Ủy ban Quản trị đang họp trong phòng riêng. Bob đường đột xông vào mà không chút khách sáo.

“Thưa các vị, xin cho tôi nói một lời,” anh lên tiếng. “Tôi đang có số lượng giao dịch mở, cả mua lẫn bán, nhiều hơn bất kỳ thành viên hay hãng môi giới nào khác. Trước khi quyết định có nên tạm nghỉ họp nhằm cứu vãn ‘Phố Wall’ hay không, tôi đề nghị các vị hãy xem xét lời đề nghị này: Nếu Sở Giao dịch tạm ngừng hoạt động trong ba mươi phút và cho phép tôi phát biểu trước các hội viên ở dưới sàn, tôi xin cam kết sẽ mua cổ phiếu khắp cả phòng, cho đến khi chúng hồi phục ít nhất một nửa mức sụt giảm — thậm chí toàn bộ, nếu có thể. Tôi sẽ mua cho đến khi vắt kiệt đến đồng xu cuối cùng khối tài sản một tỷ đô-la của mình. Điều này chắc chắn sẽ làm cho việc tạm nghỉ họp trở nên thừa thãi. Tôi biết đây là một yêu cầu cực kỳ bất thường, nhưng các vị đang phải đối mặt với một tình huống vô cùng bất thường, đáng chú ý nhất trong lịch sử của Sở Giao dịch Chứng khoán. Ngay lúc này, nếu những gì người ta đồn đại dưới sàn là chính xác, hơn hai trăm ngân hàng và công ty ủy thác trên khắp cả nước đã sụp đổ, và những vụ phá sản mới lại được thông báo từng phút. Một nửa số hội viên của Sở Giao dịch này cũng như ở Boston và Philadelphia đều đã mất khả năng thanh toán và phải đóng cửa, hoặc sẽ đóng cửa trước ba giờ chiều, trong khi giá trị sụt giảm được ghi nhận cho đến nay đã vượt quá mười lăm tỷ. Nếu không có hành động nào được thực hiện trước giờ đóng cửa, một cơn hoảng loạn tương tự sẽ xảy ra ở mọi Sở Giao dịch và Bourse tại châu Âu vào ngày mai.”

Ủy ban ngay lập tức bỏ phiếu đưa đề nghị này ra trước toàn thể ban quản trị. Chỉ một phút sau, tiếng búa của chủ tịch vang lên, và sàn giao dịch im phăng phắc như tờ. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía chủ tịch. Mỗi người trong đám đông lớn lao đó đều hiểu rằng thông báo mà họ sắp nghe thấy có thể quyết định, ít nhất là tạm thời, vận mệnh không chỉ của Phố Wall, mà còn của cả quốc gia, thậm chí có lẽ của cả thế giới văn minh. Chủ tịch cất tiếng:

“Các hội viên của Sở Giao dịch Chứng khoán New York:

“Ủy ban Quản trị chỉ thị cho tôi thông báo rằng ông Robert Brownley đã yêu cầu tạm ngừng hoạt động trong ba mươi phút để ông ấy được phép phát biểu trước quý vị. Ông Brownley đã đồng ý rằng, nếu yêu cầu này được chấp thuận, ngay khi hoạt động trở lại, ông sẽ mua một lượng cổ phiếu đủ để nâng mức giá trung bình của tất cả các cổ phiếu đang giao dịch mạnh lên ít nhất một nửa tổng mức sụt giảm của chúng — toàn bộ, nếu có thể. Ông ấy đồng ý mua đến giới hạn khối tài sản một tỷ đô-la của mình. Bây giờ tôi xin đưa yêu cầu của ông Brownley ra bỏ phiếu. Tất cả những ai đồng ý chấp thuận xin hãy bày tỏ bằng cách nói ‘Đồng ý’.”

Một tiếng “Đồng ý” vang dội như muốn lật tung cả mái nhà vang lên khắp căn phòng.

“Những ai phản đối, xin nói ‘Không’.”

Một sự tĩnh lặng chết chóc bao trùm.

“Xin mời ông Brownley phát biểu từ bục này, và hãy nhớ rằng, đúng ba mươi phút không chệch một giây, tôi sẽ gióng búa để nối lại công việc kinh doanh.”

Bob Brownley sải bước đến vị trí vừa được chủ tịch rời đi. Đám đông mỗi lúc một lớn hơn. Máy điện báo băng giấy đã bắt đầu phát ra những tiếng xì xì ghi lại bức tranh toàn cảnh về tình hình vô cùng bất thường này tại các cửa hiệu môi giới, khách sạn, và ngân hàng trên khắp cả nước, và chỉ ít phút nữa tin tức này sẽ đến các thủ đô châu Âu. Chưa bao giờ trong lịch sử có một con người lại có được một khán giả đông đảo đến thế — toàn bộ thế giới văn minh. Từ các phố Wall, Broad và New vây quanh Sở Giao dịch, tiếng gầm rú khàn đợt của đám đông tụ tập đã bắt đầu vang lên. Trước khi máy điện báo kịp thông báo việc nối lại giao dịch, số lượng này sẽ lên tới hàng trăm ngàn người, bởi vì khu tài chính trong hơn một giờ qua đã trở thành một biển người cuồn cuộn.

