Lúc màn đêm buông xuống, trên bầu trời lất phất những hạt tuyết rơi. Tang Quân ngồi trên xe ngựa, đi tới phủ Anh hầu nằm ở chính giữa khu Thích Lý.
Với tư cách là phủ đệ của Đế quốc Thừa tướng, phủ Anh hầu giờ đây đã là nơi quan trọng nhất trong thành Trường An.
Không chỉ phòng thủ nghiêm ngặt, trạm gác dày đặc.
Con đường trước phủ lại càng được mở rộng thêm vài trăm bước, tạo thành một quảng trường rộng lớn.
Dù hiện tại đã là thời điểm đêm đen, nhưng các quan lại xếp hàng chờ đợi trước phủ Thừa tướng vẫn đông như lông tơ trên mình bò.
Hơn nữa đại đa số mọi người đều chỉ có thể xin phép đi vào phủ Thừa tướng, dâng lên lễ vật, nhận được vài câu nói từ gia thần của Thừa tướng mà thôi.
Cho dù như thế, người xếp hàng suốt đêm ở đây vẫn đông như cá giếc qua sông.
Ai bảo quyền bính của đại Hán đế quốc ngày nay đều tập trung vào một mình Thừa tướng cơ chứ?
Cái gọi là mười hai Thừa khanh Đại phu chấp chính nghị sự, chỉ cần Thừa tướng cất lời là dứt khoát như đập búa định âm!
Mà quan lại văn võ trong thiên hạ lại càng sớm thể hiện rõ lập trường: Ngoại trừ Thừa tướng ra, chúng ta không công nhận ai khác.
Năm ngoái Tương Võ hầu Công Tôn Di qua đời, ghế Thiếu phủ khanh mà ông để lại bị bỏ trống.
Theo chế độ do chính Thừa tướng đề ra, khi vị trí chấp chính bị khuyết, phải tiến cử ba người từ danh sách quan lại có tư cách dự tuyển để hai ngàn thạch trong thiên hạ bầu chọn.
Điều này gọi là phục cổ, noi theo phép tắc của tiên vương, tiến cử người xịn dùng người tài.
Thế nhưng đối mặt với chiếc bánh từ trên trời rơi xuống này, các văn võ đại thần trong thiên hạ lại nhất loạt tỏ thái độ: Ngoại trừ người do Thừa tướng tiến cử, chúng tôi sẽ không chọn bất kỳ ai khác.
Thừa tướng nghe xong bèn cáo bệnh tự đóng cửa ở nhà.
Mãi cho đến khi quần thần năm lần bảy lượt đến tận nhà thỉnh cầu, mới chịu ra xử lý việc quan.
Bèn tiến cử Thiếu phủ Tả giám kiếm Tướng tác Đại tượng Đinh Hoãn làm Thiếu phủ khanh.
Thế là trong cuộc bỏ phiếu tháng đó, do Thừa tướng tiến cử đã nhận được chín mươi chín phần trăm số phiếu.
Mà lá phiếu duy nhất bầu cho khác lại đến từ Đại hồng lư Vu Kỷ Diễn.
Nhưng có ai mà không biết Vu Kỷ Diễn chính là kẻ chim mồi của bản thân Thừa tướng cơ chứ?
Vì vậy cũng chẳng trách trong dân gian có người bảo: Mười hai chấp chính, chẳng qua cũng chỉ là bề tôi của một người.
Với tư cách là con trai của Đại tư nông và là thuộc hạ cũ của Thừa tướng, Tang Quân dĩ nhiên nhận được sự ưu đãi.
Y vừa đưa danh thiếp ra, lập tức đã có người ra đón tiếp, hơn nữa người ra đón còn là gia thần thân tín nhất bên cạnh Thừa tướng: Điền Miêu.
Điền Miêu của ngày nay đã sớm không còn là kẻ vừa mới vào thành năm xưa có thể so sánh được.
Hắn đã ba mươi tuổi, để râu dài, đội mũ Tiến Hiền, mặc áo bông, trên cổ quấn khăn lông cáo, trông vô cùng phú quý, giữa mỗi cử chỉ đều mang nét uy nghiêm đậm đà.
“Tang công… Chủ công sai ta tới mời ngài sang sảnh phụ ngồi chờ một chút…” Điền Miêu vái Tang Quân một vái rồi nói.
“Thừa tướng có khách quý sao?” Tang Quân hỏi.
“Lâm Tri hầu đến rồi…” Điền Miêu cũng không giấu giếm, nói thẳng: “Vì thế chỉ đành để minh công chờ đợi rồi…”
Tang Quân nghe xong liền tỏ ý hiểu được.
