Hỡi Thủ lĩnh của các tín đồ, xin hãy hay rằng tôi có một người cha, sau khi trọn vẹn tuổi trời, ông đã qua đời và để lại cho tôi một gia tài đồ sộ. Tôi ở vậy một thời gian ngắn rồi tái giá với một trong những người giàu có nhất thời bấy giờ. Tôi sống cùng ông ấy tròn một năm thì ông cũng qua đời, và phần gia sản tôi được hưởng theo luật thừa kế thánh thiện lên tới tám mươi nghìn đồng dinar vàng. Nhờ thế, tôi trở nên vô cùng giàu có, danh tiếng đồn xa, bởi tôi đã may cho mình mười bộ xiêm y, mỗi bộ trị giá tới một nghìn dinar. Một hôm, khi tôi đang ngồi ở nhà, kìa, có một bà lão bước vào với chiếc cằm nhọn hoắt, đôi má hóp sâu, đôi mắt trũng hoắm, lông mày thưa thớt ghẻ lóc, đầu trần trụi hói lông; răng thì rụng sụn mẻ mọt, lưng còng rạp xuống, cổ gục gặc, mặt đầy vết nám, nước dãi chảy dòng dòng, tóc tai loang lổ trắng đen như loài rắn, trông bộ dạng dữ tợn chẳng khác nào ma quỷ, đúng như lời nhà thơ miêu tả về những kẻ tương tự:
Mụ phù thủy gở quẻ! Cầu trời tội ác chẳng được dung tha,
Và khi lâm chung cũng chẳng bóng từ tâm ghé thăm:
Mấy ngàn con la đực bướng bỉnh nhất đời,
Dẫu có lồng lộn, cũng bị mụ dắt đi bằng sợi tơ nhện.
Và như một nhà thơ khác đã viết:
Một ả mụ phù thủy coi điều cấm kỵ là chuyện hợp pháp nhất,
Và xem tà thuật chẳng khác gì trí tuệ khôn ngoan:
Một đứa trẻ chuyên gây rắc rối, một ả yêu nữ đày đọa,
Một đàn bà lăng loàn và một mụ tú bà đê tiện.
Khi bước vào, bà lão liền chào tôi, cúi rạp hôn đất trước mặt tôi và nói: "Thưa lạy bà, nhà con có một đứa con gái mồ côi, và đêm nay chính là lễ cưới cùng lễ rước dâu của nó. Nhà con vốn nghèo khó, lại là người tha hương ngụ cư ở chốn thành thị này, chẳng quen biết một ai, lòng dạ buồn tủi khôn cùng. Mong bà rộng lòng tích lũy công đức và phần thưởng trên Thiên đàng bằng cách hiện diện trong lễ rước dâu của nó; và khi các phu nhân trong thành này nghe tin bà đến dự, họ cũng sẽ tới; nhờ đó bà sẽ an ủi được nỗi đau đớn của nó, bởi tâm can nó đang tan nát tổn thương và chẳng còn nơi nào nương tựa ngoài Thượng đế Tối cao." Đoạn, mụ bật khóc, ôm lấy chân tôi và ngâm những vần thơ sau:
Sự hiện diện của người mang đến cho chúng tôi một ân huệ,
Chúng tôi xin tôn kính trước gương mặt duyên dáng của người:
Và giả sử người vắng mặt thì chẳng một ai
Có thể thay thế hay gánh vác nổi chỗ của người.
Lòng trắc ẩn và sự thương xót dâng lên trong tôi, tôi liền đáp: "Lời mời đã được tiếp nhận, và xin ơn trên phù hộ, ta sẽ làm thêm đôi điều cho con bé; nó sẽ không phải ra mắt chú rể nếu không khoác lên mình xiêm y, trâm cài và trang sức của ta." Nghe vậy, bà lão mừng rỡ cúi đầu lạy dưới chân tôi, hôn lấy hôn để và nói: "Xin Thượng đế báo đáp bà những điều phước lành, và sưởi ấm lòng bà hệt như bà đã sưởi ấm lòng con! Nhưng thưa bà chủ, xin chớ phiền lòng cất công làm việc ấy vào giờ này; xin bà hãy chuẩn bị sẵn sàng vào giờ ăn tối, lúc đó con sẽ quay lại đón bà." Nói xong, mụ hôn lên tay tôi rồi cáo từ ra về.