Ít nhất là có lúc, cụm từ bị lạm dụng nhiều “Trông phong thái đúng là con người ấy” lại có thể được dùng với sự chân thực hoàn toàn. Khi Robert Brownley ngẩng cao đầu và ưỡn ngực đối diện với đám đông những con người ấy — một số người từng bị anh làm tổn thương, nhiều người bị anh đẩy vào cảnh khánh kiệt, và tất cả đều từng bị anh hành hạ — anh hiện lên với một hình ảnh hệt như một con sư tử hoàng gia vừa rời khỏi chốn rừng thiêng và mới được thả ra khỏi lồng. Sự thách thức, sự tôn trọng, lòng khinh miệt và niềm thương hại đều hòa quyện trong phong thái của anh, nhưng trùm lên tất cả là một bầu không khí tự tin mang sắc thái “ta là một, chúng mày là muôn” khiến cột sống của tôi cứng đờ như ống thủy tinh đựng thủy ngân. Anh bắt đầu cất lời:

“Hỡi những con người của Phố Wall:

“Các vị vừa chứng kiến một cuộc tàn sát phá vỡ mọi kỷ lục. Tôi xin phép được nói chuyện với các vị nhằm mục đích cho các vị thấy bất kỳ thành viên nào của một Sở Giao dịch Chứng khoán lớn cũng có thể vào bất kỳ lúc nào làm những điều mà tôi đã làm ngày hôm nay. Hãy cân nhắc thật kỹ những gì tôi sắp nói với các vị. Trong suốt čhế kỷ qua, trên mảnh đất tự do và tốt đẹp này của chúng ta đã hình thành một hệ thống qua đó kẻ mạnh tước đoạt thành quả lao động của số đông. Những kẻ vơ vét ấy chẳng hề có chút quyền hạn nào, dù từ Chúa hay từ con người, để tước đoạt, cũng như những người mà chúng bòn rút. Chúng không được Chúa ban cho sự khôn ngoan vượt trội, cũng chẳng làm bất kỳ công lao nào cho đồng loại hay trao cho họ bất kỳ vật gì có giá trị để xứng đáng nhận lấy những gì chúng chiếm đoạt. Quyền duy nhất của chúng để cướp bóc chính là sự hiểu biết về hệ thống mánh lới và lừa đảo do chính chúng tạo ra. Không ai có thể chối cãi điều này, bởi vì bằng chứng hiển hiện ở khắp mọi nơi. Người ta đến Phố Wall lúc mặt trời mọc mà không có lấy một đô-la; trước khi mặt trời ấy lặn, họ ra đi với hàng triệu trong tay. Hệ thống áp b bức đã trở nên hùng mạnh đến nỗi chỉ trong một đời người, một cá nhân có thể thu gom toàn bộ tiền tiết kiệm của một triệu đồng loại. Ngày nay, tám mươi triệu con người đang phải lao dịch cực nhọc vì một nhúm kẻ cầm quyền, và tiền công của họ chỉ là cơm ăn áo mặc. Tôi đã chứng kiến vụ cướp bóc này. Tôi đã cảm nhận được ngọn roi của những kẻ cướp. Tôi đã tìm kiếm bí mật ấy. Và tôi đã tìm thấy nó ở đây, chính tại cái động cờ bạc này. Tôi nhận ra rằng những cổ phiếu mà chúng ta mua và bán chỉ là những con phỉnh cược tầm thường; rằng kẻ nào có chồng phỉnh lớn nhất kẻ đó có thể đánh bật đối thủ ra khỏi bàn chơi; rằng đối thủ của hắn chính là thế giới, bởi vì tất cả mọi người trực tiếp hay gián tiếp đều tham gia vào trò cờ bạc chứng khoán này. Để chiến thắng, điều duy nhất cần thiết là phải có số phỉnh vô tận. Nếu phỉnh được mua và bán trên các điều kiện công bằng bởi tất cả mọi người, sẽ chẳng ai có thể mua nhiều hơn số tiền mình có thể trả, và trò chơi, dẫu vẫn là một trò cược bạc, ít ra cũng sẽ công bằng. Một nhúm kẻ bịp bợm bậc thầy, những ảo thuật gia tiền tệ, từ lâu đã nhận ra tình trạng này và phát minh ra hệ thống dùng để tước đoạt nhân dân một cách tàn nhẫn. Hệ thống do chúng phát minh ra thật đơn giản, đơn giản đến mức suốt một phần tư thế kỷ qua nó vẫn không bị thế giới bên ngoài phát hiện — và thậm chí ngay cả bởi chính các vị, những kẻ tự nhận mình là chuyên gia. Không ai nghĩ rằng một dân tộc tự do từng có ý định cho phép mọi người đều có quyền bình đẳng sử dụng mọi con đường để đạt được sự giàu có, và có ý định bảo vệ tài sản sau khi đã giành được nó, lại có thể ngu ngốc đến mức để cho mình bị cướp sạch toàn bộ tài sản tích lũy bằng một thủ đoạn đơn giản chẳng khác nào trò chơi bịt mắt bắt dê của trẻ con. Quá trình này chẳng phức tạp hơn là mấy so với trò của tên cướp thời xưa: hắn nhặt những hòn sỏi trên bờ biển, đánh dấu chúng là tiền, rồi dùng số tiền đó để mua sức lao động của đồng loại; và thông qua việc thao túng sức lao động ấy cũng như biến sỏi thành tiền, hắn tước đi của người lao động số tiền mà hắn từng trả cho công sức của họ, cho đến khi mọi người trên vùng đất ấy đều trở thành nô lệ của kẻ kiếm tiền. Những kẻ bịp bợm này tuyên bố: Chúng ta sẽ tự ý sản xuất ra những con phỉnh này — chính là cổ phiếu. Sau khi sản xuất xong, chúng ta sẽ bán cho thế giới những gì thế giới có khả năng trả tiền, rồi bằng cách sử dụng nguồn cung vô tận mà chúng ta vẫn đang nắm giữ, chúng ta sẽ thâu tóm lại những gì thế giới vừa mua, và cứ thế lặp lại quá trình đó cho đến khi chúng ta nắm giữ toàn bộ tài sản, còn nhân dân thì trở thành nô lệ. Để làm được điều này, bên cạnh việc sản xuất ra những con phỉnh — cổ phiếu — còn có một điều tuyệt đối cần thiết: một sòng bạc, nơi mà sự vận hành của cơ chế sẽ ấn định giá bán cho những con phỉnh đó; một cái động mà sau khi bán đi, người ta có thể thắng lại chúng. Tôi nhận ra rằng nếu muốn đánh bại những kẻ bịp bợm này và phá hủy “Hệ thống” của chúng, thì phải thông qua chính cỗ máy của Sở Giao dịch Chứng khoán này. Tôi đã nghiên cứu cỗ máy đó, và rồi tôi phải ngạc nhiên tự hỏi sao con người ta có thể khờ dại trong suốt từng ấy năm trời.

