Vĩnh Thủy năm thứ chín, ngày mười chín tháng bảy. Trị sở Nam Trì tái của Đại Hán Mạc Nam đô hộ phủ.

Ngôi thành tái giản lược năm xưa này, nay đã trở thành thành phố lớn nhất của đế quốc Đại Hán trên thảo nguyên Mạc Nam.

Dân cư thường trú ở đây đã vượt qua con số mười vạn!

Điều này trên thảo nguyên quả thực là một kỳ tích!

Mỗi ngày đều có vô số thương lữ từ khắp bốn phương tám hướng tụ hội về đây.

Họ thu mua da lông của các bộ tộc thảo nguyên, buôn bán muối sắt, vải vóc, rượu mạnh, chè, kim chỉ cùng các chế phẩm đồ gốm mà các bộ tộc thảo nguyên thiếu thốn.

Đến mức con đường thông đến Nam Trì cho dù có tu sửa thế nào đi nữa, cũng quanh năm lồi lõm, cứ hễ trời mưa là lầy lội không chịu nổi, rất khó qua lại.

Thời tiết hôm nay rất đẹp, nắng ấm trời quang, đường sá khô ráo.

Thế nhưng, đường sá lại vẫn khó qua lại.

- Mẹ kiếp chứ!

- Mấy tên người Ô Hằng này phát điên cả rồi sao! - Một thương gia đang bận rộn vận chuyển hàng hóa vào trong thành Nam Trì tái để giao dịch với người mua đứng trên xe bò nhà mình, vươn dài cổ nhìn thủ phạm gây tắc nghẽn con đường ở phía xa — đó là một đội ngũ có tới mấy ngàn người.

Trong đội ngũ, có hơn ngàn người dắt theo những con chiến mã cao lớn, mặc áo giáp nhẹ được chùi bóng loáng như tuyết, sau lưng đeo cung sừng, bên hông dắt đao ngựa, chân đi đôi bốt da cá voi thuộc da, trông thật là uy phong lẫm liệt!

Bên cạnh những kỵ sĩ này, các nô bộc mặc áo gai, giày cỏ thì dắt những con ngựa còn lại hoạt động ở vòng ngoài, mà trên lưng những con ngựa đó thì chất đầy những bọc đồ lớn, bên trong toàn là mũi tên, cung tên, đao ngựa, lương khô, y phục.

Đội ngũ mấy ngàn người này cộng với số ngựa họ mang theo đã tạo thành một đội ngũ hành quân dài dẵng dở, chiếm trọn toàn bộ con đường, khiến các thương nhân chỉ đành bất lực chửi rủa.

— Là nghĩa từ của Chư Thủy bộ! — Một thương gia cũng bị kẹt trên đường vừa nhìn liền nhận ra: — Mấy năm nay Chư Thủy bộ dựa vào việc chăn bò mà phát tài lớn rồi!

- Bò bọn họ chăn vừa to vừa béo, thịt bò sau khi mổ còn có vân như hoa tuyết!

- Đặc biệt là mấy con bê chúng nuôi, thịt non, nhiều nước, bán đến Trường An, một con đáng giá tới ba vạn tiền!

- Ngay cả Thừa tướng và các vị khanh đại phu chấp chính cũng thường xuyên ăn thịt bò của bọn họ...

- Chẳng lẽ không nghe câu ngạn ngữ Trường An nói sao: Ăn không chán ngon, thái không chán mịn, cừu tất nước Hoàng, bò tất nước Chư!?

- Cho nên, thảo nguyên trên tái, các bộ Ô Hằng, Chư Thủy là giàu nhất!

Những người xung quanh nghe vậy thì tặc lưỡi không thôi.

Nhưng cũng có người quen thuộc với vùng tái ngoại phản bác: — Chư Thủy bộ thì tính là giàu cái gì?

- Một cái lều du mục cũng chỉ rộng chừng ba mươi bước là cái bộ lạc nghèo kiết xác, mà cũng đáng đem ra so giàu trên thảo nguyên ư?