Tôi bắt đầu xâu chuỗi hạt, khoác lên mình những tấm vải gấm vóc và trang điểm, chẳng mảy may màng tới việc Vận Mệnh đang hoài thai điều chi cho tôi, thì đột nhiên bà lão lại đứng trước mặt tôi, cười tủm mỉm đến độ hở cả chân răng, và cất lời: "Thưa chủ nhân, các quý bà trong thành đã tới rồi, và khi con báo tin rằng bà đã hứa sẽ đến dự, họ vô cùng vui mừng; giờ đây họ đang ngóng chờ bà, mong mỏi từng phút được gặp bà và vinh dự được diện kiến người." Thế là tôi choàng khăn trùm đầu, sai mụ già đi trước còn các tì nữ theo sau, cứ thế đi mãi cho tới khi đến một con phố được tưới nước sạch sẽ, quét dọn tinh tươm, nơi ngọn gió hiu hiu thổi mang theo cảm giác mát mẻ và ngọt ngào. Tại đây, chúng tôi bị chặn lại trước một cánh cổng vòm bằng đá cẩm thạch được xây dựng vững chãi trên nền móng kiên cố, dẫn vào một Cung điện có những bức tường cao vút tựa vươn tới tận trời xanh, đỉnh tháp chạm đến những tầng mây, và phía trên cửa ra vào có khắc những vần thơ sau:
Ta là chốn mà Niềm vui sẽ mãi nở nụ cười;
Là quê hương của Hoan ca suốt những tháng ngày vĩnh cửu:
Và giữa sân nhà ta, một đài phun nước róc rách tuôn trào,
Chẳng giọt nước mắt hay nỗi buồn nào làm vẩn đục đài phun ấy:
Bờ hồ được điểm tô bởi những đóa hoa Nu'uman vương giả,
Hoa sim, hoa thủy tiên và hoa cúc la mã.
Khi tới cổng, nơi có tấm rèm đen treo lơ lửng, bà lão gõ cửa và cửa liền mở ra; chúng tôi bước vào và bắt gặp một tiền sảnh trải thảm kín, xung quanh treo đầy đèn sáng rực cùng những cây nến sáp đặt trên các chân nến trang trí bằng ngọc quý và kim loại quý. Chúng tôi đi qua lối đi này cho đến khi bước vào một phòng khách lớn mà sự tráng lệ và vẻ đẹp của nó chẳng nơi nào trên thế giới này sánh kịp. Căn phòng được treo rèm và trải thảm bằng lụa là tơ lụa, được thắp sáng bằng các nhánh đèn, giá nến và ngọn sáp xếp thành hai hàng dọc, tạo thành một lối đi dẫn thẳng lên khu vực trang trọng ở thượng viện của phòng lớn. Nơi ấy đặt một chiếc ghế dài làm bằng gỗ thông bách nạm ngọc ngà châu báu, phía trên có mái vòm với màn chống muỗi bằng lụa satin được vén lên bằng những chuỗi ngọc trai. Và chúng tôi vừa kịp quan sát xong thì từ phía sau mái vòm, một tiểu thư bước ra và hỡi Thủ lĩnh của các tín đồ, tôi được chiêm ngưỡng một gương mặt cùng vóc dáng hoàn mỹ hơn cả ánh trăng rằm, với vẻ rạng ngời còn hơn cả ánh bình minh tỏa sắc vàng óng ả, đúng như lời nhà thơ đã ca tụng:
Người bước đi trong cung điện tựa một kỳ quan,
Một cô dâu cho đêm hội của hoàng đế Kisrá hay Kaisar!
Đóa hồng đùa giỡn trên má hồng của người,
Hỡi gò má rực rỡ tựa máu của loài rồng!
Eo thon dáng ngọc, mắt biếc đượm buồn,
Cùng những nét quyến rũ hứa hẹn bao niềm vui ái ân:
Và chiếc khăn đội đầu trên vầng trán vương giả của người
Tựa đêm buồn giá lạnh giữa ánh mai rạng ngời.
Thiếu nữ xinh đẹp bước xuống bệ cao và cất lời chào tôi: "Hoan nghênh, chào mừng và chúc muôn sự tốt lành đến với người chị yêu dấu, cao quý của tôi, xin ngàn lời chào!" Đoạn, nàng ngâm những vần thơ này:
Giá như ngôi nhà biết ai đang đến, nó hẳn đã hân hoan biết mấy,
Và hôn lên từng hạt bụi nơi bàn chân người đặt xuống;
Và bằng ngôn ngữ của hoàn cảnh, những bức tường sẽ cất lời:
“Chào mừng và hoan nghênh người mang đầy những ân huệ cao sang!”
Nàng ngồi xuống và bảo tôi: "Hỡi chị yêu dấu của em, em có một người anh trai đã từng nhìn thấy chị trong các bữa tiệc cưới và dịp lễ hội; chàng là một thiếu niên khôi ngô tuấn tú hơn em, và chàng đã đem lòng say đắm chị tha thiết, bởi Vận Mệnh hào phóng đã hội tụ nơi chị mọi vẻ đẹp và sự hoàn mỹ; chàng đã ban bạc cho bà lão này để mụ đến thăm chị; và mụ đã sắp xếp bằng cách này để đưa hai ta hội ngộ. Chàng nghe nói chị là một người thuộc bậc quyền quý trong tông tộc của mình, và gia thế của chàng cũng chẳng hề kém cạnh; vì ao ước được kết duyên cùng chị, chàng đã dùng mưu kế này để đưa em đến gặp chị; bởi chàng khao khát được thành hôn với chị theo giáo luật của Thượng đế và Sứ giả của Ngài; và trong những điều hợp pháp và chính đáng thì chẳng có gì phải hổ thẹn." Khi nghe những lời này và nhận ra bản thân đã thực sự sập bẫy trong ngôi nhà, tôi đáp: "Lời mời đã được tiếp nhận." Nàng vô cùng vui mừng và vỗ tay; lập tức một cánh cửa mở ra và từ đó bước ra một chàng trai đang độ tuổi xuân xanh, ăn vận tinh tế, là hình mẫu của vẻ đẹp, sự đáng yêu, cân đối và duyên dáng hoàn mỹ, với phong thái dịu dàng cuốn hút, đôi lông mày tựa chiếc cung uốn cong cùng mũi tên trên dây, và đôi mắt mê hoặc mọi trái tim bằng thứ ma thuật được Chúa chấp thuận; hệt như lời một nhà thơ ca tụng người có dung mạo tương tự:
Khuôn mặt chàng sáng ngời tựa vầng trăng non,
Và Vận Mệnh khắc ghi lên chàng những dấu ấn ngọc ngà.