Bản chất của việc cờ bạc chứng khoán đòi hỏi một cách tuyệt đối, hoàn toàn tuyệt đối, rằng nó phải được tiến hành theo những quy tắc nhất định, những quy tắc bất biến, không thể phá vỡ; bất kỳ mưu toan thay đổi hay phá vỡ nào cũng sẽ hủy diệt hoạt động cờ bạc chứng khoán. Quy tắc nền tảng, quy tắc thiết yếu cho sự tồn tại của cờ bạc chứng khoán chính là: Bất kỳ thành viên nào của Sở Giao dịch Chứng khoán cũng có thể mua hoặc bán, từ lúc mở cửa cho đến khi đóng cửa Sở Giao dịch, bao nhiêu cổ phiếu tùy thích. Với quy tắc này có hiệu lực, việc mua và bán của một người không thể bị giới hạn trong số tiền anh ta có thể nhận và thanh toán, hoặc giao và nhận tiền thanh toán, bởi vì trên thế giới này không có đủ tiền để thanh toán cho những gì có thể mua và bán trong một phiên duy nhất theo chính quy tắc ấy. Điều này xảy ra là vì một nhúm kẻ bịp bợm đã tự ý tạo ra lượng cổ phiếu nhiều hơn gấp nhiều lần tổng số tiền tồn tại trên đời. Số lượng cổ phiếu mà bất kỳ ai có thể bán trong một phiên giao dịch của Sở Giao dịch chỉ bị giới hạn bởi số lượng mà anh ta có thể chào bán, và anh ta có quyền chào bán bất kỳ số lượng nào mà miệng anh ta có thể thốt ra; hơn nữa, anh ta không hề bị bắt buộc và không thể bị ép buộc phải chứng minh khả năng giao hàng cho những gì mình đã chào bán cho đến khi phiên bán kết thúc, tức là vào ngày hôm sau. Các vị sẽ hỏi như tôi đã từng hỏi: Liệu điều này có thể xảy ra được sao? Các vị sẽ tìm thấy câu trả lời mà tôi đã tìm thấy. Sự thật là vậy, và bắt buộc phải thế, nếu không sẽ chẳng có trò cờ bạc chứng khoán nào tồn tại cả. Hãy ghi nhớ lời tôi, bởi vì tuyên bố này mang ý nghĩa trọng đại nhất đối với tất cả các vị. Một thành viên của Sở Giao dịch này có thể bán bao nhiêu cổ phiếu tùy thích trong một phiên giao dịch. Nếu có bất kỳ mưu toan nào trong phiên giao dịch mà anh ta bán nhằm ép buộc anh ta — dù là trước hay sau khi chào bán — phải chứng minh khả năng giao hàng, thì toàn bộ cấu trúc cờ bạc chứng khoán sẽ sụp đổ ngay lập tức; bởi vì xuất phát từ chính bản chất của toàn bộ cấu trúc cờ bạc chứng khoán, chính những cổ phiếu đó được bán đi bán lại nhiều lần trong mỗi phiên và người bán không thể biết, huống chi là chứng minh, rằng mình có thể giao hàng cho đến khi anh ta dàn xếp xong xuôi với người mua, mà người mua thì lại không thể dàn xếp cho đến khi anh ta trở thành người mua thông qua giao dịch mua. Nếu có một quy tắc buộc người bán phải chứng minh trách nhiệm của mình trước khi bán, thì mọi thành viên sẽ nắm thóp lẫn nhau và sẽ chẳng thể có nổi một trò cờ bạc chứng khoán nào. Khi tôi thấu đáo điều này, tôi nhận ra rằng trong khi nhóm ít ỏi những kẻ bịp bợm của “Hệ thống” sở hữu một công cụ hoàn hảo để tước đoạt tài sản của nhân dân, thì tôi cũng đã khám phá ra một phương tiện hoàn hảo không kém để tước đoạt khỏi tay nhóm người đó khối tài sản mà chúng đã vơ vét từ số đông. Đi kèm với sự hiểu biết đó là niềm tin chắc rằng con đường của tôi cũng chính trực như của “Hệ thống”, thậm chí còn chính trực hơn chúng. Chúng tước đoạt từ những kẻ vô tội, còn tôi tước đoạt từ những kẻ có tội những gì vốn đã bị chiếm đoạt một cách bất lương. Tôi quyết định đưa phát hiện của mình vào thực tiễn.