- Nay trên thảo nguyên tái thượng, giàu nhất phải là ba bộ Quy Ninh, Nam Trì, Tiên Ngu!

- Chư Thủy bộ đến xách giày cho ba bộ này còn không xứng!

- Như cái bộ Quy Ninh kia, chính là Hô Sa của Kinh Trạch cũ, thuở xưa Thừa tướng Bắc phạt, cứu họ ra khỏi nước lửa, cho nên họ mang ơn, tự xưng là Quy Ninh, rất được Thừa tướng coi trọng, mọi thứ đồ vật và kỹ thuật đều truyền cho Quy Ninh trước. Hơn nữa Quy Ninh nằm ở phía bắc Mạc Nam, giao tranh với Bắc Hung Nô, nước Cung Lư ở phía tây nó, những năm gần đây nô lệ Hung Nô trốn sang không dứt, Quy Ninh nhờ vậy mà giàu đến mức nhà nhà có lều du mục, nhà nhà có bếp than, hộ bình thường cũng đủ rượu thịt, hộ trung lưu thì ai ai cũng đi học, tinh anh trong tộc thi đỗ Thái học, Võ Uyển không biết bao nhiêu mà kể!

- Còn Nam Trì thì là nơi đặt trị sở của Mạc Nam đô hộ phủ, là vùng đất thiện lành bậc nhất Mạc Nam, nam nhi của họ đều tinh thông buôn bán, hàng hóa của bọn ta hơn một nửa là tiêu thụ cho họ ở khắp nơi, mà nữ tử của họ lại càng giỏi giang hơn nữa!

- Nữ công Nam Trì chính là số ít thợ khéo có thể sánh ngang với nữ công Trường An, Lâm Tư đấy!

- Việc dệt vải của họ vừa mỏng vừa khít, việc thêu thùa của họ vừa đẹp vừa tinh xảo, thiên hạ đều biết, ai ai cũng rõ!

- Còn có Tiên Ngu! Vốn là tộc ở nơi heo hút đông bắc của Ô Hằng, thuở xưa Thừa tướng Bắc phạt, thủ lĩnh Tiên Ngu mưu phản bị chu di, toàn tộc bị sung làm nô lệ, Thừa tướng sai đại tướng Độc Cô Kính làm Nam Bắc Tiên Ngu đô úy, dời ba ngàn hộ bách tính không có ruộng ở Nhạn Môn, Thượng Cốc mỗi nơi đến đó. Nay vùng đất Tiên Ngu đã khai khẩn được một triệu mẫu đất, mỗi năm thu hoạch hơn hai triệu thạch lúa mì lúa tẻ, được gọi là Quan Trung nhỏ ngoài tái!

- Mà tộc Tiên Ngu từng bị phạt sung làm nô lệ năm xưa, thì dưới sự giáo hóa của sĩ đại phu nhà Hán chúng ta đã sửa đổi lỗi lầm, biến di thành hạ, làm móng vuốt cho Trung Quốc, cột trụ vùng Đông Bắc!

- Cột trụ gì chứ? — Có người biết rõ tình hình cười nói: — Trên tờ "Thần kinh nguyệt báo" của Trường An đều nói rồi, người Tiên Ngu đó chẳng qua chỉ là chó săn của vương gia Triều Tiên mà thôi!

- Mà vương gia Triều Tiên cũng chỉ là chó săn của Thừa tướng!

- Chó săn của chó săn thì tính là cái gì?

- Nhưng người ta có tiền mà! — Người nọ lập tức cười nói: — Tộc Tiên Ngu mấy năm nay dựa vào việc bắt người hoang dã, thổ dân cho vương gia Triều Tiên, chỉ riêng tiền thưởng thôi đã không biết kiếm được bao nhiêu!

- Bọn họ lại đi theo con thứ tư của vương gia Triều Tiên đến cái đất Phù Tang đó hôi của, vớt về ít nhất mười mấy vạn lượng vàng, bạc!

