Hồi trước kể chuyện Chu Kế Huấn gặp nạn ở Quảng Châu, thi thể bị một lão ni chột mắt đưa đi thì dừng lại. Lão ni ấy là ai? Thi thể được đưa đi đâu? Lại chuyện Chu đại nhân, Chu Ác Tử tiểu thư, Quang Minh nha đầu, rốt cuộc lão ni ấy bảo hộ thoát hiểm thế nào? Đều chưa có thời gian phân trần. Còn vị hòa thượng đòi hóa duyên Chu Phục làm đồ đệ, rốt cuộc là ai? Chu Phục đột nhiên mất tích, phải chăng chính là hòa thượng kia lén đưa đi? Người viết đang dốc sức viết chính truyện của Chu Kế Huấn, chưa thể bớt bút để giải thích. Nghĩ bụng người xem, ắt hẳn đang nóng lòng muốn biết hạ lạc của những người trên.

Khi Chu Phục đột nhiên mất tích, vợ chồng Chu Kế Huấn đều tưởng rằng hòa thượng kia đã đưa đi rồi. Hòa thượng ấy không để lại pháp hiệu, cũng không biết miếu vũ ở đâu. Ngôi chùa Thiên Thọ mà hòa thượng nhắc tới, người nhà họ Chu đã sớm phái người đi hỏi thăm, trong chùa từ trước tới nay chưa từng có hòa thượng này tới treo đơn. Người nhà họ Chu vì thế cho rằng không thể truy tầm, đành nén lòng từ bỏ!

Tại hạ đoán tâm lý người xem, ắt cũng không khác nhà họ Chu là bao, cho rằng Chu Phục đi theo hòa thượng kia tu đạo rồi! Kỳ thực không phải! Chu Phục có được làm đồ đệ của hòa thượng kia, ở giữa còn trải qua vô số ba chiết, mấy phen suýt mất mạng mới lọt vào tay hòa thượng đó. Hòa thượng kia tự nhiên chính là Trí Viễn trong hồi thứ mười chín, kẻ ngồi trên mộc hấp. Hồi này là chính truyện của Chu Phục, vừa khéo kể lại tình tiết sau khi cậu ta mất tích.

Hãy nói về Chu Phục sau khi được hòa thượng Trí Viễn cứu sống, theo mẹ ẩn náu mấy ngày. Trong thời gian ẩn náu, nhất cử nhất động đều do mẹ cậu giám sát, không được chạy chơi một mình. Mãi đến mấy tháng không thấy hòa thượng quay lại, Chu Kế Huấn lo con trai hoang phế học nghiệp, bảo Chu Phục quay lại, đọc sách như thường. Lại qua mấy ngày, tư tưởng phòng bị của cả nhà dần lơi lỏng đi.

Ngày này vào lúc hoàng hôn, Chu Phục vì công khóa đã xong nên đi ra ngoài, tới nhai thượng chơi đùa. Đứa trẻ bảy tám tuổi, đang tuổi nghịch ngợm, lại bị giấu mấy tháng nay mới được khôi phục tự do, tự nhiên cảm thấy ngoài phố vui hơn ngày thường! Cậu thong thả đi qua mười mấy cửa tiệm, đột nhiên có một người mặc áo ngắn đi tới, nhìn Chu Phục hai lượt, lại nhìn ngó xung quanh, không thấy ai đi theo, liền tiến lại gần sát bên tai Chu Phục nói: "Phía trước có đánh võ, đang chơi rất náo nhiệt! Ta dẫn ngươi đi xem có được không?"

Chu Phục nhìn người kia không quen biết, liền lắc đầu đáp: "Nhà cháu sắp ăn cơm rồi, không có thời gian đi xem!"

