Sự tĩnh lặng bao trùm!

Trong phòng tiếp khách, không gian chìm vào sự tĩnh mịch đến lạ thường, không một tiếng động nào vọng lại.

Lông mày của Cúc Hoa Trưởng lão và Hà Hoa Trưởng lão đều nhíu chặt lại, thần sắc trên gương mặt họ hiện rõ vẻ ngưng trọng sâu sắc.

Vấn đề của Dạ Tinh Hàn, dường như đã chạm đến một nỗi đau thầm kín trong lòng họ.

“Nói cho hắn biết đi?”

Hà Hoa Trưởng lão nhìn sang Cúc Hoa Trưởng lão, ánh mắt như đang trưng cầu ý kiến của đối phương.

Một tiếng thở dài nặng nề vang lên, Cúc Hoa Trưởng lão khẽ gật đầu đồng ý.

Sau khi hai người đạt được sự nhất trí, Hà Hoa Trưởng lão mới chậm rãi mở lời: “Chuyện này, vốn là bí mật của Hoa Tông ta. Hôm nay phá lệ nói cho ngươi biết, hy vọng ngươi có thể giữ kín như bưng!”

“Đó là vào đêm Giao Thừa năm năm về trước, khi Vân Thành muốn đốt lên những tràng pháo hoa Phi Vân rực rỡ và tráng lệ nhất để mừng Tết Âm Lịch.”

“Thánh Nữ của Thánh Nữ Lâu, có lẽ vì cảm thấy cô đơn lạnh lẽo bởi những quy định nghiêm ngặt về phạm vi hoạt động, đã lén lút rời khỏi Thánh Nữ Lâu, cùng Mân Côi Trưởng lão tiền nhiệm lặng lẽ đến Vân Thành để ngắm pháo hoa.”

“Nào ai ngờ được, dưới màn pháo hoa lộng lẫy ấy, lại ẩn chứa một kiếp nạn kinh hoàng!”

“Kiếp nạn?” Dạ Tinh Hàn khẽ nhíu chặt đôi mày, *trong lòng dâng lên một dự cảm chẳng lành*.

Mặc dù chuyện đã qua từ lâu, nhưng khi biết nó liên lụy đến Tiểu Ly, trái tim hắn giờ phút này lại đập thình thịch, một cảm giác lo lắng khó hiểu dâng trào.

Hắn biết rõ, những gì Tiểu Ly đã trải qua sau đêm đó, nhất định là một cơn ác mộng đã thay đổi hoàn toàn vận mệnh của nàng.

“Đúng vậy, đó chính là một kiếp nạn!” Hà Hoa Trưởng lão lại thở dài một tiếng, đoạn kể tiếp: “Ngày hôm sau, khi phát hiện Thánh Nữ vẫn chưa trở về, Tông chủ đã vô cùng nôn nóng bất an. Đúng lúc này, Vân Hoàng – Hoàng đế của Vân Quốc, bỗng nhiên hạ chiếu mời Tông chủ nhập cung!”

“Tông chủ đại nhân chỉ đành vội vã chạy tới hoàng cung, và tại nơi đó, người đã tận mắt chứng kiến Mân Côi Trưởng lão tiền nhiệm chết thảm!”

“Mân Côi Trưởng lão chết thảm ư?” Dạ Tinh Hàn vô cùng khó hiểu, vội vàng hỏi: “Mân Côi Trưởng lão có mấy người? Vậy Mân Côi Trưởng lão mà ta gặp hôm nay là ai?”

Hắn vẫn luôn cho rằng, Mân Côi Trưởng lão mà Hà Hoa Trưởng lão nhắc đến, chính là vị Trưởng lão hắn đã gặp hôm nay.

Thế nhưng, xem ra mọi chuyện lại không phải như vậy.

Hà Hoa Trưởng lão giải thích: “Các vị Trưởng lão trong Hoa Tông đều có danh xưng được kế thừa, chứ không đơn thuần chỉ là một người!”

“Cũng chính vì Mân Côi Trưởng lão đời trước đã qua đời, nên vị Mân Côi Trưởng lão mà ngươi thấy bây giờ mới được kế nhiệm!”

