peggy đến thăm cô Harold, và thỉnh thoảng tạt về đây nếu con bé muốn, dù nơi này gần như sẽ đóng cửa suốt mùa đông. Thật tốt biết bao khi cô đề nghị ở lại đây nhưng tôi hoàn toàn không thể chấp nhận sự hy sinh đó; bởi vì mọi lợi ích của cô đều nằm ở New York, như cô đã trình bày trong thư gửi cho tôi. Cô vẫn còn căn hộ của mình ở đó cơ mà, và để cô chôn vùi bản thân ở nơi hoang vắng này thì thật là ngớ ngẩn. Ngay cả Peggy cũng ở đây quá lâu mà chẳng có bạn bè bầu bạn rồi.”
Neil Stewart dừng lời để lấy vài hạt dẻ từ chiếc đĩa mà Jerome — lúc này đã lấy lại bình tĩnh và đang tươi cười rạng rỡ — đang chìa ra mời ông. Bà Stewart suýt nữa thì thét lên vì cơn thịnh nộ bị dồn nén, bởi giờ đây khi mọi chuyện đã quá muộn, bà mới nhận ra mình đã đi quá giới hạn và trao trọn lợi thế vào tay người em rể trước những tính toán của bà. “Và cái con mèo xảo quyệt, đáng ghét đó!” — theo cách bà gọi miệt thị cô Harold — “đã hoàn toàn đánh bại bà.” Bà từng đánh giá người em rể của mình là “một kẻ hoàn toàn ngốc nghếch khi dính líu đến phụ nữ”, và chưa bao giờ bà lại tính toán sai lầm đến thế. Anh ta vốn dĩ là kẻ dễ dãi khi ở nhà nghỉ phép, hay lúc đi chơi đây đi đó, như hồi bà gặp anh ta ở New London. Sao lại không cơ chứ? Khi làm việc, anh cống hiến từng chút năng lượng mà bản thân có, nhưng khi “chơi bời lêu lổng”, theo cách anh gọi, anh vứt bỏ mọi lo âu theo gió và giống như một cậu học sinh vừa được giải phóng. Đó chính là khía cạnh học sinh trong bản chất của anh mà bà đã đánh giá thấp. Bà chẳng biết gì về một Neil Stewart trong tư cách là Sĩ quan Hải quân và một người đàn ông thực thụ; không hề có nổi một khái niệm dù là nhỏ nhất về sức mạnh tiềm ẩn trong anh một khi nó bị đánh thức. Và bà chẳng thể ngờ mình đã khơi mào nó ra sao qua bức thư viết vào buổi sáng ngày hôm đó — buổi sáng bà đã khiến Peggy vô cùng đau khổ. Đó chính là cú huých duy nhất cần thiết để đẩy mọi thứ tới cao trào, và nó đã ập đến với một tốc độ vũ bão mà bà Peyton hoàn thế không lường trước được. Kịch bản sẽ đi về đâu nếu Neil Stewart không gặp cô Harold trên chuyến tàu hôm đó là điều không thể đoán định, ngoại trừ việc anh đãạ hạ quyết tâm hoàn toàn cắt đứt mọi mối liên hệ với góa phụ nhà Peyton. Anh vốn luôn chán ghét và hoài nghi bà ta, nhưng giờ thì anh khinh bỉ bà ta tận xương tủy. Những bức thư của Peggy đã phơi bày nhiều hơn những gì cô bé tưởng tượng, dù chúng chẳng hề chứa đựng một lời chỉ trích cố ý nào. Cô bé viết thư hoàn toàn giống như cách cô vẫn làm kể từ khi hứa với ông vào chuyến thăm năm ngoái, rằng sẽ gửi “một bản báo cáo mỗi ngày, chính xác như nhật ký hàng hải”. Nhưng cô không thể viết về những sự kiện thường ngày mà không phác họa cho ông một bức tranh khá sống động về quá trình lấn chiếm dần dần của bà Stewart, và Harrison thì chẳng chút e dè khi bộc lộ thẳng thắn quan điểm của mình.
