Khi Lily Pearl hớt hải chạy trốn khỏi căn phòng của Stella, để lại chiếc đèn tiên bị lật úp tạo nên cao trào cho buổi tối hôm đó, ý nghĩ duy nhất trong đầu cô là nhanh chóng lên giường ngủ; và vừa vặn lúc cô ngã nhào xuống đệm thì giấc ngủ đã mang đến sự quên lãng cho mọi chuyện khác. Lily Pearl vốn là một tâm hồn uể oải, buồn ngủ theo nhiều nghĩa.
Bà Vincent đang bận rộn trong phòng làm việc ở đầu bên kia ngôi nhà. Cô Sturgis đang ăn tối cùng bạn bè. Fräulein, một con người lãng mạn, đang ngồi dưới một tán cây sồi đồng to lớn để tiếp chuyện một vị Giáo sư mới từ nước Đức xa xôi sang. Các giáo viên khác hoặc đi vắng, hoặc ở trong phòng riêng ở các khu khác của tòa nhà, và đám gia nhân thì đã tản ra phía khu vườn đằng sau. Do đó, chiếc đèn tiên hoàn toàn tự do tung hoành và nó đã tận dụng triệt để cơ hội ấy.
Điều gì đã thúc giục Polly bước lên lầu đúng vào thời điểm khủng hoảng đó thì có lẽ suốt đời cô cũng chẳng thể lý giải nổi, nhưng thực tế là cô đã lên, và chỉ một giây sau Peggy nối gót theo sau. Ngay khi hai cô bé đặt chân đến hành lang của mình, mùi khói đã xộc thẳng vào mũi. Trong chốc lát, chúng khựng lại nhìn nhau, rồi Peggy hét lên:
"Polly, có cái gì đang cháy kìa. Nhanh lên, tiếng kèn hiệu đi!" Polly lao vút đi, hệt như trong một dịp khác ở Montgentian xưa kia khi cô từng đánh động cả khu phố và cứu nguy tình thế, giờ đây cô thổi vang tiếng kèn của mình; nhưng lần này là "tiếng kèn báo cháy", chứ không phải "cảnh báo". Những nốt âm trong trẻo, cao vút và sắc lẹm vang vọng khắp ngôi nhà. Bà Vincent dưới phòng làm việc bật tung người đứng dậy. Các giáo viên lao về vị trí trực, mấy nữ sinh từ ngoài hiên hoảng hốt chạy vào. Thật may mắn cho Trường Columbia Heights vì Polly đã dạy cho họ các hiệu kèn khác nhau, và vì cô cùng Peggy từng nài nỉ bà Vincent cho các nữ sinh học cách tập dượt phòng cháy chữa thanh thiếu niên bên trường Bancroft vẫn làm.
Cách đó không xa là một trạm cứu hỏa, và các thành viên trong đội từng không ít lần đến xem hai cô bạn nhỏ hướng dẫn các bạn cùng trường tập dượt. Hồi ấy tất cả chỉ như một trò đùa vui lớn, chẳng ai tin nó sẽ có lúc được áp dụng vào thực tế. Nhưng ngài đội trưởng cứu hỏa từng gật đầu đầy vẻ thông thái và bảo với bà Vincent rằng:
"Hai cô bé đó rất ra trò. Bây giờ mọi thứ có thể chỉ như một màn trình diễn đẹp mắt, nhưng biết đâu có ngày bà sẽ thấy nó vô cùng hữu ích đấy."
Và quả nhiên lần này nó đã tỏ ra vô cùng hữu ích. Chỉ trong vòng hai phút, một hồi chuông báo động vang lên và những cỗ xe cứu hỏa phóng như bay về phía Columbia Heights. Các nữ sinh vội vã chạy về phòng, vơ quàng mọi thứ có thể vào chăn rồi ôm đống đồ đạc chạy hộc tốc xuống dưới nhà. Ít ra thì phần lớn bọn họ là thế. Chẳng có cuộc diễn tập phòng cháy nào trên đời có thể giữ cho cái đầu của một số người bình tĩnh nổi trước cơn khủng hoảng.
