Người ta bảo tạo hóa trêu ngươi, có lẽ không sai.

Vốn là một đôi bạn tri kỷ, chớp mắt đã thành cừu nhân. Nỗi buồn trên đời, không gì hơn thế.

Lại nói nhóm anh hùng Hồng Hoa Hội thừa đêm đột kích hành thích Hoàng đế Càn Long nhà Mãn Thanh, bị người phát hiện. Trần Gia Lạc trong cơn cấp bách, xông thẳng vào phòng, tay cầm kiếm nhắm ngay Càn Long. Giáp mặt một cái, cả hai đều giật mình không nhỏ.

- Chẳng lẽ Kim tứ gia chính là Càn Long?

Trần Gia Lạc ngẩn ra, lại cảm thấy sau lưng có người đánh lén, vội hoàn hồn lại, đâm một kiếm chuẩn xác về phía tứ gia – Càn Long.

Có lẽ vì lòng dạ rối ren phức tạp, khiến thế kiếm xuất ra trở nên ngưng trệ, bị người từ bên cạnh bất ngờ lao tới đỡ lấy trước mũi kiếm, "Bốp" một tiếng, đâm phập vào lồng ngực hắn. Trần Gia Lạc giật mình, chợt thấy cổ tay, ngực trước cùng vài đại huyệt đã bị người điểm trúng. Lập tức tay không nhấc lên được, chân không bước đi nổi. Hắn toan vận khí xông huyệt, lại thấy Khí Hải tê rần, khí nghẹn ở đan điền, không sao nhấc lên được nữa.

Võ công Trần Gia Lạc tuy cao, nhưng lối đánh liều mạng của kẻ trúng kiếm cũng khiến hắn trúng chiêu. Người này xông lên tóm chặt lấy Gia Lạc, lưỡi dao lóe lên, đã gác ngay cổ họng. Trần Gia Lạc liếc bằng khóe mắt, người này lại chính là Bốc Hiếu!!

Hóa ra tứ gia Càn Long cùng thị vệ Bốc Hiếu sau khi gặp kiếp nạn ở hoang sơn thì đường trên không tới, đường dưới không thông, đành phải vất vả đi bộ trở về thành Hải Ninh. Hắn vẫn thấy lão đạo sĩ trong phủ họ Trần kia dường như thật sự có năng lực biết trước sự việc. Sợ một khi bại lộ thân phận sẽ nguy hiểm tính mạng, cho nên đành quay sang nương náu ở nha môn Hải Ninh. Ban nãy Bốc Hiếu tự mình đi lấy canh sâm cho tứ gia, lúc quay về kinh hãi phát hiện có người nấp trên cây. Hắn thét lớn một tiếng rồi xông thẳng tới tấn công tên thích khách đó. Nào ngờ đối phương phớt lờ, tung mình lao thẳng vào Càn Long trong nhà.

Bốc Hiếu vì lo hộ giá mới liều mạng cứu viện như vậy.

Càn Long thấy người cứu giá lại là Bốc Hiếu, không khỏi kinh ngạc thốt lên: "Ngươi..."

Bốc Hiếu cười nhạt một tiếng, không đáp lời. Càn Long thấy vết thương trước ngực hắn máu tuôn không ngừng, nhưng vẫn lảo đảo dìu Trần Gia Lạc đến cửa, quát lớn với Vu Vạn Đình, Hoàng Vân ngoài cửa: "Tặc tử gan lợn, dám cả gan ám sát vua?... Người của các ngươi nay đang nằm trong tay trẫm, còn không mau buông vũ khí đầu hàng?"

- Hừ, hố... hôm nay vì hàng vạn người Hán, Gia Lạc! Đành phải...

Trần Gia Lạc hiểu ý nghĩa phụ trong lời nói, mỉm cười gật đầu. Vu Vạn Đình khen phải, rút đao định chém.

- Tổng đà chủ!

Hoàng Vân vung kiếm gạt ngang thanh bảo đao của Vu Vạn Đình.

- Làm sao?

- Chúng ta... chúng ta không cần vì cái mạng tiện hèn của con chó hoàng đế ấy mà hại Gia Lạc.

- Nhưng... nhưng mà...

