Hôm sau, vừa qua canh ba, sao mai còn treo nơi chân trời.

Dưới lầu thành Bắc Khuyết của cung Vị Ương, ánh đèn đuốc đã bắt đầu le lói.

Từng cỗ xe ngựa tốp năm tốp ba từ bốn phương tám hướng tụ hội về đây.

Thừa tướng Bành Hầu Lưu Khuất Lê theo lệ cũ vẫn là người đầu tiên tới nơi.

Chẳng còn cách nào khác, lúc này ông ta chỉ có thể dựa vào cách này để bày tỏ thái độ với thiên tử: Thần vô cùng nghe lời, thần là bầy tôi trung thành cúc cung tận tụy, bệ hạ bảo thần làm gì, thần liền làm nấy, tuyệt không hai lời!

Nhờ vào thái độ đoan chính này, giữa cơn mưa gió mịt mùng nghiêng ngả, ông ta mới tiếp tục ngồi vững trên chiếc ghế thừa tướng.

Dẫu rằng quyền lực của vị thừa tướng này đã bị thu hẹp đến mức chỉ xếp sau Mục Khâu Điềm Hầu Thạch Khánh năm xưa!

Nhưng thừa tướng rốt cuộc vẫn là thừa tướng!

Lưu Khuất Lê hiểu rất rõ, chỉ cần giữ vững được cái ghế này dưới mông, ắt sẽ có ngày lật ngược thế cờ!

Ngồi trong xe ngựa chừng một khắc.

Một cỗ xe ngựa lặng lẽ lăn bánh tới bên cạnh xe của Lưu Khuất Lê.

"Thừa tướng..." Giọng nói của Chấp kim ngô Hoắc Quang từ xe bên cạnh truyền tới: "Liệu có thể nể mặt gặp nhau một lát chăng?"

Lưu Khuất Lê cười đáp: "Đó vốn là điều ta mong muốn!"

Thế là Hoắc Quang bước xuống khỏi xe ngựa, đi tới bên cỗ xe của Lưu Khuất Lê, khẽ thi lễ một cái rồi bước lên xe.

Lúc này, trên lầu thành cung Vị Ương đã thắp lên đống lửa lớn.

Đây là truyền thống cổ xưa.

Ít nhất từ thời Tông Chu đã xuất hiện nghi thức này.

Kinh Thi có khúc ca "Đình Liệu" ca tụng cảnh tượng thịnh triều của các bậc quân tử quần thần vào chầu Chu thiên tử.

Ánh lửa rực rỡ từ trên đầu thành chiếu rọi xuống, ngay sau đó, từng chậu than dưới chân tường cung cũng lần lượt được châm lửa.

Ánh lửa soi rõ gương mặt Hoắc Quang: thanh gầy mà kiên nghị, đôi mắt sáng ngời có thần, vầng trán đầy đặn, mày hơi rậm, được tôn lên bởi bộ quan phục cửu khanh khoác trên mình, toát ra vẻ uy nghiêm đầy khí phách.

"Chấp kim ngô đến gặp ta..." Lưu Khuất Lê nhìn nhân vật tầm cỡ chốn triều đình này, khẽ hỏi: "Có việc gì chăng?"

Hoắc Quang mỉm cười, ung dung ngồi xuống đối diện Lưu Khuất Lê, nói: "Thừa tướng có biết, nay ngài đã thân như trên thớt thịt, như đứng kề miệng vạc dầu, chỉ sơ sẩy một chút là thịt nát xương tan, muôn kiếp không trở lại được chăng?"

---❊ ❖ ❊---

Lưu Cứ mắt đỏ ngầu, ngồi ngay ngắn trên cỗ liễn xa.

Từ đêm qua cho tới tận bây giờ, vị trữ quân Đại Hán này chưa từng chợp mắt lấy một khắc.

Cùng thức trắng đêm với ông còn có Hoàng thái tôn Lưu Tấn.

Lúc này, Lưu Tấn đang quỳ ngồi ở vị trí phía dưới Lưu Cứ, vị thái tôn điện hạ này cúi gằm đầu, chẳng ai biết chàng đang suy tính điều chi.

Thế nhưng Lưu Cứ nhìn con trai mình, trong mắt đã chẳng còn chút hơi ấm tình thân như xưa.

Thay vào đó phần nhiều là sự thù hằn, oán giận.

Đó chính là ma lực của quyền lực!

Nó khiến phụ tử tương tàn, huynh đệ cốt nhục chém giết lẫn nhau, chẳng màng máu mủ ruột rà!

Tình cảm có sâu đậm đến đâu, ràng buộc có bền chặt đến mấy, cũng khó lòng địch nổi sức mạnh của nó!