Có lẽ tôi đã chẳng bao giờ làm thế nếu không có vụ hoảng loạn Đường (Sugar panic) mà trong đó tôi đã bị “Hệ thống” thông qua Barry Conant cướp đi hàng triệu đô-la. Trong cơn hoảng loạn đó, “Hệ thống” với nguồn lực vô hạn của chúng đã bòn rút của nhân dân bằng cách tự ý sản xuất ra cổ phiếu, và thông qua việc thao túng chúng, chúng đã gây ra cho tôi điều mà sau đó tôi phát hiện ra rằng mình hoàn toàn có thể làm lại với chúng, mà chẳng cần đến bất kỳ nguồn lực nào khác ngoài quyền được kinh doanh trên sàn của Sở Giao dịch này. Các vị đã thấy kết quả, trong cuộc hoảng loạn Đường thứ hai, từ thí nghiệm đầu tiên của tôi. Chỉ trong vài phút, tôi đã bỏ túi lợi nhuận mười triệu đô-la. Lẽ ra tôi đã có thể kiếm được năm mươi triệu, hay một trăm năm mươi triệu, nhưng khi ấy tôi vẫn chưa quen thuộc với công cụ cướp lại kẻ cướp mới mẻ của mình, và tôi vẫn còn chút trắc ẩn. Để kiếm được mười triệu đô-la này, tất cả những gì tôi cần làm chỉ là bán ra lượng đường nhiều hơn số mà Barry Conant có thể mua. Điều này rất dễ dàng, bởi vì Barry Conant, không hề hay biết về thủ đoạn mới mẻ do tôi phátف minh ra, chỉ có thể mua những gì anh ta có khả năng trả tiền vào ngày hôm sau, hoặc ít nhất là những gì anh ta tin rằng khách hàng của mình có thể trả nổi; trong khi tôi, vốn không có ý định giao những thứ mình đã bán — trừ khi đánh sập giá xuống mức mà tôi có thể ép những kẻ đã mua phải bán lại cho tôi với giá thấp hơn hàng triệu so với giá tôi đã bán — lại có thể bán ra những khoản vô hạn — thực sự là những khoản vô hạn. Khi Barry Conant đã mua hết mức mà anh ta nghĩ mình có thể trả nổi, anh ta buộc phải thối lui trước các lệnh bán của tôi, và tôi cứ thế dồn dập đánh sập giá xuống, cho đến khi giá thấp đến mức anh ta không thể dùng những gì đã mua làm vật thế chấp để vay đủ tiền trả cho tôi khoản hàng mà tôi đã bán cho anh ta. Khi đó, anh ta buộc phải quay đầu bán ra những gì đã mua từ tôi, và khi tôi mua lại chúng với giá thấp hơn mười triệu so với giá tôi từng bán ra, trò chơi coi như đã ngã ngũ. Giả sử tôi đã bán cho anh ta 100.000 cổ phiếu với giá 220. Anh ta bán lại chúng cho tôi giả sử ở mức 120, và anh ta lại đứng ở vạch xuất phát ban đầu. Anh ta chẳng còn chút nào trong số 100.000 cổ phiếu đó. Cả hai chúng tôi đều đứng ở vị trí ban đầu xét về mặt cổ phiếu, nhưng về phần lời lỗ thì có sự khác biệt thế này: tôi đút túi mười triệu đô-la lợi nhuận, trong khi khách hàng của Barry Conant, tức “Hệ thống”, lại gánh chịu khoản lỗ mười triệu — và tất cả chỉ nhờ một thủ đoạn. Thủ đoạn đó về nguyên lý chẳng khác gì mấy so với những chiêu trò được “Hệ thống” áp dụng thường xuyên. Khi “Hệ thống”, sau khi sản xuất ra cổ phiếu Đường, bán 100.000 cổ phiếu cho nhân dân với giá 10.000.000 đô-la, chúng liền dùng chính số tiền 10.000.000 đô-la vừa vơ vét từ tay nhân dân đó để thao túng thị trường nhằm dọa họ phải bán lại 100.000 cổ phiếu ấy cho chúng với giá 5.000.000 đô-la. Sau khi đã mua xong, chúng lại thao túng thị trường cho đến khi nhân dân mua lại với giá 10.000.000 đô-la thứ mà họ từng bán với giá 5.000.000 đô-la. “Hệ thống” không phạm tội luật pháp nào cả. Tôi cũng chẳng phạm tội luật pháp nào. Tôi thậm chí còn chẳng vi phạm bất kỳ quy tắc nào của Sở Giao dịch, cũng giống như “Hệ thống” khi họ thực hiện thủ đoạn của mình. Kể từ cuộc hoảng loạn thử nghiệm đó, tôi đã nhiều lần đưa thủ đoạn này vào vận hành, và mỗi lần tôi đều vơ vét được hàng triệu, cho đến ngày hôm nay tôi đang nắm giữ trong tay, tuyệt đối như thể tôi đã kiếm được chúng một cách chính đáng bằng mồ hôi nước mắt như người lao động kiếm tiền công tuần hay người nông dân kiếm tiền bán nông sản, hơn 1.000.000.000 đô-la, hay đủ để giam cầm trong cảnh nô lệ suốt phần đời còn lại của một triệu con người.