Và xin Thượng đế phù hộ cho kẻ đã nói rằng:
Nguyện chúc vẻ đẹp của chàng được ban phước; chúc phúc cho sắc lệnh của Thượng đế,
Đấng đã nhào nặn nên một sinh linh rạng ngời nhường ấy:
Chàng hội tụ tất cả mọi vẻ đẹp trên đời;
Mọi nhân thế đều say đắm quên mình vì ái tình dành cho chàng;
Bởi chính Bản chất Sắc đẹp đã khắc lên vầng trán chàng rằng:
“Ta chứng nhận chẳng có vị Thần nào khác ngoài Ngài!”
Khi ngắm nhìn chàng, lòng tôi hướng về chàng và tôi đã đem lòng yêu mến; chàng ngồi bên tôi trò chuyện một lát, rồi nàng thiếu nữ lại vỗ tay và kìa, một cánh cửa hông mở ra và từ đó vị Kazi cùng bốn vị phụ tá với tư cách là nhân chứng bước vào; họ chào chúng tôi, rồi ngồi xuống, soạn thảo và ký kết hợp đồng hôn nhân giữa tôi và chàng trai rồi cáo退. Sau đó, chàng quay sang tôi và nói: "Cầu mong đêm nay của chúng ta được ban phước," rồi tiếp lời: "Thưa phu nhân, anh có một điều kiện muốn đặt ra cho nàng." Tôi hỏi: "Thưa phu nhân, đó là điều gì?" Lập tức chàng đứng dậy lấy ra một cuốn Sách Thánh đưa cho tôi và nói: "Hãy thề trên này rằng nàng sẽ không bao giờ ngước nhìn ai khác ngoài anh, cũng như không bao giờ đem thân thể hay trái tim mình hướng về kẻ khác." Tôi liền cất lời thề một cách dễ dàng, và chàng vô cùng hoan hỉ, ôm chầm lấy cổ tôi trong khi tình yêu dành cho chàng ngự trị khắp tâm can tôi. Rồi họ dọn bàn tiệc ra trước mặt chúng tôi, chúng tôi ăn uống cho đến khi thỏa thuê; nhưng tôi thì đang khao khát ngóng chờ màn đêm buông xuống. Và khi đêm đến, chàng dẫn tôi vào phòng tân hôn, nằm chung giường với tôi, liên tục hôn hãm và ôm ấp tôi cho đến tận sáng — một đêm mà tôi chưa từng thấy trong những giấc mơ của mình. Tôi sống bên chàng trong hạnh phúc và niềm vui trọn một tháng trời, cho đến ngày cuối cùng tôi xin phép chàng được đi bộ ra khu chợ để mua một số loại vải vóc đặc biệt và chàng đã ưng thuận. Thế là tôi choàng khăn trùm đầu, dẫn theo bà lão và một nữ nô, đi đến khu thương mại của những người buôn lụa, rồi ngồi xuống trước cửa hàng của một trẻ thương mà bà lão đã gợi ý, mụ rỉ tai tôi rằng: "Cha của chàng trai này đã qua đời từ khi chàng còn nhỏ và để lại một gia tài kếch xù: chàng có một kho hàng cực kỳ tinh xảo, và bà sẽ tìm thấy những gì mình muốn ở đây, bởi chẳng ai trong chợ có được những tấm vải đẹp hơn chàng." Rồi mụ bảo chàng ta: "Hãy cho vị phu nhân này xem những loại vải đắt đỏ nhất mà cậu có!" Và chàng đáp: "Nghe lệnh và tuân theo!" Khi ấy mụ thì thầm với tôi: "Hãy nói với cậu ta một lời lịch sự đi!"; nhưng tôi đáp: "Ta đã thề là sẽ không cất lời với bất kỳ người đàn ông nào ngoài phu quân của mình." Và khi mụ bắt đầu cất lời ca ngợi chàng, tôi liền quắc mắt quở trách: "Chúng ta chẳng cần những lời ngọt ngào của ngươi; điều chúng ta muốn là mua ở đây những thứ cần thiết rồi trở về nhà." Thế là chàng mang ra tất cả những món tôi tìm kiếm, và tôi đưa tiền nhưng chàng từ chối nhận, nói rằng: "Xin hãy xem đây là món quà dành tặng vị khách quý của tôi hôm nay!" Bấy giờ tôi bảo bà lão: "Nếu cậu ta không chịu nhận tiền, hãy trả lại hàng cho cậu ta." Chàng liền kêu lên: "Xin thề với Thượng đế, tôi sẽ không nhận từ bà dù chỉ một món! Tôi không bán nó bằng vàng hay bạc, mà xin dâng tất cả làm quà để đổi lấy một nụ hôn; một nụ hôn quý giá hơn tất cả mọi thứ có trong cửa hàng này." Bà lão hỏi: "Nụ hôn ấy mang lại lợi ích gì cho cậu?"; rồi quay sang tôi, mụ thì thầm: "Hỡi con gái, con có nghe chàng trai trẻ này nói gì không? Sẽ hại gì đâu nếu cậu ta nhận được một nụ hôn từ con còn con thì có được thứ mình cần với cái giá đó?" Tôi đáp: "Xin Thượng đế che chở tôi khỏi hành động ấy! Chẳng lẽ bà không biết tôi bị ràng buộc bởi một lời thề sao?" Nhưng mụ đáp: "Thôi nào, cứ để cậu ta hôn một cái rồi thôi, chẳng