Huống chi hoàng tộc họ Lưu xưa nay vốn khắc bạc ít ơn nghĩa, ích kỷ vụ lợi!

Chỉ là người đời thường bị vẻ bề ngoài che mắt.

Ngay cả chính bản thân họ Lưu cũng bị những lớp vỏ bọc sơn son thếp vàng ấy đánh lừa, tự ru ngủ chính mình.

Thế nhưng, sự thật là: từ thời Cao Đế cho tới nay, gần như tất cả các bậc đế vương họ Lưu, bất luận hình ảnh trong mắt người đời ra sao, thì bản chất của họ vẫn luôn khắc bạc ít ơn, ích kỷ vụ lợi!

Dẫu là Thái Tông Hiếu Văn Hoàng đế năm xưa ân đức trùm khắp thiên hạ, thực chất cũng chẳng khác là bao.

Các nho sinh đương thời thường nói: Mượn lâu không trả, sao biết đó chẳng phải là của mình!

Đó thực chất chính là bức tranh chân thực khắc họa gia tộc họ Lưu.

Những thứ tự dối người dối mình, rốt cuộc trước hiện thực tàn khốc cũng phải tan thành trăm mảnh vụn.

Thế nên, bầu không khí giữa hai cha con lúc này trở nên vô cùng gượng gạo.

"Tấn nhi..." Một hồi lâu sau, Lưu Cứ rốt cuộc cũng phá vỡ sự im lặng, mở miệng nói: "Con chẳng lẽ không thể nhượng bộ một chút sao?"

Lưu Tấn đương nhiên hiểu rõ lời cha mình nói mang ý nghĩa gì.

Nếu là những thứ khác, Lưu Tấn tự khắc có thể nhượng bộ.

Duy chỉ có thứ mà Lưu Cứ đòi hỏi, chàng tuyệt đối không thể nhường.

Nhường rồi, thiên hạ ắt đại loạn, mầm tai họa sẽ bùng lên!

Lưu Tấn thở dài một tiếng, hướng về phía phụ thân vái sâu một lạy, nói: "Thưa phụ thân, năm ngoái khi nhi thần rời kinh, từng tới bái kiến Thái sử lệnh Tư Mã công... Khi chia tay, Tư Mã công có tặng nhi thần một câu..."

"Ông ấy nói: Trùng Nhĩ ở ngoài thì còn, Thân Sinh ở trong thì mất..."

Đồng tử của Lưu Cứ bỗng nhiên co rút lại.

Ông sao lại không hiểu ý tứ trong câu nói này của Lưu Tấn?

Nói thẳng thắn ra chính là: Thưa phụ thân, nhi tử đã nhượng bộ rất nhiều rồi.

Thậm chí vì phụ thân mà trốn xa tận Hà Tây...

"Hừ!" Lưu Cứ hừ lạnh một tiếng: "Vậy Thái sử công có từng dạy cho Thái tôn chuyện 'Trịnh Bá khắc Đoạn vu Yên' hay chăng?"

Điển tích Trịnh Bá khắc Đoạn ở đất Yên, đương nhiên ai ai cũng rõ.

Thế nhưng ý tứ của Lưu Cứ lại ẩn giấu đằng sau câu chuyện ấy.

Trịnh Bá là vua, Đoạn Thúc là tôi.

Thế nhưng Trịnh Bá lại vì nể mặt mẹ là Vũ Khương mà cho phép Đoạn Thúc chiếm cứ thành lớn đất Yên!

Điều này trái với lẽ thường, từ đó gieo mầm mống tai họa.

Cho nên lời Lưu Cứ nói thực chất là ngầm ám chỉ đương kim thiên tử là Vũ Khương, còn Lưu Tấn chính là Đoạn Thúc, bản thân ông mới là Trịnh Bá.

Vũ Khương đời nay (thiên tử) để cho Đoạn Thúc đời nay (Lưu Tấn) vượt qua lễ chế và truyền thống, lập làm Thái tôn.

Đây là sự chèn ép và khinh rẻ trắng trợn đối với Trịnh Bá đời nay như ông.

Lưu Tấn ở Cư Diên hơn một năm, tự nhiên hiểu được hàm ý sâu xa của cha mình.

Chàng hít sâu một hơi, dập đầu lạy tạ lần nữa, nói: "Nhi thần không dám quên bài học Phù Tô!"

Bài học của Phù Tô sâu sắc đến mức khiến người ta phải đau lòng!

Phù Tô tự cho mình là hiếu thuận, tự nhận mình là trung thành.

Thản nhiên nhận cái chết, đưa cổ chịu chém.