Bị đánh thức khỏi giấc ngủ bởi tiếng kèn, Lily Pearl vừa gào thét khản cổ vừa xỏ chân vào đôi giày sa tanh hồng mới mua để dự lễ mãn khóa, với lấy và ghim lên đầu chiếc mũ mới mà Rosalie từng phải thốt lên rằng: "Chà, cái thứ trùm đầu gì thế này! Lily, mụ thợ làm mũ gắn đồ trang trí lên hộp rồi quên gửi cái mũ về nhà à?". Sau đó, vớ lấy chiếc áo khoác lông từ trong tủ, cô vừa hét oai oái vừa chạy thục mạng xuống bãi cỏ. Trông bộ dạng cô nàng quả thực có phần lộn xộn về khoản y phục, bởi chiếc váy ngủ thì mỏng manh bay bổng trong khi chiếc áo khoác lại được cô vắt vẻo trên tay.
Thế nhưng, nữ thần Juno đường bệ lại là một trong những hình ảnh buồn cười nhất. Cô thận trọng đeo một đôi găng tay dạ hội và rút ra một chiếc khăn tay ren từ ngăn kéo bàn trang điểm. Đó là tất cả những gì cô thực sự cố gắng cứu lấy.
Thật may cho nhà trường là Polly và Peggy vẫn giữ được sự tỉnh táo. Chẳng mấy chốc tất cả đã thoát ra ngoài tòa nhà và đội cứu hỏa đang dũng cảm chiến đấu để khoanh vùng ngọn lửa ở dãy nhà phía tây; thế nhưng căn phòng tội nghiệp của Stella thì chắc chắn cầm chắc cái chết, bởi những gì khói và lửa có thể tha thứ thì nước cũng sẽ tàn phá sạch sành sanh.
Giữa khung cảnh hỗn loạn ấy, Shelby, Bolivar, Nelly và Helen bất ngờ xuất hiện tại hiện trường.
"Lạy Chúa nhân từ! Lo mà bảo vệ mấy cô bé đi, Bolivar. Chắc là bây giờ chúng chẳng gặp rắc rối gì khi lẻn vào mà không bị ai chú ý nữa đâu," Shelby hét lên, rồi ra lệnh cho Shashai phóng như bay về phía chuồng ngựa.
Bolivar chỉ dừng lại đúng bằng khoảng thời gian để nhét vào tay người đánh xe một tờ mười đô la và quát lớn:
"Chuồn lẹ đi và câm cái miệng lại đấy!" Kế đó, hắn hối hả lùa những cô bé đang khiếp sợ ra bãi cỏ, nơi hàng tá nữ sinh khác đang túm tụm lại, và chẳng một ai thắc mắc về chiếc va-li. Cũng chẳng ai bận tâm hỏi vì sao Bolivar và Shelby lại có mặt ở đây trong khi theo lẽ thường họ phải cách xa đến hàng dặm trời. Đêm hôm ấy, rất nhiều chi tiết đã bị bỏ sót một cách kỳ lạ, đây quả là một tình huống may mắn đối với cô Helen Doolittle cùng chàng trung úy trẻ đang bầm dập vì tình của cô, kẻ đã "trốn trại" khỏi Bancroft không chỉ với sự hay biết của thân mẫu mà còn bằng cả sự tiếp tay của bà. Việc kết thân với cháu gái của Lão Ngoan Tôn Foxy Grandpa và củng cố đầu mối ấy trong toàn bộ kế hoạch sẽ là một bước tiến nhằm đảm bảo một nguồn thu nhập hậu hĩnh, và một khi chiếc nơ tình yêu ấy được thắt chặt, Helen sẽ được đưa giật lùi trở lại trường học trong khi bí mật vẫn được giữ kín. Bà mẹ đang ngóng chờ tại khách sạn Willard cho đến khi "những đứa trẻ cưng" xuất hiện; và khi "anh Paul thân yêu" đến nơi muộn hơn nhiều so với dự kiến trong trạng thái vô cùng hoang mang lo lắng, cả hai mẹ con đã có khối thứ để suy ngẫm cho đến chuyến xe điện nửa đêm chở họ trở lại Annapolis — nơi Paul (theo tiếng lóng ở Bancroft) "trèo" qua bức tường sát mép nước và "lẻn" về doanh trại vào những giờ khắc tối tăm muộn màng của đêm, một thanh niên mệt mỏi, chán nản và cáu kỉnh. Có lẽ nếu đoán trước được những gì đang diễn ra ở Columbia Heights thì anh ta đã chẳng thể chìm ngay vào giấc ngủ sâu như thế, dẫu cho Paul vốn dĩ cũng là một triết gia theo cách riêng của mình. Helen ở cùng bạn bè và "rồi con bé sẽ nín khóc khi nhận ra mình buộc phải làm thế; con gái đứa nào chẳng vậy." Thế đấy!