nói năng gì với cậu ta cũng chẳng ngả người về phía trước, như thế con vừa giữ được lời thề vừa giữ được số bạc, và chẳng có bất kỳ tai họa nào xảy ra cho con cả." Và mụ cứ thế thuyết phục, nài nỉ rồi xem nhẹ mọi chuyện cho đến khi điều ác lọt vào tâm trí tôi, khiến tôi tự lao đầu vào rọ và tuyên bố sẽ không bao giờ đồng ý, nhưng rồi lại đồng ý. Thế là tôi che kín mắt và nâng vạt khăn trùm đầu lên làm bức bình phong giữa tôi với những kẻ qua lại, và chàng liền áp môi lên má tôi qua lớp khăn voan. Nhưng trong lúc hôn, chàng đã cắn tôi một cú thật mạnh đến mức rách cả thịt trên má, máu chảy đầm đìa và tôi ngất lịm đi. Bà lão vội ôm chầm lấy tôi, và khi tôi tỉnh lại, cửa hàng đã đóng kín và mụ đang đau xót nhìn tôi, miệng lẩm bẩm: "Tạ ơn Thượng đế vì đã ngăn chặn được những điều tồi tệ hơn!" Rồi mụ bảo tôi: "Thôi, hãy lấy lại can đảm và chúng ta hãy về nhà trước khi chuyện này vỡ lở và bà bị mất danh dự. Và khi đã vào trong nhà an toàn, hãy giả vờ ốm liệt giường, đắp chăn nằm nghỉ; tôi sẽ mang thuốc bột và cao dán đến để chữa vết cắn này, tối đa ba ngày là vết thương sẽ lành." Thế là một lúc sau tôi gượng đứng dậy, trong lòng vô cùng hoảng loạn và sợ hãi; nhưng tôi cứ chầm chậm bước đi cho đến khi về tới nhà, liền viện cớ ốm đau rồi ngả mình nằm xuống. Khi đêm đến, phu quân tôi bước vào và hỏi: "Chuyện gì đã xảy ra với em vậy, người anh yêu, trong chuyến đi dạo hôm nay?"; tôi đáp: "Em không được khỏe: đầu đau như búa bổ." Chàng liền thắp nến, bước đến gần, nhìn chằm chằm vào mặt tôi và gặng hỏi: "Vết thương gì mà anh thấy trên má em thế kia, lại ngay chỗ mềm mại nhất nữa chứ?" Tôi đáp: "Khi em ra ngoài hôm nay với sự cho phép của chàng để mua vải, một con lạc đà thồ củi đã va vào em và một thanh củi đã rách khăn voan, gây ra vết thương trên má em như chàng thấy đấy, bởi đường sá thành phố này vốn chật chội." Chàng liền thét lên: "Ngày mai anh sẽ đi khiếu nại với Quan Tổng trấn, để ông ta treo cổ tất cả những kẻ bán củi ở Baghdad." Tôi nói: "Xin chàng vì Thượng đế mà đừng gánh nghiệp chướng tội lỗi ấy lên bất kỳ ai. Thực ra là em đi lợn nhưng nó vấp ngã, hất em ngã xuống đất; má em đập phải một khúc gỗ hoặc mảnh thủy tinh nên mới bị thương thế này." Chàng bảo: "Thế thì ngày mai anh sẽ lên gặp Ja'afar nhà Barmak và kể cho ông nghe câu chuyện này, để ông ta cho giết sạch mọi kẻ dắt lợn ở Baghdad." Tôi van nài: "Chàng định tiêu diệt tất cả những con người ấy chỉ vì vết thương của em sao, trong khi tai họa xảy ra với em là do định mệnh của Thượng đế sắp đặt?" Nhưng chàng đáp: "Không thể khác được!"; đoạn, chàng vùng đứng dậy, dùng những lời lẽ ép uổng và dồn dập khiến tôi vô cùng bối rối và hoảng sợ; tôi lắp bắp ngọng nghịu, giọng nói đứt quãng và thốt lên: "Đây chỉ là một tai nạn ngẫu nhiên theo ý Chúa." Lúc bấy giờ, hỡi Thủ lĩnh của các tín đồ, chàng đã đoán ra sự thật và phán: "Nàng đã phản bội lời thề." Chàng lập tức hét lớn một tiếng, cánh cửa liền bật mở và bảy tên nô lệ da đen bước vào, chàng ra lệnh cho chúng lôi tôi khỏi giường và ném xuống giữa phòng. Hơn nữa, chàng ra lệnh cho một tên trói khuỷu tay tôi và ngồi đè lên đầu tôi; tên thứ hai ngồi lên đầu gối giữ chặt chân tôi; còn chàng tuốt gươm trao cho tên thứ ba và ra lệnh: "Hãy ra tay đi, hỡi Sa'ad, hãy chẻ đôi nó ra rồi mỗi đứa vứt một nửa xuống sông Tigris để cho lũ cá ăn; bởi đó là hình phạt đích đáng cho những kẻ vi phạm lời thề và bất trung với ái tình." Cơn giận dữ của chàng sục sôi và chàng ngâm những vần thơ sau: Nếu có kẻ nào dám chia sẻ tình yêu của nàng với ta,
Ta sẽ bóp nghẹt Ái tình dẫu sinh mệnh có tàn lụi vì nó;
Và tự nhủ, hỡi Tâm hồn, Cái chết mới là lựa chọn cao quý hơn,
Bởi ái tình sẽ thành tai ương khi bị chia sẻ giữa hai người.