Người kia nói: "Nhà ngươi ăn tối còn sớm chán! Ta vừa ở nhà ngươi tới đây, mẹ ngươi bảo ta dẫn ngươi đi xem đánh võ. Còn đưa cho ta một cái bánh, bảo ta đưa cho ngươi ăn; ngươi cứ ăn cái bánh này đi, rồi cùng ta đi xem đánh võ nào!" Vừa nói vừa từ trong ngực lấy ra một cái bánh to bằng chén rượu, đưa cho Chu Phục. Đứa trẻ bảy tám tuổi, làm sao có năng lực phân biệt thật giả? Thấy có bánh ăn, há miệng liền cắn! Ai ngờ bánh vừa vào họng, lập tức mê mất bổn tính, như si như dại, mặc cho người kia sai khiến.

Người kia họ Tào, tên Hỉ Tử, làm nghề chuyên bắt cóc người bán, ở phủ huyện Quảng Đông từng gây ra vô số vụ, chỉ vì thủ đoạn cao cường nên chưa từng bị phá án. Phàm là bắt cóc người, toàn dựa vào thuốc mê. Thuốc mê của Tào Hỉ Tử vô cùng lợi hại, lại có đủ loại phương pháp khiến người trúng mê. Những kẻ này trong giới giang hồ vốn có một tổ chức, tuy cùng thuộc loại bắt cóc người, nhưng nội bộ lại có sự phân biệt cực kỳ nghiêm ngặt. Thứ nhất là "mã đầu": Ngoài hai lộ thủy, hạn ra, còn có ranh giới phủ huyện, một chút cũng không thể sai lệch, sai là thành cừu địch. Một khu mã đầu có một đầu mục, đầu mục này gọi là kẻ trông giữ mã đầu.

Cái gọi là mã đầu của chúng không giống mã đầu thông thường: Người thường lấy nơi giao thông xe cộ, tàu bè làm mã đầu, còn bọn chúng lấy nơi có tổ chức đoàn thể làm mã đầu. Thí dụ: Bến tàu này không có tổ chức đoàn thể loại đó, thì không tính là mã đầu. Bất kể kẻ bắt cóc nơi nào, đều có thể lên xuống ở bến này; nếu nơi đã có tổ chức, thì chỉ hạn chế người trong đoàn thể mã đầu đó hoạt động, người của mã đầu khác quyết không thể tới mã đầu này làm việc; ngay cả việc chở hàng từ nơi khác, đi qua mã đầu này cũng phải có nhiều thủ tục.

Thứ hai là thủ đoạn hành nghề bắt cóc, cũng có nhiều phân biệt: Đều dùng thuốc mê, có loại dùng bánh, có loại dùng đậu, có loại dùng vị thuốc tán vào trà cơm và các vật phẩm khác. Còn một loại gọi là "tróc phi thiên ma tước": Cũng là dùng thuốc mê, nhưng sức mạnh cực lớn, chỉ cần dính một chút vào đầu hoặc cổ đứa trẻ, lập tức có thể khiến nó mê mất bổn tính, như thể uống thuốc mê vào bụng vậy!

Lại có loại dùng mê hồn hương; mỗi người dùng khác nhau, thì có phái biệt riêng, đảng đồ riêng, tuyệt đối không được dùng lẫn lộn! Trong mấy loại, thế lực của phái "tróc phi thiên ma tước" là lớn nhất: Vân Nam, Quý Châu, hai tỉnh Quảng Đông Quảng Tây nơi nào cũng có mã đầu của bọn chúng. Kẻ dùng mê hồn hương thì nhiều nhất ở hai tỉnh Hồ Nam, Tứ Xuyên. Vùng Giang, Chiết thì hay dùng đậu. Mã đầu của bọn chúng tuy phân chia nghiêm ngặt, không thể xâm phạm quyền hạn, nhưng kẻ trông giữ mã đầu thường ngày đều có liên lạc với nhau.