Chỉ là…
“Tại hạ nghe nói Lâm Tri hầu vẫn luôn dưỡng bệnh ở cung Cam Tuyền…” Tang Quân cẩn trọng hỏi: “Liệu có phải có việc gì quan trọng không?”
Lâm Tri hầu Tân Vũ Linh chính là một trong mười hai Thừa khanh Đại phu đang chấp chính hiện nay.
Lại càng là cánh tay trái cánh tay phải của Thừa tướng đương thời trong cuộc chính biến năm xưa.
Chỉ tiếc là năm đó ông ta dẫn quân xuống phía nam bình định phản loạn, bị trúng tên ngầm, cộng thêm tuổi tác đã cao, cho nên từ năm Vĩnh Thủy thứ tư đã luôn ở cung Cam Tuyền dưỡng bệnh.
Chức vụ Bắc Hải Lâu thuyền Tướng quân và Đô đốc phủ Đô đốc Bắc Hải mà ông ta đảm nhận thực chất chỉ là treo tên, người thực sự nắm giữ Lâu thuyền Bắc Hải và Đô đốc phủ Bắc Hải lại là Biệt giá Cống Vũ do Thừa tướng phái tới.
Vị Tân Phong lệnh năm xưa này hiện đã là thế hệ trẻ có khả năng nhất nhận được tiến cử Thừa khanh Chấp chính của Hán thất trong tương lai.
“Chẳng phải là vì đứa cháu trai Tân Khánh Kỵ của ông ấy sao…” Điền Miêu thở dài một tiếng: “Thế hệ tiếp theo của Lũng Hữu Tân thị, ngoại trừ vị Lâu thuyền Hiệu úy đó ra thì những kẻ còn lại đều không làm nên trò trống gì…”
“Nay Tân Hiệu úy đã bặt tin tức mấy tháng trời, Lâm Tri hầu dĩ nhiên là sốt ruột…”
“Mấy ngày nay Lâm Tri hầu đã liên tiếp tới bái kiến Thừa tướng ba lần rồi…”
Tang Quân nghe xong, nét mặt trầm tư suy nghĩ.
Phủ Bắc Hải Lâu thuyền Tướng quân và phủ Đô đốc Bắc Hải thực ra là một nha môn nhưng treo hai tấm biển.
Cơ quan này được Thừa tướng sơ khai dựng lên ở Triều Tiên và Liêu Đông vào năm Vĩnh Thủy thứ nhất, ban đầu chỉ là cơ quan phụ trách đánh bắt cá và đóng tàu.
Về sau sang năm Vĩnh Thủy thứ hai, thứ ba mới từ từ có được quyền chinh phạt những kẻ không phục tùng ở Bắc Hải, Triều Tiên và Liêu Đông.
Đến năm Vĩnh Thủy thứ tư lại bổ nhiệm đại thần chấp chính Lâm Tri hầu Tân Vũ Linh làm soái, khiến cơ quan này được thăng cấp lên hàng Cửu khanh, bởi vì trong năm đó Thừa tướng đã cho người chuyển những khẩu pháo đồng vừa mới đúc xong lên các chiến thuyền lâu thuyền.
Đồng thời trong hai năm sau đó đã khai thác, thiết kế và chế tạo hàng chục con tàu khổng lồ có thể chở ít nhất ba mươi khẩu pháo ba inch, đặt tên là pháo hạm.
Mà những pháo hạm này toàn bộ đều được biên chế dưới trướng Bắc Hải Lâu thuyền Tướng quân.
Do đó Bắc Hải Lâu thuyền Tướng quân đã trở thành cơ quan đầu tiên của Hán thất chỉ dựa vào chiến thuyền là có thể diệt một quốc gia.
Những năm qua dù Tang Quân luôn ở bên ngoài, nhưng y cũng nghe nói Thừa tướng có ý định trong tương lai sẽ tách Lâu thuyền ra khỏi sự quản lý của phủ Đại tướng quân, khiến nó trở thành một cơ quan tác chiến độc lập và hạch toán độc lập.
Nói cách khác, trong tương lai, Bắc Hải Lâu thuyền Tướng quân kiêm Đô đốc phủ Đô đốc Bắc Hải, thậm chí là phủ Nam Hải Lâu thuyền Tướng quân vừa mới gây dựng cách đây không lâu đều có khả năng trở thành đại thần chấp chính mới.
Không phải là bổ khuyết mà là gia tăng.
Tăng số lượng đại thần chấp chính từ mười hai người lên mười ba, mười bốn hoặc thậm chí nhiều hơn nữa.
