Áo cừu nhẹ, ngựa ô tuấn, người đẹp ngời.

Hữu Sân Bất Phá và Vu Công Nhũ Anh đua ngựa, bị lạc nhau ở ngã rẽ. "A! Đằng kia có một người, chúng ta qua hỏi đường xem sao."

Kìm cương, Tuấn mã Ngân Giác Phong cất tiếng ví dài đứng thẳng người lên, Lạc Linh vẫn ngồi vững vàng phía sau Hữu Sân Bất Phá, nét cười trên mặt không đổi.

"Đại ca này, chào huynh, xin hỏi huynh có biết đường đi Quý Liên Thành không?"

Người nọ lắc đầu, nói: "Ngươi hỏi đệ đệ ta ấy."

"Đệ đệ ngươi ở đâu?"

"Đệ đệ ta cho ta một chiếc bánh mạch, bảo ta rằng: Ca, huynh cứ ngồi đây, muội không về thì huynh đừng đi. Rồi nó đi mất."

Lạc Linh lắng nghe tiếng lòng của gã béo này, trống rỗng chẳng có gì cả, thầm nghĩ: "Hóa ra là một kẻ ngốc."

"Thế đệ đệ ngươi đi hướng nào rồi?"

Gã béo tùy tiện chỉ một hướng.

Hữu Sân Bất Phá nói: "Cảm ơn nhé. Đại ca xưng hô thế nào?"

"Hả?"

"Ngươi tên gì?"

"Ta tên Mã Vĩ (Đuôi Ngựa), đệ đệ ta tên Mã Đề (Móng Ngựa)." Gã béo vô cùng tự hào nói: "Nó là một người rất kiêu ngạo, rất kiêu ngạo."

Hữu Sân Bất Phá lấy ra một đồng tiền vải, nói với gã béo: "Đại ca, cái này cho ngươi."

"Ta không lấy," gã béo cắn chiếc bánh mạch thô ráp, nói: "Ta muốn thứ gì, cứ hỏi Mã Đề là được, nó cái gì cũng có."

Hồ nước nhỏ như gương, bên hồ có một căn nhà rất kỳ cục, lạ lùng. Trước cửa nhà, một thiếu niên chừng mười bốn, mười lăm tuổi đang ngồi cách bờ hồ vài trượng, tay cầm một chiếc cần câu dài vài trượng, dồn tinh thần câu cá.

Mã Đề bất động ngồi xổm bên mép nước, chằm chằm nhìn những con phù du đời sống ngắn ngủi. Bỗng mặt nước tung tóe, nó hoàn hồn, chỉ thấy một con cá diếc đang nhảy nhót tưng bừng bị một sợi dây câu làm bằng tơ tằm kéo vút lên, rơi phịch xuống thảm cỏ xanh. Mã Đề lao tới, cẩn thận túm lấy con cá diếc, gỡ dây câu ra. Hân hoan chạy đến bên thiếu niên, khom người dâng lên con cá diếc hãy còn đang giãy giụa. Nào ngờ thiếu niên bảo: "Vứt đi, thứ ta muốn hôm nay là cá chép vàng."

Mã Đề không dám trái lệnh, vứt con cá diếc đi. Thiếu niên thay mồi mới, văng ra xa tít. Qua một hồi lâu, dường như có gợn sóng khác thường. Mã Đề nhỏ giọng: "Cá chép vàng!" Thiếu niên hối hả: "Đừng nói chuyện." Thấy phao động, rồi lại động, thiếu niên toan giật cần, bỗng mặt đất rung chuyển, một con phong mã lao tới, nước hồ gợn lên từng vòng sóng lăn tăn, dây câu đứng im không nhúc nhích nữa.

Thiếu niên ngẩn ra, trừng mắt giận dữ nhìn kẻ cưỡi ngựa tới. Mã Đề ngẩng đầu lên, nhìn thấy Hữu Sân Bất Phá.

Áo cừu nhẹ, ngựa ô tuấn, người đẹp ngời.

Lạc Linh nghe được một tiếng lòng đầy vẻ ngưỡng mộ tột cùng, liếc mắt nhìn Mã Đề một cái. Dục vọng ngập tràn trong tiếng lòng của người đàn ông này còn mãnh liệt hơn bất cứ kẻ nào cô từng thấy trước đây. Nhưng cô hoàn toàn không có hứng thú với loại dục vọng này, chỉ liếc sơ qua rồi mặc kệ.

