Khí hậu trên dãy Tuyệt Cảnh luôn chậm hơn so với dưới chân núi một nhịp.

Trước kia Mao Trảo không mấy để tâm đến câu nói này, nhưng giờ thì đã hiểu rõ ý nghĩa thực sự của nó.

Khi Tà Nguyệt kết thúc, phần lớn các thị trấn đều đã bước vào kỳ tan tuyết, đi đến đâu cũng nghe thấy tiếng nước chảy róc rách, trong lớp bùn đất ẩm ướt ven đường cũng có thể thấy những mầm xanh mới nhú. Nhưng trên dãy Tuyệt Cảnh, mọi thứ vẫn duy trì dáng vẻ cũ, phần lớn nơi đây vẫn bị lớp tuyết trắng xóa bao phủ, trên mép vách đá còn treo những dải băng nhọn cao hơn cả người, khi đi ngang qua con đường nhỏ phía dưới, người ta luôn lo lắng những chiếc "kim nhọn" thô kệch này có thể đột ngột rơi xuống.

Nếu không có Phong Điểu và các phù thủy trừng phạt trợ giúp, chỉ dựa vào sức họ thì đừng hòng vận chuyển vũ khí hạng nặng lên vị trí tác chiến đã định.

Thế nhưng, điều khiến Mao Trảo cảm thấy bất an hơn cả, chính là mục tiêu của nhiệm vụ lần này: pháo đài di động của loài quỷ.

Nó thực sự quá lớn.

Rõ ràng là vẫn còn cách xa hơn hai mươi cây số, nhưng chẳng cần ống nhòm cũng có thể quan sát trực tiếp được. Nó gần như chiếm trọn một nửa bầu trời phía bắc, dù là đường nét hay khí tức đều hoàn toàn lạc lõng với thế giới xung quanh. Những tảng đá lộ ra bên ngoài đen sì, sắc cạnh, tựa như được dao gọt rìu đẽo mà thành, tạo nên sự tương phản rõ rệt với vùng bình nguyên đất đai màu mỡ đang hồi sinh.

Phía trên vùng đất trôi nổi là lớp sương mù màu đỏ đang lan tỏa. Chúng dày đặc nhất ở phần trung tâm pháo đài, sau đó chậm rãi tản ra xung quanh, đến tận rìa mép thì chỉ còn sót lại vài dải mỏng, men theo các điểm trũng của địa hình mà đổ xuống, nhìn từ xa trông chẳng khác nào những dải lụa đỏ treo quanh vùng đất đó.

Khối vật thể khổng lồ này tạo ra áp lực cực lớn lên Mao Trảo.

Trước đây, khoảng cách hai mươi cây số đồng nghĩa với sự an toàn tuyệt đối, đôi bên địch ta vẫn chỉ là những chấm đen nhỏ bé trên mặt đất, dù là phát hiện hay giao chiến đều khó mà thực hiện được. Nhưng giờ đây, khoảng cách này lại tựa như ngay trước mắt, hắn cảm thấy mình có thể bị ngọn núi đang lù lù trôi tới kia đâm sầm vào, nghiền nát bất cứ lúc nào.

So với pháo đài của kẻ địch, trận địa và pháo binh của phe mình trông thật nhỏ bé không đáng kể.

Có lẽ Bộ chỉ huy cũng đã cân nhắc đến điểm này, nên mới tập hợp những sĩ quan từng chinh chiến nam bắc cùng quân đội như họ lại với nhau.

Hắn thụt lùi về điểm chốt ẩn nấp, thở ra một làn khói trắng dài.

Hít thở sâu giúp làm dịu đi sự căng thẳng, đây cũng là lời dạy mà Bệ hạ thường hay nhắc nhở.

“Sao thế, sợ à?” Dữu Bì khom lưng lại gần.

“Phi!” Mao Trảo trừng mắt nhìn đối phương một cái, “Sao ta có thể sợ được!”

“Đó cũng đâu phải chuyện mất mặt gì,” kẻ kia cầm ống nhòm lên, thò đầu ra từ cửa quan sát của công sự đơn sơ, “Thành thật mà nói, cảnh này làm ta nhớ đến lần đầu tiên đội pháo binh đối mặt với kỵ binh của pháo đài Trường Ca.”