Người mã đầu khác không thể tới mã đầu này làm vụ, nhưng có thể tới mã đầu này để xuất hàng. Không chỉ xuất hàng được, mà còn có thể nhận được sự giúp đỡ của đồng nghiệp tại mã đầu đó. Tuy nhiên giúp đỡ tới đâu thì phải xem tình cảm và thủ đoạn của người xuất hàng! Tình cảm lớn, thủ đoạn cao thì việc xuất hàng đương nhiên dễ dàng; ngay cả khi nhất thời không dễ xuất hàng, mà đồng nghiệp ở mã đầu đó chịu giúp che giấu, không để lộ phong thanh, thì cũng an toàn hơn nhiều! Thủ đoạn của Tào Hỉ Tử cao cường, nên có thể nhận được sự giúp đỡ của nhiều mã đầu xuất hàng. Còn thủ đoạn hành nghề bắt cóc thì đại khái đều như nhau.

Chuyện nhàn thoại nói đến đây. Lại nói Tào Hỉ Tử lúc đó đã làm Chu Phục mê man, bế lên liền đi. Ngày đó Tào Hỉ Tử đã bắt một cô bé bảy tuổi, ngay đêm đó liền vận chuyển cả Chu Phục lẫn cô bé tới Yết Dương. Cô bé bảy tuổi này cũng là người có lai lịch, tương lai sẽ thành một nữ hiệp, lại có quan hệ liên đới với Chu Phục, không thể không nhân dịp này mà thuật lại lịch sử của cô bé.

Cô bé này họ Hồ, tên Thuấn Hoa. Cha cô là Hồ Huệ Lâm, làm ăn ở Tô Châu phát tài, tích lũy được mấy chục vạn tài sản. Có hai con trai, một con gái. Con trai cả là Thành Hùng, con trai thứ là Thành Bảo, đều đã trưởng thành, có thể kế thừa nghiệp cha, quanh năm buôn bán qua lại các cửa khẩu lớn.

Hồ Thuấn Hoa là út, lại sinh cực kỳ thông tuệ mỹ lệ, Hồ Huệ Lâm thật sự yêu như ngọc quý trong lòng bàn tay! Nếu xét theo thân phận và địa vị cư trú của Hồ Thuấn Hoa, mặc cho Tào Hỉ Tử có thủ đoạn thông thiên triệt địa, cũng không dễ gì bắt cóc được cô bé! Đây chắc là mệnh định, tương lai muốn trở thành nữ hiệp, lúc này không thể không cùng chịu ma nạn với Chu Phục!

Đúng dịp mấy ngày này, Hồ Thuấn Hoa theo mẹ về nhà ngoại. Nhà ngoại cô họ Lâm, ngay cạnh miếu Thành Hoàng ở thành Triều Châu, mở tiệm bán mũ giày tên là Lâm Nghĩa Thái. Hồ Thuấn Hoa cũng là người bị giam lỏng ở nhà lâu ngày, vừa tới nhà ngoại là tiểu thương hộ, việc xuất nhập tự nhiên giản tiện hơn ở nhà nhiều! Thêm vào đó lũ trẻ nhà họ Lâm thường ngày chơi đùa quen ở miếu Thành Hoàng cạnh nhà! Lũ trẻ rủ nhau, tự nhiên như mây hợp khói tan; người lớn muốn cấm chỉ hành động của chúng là việc không thể nào!

Hương hỏa miếu Thành Hoàng vốn rất thịnh, kẻ làm các loại tiểu mãi mại, biểu diễn tạp kỹ, trong miếu suốt ngày không dứt, đều là những thứ trẻ con ưa thích. Lũ trẻ nhà họ Lâm dẫn Hồ Thuấn Hoa, suốt ngày chơi đùa trong miếu. Kẻ bắt cóc trẻ con coi loại miếu vũ này là trung tâm hoạt động. Tào Hỉ Tử thấy Hồ Thuấn Hoa trong miếu này, liền nhận định là một món kỳ hóa! Lừa gạt mấy ngày, mới tách được Hồ Thuấn Hoa khỏi lũ trẻ nhà họ Lâm. Thủ đoạn bắt cóc thật nhanh nhẹn, chỉ cần lũ trẻ nhà họ Lâm sơ ý một chút là bắt đi mất!