Dĩ nhiên, cơ quan Lâu thuyền và các sự vụ hải dương đã trở thành điểm nóng của Hán thất.
Rất nhiều Thái học sinh sau khi tốt nghiệp đều vắt óc tìm cách chui vào Lâu thuyền, nếu thực sự không được thì xin một thân phận Hán sứ, lái một con thuyền nhỏ giương buồm ra biển xa tìm kiếm nơi lập công dựng nghiệp.
Từ Phù Nam đi về phía nam, từ Phù Tang đi về phía tây, thậm chí đi dọc theo Hắc Thủy về phía đông, đi sâu vào vùng băng nguyên hoang vu không dấu chân người.
Mà gia tộc Tân Vũ Linh với tư cách là gia tộc đầu tiên nếm được vị ngọt, dĩ nhiên là dù thế nào cũng không chịu bỏ qua mảnh đất béo bở này.
Vì vậy năm ngoái Thừa tướng nghe nói có hải thương ở tận phía nam xa xôi của Phù Nam phát hiện ra dấu vết của người Hung Nô di chuyển về phía tây, liền hạ lệnh từ Lâu thuyền Bắc Hải điều một đội pháo hạm cấp hiệu úy tiến về nơi hải thương chỉ dẫn để thăm dò.
Đứa cháu trai mà Lâm Tri hầu yêu quý nhất là Lâu thuyền Hiệu úy Tân Khánh Kỵ bèn tự tiến cử, chủ động xin đi thực hiện nhiệm vụ này.
Nói cho cùng cũng là vì cơ nghiệp của gia tộc.
Chỉ là đại dương nhiều sóng gió, hiểm trở khôn lường, ngay cả ở vùng biển gần cũng có những ví dụ về việc gặp giông bão mà đắm thuyền chết người.
Huống chi là đi xa tới vùng biển vạn dặm?
“Nếu Lâm Tri hầu mất đi đứa cháu này, e rằng Lũng Hữu Tân thị sẽ không còn người kế thừa nữa…” Tang Quân thầm cảm thán trong lòng.
Là một trong mười hai quan chấp chính, gia tộc của Lâm Tri hầu Tân Vũ Linh dĩ nhiên cũng bị giới đào bới tin tức của Hán thất vạch trần sạch sẽ.
Cũng giống như người cha Tang Hoằng Dương của y, gia tộc Lũng Hữu Tân thị sau thời Tân Vũ Linh cũng lâm vào cảnh tre già mà măng chưa mọc, thế hệ sau thiếu lực.
Bảy người con trai của Tân Vũ Linh, ngoại trừ hai người con thứ ở Linh Cư, Hà Hoàng khai hoang đồn điền, năm người con còn lại đều là khách quen của nha môn Đình úy, đặc biệt là đứa con trưởng ngông nghênh ngỗ ngược, bị chính Thừa tướng hạ lệnh áp giải sang Liêu Đông để kiểm điểm phản tỉnh.
Mà người duy nhất có thể gánh vác việc lớn của Tân gia cũng chỉ có Tân Khánh Kỵ ở nha môn Lâu thuyền.
Tang Quân từng gặp qua chàng trai trẻ đó, nhỏ hơn y vài tuổi nhưng khá lanh lợi, đến cả Thừa tướng cũng rất thích cậu ta, thường gọi tên tự của cậu ta, lại từng viết thư khích lệ cậu ta hết lòng vì nước ở Lâu thuyền.
Trong lòng nghĩ tới những điều này, Tang Quân dưới sự dẫn dắt của Điền Miêu đã đi tới sảnh phụ của phủ Anh hầu.
Điền Miêu sai người bưng rượu thịt tới, lại gọi một đội ca kỹ Tây Vực đến múa hát cho y giải khuây.
Một lúc sau, Tang Quân nhìn thấy từ phía sảnh chính có rất nhiều người bước ra.
Bóng dáng của Thừa tướng hiển nhiên nằm trong số đó.
Mà bên cạnh Thừa tướng, một lão thần già nua chống gậy chống lại liên tục chắp tay hành lễ, chính là Lâm Tri hầu Tân Vũ Linh.
Nhìn nét mặt của ông ta, vị quan chấp chính này có vẻ rất vui mừng, thỉnh thoảng còn bật cười thành tiếng.
Tang Quân vừa nhìn liền động lòng, vừa hay lúc này Điền Miêu cũng tới mời y qua bái kiến Thừa tướng.
Thế là Tang Quân hỏi: “Điền công, liệu có phải Lâm Tri hầu có tin mừng?”