Mao Trảo ngẩn người một chút.

Hắn đương nhiên cũng không quên trải nghiệm lần đầu ra chiến trường, khi đó Tà Nguyệt cũng vừa mới qua không lâu, cũng là đối mặt với kẻ địch khí thế hung hăng, hắn đã mấy lần suýt chút nữa làm rơi những quả đạn pháo đặc vào chân mình. Trước khi trở thành một phần của quân đội, hắn dù thế nào cũng không thể tưởng tượng nổi, có một ngày mình lại có thể đứng thẳng tắp trước những kỵ binh đang lao tới, đối mặt trực diện với họ, thay vì sợ hãi quỳ xuống cầu xin tha mạng hay quay đầu bỏ chạy.

Mặc dù lúc đó hắn cứ ngỡ mình sắp tiêu đời đến nơi, đôi chân run rẩy như cái sàng.

Lần này, chẳng qua chỉ là đối thủ đã biến thành vùng đất trôi nổi mà thôi.

Khi những ký ức trong đầu chồng lên hiện thực, Mao Trảo nhận thấy nhịp tim của mình đã bình ổn hơn rất nhiều.

“Ta nhớ ra rồi, lúc đó ngươi căng thẳng đến mức suýt thì nói lắp đấy.”

“Hừ, đừng nói ta, ngay cả đội trưởng Phàm Nạp cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.” Dữu Bì nhìn chằm chằm vào mục tiêu, “Nhưng ít nhất chúng ta không quên khai hỏa, thế là đủ rồi.”

Mao Trảo khẽ gật đầu không ai nhận ra.

Đúng vậy, sợ hãi cũng chẳng có gì to tát, chỉ cần họ có thể hoàn thành chức trách của mình là được, bất kể kẻ địch là kỵ sĩ quý tộc hay đại lục trôi nổi, việc duy nhất họ cần làm chính là khai hỏa pháo.

“Khoan đã, trên pháo đài có động tĩnh!” Dữu Bì đột nhiên hạ thấp giọng, “Là khủng thú, loài quỷ đã có phản ứng rồi!”

“Nhanh vậy sao?” Tim Mao Trảo thắt lại, khoảng cách này còn lâu mới đạt tới tầm bắn của pháo, nếu bị loài quỷ phát hiện quá sớm, cuộc hành động ngăn chặn e là sẽ kết thúc trong thất bại.

“Số lượng cực nhiều... Trời ạ,” Dữu Bì nuốt nước bọt, “Rất có thể lên tới hơn trăm con!”

Hắn vội vàng cũng nâng ống nhòm lên, chỉ thấy trong làn sương đỏ không ngừng có những chấm đen bay ra, rồi xếp hàng tụ tập bên mép vùng đất trôi nổi. Đối với cảnh tượng này, Mao Trảo quá đỗi quen thuộc, rõ ràng đối phương đang tập kết quân đội, một cuộc tấn công sắp bắt đầu. Tuy nhiên, vị trí loài quỷ tập kết có vẻ hơi sai sai...

Hai người nhìn nhau, gần như đồng thời nhận ra: “Chúng phát hiện ra doanh trại nghi binh rồi!”

So với trận địa ngăn chặn thực sự, tại một vị trí dự phòng khác cũng đặt không ít pháo, nhưng chúng đều là những mô hình được làm giả tại chỗ bằng gỗ và sơn, hơn nữa còn không được che phủ bằng lưới ngụy trang, hiện tại xem ra, sự sắp đặt này rõ ràng đã phát huy tác dụng!

Theo kế hoạch, kẻ địch từ trên không sẽ do không kỵ sĩ đảm nhận ngăn chặn.

Không nghi ngờ gì nữa, đồng đội tác chiến càng xuất sắc, thì điểm nhử địch càng có thể ẩn giấu lâu hơn.