Rồi chàng lặp lại mệnh lệnh với tên nô lệ: "Hãy đánh nó đi, hỡi Sa'ad!" Và khi tên nô lệ đang ngồi trên người tôi chắc chắn về mệnh lệnh đó, hắn cúi xuống thì thầm: "Hỡi bà chủ, hãy đọc lời tuyên xưng Đức tin và tự suy ngẫm xem còn điều gì muốn trăn trối không; bởi quả thực đây là giờ phút cuối cùng trong đời bà." Tôi đáp: "Hỡi người nô lệ tốt bụng, hãy chờ một chút và nhấc người khỏi đầu tôi để tôi phó thác những di nguyện cuối cùng." Rồi tôi ngẩng đầu lên, nhìn lại tình cảnh của bản thân, thấy mình đã rơi từ đỉnh cao vinh quang xuống vũng bùn ô nhục nhất; từ sự sống bước vào cái chết (và là một cái chết như thế!), và thấy mình đã tự rước lấy hình phạt do chính tội lỗi của mình gây ra; nước mắt tôi tuôn rơi xối xả và tôi khóc nức nở vô cùng đau đớn. Nhưng chàng nhìn tôi bằng đôi mắt đằng đằng sát khí, và bắt đầu cất lời ngâm vịnh:
Hãy nhắn với kẻ đã quay lưng khỏi tình yêu của chúng ta để gây tổn thương sâu sắc,
Và tìm kiếm một tình yêu mới mẻ, hắt hủi mối tình xưa:
Rằng chúng ta đã chán ngấy ngươi trước khi ngươi kịp chán ngấy chúng ta!
Những gì đã xảy ra giữa chúng ta thế là quá đủ, thậm chí còn dư thừa.
Khi nghe những lời ấy, hỡi Thủ lĩnh của các tín đồ, tôi khóc nức nở, nhìn chàng và cất giọng ngâm những vần thơ:
Người đẩy tình yêu của chúng ta vào chia ly mà lòng chẳng mặn mà chuyển dời;
Người khiến đôi mi sưng đỏ vì mất ngủ trong lúc bản thân thảnh thơi ngủ vùi:
Chính người đã vun đắp tình bằng hữu bền chặt giữa đôi mắt tôi và chứng mất ngủ;
Thế mà tim tôi chẳng thể quên người, nước mắt tôi nào ngừng rơi:
Người bắt tôi phải thề nguyền bao lần để giữ vững lòng trung trinh;
Nhưng khi ngự trị trên ngai vàng lòng tôi, người lại trở thành kẻ phản bội gieo tai họa:
Tôi yêu người như một đứa trẻ khờ khạo chẳng hiểu ái tình là chi;
Vậy xin hãy khoan dung với kẻ học đòi, đừng để người thầy ra tay sát hại học trò!
Nhân danh Thượng đế, tôi cầu xin người khi tôi đã chết đi,
Hãy khắc lên mộ phần rằng: “Người này chết vì ái tình khi tâm trí đã u mê”:
Để rồi mai đây có kẻ lữ hành nào từng nếm trải ngọn lửa yêu đương đi ngang qua,
Sẽ bước qua trái tim của một người tình và tan chảy trong niềm thương xót bùi ngùi.
Khi tôi ngâm xong những câu thơ, dòng nước mắt lại tuôn trào; nhưng những vần thơ và tiếng khóc lóc ấy chỉ càng đổ thêm dầu vào lửa giận của chàng, và chàng ngâm rằng:
Chẳng phải vì chán ngán mà ta ruồng rẫy người ta yêu thương sâu sắc,
Mà bởi nàng đã phạm tội tày đình bóp nghẹt lấy tâm can ta:
Nàng tìm cách cho kẻ khác chia sẻ mối tình giữa đôi ta,
Nhưng Đức Tin Thuần Khiết về Đấng Duy Nhất của ta không chấp nhận kẻ đồng hành.