Các vị, những con người thông thái, nghĩ gì về tình trạng này? Các vị biết rõ, bởi vì các vị hiểu rõ trò cờ bạc chứng khoán, rằng nhân dân Mỹ với bộ óc và lòng dũng cảm được ca tụng, năm này qua năm khác lại mang những túi vàng là thành quả lao động thịnh vượng của họ đến đây, ném hàng trăm triệu vào cái lò thiêu cờ bạc này của các vị. Các vị thừa biết rằng họ là những kẻ ngốc, hàng triệu con người khờ khạo mà các vị gọi là cừu non và gà mờ. Các vị cười khúc khích khi năm này qua năm khác, sau khi bị cạo sạch lông và đuổi đi, họ lại quay lại để chịu một mẻ cạo mới. Các vị ngạc nhiên tự hỏi tại sao các thương gia, nhà sản xuất, chủ mỏ, luật sư, nông dân — những kẻ có đủ sự khôn ngoan để tích lũy số thặng dư đó một cách hợp pháp — lại mang nó đến sòng bạc của chúng ta, nơi mà ở khắp mọi nơi đều có bằng chứng rành rành rằng chúng ta, những kẻ điều hành sòng bạc và chẳng sản xuất ra cái gì, lại buộc phải tước đoạt từ những người lao động thực sự hàng trăm triệu mỗi năm cho chi phí hoạt động, và hàng trăm triệu mỗi năm cho tiền lợi nhuận — bởi vì các vị biết rõ chúng ta chẳng có gì để trả lại cho những thứ họ mang đến cho chúng ta. Các vị biết rằng từng đô-la trong hàng tỷ đô-la bị mất ở Phố Wall đều đồng nghĩa với giá thép thanh, gỗ lán và toa tàu cao hơn, và điều này đồng nghĩa với giá vé hành khách và cước vận tải cao hơn đối với người dân. Các vị biết rằng khi nhà sản xuất mang tài sản của mình đến Phố Wall và bị cướp sạch, hắn ta sẽ cộng thêm một phần vào giá của giày dép, quần áo bông len và những nhu yếu phẩm khác mà hắn sản xuất và bán cho người dân. Các vị biết rằng khi những người thợ mỏ đồng, chì, thiếc và sắt phải nhường lại phần thặng dư của họ cho “Hệ thống”, điều đó đồng nghĩa với việc người dân phải mua nồi chậu và máng xối đồng với giá cao hơn, trả tiền cao hơn cho nguồn nước chảy qua ống chì, cho những chiếc gáo múc thiếc và nồi giặt, cho tiền thuê nhà và tất cả những nhu yếu phẩm đòi hỏi máy móc, gỗ lặn và các nguyên vật liệu thô hay thành phẩm khác. Các vị biết rằng mỗi trăm triệu bị những nhà sản xuất chân chính ném vào tay những tên cướp của thế giới chúng ta đều đồng nghĩa với tiền công thấp hơn hoặc ít nhu yếu phẩm và xa xỉ phẩm hơn cho toàn thể nhân dân, và đặc biệt là cho người nông dân. Các vị biết rằng việc chúng ta ở Phố Wall quen mải mê với học thuyết của “Hệ thống” — một học thuyết mà người dân lặp lại như vẹt với nhau, rằng người dân nói chung không hề bị ảnh hưởng bởi nạn cờ bạc của chúng ta, bởi vì họ, những người dân, không có khoản thặng dư nào để đem ra cá cược nên chẳng bao giờ bén mảng đến Phố Wall. Thế mà, dù biết rõ tất cả những điều đó, với toàn bộ sự khôn ngoan và thái độ hoài nghi của mình, các vị chưa bao giờ nghĩ rằng ngay tại chính tổ chức này, nơi các vị sở hữu và kiểm soát, lại tồn tại chiếc chìa khóa vạn năng cho bất kỳ ai hoặc tất cả các vị tiến vào những hòm vàng lớn lao mà khách hàng của các vị, tức “Hệ thống”, đã nhồi nhét cho đến căng phồng từ kho báu của nhân dân. Tôi xin hỏi, các vị thông thái nghĩ gì về tình trạng này khi giờ đây các vị đã tận mắt chứng kiến?

Một sự tĩnh lặng đến nghẹt thở bao trùm sàn giao dịch. Đám đông đông đảo giờ đây bao gồm gần như toàn bộ hội viên của Sở Giao dịch, lắng nghe với đôi mắt trợn ngược và cái miệng há hốc trước những lời khai phá của người đồng nghiệp. Thỉnh thoảng, khi Bob Brownley trút ra những quả đạn pháo logic chết người của mình, từ đám đông khổng lồ vây quanh Sở Giao dịch lại bốc lên một tiếng gầm khàn đợt của sự thiếu kiên nhẫn, bởi vì ít ai trong biển người đông nghịt bên ngoài có thể hiểu nổi sự im lặng của cỗ máy nghiền người khổng lồ vốn chưa từng được ghi nhận là lỡ nhịp quay nào trong khoảng thời gian từ mười đến ba giờ, trừ những lúc trái tim và tâm hồn nạn nhân của nó đang bị lôi ra khỏi các bánh răng và khớp nối.

Bob Brownley dừng lại, đưa mắt nhìn xuống những gương mặt của đám con bạc đang nín thở với vẻ khinh miệt kiêu hãnh tuyệt trần. Anh tiếp tục:

“Hỡi những con người của Phố Wall, sách vở cổ nhân có chép rằng mọi cái ác tự thân nó đều chứa đựng phương thuốc chữa trị hoặc kẻ hủy diệt. Tôi không hề giả vờ rằng những gì tôi đang tiết lộ cho các vị là phương thuốc chữa trị cho cái ác gớm ghiếc này, nhưng tôi khẳng định rằng những gì tôi đang trao cho các vị chính là kẻ hủy diệt nó; và dẫu nó có thể là phương thuốc cứu rỗi thế giới, nó có thể đẩy các vị vào một địa ngục còn thiêu đốt hơn cả nơi mà các vị đang cảm nhận ngọn lửa lúc này. Tôi chẳng bận tâm nếu điều đó xảy ra. Khi tôi nói dứt lời, bất kỳ thành viên nào của Sở Giao dịch Chứng khoán New York cảm thấy căm phẫn đến tận xương tủy đều có thể trả thù ngay lập tức và thu về tài sản vô hạn. Những ai trong số các vị đang đắn đo suy tính rằng tập thể lớn lao của quý vị có thể đặt ra các quy tắc mới để vô hiệu hóa phát hiện của tôi, thì các vị đang đối đầu với một cái bóng. Chẳng có quy tắc hay thủ đoạn nào ngăn cản được sự vận hành của nó. Có một ngàn chiếc ghế tại Sở Giao dịch Chứng khoán New York. Hôm nay chúng có giá 95.000 đô-la một chiếc, tổng cộng là 95.000.000 đô-la. Giá trị của chúng bắt nguồn từ thực tế là Sở Giao dịch này thực hiện từ một đến ba triệu cổ phiếu giao dịch mỗi ngày. Nếu có bất kỳ mưu toan nào nhằm ngăn chặn sự vận hành phát minh của tôi, các giao dịch vì thế sẽ sụt giảm xuống còn năm hoặc mười ngàn cổ phiếu một ngày, hoặc chỉ tương ứng với những giao dịch đại diện cho cổ phiếu sẽ được giao nhận thực sự và thanh toán thực sự. Để làm cho phát minh của tôi trở nên vô dụng, người ta buộc phải làm cho việc mua hoặc bán cùng một cổ phiếu nhiều hơn một lần trong một phiên trở thành bất khả thi; và việc bán khống — mà hiện nay, như các vị biết, là nền tảng của cấu trúc cờ bạc chứng khoán hiện đại — cũng tương tự phải bị biến thành bất khả thi. Nếu điều này làm được, 95.000.000 đô-la giá trị ghế ngồi trong Sở Giao dịch sẽ trở nên đáng giá chưa tới năm triệu, và điều có ý nghĩa to lớn hơn nhiều đối với tất cả mọi người là thế giới tài chính sẽ bị đảo lộn hoàn toàn. Hỡi những con người của Phố Wall, đừng tự lừa dối chính mình. Phát minh của tôi chính là kẻ hủy diệt chắc chắn nhất đối với lời nguyền lớn nhất trên thế giới này: nạn cờ bạc chứng khoán.”

Một tiếng gầm gừ giận dỗi vang lên từ đám con bạc. Robert Brownley trừng mắt nhìn xuống với vẻ thách thức.

“Để tôi cho các vị thấy sự bất khả thi trong việc ngăn cản bất cứ ai trong tương lai làm những điều mà tôi đã làm với các vị rất nhiều lần trong suốt năm năm qua. Toàn bộ số vốn cần thiết để vận hành phát minh của tôi chính là sự gan lì và tuyệt vọng, hoặc sự gan lì không cần đến tuyệt vọng. Các vị đều thừa biết rằng vào mọi thời điểm luôn có những thành viên của Sở Giao dịch sẵn sàng phạm bất kỳ tội ác nào, ngoại trừ có lẽ là giết người, để kiếm được hàng triệu đô-la. Các vị hội viên từng thời kỳ đã chứng minh đủ sự gan lì hoặc tuyệt vọng để biển thủ, nâng khống chứng chỉ, phát séc giả, làm giả cổ phiếu và trái phiếu, và điều này chỉ vì món lợi chưa đầy một triệu, dẫu cho khả năng bị phát giác là rất cao. Tất cả những điều đó đều là hành vi phạm tội hình sự và việc bị phát giác chắc chắn sẽ mang lại sự ô nhục cùng nhà tù tiểu bang. Thế nhưng, các thành viên của Sở Giao dịch này đủ tuyệt vọng để chấp nhận rủi ro, khi đối mặt với nguy cơ mất trắng tài sản và phá sản công khai, luôn tỏ ra đủ gan lì để mưu toan thực hiện các tội ác ấy. Tôi nhắc lại rằng luôn có những thành viên của Sở Giao dịch vào mọi thời điểm sẵn sàng phạm bất kỳ tội ác nào, trừ có lẽ là giết người, để kiếm được hàng triệu. Để các vị thấy rằng những kẻ kế nhiệm tôi chắc chắn sẽ xuất hiện từ giữa các vị trong suốt quãng đời tương lai của Sở Giao dịch, tôi xin liệt kê các tầng lớp hội viên khác nhau sẽ bước theo vết xe đổ của tôi:

“Thứ nhất, kẻ mưu mô kiểu ‘Chúng ta tin vào Vàng’ thuộc tuýp ‘Hệ thống’ nhưng đứng ngoài vòng tròn ma thuật. Một kẻ thuộc tầng lớp này sẽ suy luận thế này: Ta biết hàng tá người có địa vị cao trên ‘Phố Wall’ và trong thế giới thượng lưu đang nắm giữ hàng chục triệu do họ vơ vét được bằng các mánh lới của ‘Hệ thống’, nếu không muốn nói là bằng tội ác hợp pháp. Nếu ta thực hiện trò của Brownley này, trò bán khống cho đến khi tạo ra một cơn hoảng loạn, ta sẽ kiếm được hàng triệu và chẳng ai hay biết. Vả lại, theo những gì ta biết, nhiều triệu phú mà ta từng chứng kiến tạo ra các cơn hoảng loạn, những kẻ từng được ‘Phố Wall’ và báo chí ca tụng về năng lực lẫn sự liều lĩnh, và những người có địa vị kinh doanh lẫn xã hội hiện ở mức cao nhất, cũng chỉ đang làm điều tương tự, và vì thành công nên họ chưa bao giờ bị phát giác hay nghi ngờ. Nhưng giả sử ta có thất bại đi chăng nữa, điều mà chỉ có thể xảy ra do một tai nạn bất thường nào đó trong lúc ta đang mải bán ra, thì ta cũng chẳng phạm tội ác nào, và trên thực tế, ta chẳng gây tổn hại đạo đức lớn cho ai cả, bởi vì nếu ta không thực hiện được hợp đồng giao số cổ phiếu đã bán trong nỗ lực tạo ra hoảng loạn, thì những kẻ ta bán cho cũng chẳng tồi tệ hơn vì không nhận được thứ họ mua; thực chất họ vẫn đứng nguyên ở vị trí trước khi ta mưu toan gây ra cơn hoảng loạn.