“Thì ra là thế!” Dạ Tinh Hàn khẽ gật đầu, rồi vội vàng hỏi: “Vậy còn Tiểu Ly thì sao?”

Hà Hoa Trưởng lão lắc đầu đáp: “Theo lời Vân Hoàng kể lại, cấm quân đã phát hiện thi thể của Mân Côi Trưởng lão tiền nhiệm tại một phế viện trong hoàng cung. Còn về phần Thánh Nữ, không một ai nhìn thấy nàng!”

“Cũng chính từ đêm đó trở đi, Thánh Nữ đã mất tích một cách bí ẩn!”

“Phải biết rằng, Thánh Nữ là đệ tử thân truyền của Tông chủ, được người đối đãi như con gái ruột. Việc Thánh Nữ mất tích đã khiến Tông chủ đại nhân lâm trọng bệnh một trận, suy yếu cho đến tận bây giờ!”

Dạ Tinh Hàn ngẩn người, vẻ mặt mờ mịt. Chuyện này quả nhiên là không thể tưởng tượng nổi.

Tiểu Ly cùng Mân Côi Trưởng lão tiền nhiệm lén lút đi ngắm pháo hoa, rồi Tiểu Ly mất tích không dấu vết, còn Mân Côi Trưởng lão thì chết thảm tại phế viện trong hoàng cung.

Hắn thật sự khó có thể hình dung, rốt cuộc đêm đó đã xảy ra chuyện gì kinh hoàng!

“Tiểu Ly dường như đã khôi phục ký ức, vậy nàng có nói rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vào đêm đó không?” Dạ Tinh Hàn lại hỏi, giọng đầy sốt ruột.

Từ việc Tiểu Ly trúng phải kỳ lạ xuân - độc, cùng với những bi thảm nàng đã gặp phải khi lưu lạc ở Cổ Lâm sơn mạch sau đó, không khó để nhận ra rằng đêm hôm đó, Tiểu Ly tuyệt đối đã trải qua một cơn ác mộng kinh hoàng.

Hà Hoa Trưởng lão lại lắc đầu: “Ta đã từng hỏi Thánh Nữ khi nàng ở phủ thành chủ Lâm Trường An, nhưng nàng dường như có điều kiêng kỵ, không nói rõ với ta!”

“Sau này khi trở về Hoa Tông, Thánh Nữ đã bí mật nói chuyện với Tông chủ mấy canh giờ. Sau khi ra ngoài, nàng chỉ căn dặn chúng ta phải giữ im lặng, không cho phép bất cứ ai đề cập đến chuyện Thánh Nữ mất tích!”

“Ta cùng Cúc Hoa Trưởng lão đều suy đoán, tám phần chuyện này có liên quan đến một nhân vật có thân phận và địa vị đáng sợ trong hoàng cung, vì vậy Tông chủ đại nhân mới đành phải lựa chọn trầm mặc!”

“Thế nên, rốt cuộc sự tình đã diễn ra như thế nào, chúng ta cũng không thể nào biết được!”

Nghe xong lời giảng thuật của Hà Hoa Trưởng lão, Dạ Tinh Hàn tức giận đến nghiến răng ken két.

Hà Hoa Trưởng lão có lẽ đã đoán không sai, nhất định là có kẻ nào đó trong hoàng cung muốn gây bất trắc cho Tiểu Ly, nên mới dẫn đến những chuyện sau này.

*Trong lòng hắn thầm dâng lên một ngọn lửa giận dữ. Kẻ đứng sau màn, cái gọi là Hắc Thủ kia, tuy rằng thân phận bất phàm, rất có thể là người hoàng tộc, người khác có thể sợ hãi, nhưng hắn thì tuyệt đối không!*

Nếu để hắn biết được kẻ nào đã ám hại Tiểu Ly, hắn nhất định sẽ lột da đối phương không chút nương tay.