Hồ Thuấn Hoa sau khi bị Tào Hỉ Tử cùng Chu Phục bắt cóc tới Yết Dương, Tào Hỉ Tử ban đầu muốn bán ngay cho đại hộ nhân gia làm nô tì. Không ngờ nhất thời chưa tìm được chủ tốt, Tào Hỉ Tử lại không muốn bán rẻ loại hàng thượng đẳng này, liền dẫn cả hai tới ở tại một khách sạn nhỏ. Vì Yết Dương không phải là mã đầu, không có đồng nghiệp giúp đỡ. Kẻ đó không đưa hai đứa trẻ tới mã đầu, là do Tào Hỉ Tử coi hai đứa là kỳ hóa, không muốn chia phần cho đồng nghiệp. Đây cũng là do Tào Hỉ Tử ác quán mãn doanh nên mới có lòng tham như vậy!

Ngày thứ ba Tào Hỉ Tử tới Yết Dương, đêm đó uống không ít rượu, dẫn Chu Phục và Hồ Thuấn Hoa nằm cùng một giường. Ngủ tới canh ba, nhà bên cạnh bỗng nổi hỏa hoạn, chỉ trong chớp mắt lửa đã cháy lan sang bên này. Chu Phục và Hồ Thuấn Hoa giật mình tỉnh giấc từ trong mộng, khói đặc đã tràn đầy phòng, lửa cháy táp vào trong phòng, dọa cả hai khóc thét ầm ĩ! May mắn thay nhà bên cạnh có một người làm nghề khảo trù (nấu cỗ) trọ, hàng hóa đã chuyển đi, hành lý không còn nhiều. Nghe thấy tiếng trẻ con khóc thét bên cạnh, biết là không thể ra được, cần người cứu giúp.

Lúc này khách trong quán nghe tiếng cảnh báo đều ôm túi tiền bỏ chạy. Chỉ có người làm nghề khảo trù này nghe thấy không nỡ! Ông ta khí lực không nhỏ, một cước đạp vỡ cửa phòng, từ trong khói lửa cứu Chu Phục và Hồ Thuấn Hoa ra.

Tào Hỉ Tử bình sinh tác ác đa đoan, lý ra phải táng thân trong hỏa quật! Khi kẻ đó tỉnh lại từ cơn say, màn giường đã cháy rực; người sau khi say túy lúy, giữa khói lửa mịt mù, làm sao tìm được lối thoát? Đông đụng tây chạy, qua lại hai ba lần, liền ngã xuống đất chỉ còn chân tay cử động được chứ không gượng dậy nổi! Trùng hợp đêm đó gió bắc rất lớn, trong nháy mắt cháy lan hơn mười hộ; quán trọ nhỏ này cháy đến mức phiến ngói cũng chẳng còn! Tào Hỉ Tử cháy thành một cục than đen, cũng không ai nhận diện, đành để địa phương dùng chiếu bao lại chôn cất! Đây chính là kết quả của việc Tào Hỉ Tử làm nghề bắt cóc!

Lại nói người làm nghề khảo trù kia, họ Phương, tên Kế Thịnh, nguyên quán huyện Hương Sơn, đã hơn năm mươi tuổi. Tính tình ân cần thành thật, làm nghề khảo trù đã hơn hai mươi năm, cũng tích góp được mấy ngàn lượng bạc tài sản. Vợ, con trai, con dâu, cả gia đình sống rất sung túc. Phương Kế Thịnh thời trẻ cũng từng luyện qua chút quyền cước, nên hơn năm mươi tuổi vẫn còn rất tráng kiện, có thể từ trong khói lửa cứu hai đứa trẻ ra.

Lúc này hỏi tên tuổi, tịch quán của Chu Phục, Hồ Thuấn Hoa, cả hai đều mù mờ không biết đáp. Bởi vì thuốc mê bọn bắt cóc dùng rất lợi hại; não lực của trẻ con chưa đủ, sau khi bị mê thì hai ba tháng không thể phục hồi trạng thái cũ! Bọn bắt cóc lợi dụng việc não bộ trẻ con không thanh tỉnh để tùy ý xử trí! Chu Phục, Hồ Thuấn Hoa bị mê mới được mấy ngày, làm sao có thể ghi nhớ tên tuổi, tịch quán của mình?