Không còn cách nào khác, chốc lát sau, nha dịch nghe tiếng kêu của Bốc Hiếu từ bốn phía bao vây tới. Sân sau lập tức ánh lửa đan xen, sát khí đằng đằng.

Hoàng Vân bước lên thì thầm vài câu bên tai Vu Vạn Đình, Vu Vạn Đình thở dài thườn thượt, lớn tiếng quát Bốc Hiếu: "Được! Các ngươi hãy chăm sóc Gia Lạc cho tốt, món nợ của chúng ta, mấy ngày nữa sẽ tính tiếp!" Nói đoạn, huýt sáo một tiếng, cùng Hoàng Vân tung mình bay vút lên, mấy cái "nhảy như sao băng" đã biến mất hút.

Bốc Hiếu thấy họ đã đi xa mới thở phào nhẹ nhõm. Bất chợt, chỉ cảm thấy toàn thân vô lực, vết thương đau nhức kịch liệt, lập tức mềm nhũn ngã quỵ xuống.

- Bốc Hiếu—!

Càn Long bước nhanh lên trước, đỡ lấy thân hình đang ngã ngửa ra sau của hắn.

- Hoàng thượng... người ấy... kẻ này... có hắn mới có thể bảo đảm an toàn cho hoàng thượng, thần... e rằng..."

- Không, Bốc Hiếu, ngươi... ngươi sẽ không sao đâu..." Càn Long vội vã nói.

Bốc Hiếu cười nhạt, trào ra hai hàng nước mắt nóng hổi, chợt trước mắt tối sầm, bất tỉnh nhân sự. Càn Long run rẩy đưa tay thăm hơi thở, thấy vẫn chưa dứt hơi, vội bấm nhân trung, quả nhiên giật nảy lên vài cái, không khỏi mừng rỡ, quay đầu thét lớn với Ngô tri huyện đang ngẩn người đứng một bên: "Còn ngẩn ra đó làm gì? Mau! Mau mời đại phu!!" Vừa nói vừa xé vạt áo, giúp Bốc Hiếu rút Linh Xà Kiếm ra, lập tức băng bó lại. Tự mình bế hắn vào gian trong, đóng chặt cửa phòng, hồi lâu mới bước ra, mồ hôi đầm đìa trên trán. Lúc này huyện lệnh họ Ngô đã gọi đại phu tới, vội vã vào thăm khám. Hồi lâu mới phán không sao, bốc thuốc kê đơn cho hắn. Càn Long thấy Bốc Hiếu không việc gì, dặn dò Ngô tri huyện đủ điều rồi mới rời đi; Ngô tri huyện chỉ biết vâng dạ liên hồi.

Trong thư phòng, hai tên nha dịch đang canh giữ Trần Gia Lạc, chợt thấy hoàng thượng giá lâm, vội vã quỳ xuống thỉnh an. Càn Long phất tay, đám công sai đều lui ra hết. Trần Gia Lạc bị phong trọng huyệt, ngồi liệt dưới đất thấy tứ gia đến, hừ mạnh một tiếng, lạnh lùng nói:

- Hay cho tứ gia! Hay cho hoàng thượng! Ta không ngờ ngươi lại là thiên tử, ngươi cũng chẳng đoán được ta là "nghịch đảng" của Hồng Hoa Hội. Hừ hừ, ta nay nằm trong tay ngươi, muốn chém muốn xẻ, tùy ngươi xử trí! — Chỉ có điều e rằng miếng khiên đỡ đạn này của ta đối với cái mạng nhỏ của bệ hạ vẫn còn chút ít tác dụng...

Nghe trong lời nói của hắn đầy vẻ châm chọc, Càn Long không khỏi trầm mặc: "Không ngờ hắn vừa biết thân phận của trẫm lại có thể thù địch với trẫm đến thế." Càn Long thở dài, chậm rãi ngồi xuống ghế, thẫn thờ nhìn Gia Lạc. Thấy hắn quay đầu đi, phớt lờ không thèm đếm xỉa, bèn dịu giọng nói:

- Trẫm... i, trẫm không ngờ, phụ thân ngươi cả đời cúc cung tận tụy vì đại Thanh của ta, ngươi, ngươi lại..."