Thế nhưng trong suốt khoảng thời gian ấy, tình hình tại Columbia Heights lại chẳng hề bình lặng chút nào. Với hơn một trăm nữ sinh, cùng một tòa nhà tựa như cái lò nung sục sôi nơi tài sản của phần lớn bọn họ đang nhanh chóng biến thành tro bụi — bởi dãy nhà phía tây quả thực đã cầm chắc số phận diệt vong — người ta hoàn toàn có thể chứng kiến những cảnh tượng vô cùng náo loạn. Các lính cứu hỏa làm việc quần quật như những tên lùn trong màn khói mịt mờ, còn Shelby và Bolivar dường như có mặt ở khắp mọi nơi, ném cứu mọi thứ có thể cứu được với sự giúp đỡ của rất nhiều bàn tay thiện chí từ những người hàng xóm xung quanh. Và có cả những cuộc giải cứu đủ buồn cười diễn ra. Những chiếc gối sofa được âu yếm ôm xuống hai tầng lầu rồi đặt vào những nơi an toàn trên bãi cỏ bởi một tâm hồn vô cùng tận tụy, trong khi người đồng nghiệp của anh ta lại hất thẳng một bộ cốc pha lê quý giá từ cửa sổ tầng ba xuống, hoặc ném một chiếc bàn viết của nữ sinh thẳng vào đôi tay đang giơ cao hứng sẵn của một cậu nhóc mười tuổi tình cờ đứng bên dưới.
Bà Vincent có mặt ở khắp mọi nơi cùng lúc, giữ cho các nữ sinh tránh xa chốn hiểm nguy, và những giáo viên khác đều giữ được cái đầu lạnh để phối hợp cùng bà. Ít ra thì tất cả đều thế ngoại trừ một người, và trớ trêu thay đó lại là người mà bà Vincent từng đặt niềm tin nhiều nhất. Khi ngọn lửa bùng dữ dội nhất, cô Sturgis từ chuyến thăm trở về, chỉ một khoảnh khắc sau liền lao vút khỏi nhóm nữ sinh vốn được giao phó cho cô đặc trách, rồi biến mất vào trong ngôi nhà bất chấp lệnh cấm bén mảng lại gần của đội cứu hỏa. Mấy cô bé hét lên gọi với theo nhưng giọng chúng đã bị nuốt chửng giữa tiếng ồn ào hỗn độn, và chẳng ai hay biết động lực thúc đẩy người phụ nữ suýt phát điên ấy lao vào chính là bức chân túc của vị giáo sư mà cô từng đi xe ô tô dạo chơi vào ngày xảy ra vụ việc dính bẫy ruồi. Tội nghiệp cô Sturgis. Manh mối lãng mạn đầu tiên và duy nhất trong đời suýt chút nữa lại chính là thứ tiễn đưa cô về với cát bụi.