"Ngươi có biết ta đợi để câu con cá chép vàng này mất bao lâu không?" Thiếu niên giận dữ nói.

Hữu Sân Bất Phá ngẩn ra, thiếu niên nhảy dựng lên: "Một canh giờ! Ta đợi ròng rã suốt một canh giờ!"

Hữu Sân Bất Phá nhìn cần câu, hiểu ra vấn đề, thuận miệng nói: "Một canh giờ, cũng đâu tính là lâu!"

"Cái gì!" Thiếu niên kinh hô: "Không tính là lâu! Một canh giờ đủ để ta nấu ra sáu mươi sáu món ăn nhỏ, ủ thành tám mươi tám vạc mỹ tửu, chuẩn bị một trăm linh tám món điểm tâm!"

Hữu Sân cười bảo: "Ta từng thấy một người mất ròng rã ba canh giờ mới chuẩn bị xong gia vị, than củi, dụng cụ, lại mất ròng rã một canh giờ nữa mới làm ra được một bát canh thanh, ta lén ăn một muỗng, chỉ một muỗng thôi mà hương vị ấy khiến ta khắc ghi suốt đời."

Thiếu niên vốn đang phừng phừng giận dữ, nhưng nghe hắn nói đến chuyện nấu nướng, chợt ngẩn người lắng nghe. Hữu Sân nói tiếp: "Người nọ nói với ta, ăn uống dẫu sao cũng chỉ để thuận theo tự nhiên mà thôi. Nhưng nếu bàn về kỹ nghệ nấu nướng, xem ra làm món ăn nhanh chưa chắc đã là giỏi."

Thiếu niên gật gật đầu, nói: "Ngươi nói rất có lý. Đã lâu lắm rồi ta không gặp được người nào nói ra được đạo lý thế này. Kỹ nghệ nấu nướng của ngươi chắc chắn phải cao siêu lắm."

Hữu Sân Bất Phá cười nói: "Ta không biết làm món ăn, chỉ biết ăn thôi."

Thiếu niên mừng rỡ, nói: "Thế lại càng hay. Ngươi có thể nếm ra hương vị vô tận trong một muỗng canh thanh, đúng là một đại thực gia rồi. Ngươi nhất định phải đến nhà ta, nếm thử tay nghề của ta."

Hữu Sân Bất Phá chỉ vào căn nhà kỳ dị kia nói: "Đó là nhà ngươi à?"

Thiếu niên cười nói: "Sao lại là nhà ta được, đó là nhà bếp của ta."

"Nhà bếp?"

"Đúng vậy, nhà ta ở Quý Liên Thành."

"Quý Liên Thành? Quá hay, ta đang định đi Quý Liên Thành đây. Ta tên Hữu Sân Bất Phá." Hữu Sân Bất Phá tâm niệm khẽ động, nói: "Ngươi tên Mã Đề phải không?"

Mã Đề nảy thót tim, đã nghe thiếu niên nói: "Mã Đề? Ai thế? Không quen. Ta tên Mị Áp. Ngươi muốn đi Quý Liên, vậy tốt nhất nên ở nhà ta đi."

Hữu Sân Bất Phá nói: "Chuyện trọ trọ thì miễn đi, người ta dẫn theo hơi nhiều."

Mị Áp cười nói: "Không sao cả, nhà ta rộng lắm, cho dù một trăm người cũng ở nổi."

Hữu Sân nói: "Hơn một trăm người." Mã Đề giật mình hoảng hốt, Mị Áp cũng hơi kinh ngạc, nói: "Thương đội?"

Hữu Sân Bất Phá gật gật đầu. Mị Áp nói: "Vậy cũng không sao, Quý Liên lớn thế này, dẫu có đến thêm mấy thương đội nữa cũng sắp xếp ổn thỏa."

Hữu Sân Bất Phá nói: "Thành chủ Quý Liên Thành họ Mị, ngươi..."

Mị Áp cười nói: "Đó là phụ thân ta." Thu dọn dụng cụ câu cá xong xuôi trong hai ba đường, tiện tay vứt lại một đồng tiền vải, nói với Hữu Sân Bất Phá: "Đi theo nhà bếp của ta nào." Đoạn xoay người bước vào nhà.