Khi chàng dứt lời, tôi lại khóc nức nở, van xin sự tha thứ, hạ mình trước mặt chàng và cất lời nhỏ nhẹ, thầm nhủ: "Ta sẽ dùng lời lẽ thuyết phục chàng; may ra chàng sẽ nguôi giận mà tha mạng cho ta, dẫu có tước đoạt toàn bộ tài sản của ta đi chăng nữa." Thế là tôi than thở về những đau đớn mình đang gánh chịu và bắt đầu cất tiếng ngâm:
Này, ví như chàng sống công minh thì mạng sống của tôi đâu đến nỗi bị đoạt mất,
Nhưng nào ai cưỡng lại được luật lệ chia ly xé rách tình nhân!
Chàng chất lên vai tôi gánh nặng của nỗi nhớ nhung khắc mỏi, trong khi tôi
Chẳng tài nào gánh nổi chiếc áo lót của mình vì sự yếu đuối và đớn đau:
Tôi chẳng ngạc nhiên khi thấy sinh mệnh và tâm hồn mình lụi tàn trong hoang phế,
Chỉ kinh ngạc vì thân xác này lại chịu đựng nổi xiết bao đớn đau ly biệt.
Ngâm xong thơ, tôi lại khóc; chàng nhìn tôi, tuôn ra những lời mắng mỏ cay nghiệt cùng những vần thơ:
Nàng đã quá đắm chìm trong tình yêu của gã đàn ông khác chứ chẳng phải ta;
Chính nàng đã quay mặt buông lời chia ly, còn ta chỉ là kẻ phải hứng chịu:
Ta sẽ ruồng bỏ nàng vì nàng là kẻ mở lời buông tay trước,
Và ta sẽ điềm tĩnh đón nhận cú đòn ly biệt mà nàng từng dửng dưng gánh chịu:
Hệt như cách nàng tìm kiếm một tình yêu khác, ta cũng sẽ tìm một bóng hình khác,
Và biến tội ác bức tử ái tình thành sự tàn bạo của chính nàng.
Dứt lời, chàng lại thét lên với tên nô lệ: "Hãy chẻ đôi nó ra và giải thoát chúng ta khỏi gánh nặng này, bởi nó chẳng mang lại ích lợi gì nữa." Thế là tên nô lệ bước lại gần tôi, hỡi Thủ lĩnh của các tín đồ, và tôi ngừng đối đáp thơ ca, tuyệt vọng phó thác sinh mệnh cho Thượng đế Toàn năng vì chắc chắn cái chết đã cận kề. Bỗng nhiên, bà lão lao xô tới, sụp lạy dưới chân phu quân tôi, ôm hôn thút thít van xin: "Hỡi con trai ta, nhân ơn nghĩa ta đã bú mớm nuôi nấng con và những năm tháng dài lâu tận tụy phục vụ con, ta khẩn cầu con hãy tha thứ cho vị tiểu thư này, bởi quả thực con bé chưa làm điều gì đáng phải chịu phán quyết tàn nhẫn ấy. Con hãy còn quá trẻ và ta sợ cái chết của nó sẽ quy trách nhiệm lên đầu con; vì người ta thường nói: Kẻ sát nhân ắt sẽ bị đền tội. Còn về phần ả lẳng lơ này (nếu con coi nó là thế), hãy tống cổ nó khỏi cửa nhà, khỏi tình yêu và tâm can con." Mụ cứ khóc lóc và nài nỉ mãi cho đến khi chàng xiêu lòng và phán: "Ta tha mạng cho nó, nhưng bắt buộc phải để lại trên người nó dấu ấn để nó mang theo suốt cuộc đời." Lập tức chàng ra lệnh cho lũ nô lệ lôi xềnh xệch tôi dọc sàn nhà, lột sạch xiêm y rồi kéo dài người tôi ra; và khi bọn chúng đè chặt lên người khiến tôi không sao nhúc nhích được, chàng cầm một roi mây quất tới tấp lên thân thể tôi, đánh liên hồi vào lưng và sườn cho đến khi tôi ngất lịm vì đau đớn khôn cùng và hoàn toàn tuyệt vọng vào sự sống. Sau đó, chàng lệnh cho lũ nô lệ khi trời tối hãy khiêng tôi đi, cùng với bà lão đi chỉ đường để vứt xác tôi xuống sàn căn ngôi nhà mà tôi từng ở trước khi kết hôn. Bọn chúng tuân lệnh chủ nhân, ném tôi xuống căn nhà cũ rồi bỏ đi. Mãi đến lúc rạng đông tôi mới tỉnh lại sau cơn ngất, rồi tự mình bôi thuốc mỡ và các loại dược liệu lên vết thương; dẫu vậy hông và sườn tôi vẫn hằn rõ những vết roi như ngài đã thấy. Tôi nằm liệt giường trong cảnh yếu ớt suốt bốn tháng trời mới gượng dậy được và hồi phục sức khỏe. Đến lúc đó, tôi tìm đến ngôi nhà nơi mọi chuyện kinh hoàng đã diễn ra thì thấy nó chỉ còn là một đống hoang tàn; con phố đã bị san phẳng từ đầu này đến đầu kia, những đống rác cao ngút mọc lên nơi tòa nhà từng tọa lạc; và tôi chẳng thể dò la được cơ sự nào đã dẫn đến nông nỗi ấy. Thế là tôi đành tìm về với người chị cùng cha khác mẹ và gặp ở đó hai con chó cái đen sì. Tôi chào chị, kể lại đầu đuôi cơ sự và toàn bộ câu chuyện của mình, chị liền nói: "Hỡi em gái, nào ai có thể tránh khỏi sự cay nghiệt của Thời gian và sống an toàn tuyệt đối? Tạ ơn Thượng đế vì đã đưa em bình an trở về;" rồi chị cất lời:
Cuộc đời là thế đấy, nên hãy kiên nhẫn giấu lòng
Khi giàu sang lìa bỏ và bằng hữu bước sang sông!