“Đúng vậy!” Điền Miêu cũng cười lên: “Vừa mới có tin báo khẩn cấp tám trăm dặm gửi tới từ Phiên Ngu: Đội tàu do An Nam Đô hộ phủ phái ra đã gặp được hơn ba mươi con tàu chở đầy trân bảo đang trên đường trở về theo lệnh của Tân Hiệu úy ở Đô Lan… Báo rằng Hiệu úy đã tới Thân Độc, gặp vương của Hoàng Chi bất thần, giết hại Hán sứ, xúc phạm tới Thiên tử, Hiệu úy dùng nghĩa lớn của kinh Xuân Thu mà thi hành đại phạt, phá thành, giết vương, bắt quốc gia đó làm thần chư hầu, thu giữ toàn bộ vàng bạc trong kho báu của chúng rồi sai người vận chuyển về nước… Lại còn gửi cả hải đồ về nữa…”
“Ồ…” Tang Quân gật đầu: “Thế thì tốt quá…”
Nhưng trong lòng khó tránh khỏi có chút hụt hẫng.
Bởi vì đến nông nỗi này, y đã nhìn ra rồi.
Cơ cấu quyền lực của Hán thất ngày nay đang ngày càng đi theo hướng lấy Thừa tướng làm trung tâm, đồng thời các đại thần cùng nhau nắm quyền.
Thừa tướng tuy nhất ngôn cửu đỉnh, nhưng mười hai đại thần chấp chính cũng chẳng kém bao nhiêu.
Địa vị, quyền bính, ảnh hưởng đều tương đương với Thừa tướng trước thời Diên Hòa.
Thậm chí còn có phần hơn hẳn bởi vì năm đó Thiên tử mới là người quyết định cuối cùng, đại thần có thế nào đi nữa cũng chỉ có thể tuân theo.
Nhưng hiện tại, quần thần bàn việc nhà nước, bỏ phiếu biểu quyết.
Thừa tướng cũng chưa từng dùng quyền lực của mình để phủ quyết bất kỳ một quyết nghị tập thể nào.
Điều này có nghĩa là quyền ăn nói của các đại thần chấp chính là ngang nhau.
Thế là các đại thần chấp chính liền có quyền ăn nói tuyệt đối trong lĩnh vực và sự vụ của riêng mình.
Như Đình úy trực tiếp độc lập ra khỏi tất cả các nha môn, việc chấp pháp, xét xử của ông ta ngoại trừ Thừa tướng ra không ai có thể can thiệp.
Đại tư nông và Tiệm do cha y kiểm soát cũng như thế.
Ngoại trừ chịu trách nhiệm trước Thừa tướng ra thì chỉ cần mỗi quý báo cáo thu chi, ngân sách và kế hoạch cho các đồng liêu một lần.
Ngoài điều đó ra, không ai có thể nhúng tay vào công việc bản xứ của Đại tư nông.
Vì vậy sự thành công của Tân gia ở một mức độ nào đó đồng nghĩa với sự thất bại của các gia tộc khác.
Thế nhưng Điền Miêu lại không nhận ra sự hụt hẫng của Tang Quân, hắn ngược lại vô cùng hưng phấn nói: “Theo tấu báo của Tân Hiệu úy, chỉ riêng ở Hoàng Chi quốc, cậu ấy đã thu được vàng, bạc, trân bảo trị giá hàng chục vạn kim, trong đó vàng không dưới mười vạn kim!”
“Chủ công nhận báo đại hỷ!”
“Lâm Tri hầu cũng mừng không xiết, đã chuẩn bị về nhà tế tổ tạ thần rồi…”
Tang Quân nghe xong trực tiếp ngẩn ngơ tại chỗ.
Chiến lợi phẩm trị giá hàng chục vạn kim? Chỉ riêng vàng đã có mười vạn kim?
Y không kiềm được bèn hỏi: “Hoàng Chi quốc đó lớn chừng nào?”
“Nghe nói cũng chỉ rộng bằng Lâu Lan ở Tây Vực mà thôi…”
Tang Quân nghe xong liền đờ người ra.
Đồng thời y cũng biết rằng, ngày đội tàu của Tân Vũ Linh trở về cũng là lúc trên dưới đại Hán đế quốc sôi sục.
Một Hoàng Chi nhỏ bé mà đã thu hoạch được hàng chục vạn kim vàng bạc trân bảo?
Thế thì Thân Độc nghe nói có hàng trăm quốc gia lớn nhỏ, cho dù các vương quốc khác có nghèo nàn hơn một chút thì há chẳng phải cũng thu hoạch được hàng vạn kim sao?
Những quý tộc và quân nhân đang khát khao lập công và thèm khát giàu sang kia sẽ phát điên lên mất!
