Vừa ra khỏi bưu điện, không ngờ lại chạm mặt Nguyễn Tri Phi. Trang Chi Điệp giật mình thon thót. Nguyễn Tri Phi không đeo kính râm, hai con mắt đảo lia lịa, ánh lên những tia sáng đen. Anh ta hỏi: "Mắt cậu chữa khỏi rồi sao?" Nguyễn Tri Phi đáp: "Khỏi rồi. Vừa xuất viện tôi đã định sang thăm cậu, nhưng thị trưởng lại cử tôi tới Thượng Hải mua một bộ nhạc cụ. Tôi bị điều động vào ban trù bị lễ hội văn hóa đấy! Thế này nhé, mới về được ba ngày, bận như ma đuổi, vẫn chưa kịp ghé chỗ cậu đây này!" Nguyễn Tri Phi nhìn Trang Chi Điệp, đột nhiên vẻ mặt đầy nghi hoặc, nói: "Cậu sao thế, mắc bệnh gì à? Đừng có lại gây ra chuyện gì khiến tôi lo lắng giống như Hi Miên đấy." Trang Chi Điệp hỏi: "Hi Miên sao thế?" Nguyễn Tri Phi nói: "Cậu còn chưa biết à? Chuyện này đừng để ai biết nhé, Hi Miên lại dính dáng tới mấy bức tranh giả, các cơ quan chức năng đang truy cứu đấy." Trang Chi Điệp nói: "Có nghiêm trọng không?" Nguyễn Tri Phi đáp: "Giờ thì chưa nói trước được, chắc không đến nỗi đại họa đâu. Chi Điệp, cậu phải đi bệnh viện kiểm tra đi, cậu chắc chắn là có bệnh rồi." Trang Chi Điệp nói: "Chẳng có bệnh gì cả." Nguyễn Tri Phi bảo: "Thế sao tự nhiên lại lùn đi thế này!" Trang Chi Điệp đâu có thấp đi. Anh nhìn lại mình, cười nói: "Cậu từ Thượng Hải về, đừng có cái kiểu kênh kiệu nhìn cái gì cũng không vừa mắt nữa!" Nguyễn Tri Phi nói: "Cũng đúng, người ta ở Thượng Hải..." Trang Chi Điệp ngắt lời: "Được rồi được rồi, chê cậu chân ngắn thì đừng có vịn tường mà đi. Lần nào tôi đi Thượng Hải về, vừa đặt chân tới Tây Kinh cũng thấy đường phố Tây Kinh chật chội, bẩn thỉu, người ngợm thì quê mùa; nhưng quá ba năm ngày là hết cảm giác đó thôi. Không có chuyện gì thì về chỗ tôi uống chén rượu đi."

Hai người về nhà Trang Chi Điệp uống rượu. Trang Chi Điệp hỏi chuyện chữa mắt, Nguyễn Tri Phi bảo người ta thay cho mình nhãn cầu của chó, nói: "Cậu nhìn không ra đúng không?" Trang Chi Điệp nhìn không ra thật, nhưng lại bật cười khanh khách. Nguyễn Tri Phi hỏi: "Cậu cười gì? Lúc đầu tôi tưởng thay nhãn cầu vào trông sẽ xấu xí, sau mới biết nhãn cầu nào cũng như nhau cả. Mấy cô nàng xinh đẹp kia mắt trông đẹp đấy, nhưng cậu thử lấy nhãn cầu của họ ra, đặt lên bàn mà xem, cậu bảo đó là mắt người cũng được, bảo là mắt lợn cũng xong, đẹp hay không còn tùy vào việc nó được gắn lên khuôn mặt nào." Trang Chi Điệp nói: "Khuôn mặt cậu là khuôn mặt tốt, gắn vào trông cũng đẹp, chỉ có điều cậu cứ thấy tôi lùn đi, chắc là tác dụng của mắt chó đấy nhỉ?!" Nguyễn Tri Phi tức giận vung nắm đấm định đánh, nói: "Thật sự là thấy cậu thấp đi, biết đâu chính đôi mắt này lại mang cho tôi công năng mà người thường không thấy được ấy chứ!" Đột nhiên anh ta kêu lên thất thanh: "Sao trên tường lại có tấm da bò to thế này! Lấy ở đâu ra vậy, định làm áo khoác da à?" Anh ta hỏi: "Có bán cho chúng tôi không? Lễ hội văn hóa lần này, tôi có một ý tưởng, ngoài việc tổ chức biểu diễn và triển lãm tất cả các môn nghệ thuật dân gian, tôi định trang hoàng thật hoành tráng cho Chung Lâu và Cổ Lâu. Trong thời gian lễ hội, mỗi ngày bảy giờ sáng trên Chung Lâu sẽ đánh chuông, mỗi ngày bảy giờ tối trên Cổ Lâu sẽ đánh trống, đây chính là "thiên âm" và "địa thanh" được ghi trong sách cổ. Hơn nữa, trên cổng thành bốn hướng đông tây nam bắc cũng sẽ đặt mười tám mặt trống, mười quả chuông. Đến lúc đó, chuông trống trên lầu vang lên, cổng thành bốn phía hưởng ứng rền vang, cậu nghĩ xem đó là không khí gì chứ?! Tấm da bò này của cậu tốt thế, bán cho chúng tôi làm một mặt trống lớn, đặt trên cửa thành phía Bắc hùng vĩ nhất, thấy thế nào?"