Cô lao thẳng về phòng mình ở dãy phía tây, vấp phải những cuộn vòi phun nước, vật lộn với những cuộn khói ngột ngạt cuồn cuộn phả dọc hành lang. Căn phòng đã đến nơi, bức ảnh được túm lấy, và cô quay người tìm đường tẩu thoát khi mọi thứ giá trị khác đều đã bị quên lãng. Thế nhưng ngay cả trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, khói đã đặc quánh đến mức áp đảo. Căn phòng ngập ngụa khói đen. Trong chốc lát, cô mò mẫm tìm cánh cửa, tâm trí ngày càng trở nên hoang mang và ngạt thở, rồi với một tiếng rên rỉ tuyệt vọng, cô ngã quỵ bất tỉnh. May mắn thay, ngọn lửa vẫn đang tàn nhẫn gặm nhấm theo hướng ngược lại, và đội cứu hỏa đã chiến đấu từnginch một cho đến khi họ cảm thấy mình đang giành phần thắng.
Trong khi đó, dưới bãi cỏ, các nữ sinh đã tìm thấy bà Vincent và kể cho bà nghe về hành động dại dột của cô Sturgis. Bà hoảng loạn đến mức mất cả tự giác. Đàn ông được phái đi khắp mọi hướng để tìm kiếm, nhưng chẳng một ai mảy may nghi ngờ sự liều lĩnh đến ngu ngốc của việc cô dám quay trở lại căn phòng của chính mình nằm trong dãy nhà đang bốc cháy dữ dội ấy. Thế nhưng có một người đã nghĩ đến khả năng đó và cô nhanh chóng chia sẻ nỗi sợ hãi của mình với một người duy nhất.
"Cô ấy không đời nào làm thế đâu," Polly kêu lên.
"Cô ấy có để lại một thứ gì đó trong phòng muốn cứu lấy. Em không biết là gì, nhưng trông cô ấy kích động hệt như một kẻ mất trí vậy, cứ vặn tay rồi khóc lóc ngay trước khi chạy ngược vào trong; em tận mắt thấy cô ấy đi mà. Đợi đã! Tzaritza, đi tìm cô Sturgis mau," Peggy thì thầm vào tai chú chó săn lẫy lừng chưa từng rời nửa bước bên cạnh cô, và từng không ít lần dùng răng cản vạt áo cô kéo giật lại mỗi khi một luồng khói hay tia lửa đột ngột phóng vút lên cao.
Trong giây lát, con mãnh khuyển cao quý ngần ngừ. Cô Sturgis vốn chẳng mấy khi làm điều gì để chiếm lấy tình cảm của Tzaritza, và trong tâm trí loài vật, bổn phận của nó nằm ở đây. Thế nhưng giọng nói của người chủ yêu dấu đã lặp lại mệnh lệnh ấy, và với một tiếng sủa gừ thông minh thấp giọng, Tzaritza lao vút vào bên trong tòa nhà đang bùng cháy.
"Ôi, gọi nó lại đi! Gọi nó lại mau! Nó sẽ bị thiêu chết mất," hàng tá giọng nói kêu lên hoảng hốt. Polly sụp xuống bãi cỏ và bắt đầu nức nở như thể trái tim sắp vỡ vụn. Peggy hoàn toàn bất động, nhưng với đôi bàn tay siết chặt, đôi môi mím chặt và ánh mắt của một kẻ vừa hy sinh một thứ vô cùng trân quý, cô đứng đó lắng nghe và chờ đợi. Những khi cảm xúc dâng trào sâu sắc nhất, Peggy trở nên hoàn toàn câm lặng.
Những phút giây ấy dài đằng đẵng như cả thế kỷ, rồi từ ô cửa sổ tầng trên hướng ra mái hiên, một sinh kỳ lạ cháy xém, nham nhở khói đen và đầy vẻ quái dị lách mình chui ra, lê lết, giằng kéo theo một người phụ nữ mềm nhũn, bất tỉnh. Nó vượt qua bệ cửa sổ, kéo gạt nạn nhân đến nơi an toàn, rồi dùng toàn thân nhấc bổng cô ấy đặt ra sát mép mái nhà — nơi tách biệt khỏi luồng khói cuồn cuộn đang trào ra từ cửa sổ — đoạn ngửa cổ cất lên những tiếng tru dài cứu viện hết hồi này đến hồi khác.