- Ha ha ha ha," Gia Lạc bỗng cười đầy cay đắng, "Các người người Mãn chiếm lấy giang sơn gấm vóc của nhà Hán ta, lại tàn áp người Hán ta không biết bao nhiêu mà kể: Gia Định tam đồ, Dương Châu thập nhật! Mọi sỉ nhục ấy, khắc cốt ghi tâm!! — Phụ thân ta, hế hế, hế hế..."

Càn Long thấy mắt hắn lóe tia sáng sắc lạnh, nghiến răng nghiến lợi, không khỏi toàn thân run lên, ảm đạm nói:

- "Dân có thể chở thuyền, cũng có thể lật thuyền", trẫm hiểu rõ đạo lý ấy... Nhưng Minh Tư Tông kia nếu được lòng dân, há lại để Lý Sự xông thủng cửa Tử Cấm Thành? Lý Sự nếu có đạo, há lại thua trận bỏ mạng? Nay đại Thanh lập quốc đã gần trăm năm, tuy có thể không bằng Trinh Quan, Khải Nguyên, nhưng tóm lại cũng là quốc thái dân an, khí quyển hòa bình. Thái bình thịnh thế vất vả lắm mới tạo dựng được, lẽ nào các ngươi nhẫn tâm vì cái gọi là "phân biệt Mãn Hán" mà khiến bách tính một lần nữa cuốn vào vòng xoáy chiến loạn tranh chấp hay sao?"

Thấy Trần Gia Lạc từ từ cúi đầu, ra điều suy nghĩ, Càn Long từ từ đứng dậy, bước lại gần một bước, lại nói:

- Về phần Gia Định, Dương Châu... chuyện đó cũng đã là quá khứ, trẫm vẫn luôn nỗ lực để đạt đến cảnh Mãn Hán một nhà...

- Hừ, người đều đã chết, mèo khóc chuột thì còn có ích gì? Dù thế nào đi nữa, Hán vẫn là Hán, Mãn vẫn là Mãn, Mãn Hán sao có thể là một nhà?

- Sao lại không thể? Trẫm bảo đảm, tương lai không xa, ngươi sẽ được nhìn thấy..."

- Tương lai? Ngươi còn có tương lai sao? Ngươi tưởng bắt giữ ta rồi thì huynh đệ Hồng Hoa Hội sẽ tha cho ngươi chắc? Sống chết cá nhân có xá gì? Cùng lắm thì hai chúng ta ngọc đá cùng vùi. Đến lúc đó, ta Trần Gia Lạc cũng đủ lưu danh sử sách rồi, ha ha ha ha..."

- Mê sảng!!" Càn Long thấy hắn ngoan cố như vậy, không khỏi tức giận. Phất tay áo bước ra ngoài cửa, ngẩng đầu nhìn trời xanh, nhất thời không nói nên lời...

Giờ phút này, những bậc hào hiệp của Hồng Hoa Hội vẫn đang lang thang khắp nơi bên ngoài. Thấy trong nha môn canh phòng cấm nghiêm, lại thêm ném chuột sợ vỡ đồ, nhất thời không dám hành động lỗ mãng. Cứ như vậy, kéo dài mãi cho đến khi gà vàng gác núi, hơi sương mai mịt mờ, vẫn không thể ra tay. Đúng vào giờ Mão đầu khắc, mọi người theo chủ ý của tứ đương gia "Hoạt Khổng Minh" Hứa Tịch Hẩn, lần lượt giả trang làm dân thường, thương phiến, đi tuần tra quanh phủ nha để hy vọng nắm bắt được động tĩnh bên trong. Vu Vạn Đình và Hứa Tịch Hẩn hóa trang thành hình dáng tiểu thương bán hàng rong, rao hàng ở cửa nha môn, còn không ngừng thò đầu nhìn vào trong, bị hai tên nha dịch đuổi đi. Hai người họ không đi xa, cắm chốt ở cách đó năm trượng, giả vờ như đang sắp xếp hàng hóa, nhưng chốc chốc lại lén lút liếc nhìn.