Phương Kế Thịnh hỏi một hồi, không ra được kết quả gì; tìm ông chủ khách sạn thì trong lúc hỗn loạn cũng không tìm thấy! Phương Kế Thịnh là người rất thành thật, không nỡ giao hai đứa trẻ cho người không liên quan! Hàng hóa của mình đã chuyển đi, nơi trú ngụ lại bị hỏa thiêu, không thể vì hai đứa trẻ mà lưu lại Yết Dương mãi, đành đưa về Hương Sơn, tính toán từ từ hỏi ra lai lịch của hai đứa rồi tính sau. Thế là Chu Phục, Hồ Thuấn Hoa liền theo ông ta về Hương Sơn.

Vợ và con dâu Phương Kế Thịnh thấy Chu, Hồ hai đứa nhỏ sinh ra rất tuấn tú khả ái, chỉ tội không biết nói nhiều, khi nói chuyện còn hơi cà lăm. Đều cho rằng khi khách sạn cháy, chúng bị dọa mất hồn, nên mới giống như người ngốc: Đã bảy tám tuổi đầu mà tên tuổi, tịch quán, rồi làm sao tới ở khách sạn nhỏ? Người cùng bị cháy chết là ai? Đều nói không ra! Nhìn diện mạo mi mục, quyết không phải là kẻ ngu độn. Nghĩ bụng dưỡng tĩnh vài tháng, ắt có thể dần thông minh trở lại. Vì thế cả nhà họ Phương đều chỉ thấy hai đứa đáng thương, tuyệt đối không vì chúng si ngốc mà đối xử tệ bạc, ngược lại còn chăm sóc tận tình! Nhà họ Phương đoán là hai anh em, theo cha từ nơi nào đó tới, hoặc định đi nơi nào đó, trong nhà ắt còn thân nhân. Phương Kế Thịnh dự định sau khi điều dưỡng cho chúng phục hồi thông minh, hỏi rõ lai lịch rồi sẽ đưa hai đứa về nhà.

Thế nhưng lão thiên muốn trêu chọc họ! Cho nên phúc bất song chí, họa bất đơn hành! Hai đứa trẻ đáng thương này bị một trận hỏa hoạn cháy đến gần mất mạng! May có Phương Kế Thịnh cứu giúp, mới chuyển họa thành phúc, thoát khỏi độc thủ của Tào Hỉ Tử, lại rơi vào một gia đình từ thiện như thế này. Nếu có thể như dự tính của nhà họ Phương: Tương lai hỏi rõ lai lịch, đưa trả về gia đình mỗi người, chẳng phải gia đình Chu, Hồ đều rất mãn nguyện, đều rất cảm kích Phương Kế Thịnh sao?

Ai ngờ chuyện thế gian, luôn không theo ý người tính! Chu, Hồ hai đứa nhỏ ở nhà họ Phương mới an nhiên ở được nửa tháng. Ngày này bỗng có hai chiếc kiệu nhỏ tới, giữa ngồi một nam một nữ, đi thẳng tới trước cửa nhà họ Phương hạ kiệu. Nam ở trước, nữ ở sau. Nam tiến vào cửa, liền cao giọng hỏi: "Phương Kế Thịnh lão bản có ở đây không?"

Phương Kế Thịnh ở bên trong nghe thấy, vội nghênh ra, vừa đáp ứng vừa nhìn nam tử, tuổi chừng bốn mươi hơn. Y phục hoa mỹ, khí khái hiên ngang. Người nữ đứng bên cạnh nam tử, tuổi cũng chừng bốn mươi, y phục trang sức cũng lộ vẻ hào phú; tuy đã có tuổi, không còn phong thái mỹ nhân, nhưng nhìn dáng vẻ hiện tại, có thể khẳng định thời trẻ ắt là nữ tử rất có tư sắc.