- Thế là, vỏn vẹn năm ngàn hộ mà lại có tới bốn ngàn người từng học qua vỡ lòng!

- Kỳ thi tuyển sinh Thái học, Võ Uyển năm ngoái, Tiên Ngu có hơn ngàn người dự thi, cuối cùng có năm mươi tám người được Thái học tuyển dụng, bảy mươi ba người được Võ Uyển thu nhận!

Mọi người nghe vậy đều tấm tắc lấy làm lạ, cảm thán không thôi.

Trước kia, các bộ tộc trên thảo nguyên Mạc Nam này toàn là những kẻ khánh kiệt.

Cho dù là cái gọi là tộc trưởng, đại nhân, quý nhân cũng chưa chắc đã mặc nổi lụa là, phần lớn mục dân Ô Hằng đều áo quần rách rưới, toàn thân nồng nặc mùi hôi thối khiến người ta vừa thấy đã phải tránh xa.

Thế nhưng, chỉ vỏn vẹn hơn mười năm, thảo nguyên Mạc Nam này đã đổi thay trời đất.

Thừa tướng và triều đường truyền thụ cho các bộ đủ loại kỹ thuật, dạy họ định cư, xây dựng hầm ủ chua, lại cho phép cho mượn bếp than, nồi sắt, mà nhu cầu ngày càng lớn mạnh về lông cừu, len cừu của các quận nội địa cũng mang lại cho họ nguồn vốn đầy đủ.

Thế là, lời nguyền ám ảnh họ suốt mấy ngàn năm đã tan thành mây khói.

Bây giờ, các bộ trên tái không cần phải đi du mục khắp nơi nữa, cũng không cần phải sợ hãi bão tuyết và tai họa.

Một số bộ tộc nghèo yếu nếu gặp tai họa, đô hộ phủ lập tức sẽ điều động vật tư nhân lực đến cứu trợ.

Mà muối sắt, lương thực, trà và dược liệu của Trung Quốc được liên tục truyền vào thảo nguyên qua con đường thương mại để đổi lấy lông cừu, len cừu mà họ dùng không hết.

Đợi cuộc sống ổn định rồi, các bộ đều lần lượt khai phá ra lĩnh vực sở trường của riêng mình.

Như bộ Chư Thủy phía trước kia chính là vận may tốt, chọn giống ra được một loại bò thịt rất ưu việt.

Bò chúng nuôi thịt non nhiều nước lại còn có vân hoa tuyết, thế nên bán chạy khắp thiên hạ Đại Hán.

Chỉ dựa vào việc nuôi bò thôi cũng đủ để bảo đảm cuộc sống sung túc!

Mức sống của rất nhiều mục dân thậm chí đã vượt qua cả một số địa chủ, nông dân tự canh ở các quận nội địa.

Trong tình hình này, vùng đất Mạc Nam mặc dù sát nhập vào đất Hán chưa đầy mấy chục năm, thời gian thực sự được nhà nước kiểm soát hiệu quả chỉ vỏn vẹn hơn mười năm, nhưng sức ngưng tụ và hướng tâm của nó lại còn cao hơn cả một số quận nội địa!

Đây không phải sao, Thừa tướng ở Trường An vừa mới hạ lệnh điểm binh.

Các bộ trên tái liền lập tức hành động.

Các bộ đều đem những con chiến mã tốt nhất, những nam nhi tốt nhất và trang bị tốt nhất của mình đưa đến Nam Trì để Thừa tướng sai khiến — bọn họ thậm chí còn tự chuẩn bị cung mã, bộc dịch và lương khô.

Cho nên thảo nào có người nói: Trương Tử Trọng không chết, nhà Hán khó khăn không dứt!

Chỉ cần vị Thừa tướng đó còn sống, các bộ trên tái sẽ một lòng một dạ tuân lệnh và sự chỉ huy của ông ta.

Một mệnh lệnh là có thể điều động hàng vạn kỵ binh tinh nhuệ mà không phải tốn một đồng tiền ngũ thù nào!