“Không biết họ đã chú ý tới động tĩnh của kẻ địch chưa...” Mao Trảo lẩm bẩm. Do vùng đất trôi nổi tự mang theo sương mù đỏ, trong bộ đội ngăn chặn không hề bố trí phù thủy đi cùng, điều này cũng khiến pháo binh không thể liên lạc với toàn quân. So với việc tác chiến dưới sự hỗ trợ toàn trình của Thiểm Điện và Mạch Tây, tầm nhìn của họ lúc này chắc chắn đã bị thu hẹp đi rất nhiều. Nhưng nghĩ đến việc sau này những tình huống như vậy sẽ ngày càng nhiều, hắn cũng chỉ đành nhanh chóng làm quen với sự thay đổi này.

“Yên tâm đi,” Dữu Bì nắm chặt tay, “Phải biết rằng người chỉ huy không kỵ sĩ chính là vị đại nhân đó đấy!”

---❊ ❖ ❊---

“Đây là Mạch Tây, phát hiện dị động của loài quỷ ục!” Trong buồng lái của Tilly vang lên tiếng báo cáo của đội thám hiểm, “Hướng, ba giờ đông; số lượng một trăm lẻ ba, trong đội ngũ có sự hiện diện của khủng thú cỡ lớn, không chỉ một con đâu ục!”

“Đã rõ.” Tilly tiện tay truyền ma lực vào một phù ấn lắng nghe khác, “Kẻ địch đã hành động, tạm thời không loại trừ khả năng có mắt ma di động. Hải Âu tiếp tục duy trì bay lượn, chờ chỉ thị tiếp theo.”

“Rõ,” người trả lời cô là Andrea, “Cô định xuất kích à?”

“Ừ hửm.” Cô đáp lại một cách thoải mái, “Hỏi giúp ta Sa Vy xem, cảm giác lái máy bay chắc hẳn không tệ chứ?”

“Điện hạ... bao giờ người mới về, tôi, tôi cứ thấy nó sắp rơi xuống rồi ấy!” Trong phù ấn mơ hồ truyền đến tiếng than khóc của Sa Vy.

“Tập trung tinh thần!” Ngay lập tức Wendy ngắt lời cô, “Nắm chặt cần điều khiển, giống như khi huấn luyện vậy, những thứ khác ta sẽ giúp cô.”

Kể từ khi có được Phượng Hoàng, Tilly bắt đầu tìm kiếm người kế nhiệm, thay vì ẩn mình phía sau màn, cô hy vọng có thể tự tay báo thù cho Ash. Cuối cùng Sa Vy đã tiếp nhận trọng trách này, và lập nên kỷ lục thời gian ngắn nhất từ huấn luyện đến bay thực tế. Tất nhiên, ngoài sự “dạy dỗ nhiệt tình” của cô ra, thì Wendy ngày càng thành thạo khả năng điều khiển gió cũng là nhân tố then chốt. Chỉ cần không điều khiển lung tung, tàu lượn được cung cấp động lực bởi Wendy muốn gặp sự cố cũng khó.

“Ừm... tình hình cơ bản là như vậy.” Andrea đỡ trán, “Ngoài việc Hy Nhĩ Duy hơi chóng mặt ra, những người khác đều bình thường.”

“Tốt lắm, vậy ta xuất phát đây.”

“Tilly!” Giọng Andrea đột nhiên cao lên.

“Ta đang nghe.”

“Chú ý... an toàn.”

Tilly khẽ mỉm cười, “Ừ, mọi người cũng vậy.”

Cô đưa tay bật công tắc radio, điều chỉnh tần số sang kênh công cộng, cầm micro đối thoại lên nói, “Tất cả chú ý, khủng thú đã hiện thân, tiến hành đánh chặn theo kế hoạch đã định, bầu trời này thuộc về chúng ta!”

Mặc dù đến nay Thiên Hỏa chỉ mới lắp đặt được hai chiếc radio, nhưng chừng đó đã đủ để chia thành ba biên đội nhằm thực hiện một cuộc đánh chặn theo kiểu cắt kéo.

“Đội trưởng tổ hai, Cổ Đức đã rõ.”

“Đội trưởng tổ ba, Hải Nhân Tư đã rõ.”

“Bây giờ, xuất kích!” Tilly tăng ga, dẫn theo tổ một gồm hai mươi lăm chiếc Thiên Hỏa tách khỏi lộ trình tuần tra của Hải Âu, nhanh chóng bay về phía tây bắc.