Giữa mi mục hai người nam nữ đều mang theo vài phần ý vị ưu sầu. Nam tử gật đầu với Phương Kế Thịnh, hỏi: "Ngươi chính là Phương lão bản... từng ở tại khách sạn nào đó ở Yết Dương, phải không?" Phương Kế Thịnh liên tục đáp phải. Mời hai người ngồi, tự mình bồi tọa.

Hỏi tên tuổi nam tử. Nam tử chưa đáp lời Phương Kế Thịnh, vội vàng nói: "Tên tuổi lai lịch của ta, tự nhiên có lúc sẽ nói với ngươi. Chỉ xin ngươi mau đưa hai đứa trẻ ngươi cứu ở khách sạn Yết Dương ra cho ta gặp; gặp mặt mẹ chúng rồi, ta sẽ tường tận nói rõ cho ngươi!"

Phương Kế Thịnh là người làm ăn ở bên ngoài lâu năm, xử sự cực kỳ cẩn thận! Khi cứu được hai đứa trẻ Chu, Hồ về nhà, trong lòng đã sớm định chủ ý: Không tra xét xác thực, có bằng chứng cứ, quyết không tùy tiện trả cho người ta. Lúc này nghe lời nam tử, trong lòng cũng không nghi hoặc. Chẳng qua người làm việc cẩn thận, luôn phải hỏi thêm vài câu mới yên tâm! Liền tùy khẩu hỏi nam tử: "Tiên sinh làm sao biết được ta ở khách sạn Yết Dương đã cứu hai đứa trẻ chứ?"

Nam tử lập tức hiện ra vẻ tiêu cấp không kiên nhẫn đáp: "Ngươi cứu là con trai, con gái của ta; nhà quan hoạn chúng ta mất con trai con gái, sao không truy tìm chứ? Đừng nói còn ở Quảng Đông, dù là người ở quốc gia nước ngoài ở cửu châu cứu đi, ta cũng phải truy tìm về bằng được! Ngươi nói câu này mới thật kỳ lạ! Tâm tư phụ tử mẫu nữ đoàn viên của ta, còn gấp hơn lửa cháy! Cậy tình ngươi cứu giúp, xin ngươi mau bảo chúng ra ngoài; chúng ta gặp mặt nhau, ắt sẽ trọng tạ ngươi!"

Người nữ hai mắt đẫm lệ, nghẹn ngào nói: "Ngươi là ân nhân cứu mạng con cái chúng ta, chính là ân nhân cứu mạng chúng ta! Đáng thương vợ chồng ta đều đã hơn nửa thế kỷ, dưới gối chỉ có một trai một gái này, lần này nếu không phải ân nhân cứu giúp..." Nói tới đây, đã nghẹn ngào không thành tiếng.

Nam tử đứng dậy thúc giục: "Mau đi đưa chúng ra ngoài đi!"

Phương Kế Thịnh vốn không có nghi tâm; vì thấy hai người quá gấp gáp, lại cảm giác có chút khả nghi! Càng không chịu không hỏi cho rõ ràng mà đưa trẻ con ra! Mặc cho người nữ khóc lóc, nam tử thúc giục, chỉ thong dong nói: "Xin ngồi xuống đàm đạo. Nhị vị đã tới nhà tệ xá, còn lo không gặp được mặt sao? Nhị vị lần này từ đâu tới? Thiếu gia tiểu thư bao nhiêu tuổi rồi? Sao lại tới khách sạn nhỏ đó ở? Ở cùng là..." Thùy tự chưa kịp thốt ra, nam tử đã gấp đến mức nhảy dựng lên, trừng mắt chỉ vào Phương Kế Thịnh, lệ thanh nói: "Tâm can ngươi độc ác quá! Ngươi có biết, nhân gia cốt nhục phân ly, có phải chuyện cực kỳ thương thống không? Còn có tâm trí mà nhàn đàm với ngươi sao?"