Hữu Sân Bất Phá còn đang ngơ ngác không hiểu câu nói ấy có ý gì, chợt thấy chân tường căn nhà bỗng bốc cháy rực. Tiếng kêu kinh ngạc còn chưa kịp phát ra, căn nhà đã bay bổng lên một cách vững chãi, bên dưới "căn nhà" có hàng trăm con hỏa nha (quạ lửa) nâng đỡ, bay vút về phía trước.

Hữu Sân Bất Phá cười lớn, bảo: "Cái 'hộp lớn' vừa có ống khói vừa biết bốc lửa này, rốt cuộc là nhà hay là xe đây!"

Thấy căn nhà đã bay ra ngoài mấy trượng, định giục ngựa đuổi theo, Mã Đề vội vã hô lên: "T-Tôi chính là Mã Đề."

Hữu Sân khựng lại một nhịp, thuận miệng đáp: "Ồ, vậy sao? Thay ta nói cảm ơn đại ca ngươi vì đã chỉ đường nhé." Đoạn quất ngựa phi đi.

Mã Đề ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng hắn, lẩm bẩm: "Đàn ông phải sống thế này chứ!"

Nó bước tới chỗ đồng tiền vải Mị Áp vứt lại lúc nãy, cúi người nhặt lên, cẩn thận cất kỹ. Lại vồ lấy con cá diếc đã chết vì cạn nước từ lâu, dò đường tìm về chỗ Mã Vĩ.

Mã Vĩ cầm một miếng bánh mạch nhỏ không nỡ ăn, vừa thấy Mã Đề, mừng rỡ nhét ngay vào miệng, nói: "Ngươi xem, ta vừa ăn xong này." Mã Đề bảo: "Ca, hồi nãy có một người đàn ông cưỡi ngựa, đằng sau chở một người phụ nữ rất xinh đẹp đến hỏi đường ngươi à?"

Mã Vĩ gật đầu nói: "Đúng thế. Mà người phụ nữ đó xinh lắm á? Cô ta trông y như cây cỏ đuôi ngựa mọc trong cái hang ướt sũng ở quê chúng ta ấy."

Mã Đề nói: "Đó là cỏ phù phong mà."

"Cỏ đuôi ngựa!"

"Thôi thôi thôi, chúng ta đi thôi, đi nổi không?"

"Ừ!" Mã Vĩ run rẩy thịt mỡ đứng dậy, theo đệ đệ vào thành.

Thương đội Đào Hàm tuy chưa đến, nhưng tin tức đã sớm vào trong thành, khắp thành đâu đâu cũng bàn tán về chuyện này. Mặc dù Đào Hàm từ trước đến nay chỉ làm ăn hàng hóa thượng đẳng, nhưng thứ nó kéo theo lại là toàn bộ chuỗi giá trị từ lớn đến bé của Quý Liên. Người của Đào Hàm cần ăn uống, việc kinh doanh của quán hàng liền khởi sắc; ngựa của Đào Hàm cần cho ăn, củi cỏ liền đắt giá; xe cộ của Đào Hàm cần tu sửa, thợ mộc thợ rèn liền ra tay; dũng sĩ của Đào Hàm cần tìm vui, kỹ nữ liền trở nên đắt giá... Mà những kẻ muốn bàn chuyện làm ăn với Đào Hàm cũng cần tiếp khách, cần giao tế, cần một lượng lớn rượu thịt và phụ nữ. Mua hàng của Đào Hàm rồi bán lại, lại hình thành nên vòng tròn giao dịch thứ hai... Sau khi thị trường náo nhiệt lên, dòng người liền đông đúc, ăn mày xuất hiện, tiểu thâu xuất hiện, vô lại xuất hiện — tóm lại là đủ mọi thành phần bát nháo đều trở nên sôi động chỉ trong vòng một ngày vì sự xuất hiện của thương đội Đào Hàm. Từ tửu lâu cao cấp nhất cho đến khu ổ chuột hèn m kém nhất, đều không thể tách rời một chủ đề: Thương đội Đào Hàm.