“Thứ hai, nếu một hội viên Sở Giao dịch vì bất kỳ lý do gì rơi vào cảnh khốn đốn và nhận ra rằng mình sắp phải tuyên bố phá sản công khai và mất sạch mọi thứ, hắn chắc chắn sẽ là kẻ ngốc nếu không mưu toan tạo ra một cơn hoảng loạn, khi việc tạo ra nó có thể giúp hắn gỡ gạc lại các khoản lỗ và ngăn chặn nguy cơ phá sản; và ngay cả khi vì tai nạn mà hắn thất bại trong nỗ lực tạo hoảng loạn, hình phạt đơn thuần cũng chỉ là sự phá sản vốn dĩ đã phải diễn ra rồi.

“Tầng lớp thứ ba là tầng lớp đông đảo luôn tồn tại chừng nào nạn cờ bạc chứng khoán còn đó: một nhóm những hội viên Sở Giao dịch trung thực, sòng phẳng, chơi đẹp, những kẻ sẽ không bao giờ chiếm đoạt lợi thế bất chính trước đồng nghiệp cho đến khi họ bừng tỉnh nhận ra mình sắp bị hủy diệt bởi chính mánh lới của những đồng nghiệp ấy.

“Tiếp theo, hãy cùng xem xét liệu Sở Giao dịch của chúng ta có thể ngăn chặn phát minh của tôi được vận hành hay không, giờ đây khi nó đã được tất cả mọi người biết đến. Giả sử Ủy ban Quản trị được thông báo trước rằng mưu toan thực hiện thủ đoạn này sắp sửa diễn ra. Nếu trong bất kỳ phiên giao dịch nào, sau tiếng chiêng khai mạc, Ủy ban Quản trị hoặc bất kỳ cơ quan thẩm quyền nào của Sở Giao dịch vì bất kỳ lý do gì có thể ép một hội viên ngừng hoạt động, ngay cả với mục đích chứng minh các giao dịch của anh ta là hợp pháp, thì toàn bộ cấu trúc cờ bạc chứng khoán sẽ sụp đổ. Hãy suy ngẫm cho thấu đáo: Giả sử một người như Barry Conant hoặc chính tôi, hay bất kỳ nhà môi giới hoa hồng hoạt động tích cực nào, bắt đầu thực hiện một lệnh lớn cho một khách hàng — chẳng hạn như người nắm giữ thông tin mật trước về một vụ quản tài phá sản, một vụ hỏa hoạn tại mỏ, cái chết của một vị Tổng thống, một lời tuyên chiến, hoặc bất kỳ trong hàng trăm thông tin buộc phải hành động ngay lập tức — nơi mà sự chậm trễ một phút cũng sẽ hủy hoại nhà môi giới đó, hoặc hãng của anh ta, hoặc khách hàng của họ. Nếu Ủy ban Quản trị có thể triệu tập nhà môi giới ra tra hỏi như thế, thì tay đầu cơ giá xuống chuyên nghiệp hoặc kẻ mưu mô nào muốn ngăn cản anh ta bán ra chỉ cần truyền tai chủ tịch Sở Giao dịch rằng nhà môi giới kia đang sắp vận hành phátانات của Brownley, thế là anh ta bị lôi khỏi đám đông, và trước khi anh ta kịp quay lại, vị trí của anh ta đã bị kẻ khác chiếm mất và anh ta sẽ bị hủy hoại.

“Hỡi những con người của Phố Wall, thật bất khả thi để ngăn chặn việc lặp lại những hành vi mà qua đó trong suốt năm năm qua tôi đã tích lũy được một tỷ đô-la, bất khả thi chừng nào việc bán khống, hay mua lại và bán lại còn được dung dưỡng. Khi việc bán khống, mua lại và bán lại trở thành bất khả thi, hoạt động đầu cơ chứng khoán sẽ lụi tàn. Khi đầu cơ chứng khoán lụi tàn, nhân dân sẽ không còn bị ‘Hệ thống’ cướp bóc nữa. Khi rời khỏi các vị, rời khỏi Sở Giao dịch và nạn cờ bạc chứng khoán mãi mãi, đúng như lúc tôi bước khỏi bục này, tôi xin tuyên bố từ tận đáy của một trái tim đã tan nát, từ chiều sâu của một tâm hồn đã bị tàn lụi bởi nọc độc của ‘Hệ thống’, với đầy đủ ý thức về trách nhiệm của mình trước đồng loại và trước Chúa trời, rằng tôi khuyên mỗi người trong số các vị hãy làm những gì tôi đã làm và hãy làm thật nhanh, trước khi việc người khác làm điều đó biến nó thành bất khả thi, trước khi việc người khác làm điều đó làm nổ tung toàn bộ cấu trúc cờ bạc chứng khoán. Khi chấp nhận lời khuyên của tôi, những ai trong số các vị có lương tâm có thể tự trấn an bằng lập luận sau: ‘Nếu ta bắt đầu, ta chắc chắn thành công. Nếu ta thành công, chẳng ai hay biết. Những triệu phú mà ta thu giữ sẽ lấy từ những kẻ từng cướp của người khác, và những kẻ sẽ cướp của ta. Càng nhiều người như ta và những người khác vơ vét, ngày mà cấu trúc cờ bạc chứng khoán sụp đổ sẽ càng đến sớm hơn.’