Kết quả là tông miếu xã tắc nước Tần sụp đổ trong chốc lát.

Thiên hạ đại loạn, quần hùng cùng nổi dậy, khói lửa ngút trời mấy ngàn dặm.

Sau khi Cao Đế định đô ở Trường An, phải mất bảy mươi năm qua ba thế hệ mới miễn cưỡng khôi phục được nguyên khí thời Tần; mãi tới đương kim thiên tử, Hán gia mới có thể thu phục Tân Tần Trung (Hà Đới) của thời Tần, trục xuất Hung Nô ra tận Mạc Bắc và Tây Vực.

Lưu Tấn ở Cư Diên hơn một năm nay, ngày đêm đều ở bên cạnh Trương Việt.

Tự nhiên chàng đã được phổ biến vô số lần câu chuyện về Phù Tô.

Thế nên, làm sao chàng dám đi vào vết xe đổ ấy?

Đương nhiên, điều quan trọng nhất vẫn là những điều mắt thấy tai nghe sau khi trở về triều, khiến nội tâm Lưu Tấn càng thêm kiên định.

Phụ thân chàng, đại thần, văn quan và những người ủng hộ bên cạnh Thái tử Lưu Cứ phần lớn đều là các nho sinh thuộc cổ văn học phái cùng hào cường quý tộc đến từ vùng Tề Lỗ, Ngô Sở.

Còn bên cạnh chàng, lực lượng ủng hộ quy tụ lại đa phần là kim văn học phái, gồm các văn quan sĩ đại phu lấy Công Dương học phái làm nòng cốt, kết hợp với các quý tộc quân công lấy võ tướng huân thần làm trung tâm.

Nếu chàng thoái lui, kết cục tương lai của bản thân đương nhiên không cần phải nói.

Hậu quả đáng sợ hơn e rằng còn nằm ở phía sau.

Những kẻ bên cạnh phụ thân chàng, để tranh quyền đoạt lợi, để củng cố địa vị, cũng như để nhổ cỏ tận gốc, trừ tiệt hậu họa.

E rằng tất yếu sẽ thanh trừng Công Dương học phái cùng đám quý tộc quân công phương Bắc.

Văn nhân Công Dương học phái thì dễ xử lý, tú tài làm phản ba năm chẳng thành.

Thế nhưng đám quý tộc quân công phương Bắc đâu phải hạng người chịu vươn cổ chờ chết?

Đến lúc đó, chỉ cần tùy tiện tìm một cái cớ, liền có thể giương cờ hiệu của Thái tôn và Anh Hầu chàng, bắt chước Hạng Bá năm xưa giương cờ Hạng Yên mà dấy binh.

Thế là Hán thất sẽ rơi vào cảnh nam bắc phân liệt, hỗn chiến không thể vãn hồi!

Bởi vậy, chàng chỉ có thể cắn răng chịu đựng!

Không chỉ vì bản thân chàng, mà còn vì phụ thân, tổ phụ, cùng với giang sơn xã tắc họ Lưu.

"Hừ!"

"Phù Tô ư?" Lưu Cứ trừng mắt giận dữ.

Lời nói và thái độ của Lưu Tấn đã nhắc nhở ông, cũng khiến ông nhớ lại một bức thư từng nhận được vài ngày trước.

Bức thư đó là do có người lén lút đặt lên bàn của ông.

Chẳng rõ là ai viết.

Trên thư chỉ nói duy nhất một việc: "Gia thượng, bệ hạ cùng Quang lộc đại phu Kim Nhật Đê mưu tính, muốn lập Thái tôn làm trữ quân, tôn Gia thượng làm Thái Thượng..."

Khi đó, Lưu Cứ cười khẩy gạt đi.

Căn bản không tin vào nội dung bức thư ấy.

Theo ông thấy, làm sao có thể xảy ra chuyện hoang đường dường này?

Thế nhưng những sự tình liên tiếp diễn ra mấy ngày qua lại khiến ông không thể không tin, không thể không tính tới khả năng xảy ra tình huống đó!

Hơn nữa, chuyện cha làm Thái Thượng, con làm Hoàng đế cũng đâu phải chưa từng xảy ra.

Năm xưa sau khi Cao Đế đoạt được thiên hạ lên ngôi hoàng đế, chẳng phải đã tôn Lưu Thái công làm Thái Thượng hoàng, lại còn xây dựng Tân Phong làm nơi vui chơi hưởng lạc đó sao?

Tuy rằng tình cảnh của Cao Đế hoàn toàn khác biệt với tình cảnh của Lưu Tấn.

Nhưng không phải là không có đường xoay xở!