"Hóa ra hắn là một nhân vật lợi hại đến thế!" Mã Đề lẩm bẩm một mình. "Không biết đến bao giờ ta mới được như hắn!" Nhưng câu này nó không dám thốt lên, bởi vì điều đó chỉ rước lấy sự chế giễu mà thôi.

Nó dẫn Mã Vĩ đến khu nhà tranh ở phía bắc thành. Đến địa bàn của mình, nhìn thấy một tên tiểu ăn mày đang ngủ dưới bức tường rách vẽ chiếc đuôi ngựa méo mó, nó lao tới đánh cho một trận tơi bời, miệng quát: "Mày dám ngủ ở địa bàn của ông à!" Đánh cho tên tiểu ăn mày tàn phế vừa khóc lóc thảm thiết vừa bỏ chạy mất dạng. Nó để Mã Vĩ ở góc tường, dùng con cá diếc chết đổi lấy hai chiếc bánh mạch, xé một nửa tự ăn, nửa còn lại đưa cho Mã Vĩ.

"Ca, huynh cứ ở đây đừng chạy lung tung, em đi kiếm ít mồi đây." Kiếm mồi, tức là đi tìm việc kiếm tiền. Giống như mấy ngày trước, nó phát hiện có một vị công tử mang theo một căn nhà biết bay câu cá ở bên hồ kia, bèn vội vã chạy đến nịnh bợ, hy vọng đó là một con đường tài lộc. Nó cẩn thận hầu hạ ở đó ba ngày, không dám nói nhiều, ngay cả tên cũng chẳng dám hỏi dám xưng, thế nên cho đến tận hôm nay nó mới biết vị tiểu ca đó lại chính là Thiếu thành chủ cao cao tại thượng!

Mã Đề vừa định đi, Mã Vĩ liền hỏi: "Ngươi không đến chỗ Lão Vu học chữ à?" Mã Đề đáp: "Đi học chữ trước, rồi đi kiếm mồi sau." Mã Vĩ dặn: "Cẩn thận đấy, đừng để bị người ta phát hiện rồi đánh cho suýt chết như lần trước."

Bấy giờ trời đã quá trưa. Mã Đề chui ra từ lỗ chó nhà Hỏa vu Quý Liên, dọc đường suy tính chuyện mưu sinh trong tháng này. Bỗng trên phố dòng người cuồn cuộn, nhao nhao hô lớn: "Đến rồi, đến rồi, Đào Hàm vào thành rồi!" Dòng người dạt ra hai bên, nhường ra một con đường cái rộng rãi ở giữa. Mã Đề nhìn đến thỏa thuê qua khe hở của vô số đầu người, cho đến khi thương đội đi qua hết, nó vẫn còn ngẩn ngơ thất thần. Trở về thành bắc, nó hớn hở miêu tả cho Mã Vĩ nghe: "Oai phong! Thật sự là oai phong! Kẻ dẫn đầu lưng quấn đại xà, đầu có một con ưng rất to bay lượn, bên dưới cưỡi con ngựa cực kỳ tuấn mã! Oai phong, thật sự là oai phong! Còn chiếc xe phía sau hắn nữa! Trời ạ! Chiếc xe ấy trông cứ như làm bằng hoa vậy, hương thơm ngào ngạt ấy cách cả quả núi cũng ngửi thấy. Người trong xe không biết là ai, tựa vào khóm hoa ngủ, trên vai còn ngủ gục một con chồn, không biết là sống hay chết. Tóm lại mấy kẻ có tiền này vừa oai phong, lại vừa mẹ kiếp kỳ lạ!"

Mã Vĩ lại chẳng có mấy hứng thú với những thứ này. Nhưng thấy Mã Đề nói vui vẻ như vậy, hắn cũng vui vẻ lắng nghe như thế.

Mã Đề bảo: "Giá mà chúng ta có thể vào thương đội Đào Hàm... Ca, chúng ta đến cầu xin họ thu nhận chúng ta đi!" Mã Vĩ nói: "Chỉ cần ở cùng ngươi, có bánh mạch ăn là được rồi."

Mã Đề cười nói: "Bánh mạch á? Trong mấy cỗ xe đồng lớn kia không biết giấu bao nhiêu vàng bạc châu báu! Người ta nói bên trong toàn là vàng, san hô, trân châu... Tóm lại, có mua đứt cả Quý Liên Thành cũng thừa sức..."