Đến giờ Tỵ, đã gần ngọ, Hứa Tịch Hẩn vừa định vòng ra cửa sau huyện nha, bỗng thấy nha dịch ở cửa dạt sang hai bên, từ bên trong bước ra ba người: Người đi đầu là huyện lệnh Ngô Hữu Tài; theo sau là một người mặc áo kép chuột bạc, tay quạt xếp, đầu đội nón chóp nhọn, rủ khăn trắng che kín mặt mũi, nhìn không rõ mặt. Tiếp theo là hai tên công sai áp giải một nam nhân. Nhìn cử chỉ ăn mặc của hắn, đích thị là Gia Lạc — chỉ có điều mặc đồ phình to, hai tay bị trói quặt ra sau, giấu trong ống tay áo, cũng che mặt bằng khăn trắng.

Lúc này, quần hùng Hồng Hoa Hội lần lượt tụ họp, hành động theo ánh mắt của Vu Vạn Đình. Vu tổng đà chủ cúi người thì thầm vào tai Hứa Tịch Hẩn:

- Xem ra cẩu hoàng đế muốn lấy Gia Lạc làm con tin để chuồn êm. Hừ hừ, giả như chúng ra khỏi phủ nha rồi, bên ngoài không có nhiều người tuần tra như trong nha môn, chi bằng chúng ta lén lút bám theo, thừa lúc bất ngờ tiêu diệt tên ác tặc..."

Hứa Tịch Hẩn ngoài miệng không nói nhưng trong lòng hoài nghi: "Họ sẽ chó cùng dứt giậu mà dùng hạ sách này sao?"

Hứa Tịch Hẩn vốn xuất thân là sư gia, tuy võ học không thông là mấy nhưng vô cùng mưu trí, xứng đáng là quân sư đắc lực của Vu Vạn Đình.

Cái danh "Hoạt Khổng Minh" đó cũng không phải vô cớ mà có được. Nhớ năm xưa, khi ở Tứ Xuyên làm mưu sĩ cho tri huyện Lưu Thọ dưới trướng Bao Hưng, từng phá liền mấy chục vụ án mạng kỳ lạ không đầu, quả thật là tính toán như thần. Sau vì khinh thường việc hối lộ cấp trên, lại bị đồng liêu chèn ép nên bị cách chức. Lúc khốn cùng buồn chán, tình cờ gặp tam đương gia Không Tâm đại sư, được đưa vào Hồng Hoa Hội, ngồi ghế đạodrug thứ tư.

Lắm lời làm chi, lại nói Hứa Tịch Hẩn thấy sự việc có điều kỳ lạ, trầm tư chốc lát, lòng đã thông suốt bừng tỉnh. Vội ngăn cản Vu Vạn Đình đang định ra hiệu cho mọi người.

- Tứ đệ cớ gì ngăn cản ta?

- Tổng đà chủ! Ngươi không thấy mấy kẻ bọn chúng che đậy kín mít như vậy rất có uẩn khúc sao?

- Thế nào?

- Nghe nói tên hoàng đế Càn Long đó là kẻ rất nhiều mưu kế. Y vừa lên ngôi đã thả Thập tứ bối lặc và Thập bối lặc bị phụ thân y là Ung Chính giam cầm. Lại lôi kéo em trai ruột của hoàng hậu là Phó Hằng — nghe nói gần đây còn phong con trai của Phó Hằng là Phúc Khang An làm Cửu môn đề đốc, khiến cho Phó Hằng tận trung vì vua đến chết mới thôi! Thử nghĩ một kẻ thâm sâu mưu lược như vậy, sao có thể vì hoảng hốt mà sinh loạn, tự tìm đường chết?

Vu Vạn Đình lúc đầu cũng có điều hoài nghi nhưng nhất thời không đoán ra chỗ nào không đúng mà thôi. Lần này được Hứa Tịch Hẩn điểm phá một câu, giống như rót nước lạnh quán đảnh, lập tức vỡ lẽ bừng tỉnh. Liên miệng khen Tịch Hẩn thông tuệ, hoàng đế xảo quyệt.

Hai người đang cảm thán, thấy kẻ tay quạt xếp hệt như Càn Long sau khi trò chuyện xong với Ngô Hữu Tài liền chui tọt vào mui xe ngựa đã chuẩn bị sẵn từ trước. Hai tên công sai đồng thời đẩy "Trần Gia Lạc" lên xe ngựa, một tiếng hò hét, xe ngựa lập tức lên đường. Ngô tri huyện chần chừ hồi lâu ở cửa rồi mới xoay người bước vào trong nha môn. Vu Vạn Đình và Hứa Tịch Hẩn đã định đoạt chủ ý, phát ám hiệu cho mọi người, mọi người hiểu ý, chốc lát sau người ở cửa đều tản đi hết.