Người nữ vội ngăn nam tử lại: "Ngươi cũng đừng nóng lòng, không thể trách ông ấy! Chúng ta muốn gặp con cái tâm thiết là đúng; nhưng ông ấy là người cứu con cái chúng ta; không hỏi cho rõ ràng, sao có thể yên tâm được? Hay là ngươi cứ nói rõ ràng mọi chuyện, rồi hãy cầu ông ấy đưa Thu Quan, Quế Hương ra gặp mặt? Chẳng lẽ cậy ông ấy có lòng tốt cứu giúp, ông ấy sẽ giấu con cái chúng ta đi sao?"

Phương Kế Thịnh cười nói: "Đúng thế!" Nam tử vẫn khí phẫn phẫn ngồi xuống, nhìn người nữ nói: "Nàng đi mà nói với ông ta đi! Tâm ta như đao cắt, chẳng còn tinh thần nói câu gì nữa!"

Người nữ lấy khăn tay lau khô nước mắt, miễn cưỡng bồi gương mặt cười, đối Phương Kế Thịnh nói: "Lão nhân gia ông đừng thấy lạ! Ngoại tử xưa nay tính nóng, lại qua tuổi trung niên mới có được một trai một gái này! Con trai sinh tháng tám năm Giáp Tý, tên là Thu Quan; con gái sinh tháng tám năm Ất Sửu; khi sinh ra, ngoại tử vừa lúc ở trong phòng, vì ý nghĩa nhân thủ cát lợi nên tên là Quế Hương. Năm nay một đứa tám tuổi, một đứa bảy tuổi."

"Đôi con cái này, không chỉ vợ chồng ta chung ái, mà dì chúng, dượng chúng cũng chung ái vô cùng! Tháng trước dì chúng sinh nhật, ta tự mình bị bệnh, không thể tới mừng; liền sai đôi con cái này, phái người đưa tới. Ở nhà dì chúng vài ngày, dượng chúng tự mình đưa chúng về nhà. Dượng chúng là người tính tình bủn xỉn; muốn nghỉ chân ở khách sạn nhỏ đó, không ngờ lại xảy ra chuyện lớn thế này! Khổ thân dượng chúng, lại bị thiêu chết một cách sống sượng, ngay cả thi thể cũng không nơi tìm kiếm! Vợ chồng ta vì đợi mấy ngày, không thấy con trai về; đang muốn phái người tới nhà dì chúng đón, dì chúng cũng vì không thấy dượng chúng về, phái người tới tệ xá hỏi."

"Vợ chồng ta vừa nghe tin đã đưa về từ lâu, liền biết sự tình không ổn! Từ nhà dì chúng về tới tệ xá, chỉ có nửa ngày lộ trình; theo lệ là ngày đó động thân, tới Yết Dương ký túc một đêm, sáng sớm hôm sau đi thuyền, bữa trưa là đã về tới tệ xá. Chúng ta ban đầu còn tưởng là hỏng thuyền. Đến khi nghe ngóng gần nửa tháng nay, trên con sông này, chưa từng hỏng chiếc thuyền nào; liền nghi là ở Yết Dương xảy ra chuyện! Vợ chồng ta bèn thân tới Yết Dương, khó khăn lắm mới nghe ngóng ra! Bởi vì đêm đó bị thiêu chết là dượng chúng, chỉ còn lại một cục than đen, không nhận ra diện mạo; khách sạn nhỏ cũng không biết tên tuổi khách, toàn bộ đều đã bị thiêu. May mắn tìm được hai người từng ở khách sạn đó đêm đó; họ nói từng tận mắt nhìn thấy, Phương Kế Thịnh lão bản làm nghề khảo trù, đã cứu hai đứa trẻ, nhưng không biết an trí ở nơi nào."