"- Mua xe đồng?" Thành chủ Quý Liên Thành Mị Phương nhìn người bạn mà đứa con trai dẫn đến, đài chủ mới của Đào Hàm, thầm chậm rãi nói: "Xe đồng của Đào Hàm, quả thực là được đặt làm ở đây. Không biết Vu Công thế huynh muốn mua mấy chiếc?"

Hữu Sân Bất Phá nói: "Có bao nhiêu mua bấy nhiêu."

Mị Phương nói: "Nói như vậy, tiền của Đào Hàm đã gom đủ rồi sao?"

Hữu Sân Bất Phá nói: "Tiền nong không thành vấn đề."

Mị Phương nói: "Vậy thì tốt. Đúc một cỗ xe đồng cỡ lớn theo quy chuẩn thế này của Đào Hàm tốn rất nhiều thời gian, năm năm trước Vu Công huynh có ý định chế tạo thêm một đội xe nữa, đã trả trước một nửa tiền cọc, năm năm nay xưởng của chúng ta ngày đêm không quản mưa gió, tổng cộng chế tạo được hai mươi lăm cỗ xe đồng."

Hữu Sân Bất Phá lí lưỡi: "Năm năm mới chế tạo được hai mươi lăm chiếc?"

Mị Phương nói: "Không sai, ước chừng phải mất thêm một hai năm nữa, mới gom đủ số lượng ba mươi sáu chiếc đã định ban đầu."

Hữu Sân Bất Phá nói: "Vậy ta cứ lấy hai mươi lăm chiếc này trước, số còn lại tính sau."

Lại nghe người gác cổng đến báo, hóa ra là Vu Công Nhũ Anh, Giang Ly và bốn vị trưởng lão Đào Hàm đã tới. Mọi người hành lễ bái kiến, Mị Phương đỡ lấy Vu Công Nhũ Anh, nói: "Anh phong cười nói của Vu Công huynh hãy còn vương vấn bên tai, nào ngờ trời xanh khó dò, anh hùng trong thiên hạ lại vắng đi một người."

Vu Công Nhũ Anh nghẹn ngào: "Phụ thân ra đi quá vội vã. Tiểu chất không thể cáo tang khắp chốn bận rộn phụ thân và bạn bè thân thích, vô cùng hổ thẹn. Thương đội mới lên đường không lâu, không dám nửa đường bỏ dở để làm trái ý nguyện của gia phụ. Cho nên đành mang tiếng bất hiếu, nín đau thương như cắt thịt, không quản gió sương, đi buôn bốn phương để hoàn thành chí nguyện của người xưa. Lúc sinh thời, tiên phụ thường lấy những lời dạy bảo tốt đẹp của thế bá để răn dạy tiểu chất, hôm nay gặp lại thế bá, như được thấy lại tiên phụ, nghĩ đến đây thường khiến tiểu chất bi thương lẫn lộn..." Nói chưa dứt lời, lệ rơi như mưa. Mọi người vội vã khuyên giải. Chẳng mấy chốc gia tể đến báo: Thiếu thành chủ đã sắp xếp y tiệc xong xuôi, kính mời quý khách an tọa.

Vu Công Nhũ Anh nhường Hữu Sân ngồi ghế đầu, nhường Giang Ly ngồi ghế thứ hai, bản thân ngồi vị trí thứ ba. Lạc Linh không muốn rời khỏi bên cạnh Hữu Sân Bất Phá, bèn thêm một chiếc ghế bên cạnh hắn. Thương trưởng lão thấy thiếu nữ này không biết lễ nghĩa, mà Hữu Sân Bất Phá lại dung túng như thế, trong lòng cảm thấy không vui.

Mị Phương lạnh lùng đứng xem, thầm kinh ngạc: "Vu Công Chi Tư có đứa con trai anh hùng thế này, sao lại đem thương đội truyền cho người ngoài? Đây là lạ thứ nhất! Vu Công Nhũ Anh mới là người truyền thừa chính thống, vậy mà Hữu Sân Bất Phá cướp mất vị trí của hắn, thế mà hắn lại có vẻ như không hề có chút kẽ hở nào, đây là lạ thứ hai! Tên người trẻ tuổi tên Giang Ly này yếu ớt không chịu nổi gió, vừa không có danh vị, lại chẳng có thân phận, vậy mà Vu Công Nhũ Anh lại bằng lòng chịu lép vế dưới trướng hắn, lại càng là lạ thứ ba!"