Và thế là “những kế hoạch được trù tính kỹ lưỡng nhất của chuột và loài người” đã “đổ sông đổ biển” theo một cách vô cùng bất ngờ, còn Neil Stewart thì xông thẳng xuống Severndale “với toàn lực tiến công”, chẳng lãng phí chút thời gian nào trong việc “nắm lấy bánh lái”. Cuộc trò chuyện trên tàu hôm đó là điều mà ông gọi là “một buổi tâm sự thực sự từ đáy lòng”, bởi cô Harold đã sớm lường trước được một cuộc khủng hoảng như vậy và chẳng có lý do gì phải ngần ngại nói thẳng suy nghĩ của mình liên quan đến bà Stewart. Cô từng chứng kiến những kiểu phụ nữ như thế trước đây. Thuyền trưởng Stewart đã nhờ cô đọc những bức thư gửi cho ông. Cô suýt lên cơn cuồng phong vì bức thư của Harrison, nhưng những dòng của Peggy lại khiến cô rưng rưng nước mắt, bởi cô vô cùng yêu thương cô bé và thấu hiểu cô tận tâm can. Bức thư của bà Stewart làm đôi mày cô cau lại và đôi môi mím chặt cương quyết khi cô lên tiếng:
“Thuyền trưởng Stewart, anh đã xin lời khuyên của tôi và tôi sẽ đưa ra nó chính xác như thể Peggy là con gái ruột của tôi vậy, bởi tôi chẳng thể yêu thương cô bé hay Polly hơn thế dù chúng có là máu mủ của chính tôi đi nữa. Tôi mang mọi ân tình gắn bó với Peggy nhưng chẳng có lấy chút mặn nồng nào với bà Stewart, và qua tất cả những gì tôi quan sát được ở New London, bà ta hoàn toàn không phải là người thích hợp để quản lý một cô gái như Peggy. Con bé là một trong những thiếu nữ đáng yêu nhất mà tôi từng biết, nhưng đồng thời lại sở hữu một cá tính vô cùng rõ nét và ý chí vô cùng mạnh mẽ. Con bé có thể dễ dàng bị dẫn dắt bởi sự khôn ngoan kết hợp với tình yêu thương, nhưng nó sẽ bị hủy hoại nếu giao du với một bản chất tính toán, thiếu tinh tế hoặc thất thường, và xin lỗi vì sự thẳng thắn của tôi, tôi cho rằng bà Peyton Stewart chính là hội tụ tất cả những điều đó. Peggy cần được giao lưu với những thiếu nữ khác — đó là điều hoàn toàn tự nhiên — và chúng ta phải đảm bảo điều đó ngay lập tức cho con bé.”
Neil Stewart khắc ghi những lời ấy vào tâm khảm, và tuần lễ tiếp theo đã mang lại một số thay đổi mang tính triệt tiêu.
Vào ngày ba mươi tháng Chín, toàn bộ lữ đoàn học viên sĩ quan hải quan đổ xô trở lại Annapolis, khi năm học mới chính thức bắt đầu vào ngày mùng một tháng Mười.
Cũng vào ngày ba mươi, bà Glenn Harold và cô cháu gái Polly Howland đã quay về, làn da rám nắng, hạnh phúc và tràn đầy sinh lực sau kỳ nghỉ hè, còn Polly thì háo hức mong chờ gặp lại những người bạn cũ tại Học viện và cô bạn thân Peggy.
Ngày mùng một tháng Mười năm đó rơi vào Chủ nhật nên công việc tại Học viện sẽ chưa bắt đầu cho đến thứ Hai, và mặc dù các học viên phải trình diện vào ngày ba mươi tháng Chín, ngày Chủ nhật đối với họ vẫn được coi là một ngày nghỉ ngơi phần nào, và vào buổi chiều hôm đó, một sự bất ngờ hiếm có đã được Thuyền trưởng Stewart lên kế hoạch dành cho một số người trong số họ.
Vào sáng Chủ nhật, Neil Stewart cùng với bà Stewart và Peggy lái xe vào Annapolis để dự lễ tại Nhà nguyện Học viện Hải quan, sự xuất hiện của họ đã suýt làm Polly Howland ngất lịm bởi chẳng có chút manh mối nào về ý định đó được hé lộ với cô. Họ đến hơi muộn và buổi lễ đã bắt đầu từ trước đó. Khi Polly đang đứng dậy khỏi phần quỳ gối sau lời cầu nguyện đầu tiên, Peggy được dẫn vào băng ghế, và Polly — một Polly trong mọi hoàn cảnh — thốt lên đầy bột phát:
“Ôi, tuyệt quá cơ!”, giọng cô vang lên rõ mồn một trong khu thánh sảnh. Viên Tuyên úy cảm thấy mình được ca tụng vì cách ông đọc bài cầu nguyện, hay nhanh nhạy đoán ra nguyên nhân của lời đáp bất thường ấy, thì không cần phải bàn cãi. Tuy nhiên, điều chắc chắn là có hai hoặc ba tiếng cười khúc khích rõ mười mươi phát ra từ những băng ghế dưới gác xép, và Polly suýt chui ùm xuống dưới băng ghế phía trước mặt.