Nhìn Dạ Tinh Hàn đang tức giận, Hà Hoa Trưởng lão nhắc nhở: “Thu hồi sự phẫn nộ của ngươi lại đi. Ta nói cho ngươi biết những điều này, không phải là muốn ngươi làm gì cả!”

“Ta chỉ muốn ngươi hiểu rằng, tất cả mọi người hiện tại đều đang bảo vệ danh dự của Thánh Nữ, chờ đợi khoảnh khắc nàng kế nhiệm vị trí Tông chủ!”

“Thân thể của Tông chủ đại nhân đã đến cực hạn rồi. Người lão nhân gia ấy đang cố gắng chống đỡ, cũng chỉ vì muốn truyền thừa Hoa Tông một cách tốt đẹp nhất!”

“Nếu ngươi thật sự quan tâm Thánh Nữ, thì không nên làm bất cứ điều gì cả, hãy cứ yên lặng chờ đợi ngày nàng kế nhiệm vị trí Tông chủ!”

“Hoa Tông nhìn thì có vẻ gió êm sóng lặng, nhưng kỳ thực lại sóng ngầm mãnh liệt. Ngươi ngàn vạn lần không được làm hại Thánh Nữ!”

“Ngươi hiểu chưa?”

Hà Hoa Trưởng lão đã tận tình khuyên bảo một tràng dài như vậy, chính là muốn Dạ Tinh Hàn hiểu rõ mối quan hệ lợi hại trong đó, không muốn hắn làm ra bất cứ điều gì có thể phá hoại tiền đồ của Thánh Nữ.

Hiện tại, chỉ có Thánh Nữ là người thích hợp nhất để kế thừa vị trí Tông chủ. Nếu để bất kỳ người nào khác xuất hiện, mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ.

“Ta hiểu rồi… đã hiểu rồi… đã hiểu rồi!”

Nghe xong lời Hà Hoa Trưởng lão, Dạ Tinh Hàn đột nhiên thất thần, ánh mắt đờ đẫn, lặp đi lặp lại những lời đó một cách vô thức.

Hắn đã hiểu rồi, thật sự đã hiểu rõ!

Thế nhưng, cái sự hiểu rõ này, lại thật quá đỗi khó khăn!

Ngàn dặm xa xôi chỉ vì tìm được Tiểu Ly, vậy mà đến khoảnh khắc tìm thấy nàng, hắn lại không thể gặp mặt.

Những cực khổ và áp lực mà Tiểu Ly đang gánh chịu, hắn đều hiểu rõ.

Càng hiểu rõ, lòng hắn lại càng thêm đau đớn.

Tình yêu chân thành nhất, có lẽ không phải là chiếm hữu, mà là lặng lẽ ủng hộ từ phía sau.

Điều duy nhất hắn có thể làm lúc này, chính là lặng lẽ thủ hộ nàng.

Đem tình yêu ấy cất sâu vào tận đáy lòng, nhẹ nhàng xếp lại, rồi gói ghém thật kỹ.

“Tinh Hàn, ngươi không sao chứ?” Hà Hoa Trưởng lão hỏi, vẻ mặt đầy ngưng trọng.

Nàng nhìn ra được, Dạ Tinh Hàn dành cho Ôn Ly Ly một tình cảm vô cùng sâu đậm.

Thế nhưng, thân là Thánh Nữ, Tiểu Ly vào thời khắc này, lại không cần đến tình cảm.

“Ta không sao!” Dạ Tinh Hàn hoảng hốt lắc đầu, giọng nói như mất hồn: “Hai vị Trưởng lão cứ yên tâm, ta biết mình nên làm thế nào. Có những chuyện ta sẽ giữ kín trong lòng, có những chuyện ta sẽ chôn chặt vĩnh viễn.”

Cúc Hoa Trưởng lão đứng dậy, cau mày nói: “Được rồi, hôm nay vì sự xuất hiện của ngươi mà việc tu luyện của Hoa Tông đều bị xáo trộn. Ngày mai ngươi sẽ phải bắt đầu con đường tu luyện tại Hoa Tông, hãy trở về chuẩn bị đi!”

“Tinh Hàn xin cáo từ!”