Bấy giờ chủ nhà mời rượu, khách khứa cạn chén, Quý Liên tuy nằm nơi phương nam hẻo lánh, nhưng họ Mị vốn là hậu duệ quan hầu Trung Nguyên, y tiệc dẫu vui nhưng lễ nghĩa đâu ra đấy.

Đêm đầu xuân lạnh như nước. Mã Đề và Mã Vĩ ôm chặt lấy nhau, mượn thân thể đối phương để sưởi ấm.

"Hồ Hỏa Tước Độc?" Mị Phương nói: "Ra khỏi thành này đi tiếp về hướng tây nam, cần phải qua Tàm Tùng, vượt Ngư Phụ, muôn sông ngàn núi, xa, xa, khó, khó." Dừng một lát lại nói: "Tàm Tùng nhiều gừng, chu sa, đá, đồng, sắt, tre, gỗ, dân chúng sung túc, thương nhân đi đến đó có thể thu được lợi nhuận dày. Nhưng cái Hồ Hỏa Tước Độc kia lại nằm ở nơi nam cương chướng khí ngút trời, ma thú hoành hành, thương đội đến đó làm gì?"

Hữu Sân cười bảo: "Đi chơi ấy mà."

Mị Phương ngẩn ra, Vu Công Nhũ Anh vội nói: "Phượng hoàng không đậu nơi không có báu vật, đã có chim quý, ắt giấu chí bảo."

Mị Phương gật gật đầu, không nói gì nữa. Mị Áp lại hứng thú truy vấn: "Phụ thân, cái Hồ Hỏa Tước Độc kia có một con hỏa tước thật à?"

Mị Phương cười nói: "Truyền thuyết cổ xưa, không đủ để tin."

Giang Ly nói: "Tiên nhân họ Mị vốn là Hỏa chính của Đế Cốc, nắm giữ hỏa chủng của vạn nước, ánh sáng hòa quyện thiên hạ, xưng là Chúc Long (hoặc Chúc Dung), con chim quý này đã lấy lửa làm tên, sao thành chủ lại không biết?"

Mị Phương nói: "Giang Ly thế huynh học thức uyên bác. Chỉ là họ Mị ta vốn là chi phụ của Chúc Dung, đời đời truyền lại, đến lượt kẻ già nua này đã có xu hướng suy tàn."

Hữu Sân nói: "Mị Áp thông minh lanh lợi, sau này nhất định có thể khiến họ Mị hưng thịnh trở lại."

Mị Phương thở dài nói: "Đứa trẻ này sinh ra đã thông minh, ta vốn cũng đặt kỳ vọng lớn vào nó. Nào ngờ nó không chịu học hành đàng hoàng, suốt ngày la cà trong chảo bếp, mê mải mấy thứ kỹ nghệ nấu nướng vụn vặt, thở dài, ta bây giờ chỉ mong nó có thể truyền lại cơ nghiệp này, đừng để lụi tàn sạch sành sanh trong tay nó là mãn nguyện lắm rồi."

Mị Áp không phục, bĩu cái môi nhỏ nói: "Cái gì mà kỹ nghệ nấu nướng vụn vặt! Học vấn nấu nướng lớn lắm đấy!"

Mị Phương cười lạnh: "Học vấn lớn cái nỗi gì. Ăn nói hồ đồ trước mặt các vị quý khách, không sợ người ta cười chê cho à!"

Hữu Sân nói: "Không hẳn đâu. Nấu nướng dẫu là tiểu kỹ, nhưng nếu nói là liên quan đến đại đạo, thì cũng không sai chút nào. Nó với việc trị quốc, với đạo trời, thực ra có điểm tương thông."

Mị Áp mừng rỡ, liên tục nói: "Đúng thế đúng thế."

Mị Phương có chút không vui, nói: "Đứa nhỏ tuổi tác còn non nớt, lời nói này của thế huynh nếu không có căn cứ, chỉ sợ khó tránh khỏi tiếng nịnh hót — để cho một kẻ đến đúng sai còn chưa phân biệt được như đứa con trai ta nghe thấy, lại càng hại lớn!"