Rồi chị kể cho tôi nghe câu chuyện của chính mình, những gì đã xảy ra giữa chị với hai người em gái và cái kết của mọi chuyện; thế là chúng tôi sống cùng nhau, và trong suốt ngần ấy năm chẳng ai mảy may nhắc đến chuyện chồng con. Một thời gian sau, chúng tôi được đoàn tụ với người em gái thứ ba, chính là mụ mai mối chuyên đi chợ mua sắm mọi nhu yếu phẩm cho ngày đêm; và chúng tôi cứ sống như thế cho đến tận đêm qua. Buổi sáng, người em gái lại ra ngoài đi chợ như thường lệ, rồi tai họa ập xuống từ việc chúng tôi đưa gã Phạn phu vào nhà và tiếp đón ba gã Kalandar.
Chúng tôi đã đối đãi với họ một cách tử tế và trân trọng, thế nhưng chưa qua một phần tư đêm thì ba thương gia đáng kính đến từ Mosul đã ghé thăm và kể cho chúng tôi nghe những cuộc phiêu lưu của họ. Chúng tôi ngồi trò chuyện cùng họ theo một điều kiện duy nhất nhưng họ lại vi phạm, thế nên chúng tôi đã xử lý họ cho xứng đáng với hành vi bội ước, đồng thời bắt họ phải thuật lại câu chuyện của chính mình. Họ đã tuân lệnh và chúng tôi tha thứ cho lỗi lầm của họ; thế rồi họ rời đi để rồi sáng nay chúng tôi bất ngờ bị triệu tập trước mặt ngài. Câu chuyện của chúng tôi là thế đấy! Vua Caliph vô cùng kinh ngạc trước những lời kể ấy, ra lệnh ghi chép lại toàn bộ câu chuyện để lưu trữ trong kho tàng văn khố hoàng gia. Và Shahrazad nhận ra ánh bình minh đang ló dạng nên đã ngừng kể những câu chuyện được phép kể.
Khi đến Đêm thứ Mười Chín,
Nàng tiếp lời, Hỡi Nhà vua may mắn, thần thiếp nghe nói rằng: Vua Caliph đã ra lệnh ghi chép câu chuyện này cùng những câu chuyện về người chị gái và các chàng Kalandar vào văn khố và lưu giữ trong các phòng lưu trữ hoàng gia. Sau đó, ngài hỏi người phụ nữ lớn tuổi nhất, cũng là nữ chủ nhân của ngôi nhà: "Nương tử có biết tung tích của ả Ifritah đã yểm bùa hai người em gái của nàng ta ở đâu không?" Bà đáp: "Hỡi Thủ lĩnh của các tín đồ, mụ ta đã trao cho thần thiếp một lọn tóc và dặn rằng: Khi nào ngươi muốn gặp ta, hãy đốt vài sợi trong số này và ta sẽ có mặt lập tức, dẫu ngươi có ở tận bên kia dãy Caucasus." Vua Caliph bảo: "Hãy mang lọn tóc đó lại đây." Bà bèn mang ra và ngài ném toàn bộ lọn tóc vào đống lửa. Ngay khi mùi khói tóc cháy lan tỏa khắp nơi, cung điện rung chuyển dữ dội, tất cả những kẻ có mặt đều nghe thấy tiếng sấm rền vang cùng tiếng vỗ cánh, và kìa! Nữ thần Jinn từng mang hình hài con rắn đã đứng trước mặt Vua Caliph. Vốn là một nữ tín đồ Hồi giáo, nàng cất tiếng chào và nói: "Cầu bình an ở bên ngài, hỡi Đại diện của Thượng đế;" ngài đáp lời: "Và cầu bình an, sự thương xót cùng phúc lành của Thượng đế cũng ở bên ngươi." Rồi nàng tiếp lời: "Xin ngài hay rằng thiếu nữ này đã gieo nhân ơn nghĩa cho thần thiếp, một ân huệ mà thần thiếp chẳng sao báo đáp cho cân xứng, bởi nàng đã cứu mạng thần thiếp và tiêu diệt kẻ thù của thần thiếp. Khi ấy, thần thiếp chứng kiến cách hai người chị đối xử với nàng và thấy mình có trách nhiệm phải báo thù thay nàng. Ban đầu thần thiếp định tước đoạt mạng sống của họ, nhưng sợ điều đó sẽ khiến nàng đau lòng, nên thần thiếp đã biến họ thành loài chó cái; tuy nhiên, nếu ngài mong muốn họ được giải thoát, hỡi Thủ lĩnh của các tín đồ, thần thiếp sẽ giải bùa để làm vui lòng ngài và nàng, bởi thần thiếp là một tín đồ Hồi giáo." Vua Caliph phán: "Hãy giải bùa cho họ, rồi sau đó chúng ta sẽ xem xét vụ việc của người phụ nữ bị đánh đòn và phán quyết thật thấu đáo; và nếu sự thật trong câu chuyện của nàng được chứng thực, trẫm