"Vợ chồng ta nhận được tin tức này, trong lòng nhẹ nhõm hơn một chút! Kỹ lưỡng hỏi hai người khách kia: Đứa trẻ tận mắt nhìn thấy đêm đó, dáng vẻ ra sao? Khách nhân nói ra tình hình rất khớp! Chúng ta liền biết người được Phương lão bản cứu giúp, tất là tiểu nhi Thu Quan, tiểu nữ Quế Hương không nghi ngờ gì nữa! Cho nên kiêm trình cản tới phủ thượng. Vợ chồng ta từ khi nhận được tin không thấy con trai con gái, tới hôm nay đã hơn nửa tháng, ban ngày không an nhiên ăn được bữa cơm, ban đêm không an nhiên ngủ được giấc, chỉnh ngày chỉnh đêm, lấy nước mắt rửa mặt! Ngoại tử sinh ra tính nóng, lại càng không chịu nổi, đã mấy lần muốn tìm cái chết rồi! Mong lão bản đừng trách ông ấy ngôn ngữ trùng chàng, thật sự là tình cấp, khẩu bất trạch ngôn!"

Phương Kế Thịnh thấy người nữ nói như suối chảy, nói năng nguyên vẹn, có căn có đế; không thể không tin là thật! Vội vàng đứng dậy, quay lại chắp tay bồi tiếu với nam tử: "Tiên sinh cũng đừng trách! Ta đi gọi lệnh lang, lệnh ái ra ngay." Nam tử lúc này mới hiện ra tiếu dung, cũng đứng dậy chắp tay nói làm phiền.

Phương Kế Thịnh đi vào trong, cười với Chu Phục, Thuấn Hoa: "Bố mẹ các cháu đều tới rồi. Mau theo ta ra gặp!" Hai đứa trẻ nghe thấy, tựa hiểu không hiểu, cũng không nói gì; chỉ cười hi hi, đều nắm lấy áo Phương Kế Thịnh, cùng nhau đi ra ngoài.

Nam tử kia vừa thấy mặt, mấy bước chạy lên trước, giành lấy Chu Phục bế; một mặt dụi mặt khóc, một mặt tâm can nha nhi nha loạn gọi! Người nữ cũng ôm chặt lấy Hồ Thuấn Hoa, khóc lóc thảm thương y như nam tử! Chu Phục, Hồ Thuấn Hoa cũng đều "oa" một tiếng, hào đào đại khóc. Nhất thời tiếng khóc thảm thiết, chấn động cả mái ngói!

Tâm Phương Kế Thịnh rất từ thiện; nghe tiếng khóc này, thấy thảm trạng này, mũi phát đau, hai mắt nước mắt vô danh không kìm được trào ra! Đến khi nhìn kỹ tình hình bốn người khóc tố một đoàn, không giác trong lòng lại nảy sinh nghi hoặc.

Nguyên lai: Hai đứa trẻ tuy phóng thanh hào khóc, nhưng không phải kiểu khóc thương cảm của cốt nhục chí thân xa cách trùng phùng; lại giống như trẻ con sợ hãi khi gặp người lạ! Toàn thân gồng lên hào khóc, toàn cực lực cưỡng lại! Ngay cả nam nữ kia, tuy khóc đến lệ lưu đầy mặt, cũng có mấy điểm khả nghi! Không biết Phương Kế Thịnh cảm thấy khả nghi thế nào? Hãy đợi hồi thứ hai mươi hai sẽ nói tiếp.

Thi bình

Băng Lư chủ nhân bình rằng: Kẻ buôn người chia lìa cốt nhục, thậm chí tàn hại tính mạng trẻ em, là loại sâu mọt của nhân loại. Tào Hỉ Tử táng thân hỏa quật, có thể nói thiên võng khôi khôi, sơ mà không lọt!

Một nam một nữ đột nhiên tới nhà Phương Kế Thịnh, cử động của nam tử rất đáng nghi; một tràng lời nói của nữ tử, ủy uyển khúc chiết, tuyệt không sơ hở. Nếu không phải thiện từ thì không lừa được người già! Tuy nhiên Chu, Hồ hai người lại nhập vào ách vận rồi.