Hữu Sân nghiêm nghị nói: "Thành chủ nói lời này nặng rồi. Ta và Mị Áp giao kết rất tâm đắc, nào có chuyện dạy hư nó. Ta dẫu không biết nấu nướng, nhưng gia sư của ta đối với việc nấu nướng lại là đại cao thủ đệ nhất từ cổ chí kim. Ta dẫu không học nấu nướng, nhưng cũng từng nghe lão nhân gia ông nói qua, vị ngon tột cùng của thiên hạ, cũng thông với lý lẽ tột cùng của thiên hạ!"

Giang Ly nghe hắn nói mấy câu này ít lời dung tục mà lắm lời nhã nhặn, không khỏi liếc nhìn hắn một cái. Thầm nghĩ: "Ngươi bình thường cố tình nói giọng thô lỗ, lúc này nói đến cái lý lẽ tối cao gì mà thiên hạ chứ, lại đâu ra đấy rành mạch thế."

Mị Phương nói: "Có lý lẽ gì chứ, không biết thế huynh có thể phân tích một hai cho khúc gỗ mục già nua này nghe được chăng?"

Hữu Sân Bất Phá nói: "Hôm đó gia gia và sư phụ ta hội ngộ bên mâm cỗ, nhân đó bàn về đạo lý tề gia trị quốc, sư phụ ta lấy hương vị làm ẩn dụ để nói ra một đạo lý. Lúc ấy tuy ta không có mặt, nhưng vì luận thuyết này quá cao thâm, gia gia đã khắc lên đỉnh đồng để răn dạy con cháu. Cho nên tiểu tử cũng thường tụng đọc."

Sắc mặt Mị Phương hơi dịu lại, Mị Áp vểnh tai lắng nghe.

Hữu Sân Bất Phá nói: "Nếu lấy ba loài trùng mà nói, kẻ ở nước thì tanh, kẻ ăn thịt thì hôi, kẻ ăn cỏ thì hoi. Thế nhưng mùi hôi dù khó ngửi nhưng vẫn có điểm ngon, đều có lý do của nó." Mị Áp hiểu ý gật gật đầu, Hữu Sân Bất Phá nói tiếp: "Phàm là cội nguồn của hương vị, nước là khởi đầu lớn nhất. Ngũ vị tam tài, chín lần đun chín lần biến đổi, lửa là kỷ cương của nó. Lúc nhanh lúc chậm, dứt tanh trừ hôi khử hoi, ắt phải dùng thứ khắc chế nó, không được làm mất lý lẽ của nó. Việc điều hòa, nhất định phải dùng vị ngọt, chua, đắng, cay, mặn, trước sau nhiều ít, liều lượng rất tinh vi, đều có chỗ khởi phát riêng. Sự biến hóa trong đỉnh, tinh tế vi diệu, miệng không thể nói, ý không thể diễn, giống như sự tinh vi của bắn cung cưỡi ngựa, sự hóa sinh của âm dương, quy luật của bốn mùa."

Mị Phương nghe đến đây khẽ gật đầu, Mị Áp thậm chí còn sáng cả mắt lên, những đạo lý này không một cái nào là không ngầm khớp với tâm đắc khi nấu nướng gần đây của cậu ta, trong lòng dẫu ngộ ra nhưng miệng lại không nói được, bị phụ thân dùng đại lý đè ép, bản thân rõ ràng không phục nhưng lại chẳng nói ra được lời nào ra hồn ra vía, chỉ đành nổi đóa vô cớ đối đầu với phụ thân. Chỉ nghe Hữu Sân Bất Phá nói tiếp: "Hiểu rõ lý lẽ của nó, thông thạo sự việc của nó, quan sát sự biến hóa của nó, vật trong đỉnh mới có thể để lâu không hỏng, chín mà không nát, ngọt mà không ngấy, chua mà không gắt, mặn mà không nhạt, cay mà không hăng, nhạt mà không mỏng, béo mà không ngấy."