Ví như...

Thái tử thất đức...

Hoặc là, quần thần khuyên tiến...

Điều trước dẫu sẽ xé rách mặt mũi, có phần khó coi, nhưng xét theo tính cách phụ thân ông - đương kim thiên tử, thì không phải là không thể xảy ra.

Còn điều sau, khả năng e rằng lại càng lớn hơn!

Thử nghĩ mà xem!

Hiện nay, người phò tá Lưu Tấn là ai?

Là Anh Hầu Ưng Dương tướng quân Trương Tử Trọng!

Là Trương Si Vưu bắc phạt Hung Nô, quất roi Tây Vực!

Là Trương Tử Trọng khiến sản lượng đạt bảy thạch một mẫu, tạo nên cảnh trị thế phồn vinh ở Tân Phong!

Là lãnh tụ tinh thần tương lai của Công Dương học phái, đệ tử tái truyền của Đổng Trọng Thư - Trương Nghị!

Là hậu duệ Lưu Hầu, dòng dõi đích xuất mang huyết mạch công khanh Hán gia - Nam Lăng Trương thị!

Một quyền thần vừa nắm giữ trọng binh trong tay, lại vừa được trăm họ hết lòng ủng hộ, hơn nữa còn có đông đảo đại nho, văn nhân, sĩ đại phu cùng công khanh quý tộc hậu thuẫn phía sau.

Có một vị "thánh nhân" tương lai như thế phò tá, Thái tôn điện hạ đương nhiên tất yếu và chỉ có thể là bậc thánh chủ minh quân như Chu Thành Vương, Chu Tuyên Vương.

Một khi Đại Hán đã có thánh chủ minh quân, vậy thì vì thiên hạ, vì xã tắc, cũng là vì vạn dân.

Thái tử chịu chút hy sinh thì có hề chi?

Đến lúc đó, trước linh cữu tiên đế, văn võ bá quan dưới sự dẫn dắt của vị Anh Hầu kia, dưới sự trợ lực của hàng vạn đao thương kiếm kích, giữa muôn vạn tiếng hò reo của hàng chục vạn, hàng trăm vạn bách tính.

Cung kính phụng di chiếu của tiên đế, thỉnh Thái tôn tức vị hoàng đế, lại tôn Thái tử làm Thái Thượng hoàng.

Quần thần ba quỳ chín lạy, Thái tôn điện hạ dẫu chối từ lần này lượt khác.

Nhưng "người trong thiên hạ" lại nhất trí cho rằng "không có điện hạ thì không cách nào cứu vãn cõi đời", "điện hạ không lên ngôi hoàng đế thì thiên hạ thương sinh biết cậy vào đâu?".

Lại phái thêm vài kẻ giỏi diễn kịch, trên điện Tuyên Thất làm một màn "nếu điện hạ từ bỏ thiên hạ, thần xin đập đầu chết ngay tại chốn này".

Thế là, Thái tôn điện hạ "dốc lòng từ chối nhưng rốt cuộc không thể lay chuyển", đành phải ngậm ngùi ấm ức trước linh cữu tiên đế mà đăng cơ xưng đế.

Còn ông, vị Thái tử này, dưới sự vây quanh của quần thần, dưới sự "cổ vũ" của mấy vạn thanh mã tấu, dưới sự "khích lệ" của muôn ngàn thanh âm, đương nhiên sẽ tự giác lấy thân phận Thái Bá của Hán gia mà "cam tâm tình nguyện" nhường lại thiên hạ, hơn nữa còn bày tỏ rằng không còn ai thích hợp làm chủ thiên hạ hơn Thái tôn.

Bản thân quả thực là cam tâm tình nguyện và lấy làm mừng rỡ trước việc này.

Theo cái nhìn của Lưu Cứ, đây là một tương lai hoàn toàn có thể dự liệu trước!

Kể từ năm xưa khi đương kim thiên tử sách lập Thái tôn, vở kịch này đã từng bước bắt đầu diễn tập rồi!

Đến nay chẳng qua chỉ là bức tranh mở hết, hiện chuôi dao mà thôi.

Còn con trai ông, Lưu Tấn, thì đã chuẩn bị sẵn sàng mọi bề.

Điều này có thể thấy rõ qua mọi biểu hiện và thần thái của Lưu Tấn kể từ khi trở về kinh sư tới nay.

Nghĩ tới đây, Lưu Cứ siết chặt nắm tay, thầm nhủ trong lòng: "Cô há lại chịu ngồi yên chờ chết?"

Muốn ép ông làm Thái Thượng hoàng ư?

Đâu có chuyện dễ dàng như thế!