Đờ đẫn hành lễ một cái, Dạ Tinh Hàn quay người rời đi, bóng lưng cô độc và nặng nề.

Toàn bộ bóng lưng hắn, cứng nhắc như một tấm ván cửa cũ kỹ, nhuốm màu tang thương.

Nhìn Dạ Tinh Hàn rời đi, Cúc Hoa Trưởng lão lạnh lùng cất tiếng: “Kể hết chuyện này cho Dạ Tinh Hàn, liệu có thật sự ổn thỏa không?”

Hà Hoa Trưởng lão đáp: “Ta đã từng nói chuyện với Thánh Nữ rồi. Nàng nói với ta, người nam nhân này, đáng để nàng tín nhiệm!”

Nghe được câu này, Cúc Hoa Trưởng lão không còn chất vấn thêm điều gì nữa.

Rời khỏi Ngũ Truyền Bá Các, Dạ Tinh Hàn bước đi như một cái xác không hồn, hướng về phía Quỳ Hoa Lâu.

Tâm tình sa sút, ngay cả cảnh sắc tươi đẹp xung quanh cũng trở nên ảm đạm, mất đi vẻ rực rỡ vốn có.

Nhận thấy Dạ Tinh Hàn đang chìm trong tâm trạng sa sút, Linh Cốt trong ý thức hắn bỗng cất tiếng: “Tinh Hàn, ngươi không sai, Tiểu Ly không sai, tình cảm của hai người cũng không hề sai! Chỉ là nhiều khi, tình cảm không nhất định đều có thể nở hoa kết trái!”

“Ngươi vạn lần không thể sa sút tinh thần như vậy, còn có rất nhiều chuyện cần phải làm mà!”

Dạ Tinh Hàn dừng bước, ngẩng đầu nhìn về phía đông nam, vừa vặn trông thấy Thánh Nữ Lâu cô độc sừng sững.

Áp lực trong lòng khiến hắn thống khổ đến không thể chịu đựng nổi!

Có lẽ, Tiểu Ly hiện tại cũng đang gánh chịu nỗi thống khổ tương tự.

“Tiểu Ly, Tinh Hàn thề ở đây rằng, từ giờ trở đi, ta chính là người bảo hộ thầm lặng phía sau lưng nàng!”

“Những kẻ đã từng làm tổn thương nàng, ta nhất định sẽ khiến chúng phải trả giá đắt!”

“Từ giờ trở đi, ta tuyệt đối sẽ không để bất cứ kẻ nào có thể làm tổn thương nàng thêm một lần nào nữa!”

--- GLOSSARY / CHÚ THÍCH:

* Hoa Tông: Tên một tông môn lớn, nơi tu luyện của các nữ tu sĩ.

* Thánh Nữ: Danh xưng dành cho đệ tử thân truyền của Tông chủ Hoa Tông, có địa vị cao quý và được kỳ vọng kế nhiệm Tông chủ.

* Trưởng lão: Chức danh cao cấp trong tông môn, người có địa vị và quyền lực nhất định, thường là người đứng đầu các bộ phận hoặc có tu vi cao.

* Phi Vân pháo hoa: Một loại pháo hoa đặc biệt, được miêu tả là rực rỡ và tráng lệ nhất ở Vân Thành.

* Vân Hoàng: Hoàng đế của Vân Quốc.

* Cấm quân: Đội quân tinh nhuệ, có nhiệm vụ bảo vệ hoàng cung và hoàng tộc.

* Xuân - độc: Một loại độc dược kỳ lạ, có tác dụng kích dục, gây ra tình trạng bi thảm cho người trúng độc.

* Ngũ Truyền Bá Các: Một địa điểm cụ thể trong Hoa Tông, có thể là nơi tiếp khách hoặc truyền đạt thông tin.

* Quỳ Hoa Lâu: Một địa điểm khác trong Hoa Tông, có thể là nơi ở hoặc khu vực tu luyện.

* Thánh Nữ Lâu: Nơi ở riêng của Thánh Nữ.

* Phế viện: Khu vực sân viện bị bỏ hoang, đổ nát trong hoàng cung.