Thương trưởng lão bỗng nhớ ra, luận thuyết này hình như đã từng nghe ở đâu rồi, chỉ là nhất thời lại không nhớ ra nghe ở đâu, nhưng thầm cảm thấy luận thuyết này vô cùng quan trọng. Vội vừa suy ngẫm vừa lắng nghe tỉ mỉ: "Như cách chọn nguyên liệu, chim ở núi Đan, cá ở Động Đình, táo ở Côn Lôn, hoa ở cây Thọ, rau bích Nam Cực, cần xanh Vân Mộng, gừng Dương Phác, quế Chiêu Diêu, nấm Việt Lạc, mắm ba ba cá tầm, muối Đại Hạ, sương Trạch Giết, trứng Trường Trạch, lúa Huyền Sơn, kê Bất Chu, cao lương Dương Sơn, lúa keo Nam Hải — thịt tươi ngon, rau củ đẹp đẽ, sự hòa hợp tuyệt đỉnh, không gì qua được những thứ này."

Mị Áp thầm nghĩ: "Nếu thế này, ta chỉ có thể đạt được năm sáu phần mười mà thôi." Mị Phương thầm nghĩ: "Đây là hình dụ, đạo lý bên trong vẫn chưa thoát ra."

Hữu Sân Bất Phá nói tiếp: "Cho đến như nước ngon, sương Tam Nguy, giếng Côn Lôn. Quả ngon, trái Sa Đường; bắc núi Thường Sơn, trên vực Đầu, có trăm thứ quả, các đế vương ăn; đông núi Kií Sơn, chỗ của Thanh Điểu, có táo ngọt; cam Phố Giang; bưởi Vân Mộng; nấm đá bên sông Hán."

Mị Áp thầm nghĩ: "Nếu thế này, ta đạt được chưa đến một hai phần mười. Nhưng báu vật thế này, làm sao có được!" Lại nghe Hữu Sân Bất Phá nói: "Làm sao có được? Ắt phải có Thanh Long làm vật cưỡi, Thiên Mã làm bạn. Làm thế nào để có được Thanh Long Thiên Mã? Nếu không đạt được chí đạo trước, thấu triệt thiên lý trước, thì không thể trang bị đủ. Cho dù là thiên tử cũng không thể miễn cưỡng làm, thiết yếu phải đắc đạo trước. Người đắc đạo thì dừng ở bản thân, bản thân thành tựu thì thiên tử thành tựu, thiên tử thành tựu thì vị ngon tột cùng mới đầy đủ. Cho nên xét việc gần để biết việc xa, thành tựu bản thân để thành tựu người khác. Đạo của thánh vương nằm ở chỗ cốt yếu giản lược, không nằm ở chỗ rườm rà phô trương!"

Những lời này vừa thốt ra, nghe đến mức Mị Áp ngây dại say sưa, Mị Phương cũng chắp tay vái chào, nói: "Kẻ già nua này là con ếch dưới đáy giếng, nếu không nhờ thế huynh, hôm nay khó mà được nghe đạo lý tối cao của thượng quốc! Hổ thẹn hổ thẹn."

Thương trưởng lão bỗng nhớ ra một chuyện, trong lòng chấn động mạnh: "Sư phụ! Gia gia! Chẳng lẽ hắn là đồ đệ của người đó, tôn tử của người đó! Hóa ra là thế, hóa ra là thế!"

Mã Đề tỉnh giấc giữa đêm. Nghĩ đến cảnh sinh ra đã nghèo hèn, phiêu bạt bốn phương, nương tựa vào nhau sống qua ngày với ca ca, qua ngày hôm nay, không biết mai sau trôi về đâu. Mười mấy năm qua tìm tìm kiếm kiếm, chỉ mong có thể tìm cho ca ca một chiếc ổ ăn no mặc ấm mà cũng không thể được.

"Tại sao ta lại không thể giống như đài hầu của Đào Hàm kia chứ! Tại sao hắn còn trẻ tuổi mà có thể khiến cả thiên hạ biết đến tên tuổi của mình! Cùng độ tuổi, đều là con người, tại sao ta lại phải chịu đựng ánh mắt khinh miệt, chịu sự ruồng bỏ của người đời? Tại sao phải chui rúc ở đây chịu lạnh chịu đói?"

"Đệ, đừng nghĩ nhiều nữa, ngủ đi." Chẳng biết từ lúc nào, Mã Vĩ cũng đã tỉnh dậy.

“Ừ.” Mã Đề nhắm mắt lại, nhưng vẫn không kìm được những con sóng trào dâng cuồn cuộn trong đầu.