Tại sân sau ngôi miếu hoang ở Tây Bắc, Vu Vạn Đình đem ý kiến của tứ đương gia kể lại cho mọi người nghe, quần hùng nhìn nhau đều hết sức khâm phục.

- Ta nghĩ cẩu hoàng đế đó chắc chắn đoán được chúng ta đang ngầm giám sát nên mới diễn vở kịch "điêu miêu hoán thái tử" này. Đoán chừng chúng sẽ chuồn vào lúc nửa đêm, chi bằng chúng ta thừa đêm đánh úp, đánh cho chúng trở tay không kịp!" Nói xong, đấm rầm một quyền vào tường viện, rút tay ra xem, một vết quyền hằn sâu vào trong tường! Quần hùng nhìn thấy, đồng thanh khen hay.

- Để đề phòng vạn một," Hứa Tịch Hẩn đảo mắt nhìn đám hào kiệt đang hừng hực khí thế, lớn tiếng nói, "Ta nghĩ kiệu của bọn chúng đi chậm, xin phiền Cửu ca, Thập tứ đệ đi thăm dò một phen — sau khi việc thành, hai người cũng có một công lao..."

Cửu đương gia "Tỏa Mệnh Lang Quân" Thương Vô Tông vội vã nhận lệnh xưng "vâng", chỉ có Thập tứ đương gia "Quỷ Đầu Đao" Nguyên Kiều mới gia nhập hội chưa đầy ba tháng là cực kỳ miễn cưỡng nhận lời, trong lòng thầm mắng: "Lão tử từ khi gia nhập hội đến nay chưa lập được chút công lao nào. Vốn tưởng có thể giương oai "Quỷ Đầu Đao pháp" của ta một phen, lại bị lão Tứ sắp xếp cho một sai sự vô thưởng vô phạt thế này, đúng là ức hiếp người mới!" Nhưng uy vọng của Hứa Tịch Hẩn trong hội không hề thua kém tổng đà chủ Vu Vạn Đình. Cho nên Nguyên Kiều tuy trong lòng không phục nhưng cũng đành chịu. Hắn nghe Hứa Tịch Hẩn dặn dò tỉ mỉ một hồi xong liền từ biệt quần hùng, cùng Thương Vô Tông vội vã lên đường.

Dần dần, mặt trời đã ngả về tây, huyện Hải Ninh náo nhiệt cả ngày lại từ từ chìm vào tịch mịch.

Còn trong sân sau miếu hoang, bọn người Vu Vạn Đình vẫn đang mài đao soạt soạt, chỉ đợi trời tối.

Huynh đệ ở bên ngoài huyện nha thám thính từng bẩm báo rằng, bên ngoài huyện nha một mảnh tĩnh mịch nhưng bên trong vẫn có vẻ vô cùng bận rộn.

Quần hùng nghe xong lại càng thêm tự tin. Hiện tại, mười hai vị thủ lĩnh đã tề tựu một nhà, ai nấy đều mường tượng về tương lai, thầm vui mừng trong lòng, hào khí tràn trề lồng ngực, nóng lòng không thể đợi chờ.

Ánh chiều tà đã chìm vào chân trời, mặt Vu Vạn Đình ánh lên sắc hồng, quát lớn:

- Trả lại giang sơn nhà Hán, chính là vào lúc này đây!!

Dưới chỗ ngồi sôi sục, đồng loạt chuyển động, lao về phía huyện nha...

Giải thích tên hồi: Tên hồi này "Cỏ trắng du vàng sáu mươi thu", trích từ bài thơ "Lương Châu từ" của Trương Tịch. Ý chỉ cỏ cây ngoài ải đã bị ngoại tộc chiếm đóng sáu mươi mùa thu. Ở đây chỉ việc quân Thanh vào quan, đã gần trăm năm. Quần hùng Hồng Hoa Hội hy vọng một trận quét sạch để lấy lại giang sơn nhà Hán.