Chính Shelby là người đã nghe và nhận ra tiếng tru trầm đợt ấy, anh lao vụt tới chỗ chiếc thang với tốc độ của một con khỉ, nhanh nhẹn leo vút lên, túm lấy thân hình trông như đã không còn sự sống của cô Sturgis rồi bế thốc cô tụt xuống qua từng bậc thang, nơi hàng tá bàn tay sẵn sàng đón lấy, trong khi tiếng sủa của Tzaritza vang lên mừng rỡ. Thế nhưng ngay khi Shelby vừa quay ngược trở lại để cứu trung khuyển, một lưỡi lửa từ cửa sổ bỗng phóng vút ra bao trùm lấy nó. Chỉ trong chớp mắt, bộ lông mượt mà tuyệt đẹp đã bốc cháy rừng rực, và những tiếng sủa vui mừng của tội nghiệp Tzaritza lập tức biến thành những tiếng kêu gào đớn đau.
Nhanh lên, ai ở dưới đó ném lên đây một chiếc chăn mau! Shelby gào lên.
Lời còn chưa dứt trên môi, một bóng người nhỏ bé đã thoăn thoắt trèo lên chiếc thang, trên tay ôm chặt một chiếc chăn. Polly đã chứng kiến tất cả và chẳng màng đợi lệnh. Những bài tập thể dục tận bên Annapolis bỗng phát huy tác dụng tuyệt vời vào khoảnh khắc ấy. Shelby vội quấn chiếc chăn quanh lớp lông đang xèo xèo của Tzaritza, dập tắt ngọn lửa, rồi bằng một sức mạnh phi thường dồn tụ lại, anh nhấc bổng chú chó to lớn vào lòng và từng bước chậm rãi bò xuống chiếc thang mà Polly vừa nhanh nhẹn trèo tuột xuống. Hàng chục bàn tay đổ xô ra giúp đỡ và tội nghiệp Tzaritza bị bỏng nặng được khiêng thẳng về phía chuồng ngựa, đi sát bên cạnh là Peggy và Polly. Những người khác giờ đây có thể chăm sóc cô Sturgis — người thực ra chẳng bị tổn hại gì nhiều sau trò dại dột của mình — trong khi Tzaritza, với bộ lông xinh đẹp đã cháy trụi hoàn toàn, đang rên rỉ vì những vết bỏng.
"Này Jim, anh ở lại đây và tuyệt đối không được rời xa cô Peggy hay con chó này dù chỉ một phút. Nhớ kỹ lời tôi dặn đấy," anh ra lệnh.
Peggy biết chính xác bản thân phải làm gì. Hính là cô bé Peggy Stewart ngày nào ở Severndale đang tận tụy chăm sóc chú chó đang oằn mình chịu đựng thương tích: băng bó, xức thuốc, vỗ về, và đôi mắt của Tzaritza đã thay lời muốn nói để bày tỏ lòng biết ơn vô hạn.
Vài nữ sinh chạy ra để ngỏ lời giúp đỡ hoặc an ủi, và những giọt nước mắt của họ chính là minh chứng rõ ràng nhất cho tình yêu dành cho Tzaritza.
Phải đến tận lúc rạng sáng sự náo loạn mới dần lắng xuống, và đội cứu hỏa rút đi, để lại một người ở lại canh gác đề phòng ngọn lửa có thể bất ngờ bùng phát trở lại. Còn dãy nhà phía tây cùng toàn bộ đồ đạc bên trong thì sao? Chà, hãy khép lại một tấm màn, thậm chí còn nặng nề hơn cả lớp khói vừa mới đây thôi còn cuồn cuộn tuôn ra từ đó. Vài thứ đã được cứu vác — đúng vậy — thế nhưng những chiếc áo dài dự lễ mãn khóa, những bài luận, và tất thảy những gì gắn liền với Ngày Lễ Tốt Nghiệp giờ chỉ còn là những mảnh vụn đen sì bay lả tả trong gió. Sẽ chẳng có bất kỳ buổi Lễ Tốt Nghiệp nào cho Trường Columbia Heights vào năm nay cả!