Chẳng còn cơ hội nào để dù chỉ chạm tới hàng ngàn chủ đề quan trọng cấp bách trong lúc buổi lễ đang diễn ra, nhưng ngay khi khúc nhạc kết lễ vừa vang lên, lưỡi của Peggy và Polly được tháo khoá và bắt đầu chém gió phần phật.
“Ôi, bố có một kế hoạch cho buổi chiều nay tuyệt vời nhất quả đất luôn”, Peggy thông báo, ánh sáng quen thuộc lại bừng lên trong đôi mắt và niềm đam mê rực cháy trong giọng nói.
“Vậy thì kể ngay đi xem nào. Kế hoạch của Thuyền trưởng Stewart lúc nào cũng là tuyệt vời nhất. Tớ sẽ chẳng bao giờ quên được New London đâu”, Polly kêu lên.
“Thì, bố muốn cậu và Bà mẹ nhỏ, rồi cả Durand và Ralph cùng Jean và Gordon—”
“Gordon ư?”, Polly lặp lại, trong mắt ánh lên một dấu hỏi.
Peggy khẽ gật đầu một cái thật kiên quyết, đôi môi mím lại theo cái vẻ nửa thách thức nửa ai dám tranh cãi phán quyết của ông, rồi nụ cười lại trở về trên đôi môi xinh xắn và cô tiếp tục: “Đúng thế, Gordon Powers và bạn cùng phòng của cậu ấy, anh chàng Douglas Porter to cao lực lưỡng, cùng bạn cùng phòng mới của Durand là Bert Taylor, cậu ấy quê ở ngay chốn cũ của Snap, như bố đã tìm hiểu, sẽ ra Severndale chiều nay để có một buổi vui chơi thỏa thích.”
Cô chưa kịp nói hết câu thì họ đã ra đến bậc thềm trước Nhà nguyện, nơi những lời chào hỏi đang được trao đổi giữa vô số bạn bè chung và hai cô gái — những người vốn quá quen thuộc với tất cả mọi người gắn bó với Học viện — được nồng nhiệt chào đón trở về.
Trong khi đó, ngoài con đường chính, Lữ đoàn đã giải tán hàng ngũ và các học viên đang vội vã tiến lên chào hỏi bạn bè. Thuyền trưởng Stewart là một gương mặt được tất cả mọi người yêu mến, và là một trong số rất ít các sĩ quan có thể nhớ lại thế giới trông ra sao khi ông còn là một học viên sĩ quan. Do đó, ông có thể thấu hiểu tinh thần và góc nhìn của những chàng trai trẻ, và luôn được chào đón bằng một sự nhiệt tình hiếm hoi trong mối quan hệ giữa học viên và các sĩ quan. Đối với họ, bà Harold chính là “Bà mẹ nhỏ”, như cách cô vẫn làm suốt năm năm qua, còn Peggy and Polly là những người bạn đồng hành tuyệt vời và vui tính nhất, những “cạ cứng đồng giáo dục” của họ.
Họ từng gặp bà Stewart ở New London, nhưng có một sự khác biệt rõ rệt trong cách họ chào đón người phụ nữ ấy: Đó là cái cúi đầu xã giao, hình thức và cái bắt tay hời hợt dành cho một học viên chỉ quen biết xã giao; chứ không phải cái ôm vồn vã, tự phát của những cậu trai đã học được cách tin yêu ai đó như cách những đứa con của bà Harold yêu quý và tin tưởng cô.
Đám đông vừa tuôn ra khỏi Nhà nguyện nhanh chóng tản mát, vì ai nấy đều có việc phải làm ở một nơi khác. Nhóm của chúng tôi thong thả tản bộ về phía nhà của Giám đốc, nơi Thuyền trưởng Stewart rời đi để vào xin phép cho buổi vui chơi buổi chiều. Yêu cầu được chấp thuận ngay lập tức và các mệnh lệnh được ban ra để chuẩn bị sẵn một xuồng máy phục vụ ông lúc hai giờ rưỡi chiều.
Một món quà bất ngờ vào lúc ít ngờ tới nhất đã đưa các chàng trai vào trạng thái phấn khích tột độ, và khi tiếng kèn báo hiệu tập hợp ăn tối vang lên, họ lao vội về vị trí của mình trên bậc thềm Bancroft cũ, tràn đầy nhiệt huyết cứ như thể họ đang ở độ tuổi mười tám, hai mươi thay vì mười bảy, mười tám tuổi vậy.