Trang Chi Điệp ngẫm nghĩ một lúc, nói: "Bán thì không bán, nhưng có thể cho các anh mang đi bọc trống, chỉ cần đảm bảo mặt trống này sau khi lễ hội kết thúc vẫn được treo trên cửa thành phía Bắc, để âm thanh của nó mãi mãi lưu lại trong thành phố này là được." Nguyễn Tri Phi mừng rỡ khôn xiết, lập tức muốn tháo tấm da bò trên tường xuống. Trang Chi Điệp tới giúp, tấm da bò rào rào rơi xuống, vậy mà cuốn trọn Trang Chi Điệp vào trong, loay hoay mãi không chui ra nổi. Nguyễn Tri Phi cuộn tấm da lại, định rời đi, Trang Chi Điệp lại thấy hơi tiếc nuối, hỏi: "Anh thật sự định lấy đi đấy à?" Nguyễn Tri Phi đáp: "Không thật thì giả à? Lại tiếc rồi đấy à?" Trang Chi Điệp nói: "Vậy thì để lại cho tôi cái đuôi đi." Nguyễn Tri Phi lấy con dao từ nhà bếp, chặt đứt chiếc đuôi bò dài trên thớt gỗ, rồi vác tấm da bò xuống, bắt một chiếc taxi chở đi mất.

Trang Chi Điệp không ngờ Nguyễn Tri Phi lại mang tấm da bò đi thật, trong lòng cứ thấy bứt rứt không yên. Mấy ngày liền, bà chủ quán mì mài Sơn Tây mang mì tới, anh ăn thấy chẳng có vị gì, bèn nói: "Sao bát mì này lại không ngon như trước nhỉ? Trước kia chưa cần bà đưa tới, tôi đã thèm chảy nước miếng rồi." Bà chủ chỉ cười. Trang Chi Điệp hỏi: "Có phải tôi ăn ngũ cốc mà đòi hỏi lục vị rồi không?" Bà chủ nói: "Tôi nói thật với anh, anh tuyệt đối không được kể cho người ngoài, nói ra là quán bị niêm phong ngay; quán mà đóng cửa thì tôi khổ mà anh cũng phải nhịn đói thôi. Anh thấy mì trước kia ngon, đâu có biết trong nước dùng có cho vỏ thuốc phiện!" Trang Chi Điệp kêu lên: "Có vỏ thuốc phiện á! Thảo nào mà thơm thế, các người vì kiếm tiền mà sao dám làm thế chứ?" Bà chủ đáp: "Tôi hối hận vì đã nói với anh rồi! Cho vỏ thuốc phiện là không nên, nhưng đó đâu phải là bắt người ta hút thuốc phiện, nó chỉ gây nghiện một chút để khách quay lại quán ăn nhiều lần thôi, không hại thân thể mấy đâu. Giờ anh còn ăn không? Tôi sợ anh biết chuyện, mấy ngày nay không dám cho cái thứ nước dùng đó vào đấy." Trang Chi Điệp nói: "Thế thì ăn đi." Buổi chiều, bà chủ bưng tới bát mì mài có hương vị thơm ngon thật sự.