“Ngày mà cấu trúc cờ bạc chứng khoán sụp đổ chính là ngày mà tất cả những người đàn ông và đàn bà lương thiện nên cầu nguyện.”

Bob Brownley dừng lại, đưa mắt quét qua đám khán giả đang chết sững. Không một tiếng xì xào. Đám đông hoàn toàn câm lặng.

Lại một lần nữa ánh mắt anh quét qua căn phòng. Rồi anh chậm rãi giơ bàn tay phải lên với nắm đấm siết chặt, như thể sắp sửa tung ra một cú đấm.

“Hỡi những con người của Phố Wall” — giọng anh lúc này trầm và trang nghiêm — “để cho thấy rằng Robert Brownley biết điều gì là phù hợp cho ngày cuối cùng trong sự nghiệp của mình, anh ta đã tiết lộ cho các vị thủ đoạn — và nhiều hơn thế nữa.

“Nhiều người trong số các vị đang vô cùng tuyệt vọng. Nhiều người trong số các vị đến ngày mai sẽ khánh kiệt. Thời điểm tuyệt vời nhất để những kẻ như thế đưa thủ đoạn của tôi vào thực tiễn chính là lúc này. Nạn nhân của các nạn nhân đã sẵn sàng cho thí nghiệm. Chính là tôi đây. Tôi có một tỷ đô-la. Với một tỷ đô-la này, tôi có thể mua mười triệu cổ phiếu của các loại cổ phiếu dẫn đầu và thanh toán sòng phẳng cho chúng, ngay cả khi sau khi tôi mua, giá của chúng có sụt giảm một trăm đô-la một cổ phiếu đi nữa. Đây chính là cơ hội để các vị ngăn chặn sự sụp đổ của mình, cơ hội để lấy lại gia tài, cơ hội để trả thù chính tôi, kẻ từng cướp sạch các vị.”

Anh chỉ dừng lại đủ lâu để lời khuyên kinh thiên động địa của mình chạm đến các trung tâm thần kinh đang cực kỳ nhạy cảm của người nghe; rồi một giọng nói trầm và rõ vang lên: “Barry Conant.” Dáng người gầy guộc của đối thủ cũ nhà Bob lao phắt lên bục.

“Tôi ủy quyền cho anh mua bất kỳ phần nào trong số mười triệu cổ phiếu của các loại cổ phiếu hàng đầu với bất kỳ mức giá nào lên tới năm mươi điểm cao hơn thị trường hiện tại. Kia là cuốn séc đã ký sẵn để trắng của tôi, và tôi ủy quyền cho anh sử dụng nó lên tới hạn mức một tỷ đô-la, đồng thời tôi cam kết sẽ có đủ tiền trong ngân hàng vào ngày mai để thanh toán bất kỳ tấm séc nào anh phát hành. Anh đã phá sản vào ngày hôm nay với khoản lỗ bảy triệu, và do đó không thể giao dịch, nhưng tôi xin thông báo tại đây rằng tôi sẽ thanh toán toàn bộ các khoản nợ của Barry Conant và hãng của anh ta. Do đó, giờ đây anh ấy đã có lại uy tín hoàn hảo.” Bob vẫn dán mắt vào chiếc đồng hồ lớn; khi từ cuối cùng vừa rời khỏi môi anh, chiếc búa của Chủ tịch giáng xuống.

Với một cú lao như vũ bão, đám con bạc nhảy bổ về các cột giao dịch khác nhau. Barry Conant với tốc độ chớp nhoáng đưa ra các mệnh lệnh cho hai mươi trợ lý của mình — những kẻ lúc Bob Brownley gọi tên Conant đã tụ tập xung quanh người thủ lĩnh của họ. Chưa đầy một phút, trận chiến tiền tệ của thế kỷ đã bùng nổ, một trận chiến mà chưa từng có ai được chứng kiến trước đây. Bất kỳ ai trên sàn giao dịch cũng chẳng cần đến sự khôn ngoan siêu nhiên nào để nhận ra rằng hạt giống của Bob Brownley đã gieo xuống mảnh đất đang được nung nóng quá độ, rằng cỗ máy địa ngục vốn được giữ bí mật cho đến nay của anh ta sắp được đem ra thử nghiệm. Chẳng cần đến chuyên gia trong nghệ thuật huyền bí giải mã những ký tự tượng hình trên vách của mụ Già Vận Mệnh để thấy rằng các kim đồng hồ của “Hệ thống” đang tiến sát mười hai giờ. Chẳng cần đến đôi tai được huấn luyện để nghe nhịp đập trái tim và tâm hồn con người để phát hiện ra âm thanh đang đến gần của ngày tàn định mệnh đang lao tới đối với cấu trúc cờ bạc chứng khoán. Tiếng gầm điếc tai của các nhà môi giới từng phá vỡ sự tĩnh lặng sau bài phát biểu định mệnh của Robert Brownley đã đánh thức những tiếng vang đe dọa làm rung sụp cả những bức tường của Sở Giao dịch. Đám đông cuồn cuộn bên ngoài đang gầm rú như một triệu con sư tử đói trong bãi cỏ Arbestan vào giờ tàn sát.