Một bức điện thoại đã đưa bà Harold và bà Howland đến hiện trường chỉ sau vài tiếng đồng hồ, cùng với rất nhiều bậc phụ huynh đầy quan tâm khác. Quả thật, một khoản bảo hiểm khổng lồ đã chi trả cho phần lớn tài sản có giá trị lẫn tòa nhà, nhưng một ngôi nhà sau thảm họa như thế chắc chắn chẳng còn sẵn sàng để tổ chức bất kỳ sự kiện nào nữa; vì vậy tất cả đều đồng thuận rằng các nữ sinh nên lặng lẽ ra về ngay khi những ai còn giữ được đồ đạc kịp thu xếp hành lý.
Bà Harold và bà Howland ở lại qua đêm và vào ngày hai mươi tư — thay vì ngày hai mươi tám — đã hộ tống một nhóm người trông chẳng khác nào một gánh hát rong trở về Severndale, bởi trang phục cá nhân lúc này đành phải mượn và cho mượn lẫn nhau một cách vô nguyên tắc.
Thân mẫu đầy lo lắng của Helen đã đưa cô bé về Philadelphia, nơi chẳng có chút niềm vui nào của tuần lễ tháng Sáu. Cha mẹ của Lily Pearl đánh điện giục cô về nhà ngay tức khắc, và Lily đành buồn bã rời về miền nam, tiếc ngùi ngùi những niềm vui của tuần lễ tháng Sáu. Cha của Stella lập tức đáp chuyến bay đến ngay sau bức điện tín của cô, và dẫu là người gánh chịu những tổn thất nặng nề nhất, ông vẫn phớt lờ nó và hỏi Stella rằng liệu con bé có thể dứt áo ra đi khỏi Columbia Heights mà không cần đến một buổi lễ tốn kém nhường ấy hay không.
Is-a-bel, người thực ra mất chẳng đáng là bao, lại tỏ ra vô cùng đau khổ khôn nguôi vì "bài luận" chuẩn bị đọc trong Ngày Tốt Nghiệp đã bị thiêu rụi thành tro, và vẫn mang tâm trạng sầu thảm ấy trở về "Cái Rốn" Boston.
Bà Vincent nài nỉ Shelby ở lại thêm vài ngày nữa, và anh vui vẻ nhận lời. Bolivar đã lên đường đi tìm Junius cùng đám người của anh ta ngay khi có thể rời khỏi trường học.
Peggy khăng khăng mời bà Vincent đến Severndale trong suốt tháng đó khi kế hoạch ban đầu cuối cùng đã được thống nhất tiếp tục, trong đó Juno và Natalie sẽ kéo dài chuyến thăm của mình. Thế là đoàn người vui vẻ lại rồng rắn kéo nhau trở về Annapolis để hòa mình vào mọi niềm vui ngập tràn của tuần lễ tháng Sáu, cùng tất cả những thứ sôi động nhất mà nó có thể mang lại.
Nào, hô vang lên hướng về Severndale! Tzaritza được đưa về đó trong hình hài một chú chó hồi phục đầy thú vị dẫu đã bị cạo trụi lông, lũ ngựa dường như đã ngửi thấy mùi hương của Vịnh Round từ tận đằng xa, Polly thì phát cuồng vì được gặp lại những người bạn cũ, và Peggy háo hức khôn nguôi được chào đón những con người đã trở thành một phần máu thịt trong cuộc đời cô tại chốn tổ ấm xinh đẹp ấy. Còn Nelly ư? Chà, chưa từng có ai hay biết về chuyến đi đêm của cô bé cả, dẫu cho sự bình yên trong tâm hồn Helen vẫn chưa thực sự trọn vẹn.
Được in tại Hợp chủng quốc Hoa Kỳ.