Nếu bà chủ không nói trong nước dùng có vỏ thuốc phiện, Trang Chi Điệp ăn vào chỉ thấy ngon miệng là xong. Đằng này biết bên trong là nước cốt nấu từ vỏ thuốc phiện, ăn xong anh cứ thấy mình như đang phê thuốc phiện, bèn nằm trên giường, đầu óc mơ màng. Cảm giác này ngày càng mãnh liệt, khiến anh thường xuyên rơi vào trạng thái không phân biệt nổi thực tại và ảo giác. Một buổi tối, khi đang ngồi trên ghế sô pha xem tivi, xem mãi lại thấy mình như bước vào trong tivi, người trong tivi cũng bước ra lôi anh vào. Thế là anh men theo cái đường hầm hình vuông đó mà tiến sâu vào, thấy hai bên vách hầm có vô số lỗ nhỏ. Trên cửa một cái lỗ nhỏ có viết hai chữ "phù cơ", anh liền đẩy cửa bước vào, quả nhiên bên trong có bốn người đang phù cơ trên bàn cát. Anh chê bai phù cơ thì có gì đáng tin, rồi bắt đầu chửi bới mấy loại thực phẩm bảo vệ sức khỏe đang nổi lên ở Tây Kinh, nói người ta đều mê muội cả rồi, chỉ nghĩ cách bảo vệ sức khỏe, thế là sinh ra đủ thứ mũ chụp, yếm, miếng lót giày mang công năng thần thánh hay ma lực gì đó. Giờ thì củ cải chẳng còn là củ cải nữa, mà là củ cải dinh dưỡng bảo vệ sức khỏe giúp làm ấm dạ dày tráng dương; cải trắng cũng chẳng còn là cải trắng, mà là cải trắng dinh dưỡng bảo vệ sức khỏe giúp tư âm bổ khí; nhân viên bán hàng ở chợ cũng mặc áo blouse trắng, đội mũ y tế có hình chữ thập đỏ! Bốn người kia thấy anh ăn nói ngông cuồng liền quở trách, bảo anh đừng có hồ ngôn loạn ngữ, nói phù cơ linh nghiệm lắm. Anh liền bảo: "Tôi viết một chữ, xem thần có viết ra ý nghĩa trên bàn cát không!" Nói đoạn, anh viết chữ "huyệt". Không ngờ trên bàn cát quả nhiên xuất hiện một bài thơ, khiến anh sợ tới mức hét lên một tiếng. Tiếng hét làm Trang Chi Điệp bừng tỉnh, lại thấy rõ tivi vẫn đang chiếu một bộ phim hành động, biết mình vừa rồi là nằm mơ. Nhưng trước kia Trang Chi Điệp tỉnh dậy sau khi mơ chưa bao giờ nhớ nổi chi tiết trong mơ, lần này lại nhớ rõ mồn một câu thơ trên bàn cát là: "Đứng là Sa Di chắp tay, ngồi là cánh sen nở, nhóc con đừng giở trò ngoan cố, đây là nơi nguồn gốc của ngươi." Thế là anh đâm ra hoang mang nghi hoặc, đêm đó bị câu thơ này dày vò, lại nghĩ đến những ngày qua lại với Đường Uyển Nhi, thế rồi lại mơ màng như thể mình tới nhà ở Song Nhân Phủ để gặp Ngưu Nguyệt Thanh. Ngưu Nguyệt Thanh không có ở nhà, bà cụ lại giữ anh ở cổng sân mà rằng: "Sao lâu rồi cháu không tới thăm ta? Bác trai cháu giận lắm đấy! Ta đã nói dối thay cho cháu, lừa bác ấy bảo cháu đi viết lách rồi. Nhưng rốt cuộc cháu bận việc gì mà không có cả thời gian ghé qua đây thế? Người đàn bà của Chu Mẫn về chưa? Ta bảo người ta lấy dây buộc quần áo và giày của cô ta treo xuống giếng, cô ta sẽ quay về thôi. Cháu có làm thế không?" Anh đáp: "Người đàn bà của Chu Mẫn, người đàn bà của Chu Mẫn là ai?" Bà cụ nói: "Cháu quên cô ta rồi à?! Hôm qua ta gặp cô ta, cô ta đang ngồi khóc lóc trong một căn nhà, đi cũng không nổi, hai chân cứ cong lại như thế này. Ta hỏi cô ta bị làm sao, cô ta cho ta xem, lạy trời, vùng kín cô ta đầy máu, trên đó còn khóa một chiếc khóa sắt lớn. Ta hỏi sao lại khóa ở chỗ đó, không đi tiểu được à? Cô ta bảo đi tiểu thì không ảnh hưởng gì, chỉ là nước tiểu làm gỉ sét chiếc khóa, cô ta không mở được. Ta hỏi chìa khóa đâu, đưa đây ta mở cho. Cô ta bảo chìa khóa Trang Chi Điệp giữ. Sao cháu có chìa khóa mà không mở cho cô ta?!" Anh nói: "Mẹ, mẹ nói nhảm cái gì thế!" Bà cụ nói: "Ta nói nhảm gì chứ? Ta trông thấy Đường Uyển Nhi thật mà. Cháu cứ hỏi bác trai cháu xem, bác ấy cũng đứng ngay cạnh đây này, còn bị ta đẩy ra một bên, nói: 'Ông xem cái gì mà xem, đây là cái mà ông xem được à?'" Trang Chi Điệp lại bừng tỉnh vì giấc mơ đó, mồ hôi vã ra như tắm, không dám ngủ tiếp nữa, pha cà phê uống, cứ trừng mắt ngồi đợi đến tận bình minh.