sẽ đòi lại công lý từ kẻ đã ngược đãi nàng." Nữ thần Ifritah tâu: "Hỡi Thủ lĩnh của các tín đồ, thần thiếp sẽ lập tức giải bùa cho họ và sẽ vạch trần trước mặt ngài kẻ đã nhẫn tâm hành hạ người phụ nữ này, cướp đoạt tài sản của nàng — và hắn chính là người thân cận nhất với ngài!" Nói đoạn, nàng lấy một chén nước, lẩm nhẩm một câu chú khó hiểu rồi vẩy vài giọt nước lên mặt hai con chó cái, miệng truyền lệnh: "Hãy trở lại hình hài con người trước đây!" Lập tức chúng khôi phục hình dạng tự nhiên và cúi rạp ngợi ca Đấng Tạo Hóa. Nữ thần Ifritah tiếp lời: "Hỡi Thủ lĩnh của các tín đồ, quả thực kẻ đã dùng roi quất người phụ nữ này chính là con trai ngài, hoàng tử Al-Amin, người em của Al-Maamun; bởi hắn đã nghe đồn về dung mạo tuyệt trần của nàng nên đã dùng mưu kế ái tình để tiếp cận, kết hôn theo luật định và phạm tội (nếu có thể gọi là tội) khi quất roi tơi tả lên người nàng. Dẫu vậy, hắn không đáng bị trách cứ khi đánh nàng, bởi hắn đã đặt ra điều kiện và bắt nàng thề độc bằng một lời thề trang nghiêm không được làm một việc cụ thể; thế nhưng nàng đã bội ước và hắn phẫn nộ định kết liễu đời nàng, nhưng vì kính sợ Thượng đế Toàn năng nên hắn đã kiềm chế, chỉ trừng phạt bằng những trận đòn roi như ngài đã thấy và tống cổ nàng về chốn cũ. Đó là câu chuyện về người phụ nữ thứ hai, và chỉ có Chúa mới thấu tỏ mọi sự." Khi Vua Caliph nghe những lời của nữ thần Ifritah và biết đích xác kẻ đã hành hung thiếu nữ, ngài vô cùng kinh ngạc và thốt lên: "Tạ ơn Thượng đế Tối cao, Đấng Toàn Năng, Đấng đã biểu thị lòng thương xót vô biên đối với trẫm, giúp trẫm giải cứu hai thiếu nữ khỏi xiềng xích ma thuật và cực hình, đồng thời hé lộ bí mật về thân thế của người phụ nữ này! Và giờ đây, xin thề với Thượng đế, trẫm sẽ làm một việc để đời để hậu thế còn mãi nhắc đến sau khi trẫm qua đời." Ngay lập tức, ngài cho triệu tập hoàng tử Al-Amin đến chất vấn về câu chuyện của người phụ nữ canh cổng; và chàng ta đã khai nhận toàn bộ sự thật chẳng dám giấu giếm; nhờ đó, vua Caliph ra lệnh mời các vị Kazi cùng các nhân chứng, ba chàng Kalandar cùng người chị cả và hai người em gái từng bị yểm bùa đến diện kiến; ngài ban hôn cho ba vị công chúa với ba chàng Kalandar mà ngài vốn biết rõ là các hoàng tử, con trai của các vị Quốc vương, đồng thời bổ nhiệm họ làm các quan thị vệ hầu cận bên mình, ban cấp bổng lộc cùng mọi nhu yếu phẩm và cho họ trú ngụ ngay trong cung điện ở Baghdad. Ngài trả người phụ nữ bị đánh đòn về cho hoàng tử Al-Amin, cho tái thiết lập hôn ước giữa họ, ban cho nàng khối tài sản lớn và truyền lệnh xây lại ngôi nhà khang trang, lộng lẫy hơn trước. Về phần mình, ngài lấy mụ mai mối làm vợ và ân ái với nàng đêm hôm ấy; rồi hôm sau ngài cho lập riêng một khu nội cung cho nàng, cắt cử tì nữ hầu hạ cùng bổng lộc hàng ngày cố định. Trăm họ vô cùng thán phục sự hào phóng, lòng nhân ái bẩm sinh cùng trí tuệ vương giả của vị Caliph; ngài cũng không quên truyền lệnh gửi toàn bộ những câu chuyện này vào sử sách để đời. Khi Shahrazad dứt lời, Dunyazad liền reo lên: "Hỡi chị yêu, xin thề với Thượng đế, đây quả thực là một câu chuyện vô cùng lý thú và tuyệt vời; chưa từng ai được nghe câu chuyện nào nhường ấy, nhưng xin chị hãy kể tiếp một câu chuyện nữa để xua đi phần đêm tỉnh thức còn lại của chúng ta." Nàng đáp: "Xin vâng lời với tất cả tấm lòng nếu được Nhà vua ban phép;" và ngài phán: "Hãy kể câu chuyện của nàng đi, và kể cho thật nhanh." Thế là nàng bắt đầu cất lời:
