Thứ Năm, ngày 12 tháng 11, là một ngày đáng nhớ tại Wall Street. Khi tiếng cồng vang lên báo hiệu kết thúc một ngày giao dịch, vô số những linh hồn đau khổ – những kẻ được cho là luôn ám ảnh các vùng đầm lầy và bãi cát lún nguy hiểm của Sở Giao dịch vĩ đại, nơi chôn vùi những hy vọng trần thế của họ – hẳn đã cầu nguyện với tất cả sự thành khẩn rằng ngày mai đừng bao giờ đến. Chưa bao giờ Sàn Chứng khoán khép lại các phiên giao dịch với niềm tin chắc chắn hơn về một hành trình thắng lợi sắp tới. Cổ phiếu Đường đã tăng vọt lên mức 207½ với tổng khối lượng giao dịch phá kỷ lục, và trong nửa giờ cuối đã kéo theo cả danh sách cổ phiếu cùng đi lên. Trong khoảng thời gian đó, một vài cổ phiếu đường sắt đã nhảy vọt mười điểm. Cổ phiếu Đường đóng cửa ở mức cao nhất trong sự phấn khích tột độ, với Barry Conant thu gom tất cả những gì được chào bán. Trong ba mươi phút cuối, mọi người đều nhận thấy rằng các nhà giao dịch tại sàn và những kẻ đầu cơ liều lĩnh, cùng với nhiều con bạc bán chuyên giao dịch thông qua các công ty môi giới, đang bán tháo cổ phiếu dài hạn của họ và chuyển sang bán khống trước ngày Wall Street gặp xui xẻo: thứ Sáu, ngày mười ba. Nhưng cũng rõ ràng rằng, với áp lực bán mạnh vào lúc đóng cửa và giá vẫn cứng cáp không hề lay chuyển dù từng khối lượng lớn cổ phiếu được tung ra thị trường, thì một thế lực hùng mạnh nào đó cũng đã ý thức được việc ngày mai là ngày xui xẻo. Khi phiên giao dịch khép lại, hầu hết những người bán, nếu được cho thêm năm phút, hẳn đã mua lại những gì họ vừa bán dù phải chịu lỗ, vì trông như thể họ đã tự đưa mình vào bẫy. Nỗi lo âu của họ càng tăng thêm khi ít phút sau đó, bản tin này được công bố:

“Barry Conant, khi rời khỏi đám đông giao dịch cổ phiếu Đường sau giờ đóng cửa, đã nhận xét với một người môi giới đồng nghiệp: ‘Đến ba giờ chiều ngày mai, thứ Sáu ngày 13, sẽ mang một ý nghĩa mới với Wall Street.’ Điều này được hiểu là ám chỉ một cú nhảy vọt kinh khủng của cổ phiếu Đường vào ngày mai.”

“Phố Wall” biết rằng cơ quan tin tức đưa ra thông tin này vốn thân thiết với Barry Conant và “Hệ thống”, và họ sẽ không in bất cứ điều gì khiến các bên này phật lòng. Do đó, đây chắc hẳn là lời tựa cho vụ mùa gặt hái sắp tới của phe đầu cơ giá lên và cuộc tàn sát phe đầu cơ giá xuống.

Ngoài Ike Bloomstein, những người khác cũng nhận xét về việc Bob Brownley đã bám trụ gần cột giao dịch cổ phiếu Đường suốt cả ngày, nhưng khi phiên giao dịch kết thúc mà không thấy anh ta đụng chạm gì đến những cổ phiếu Đường đang bay vọt, họ liền quên bẵng đi. Wall Street không có chỗ cho ai khác ngoài “người hành động”. Một nhà thơ hay một kẻ mơ mộng sẽ chẳng an toàn hơn giữa trung tâm sa mạc so với khi ở Wall Street từ mười giờ sáng đến ba giờ chiều. Một hiền triết nào đó từng nói rằng tâm trí con người, giống như cái gàu múc nước, chỉ có thể chứa đầy phần của nó. Tâm trí của người Wall Street thì luôn chứa đầy những đồng đô-la đang nảy nở. Kết quả là, chẳng bao giờ còn chỗ cho những mối quan tâm khác vốn có trong tâm trí người bình thường.

Thứ Sáu, ngày 13 tháng 11, trôi qua trên đảo Manhattan trong làn mưa phùn ảm đạm và sương mù buốt giá, suýt nữa thì thành mưa—một trong những ngày ở New York khiến kẻ muốn tự sát phải lưỡng lự nhưng rồi lại được tiếp thêm can đảm để cắt đứt sợi dây sinh mệnh. Đến mười giờ, bầu không khí đó đã bao trùm lấy Sàn Chứng khoán và những địa ngục xung quanh với cái lạnh lẽo thấu xương, làm nhụt chí ngay cả những kẻ đầu cơ giá lên hung hăng nhất. Chẳng có tầng lớp nào trên thế giới lại nhạy cảm với điều kiện thời tiết như các con bạc chứng khoán. Không ít người gan dạ đã phải trì hoãn việc thực hiện một cú áp-phe đã lên kế hoạch từ lâu chỉ vì không khí tràn ngập cái lạnh ẩm ướt của sự mê tín. Vì sự kiện pháo hoa mong đợi của cổ phiếu Đường, các thành viên Sàn Chứng khoán đã tập trung từ sớm; văn phòng các nhà môi giới đông nghẹt người trước mười giờ; báo sáng, không chỉ ở New York mà cả Boston, Philadelphia và các trung tâm khác, đều tràn ngập các câu chuyện về đợt tăng giá lớn sắp diễn ra ở cổ phiếu Đường. Những người sành sỏi nhìn thấy dấu vết của chuyên gia báo chí thuộc “Hệ thống” trong các câu chuyện này; và họ biết rằng tổ chức cần mẫn này đêm qua không thức trắng chỉ vì mất ngủ. Mọi dấu hiệu đều hướng về một vụ hốt bạc, một vụ thật sự kinh khủng—rõ ràng đến mức phe đầu cơ giá xuống và những người bán khống Đường không còn tìm thấy hy vọng nào trong bầu không khí hay ngày tháng đó.

Bob đã không bén mảng đến văn phòng vào chiều hôm trước, và vì anh ấy vẫn chưa đến vào lúc mười giờ kém năm phút, tôi quyết định đi sang Sàn Giao dịch để xem liệu anh ấy có định tham gia vào cuộc săn đuổi phe bán khống cổ phiếu Đường hay không. Tôi chẳng có lý do cụ thể nào để nghĩ rằng anh ấy quan tâm, ngoại trừ những hành động kỳ quặc gần đây, đặc biệt là việc anh ấy bám lấy cột giao dịch Đường nhưng lại không làm gì vào ngày hôm trước. Thế nhưng, một trong những truyền thống lâu đời nhất của giới cờ bạc chứng khoán là khi một tay chơi đã bị một loại cổ phiếu nguy hiểm cắn phải, anh ta luôn bị nó thu hút mỗi khi thấy nó có dấu hiệu sủi bọt. Hơn tất cả, tôi có một trong những linh cảm mạnh mẽ vô căn vô cớ, vốn thường thấy ở những người sống trong thế giới cờ bạc chứng khoán, khiến tôi cảm nhận được cái bóng rợn người của những sự kiện sắp xảy ra.

Như ngày đó vài tuần trước, đám đông tụ tập quanh cột giao dịch Đường, nhưng đội hình của họ đã khác. Ở trung tâm là Barry Conant cùng các tay chân đắc lực, nhưng không có đối thủ nào ngăn cản. Không một ai trong hàng trăm nhà môi giới đó thể hiện quyết tâm sống chết mà sự cần thiết mang lại. Họ ở đó để mua hoặc bán, chứ không phải để lao vào một trận chiến một mất một còn. Những người đang nắm giữ vị thế mua cổ phiếu có thể dễ dàng phân biệt được qua vẻ mặt vui mừng so với những người bán khống, những kẻ đã thấy điềm báo thất bại và tràn ngập sự bất ổn, sợ hãi, khủng bố. Thái độ của Barry Conant và các tay chân thể hiện sự tự tin: họ sẽ làm điều họ đến đây để làm. Với những chiếc áo khoác cài cúc chặt và đôi vai vuông vức, họ cho thấy họ dự đoán sẽ có nhiều sự chen lấn, xô đẩy, nhưng rõ ràng họ không lường trước một cuộc chiến đến cùng. Tiếng cồng vang lên và đám đông các nhà môi giới lao vào nhau, nhưng chỉ là vì máu, không phải vì da thịt, xương cốt, trái tim hay linh hồn; chỉ đơn thuần là máu. Giá khởi điểm của cổ phiếu Đường là 211 cho 3.000 cổ phiếu. Ai đó đã bán nó thành một khối. Barry Conant mua lại. Chẳng cần đến ba con mắt cũng thấy người bán là một trong những tay chân của hắn. Đây là thứ được gọi là giao dịch “rửa”, một giao dịch giả tạo được sắp đặt trước giữa hai nhà môi giới để tạo nền tảng cho các giao dịch theo sau—một trong những gian lận nhỏ trong cờ bạc chứng khoán, qua đó công chúng bị lừa dối còn các nhà giao dịch và kẻ đầu cơ thì bị chơi xấu bởi những quân xúc xắc đã được đánh tráo. Về nguyên tắc, đây là một mánh khóe còn lâu đời hơn cả các sàn giao dịch chứng khoán, và được sử dụng ở nhiều nơi khác ngoài sàn giao dịch. Ví dụ, bốn người mua thật sự muốn một con vật cụ thể trị giá 200 đô-la tại một cuộc đấu giá ngựa. Bạn của chủ con ngựa bắt đầu đẩy giá lên 400 đô-la, và bốn người kia, vì không am hiểu giá trị ngựa, bị dẫn dụ để mua nó với giá từ 400 đến 500 đô-la. Nhưng bản tính con người, dù là ở các buổi bán ngựa hay đánh bạc chứng khoán, đều thích bị lừa phỉnh cũng nhiều như con thiêu thân thích đùa giỡn với ngọn lửa nến. Trong năm phút, cổ phiếu Đường đã được bán ở mức 221, và những kẻ bán khống điên cuồng đang tranh giành nó như thể sẽ chẳng bao giờ còn cổ phiếu nào được chào bán nữa, trong khi Barry Conant và các tay chân của hắn đang cần mẫn đẩy giá lên cao hơn tầm với của họ, bằng cách hoặc là mua ngay khi nó được chào bán bởi những người bán thật, hoặc bằng cách gom lấy những gì chính phe cánh của chúng tung ra.

Tôi không ngạc nhiên khi thấy dáng người cao lớn của Bob chen chúc trong đám đông, cách trung tâm khoảng hai phần ba quãng đường. Mọi thành viên năng nổ khác trên sàn đều ở đó. Ngay cả Ike Bloomstein và Joe Barnes, những kẻ hiếm khi lao vào đám đông lớn, cũng có mặt, có lẽ để kiếm chút tiền lẻ mua gà tây cho Lễ Tạ ơn, hoặc có lẽ để tiến gần nhất có thể đến vụ hốt bạc. Bob không giao dịch, mặc dù cũng như ngày hôm trước, anh ấy không bao giờ rời mắt khỏi Barry Conant. Tôi tự nhủ: “Anh ấy đang cố gắng thấu hiểu các nước đi của Barry Conant”, nhưng với mục đích gì thì tôi vẫn băn khoăn. Kim đồng hồ lớn trên tường cho thấy việc giao dịch đã diễn ra ba mươi phút và Barry Conant vẫn đang đẩy giá lên. Giọng hắn vừa vang lên “25 cho bất kỳ phần nào của 5.000” thì như tiếng vang, âm thanh “Bán” vang khắp sảnh. Đó là Bob. Anh đã len lỏi vào trung tâm đám đông và đứng trước mặt Barry Conant. Anh không còn là Bob của vài tuần trước, kẻ đã chịu đựng sự chế nhạo của Barry Conant. Tôi chưa bao giờ thấy anh ấy bình tĩnh, điềm đạm và làm chủ bản thân hơn thế. Anh là hiện thân của sức mạnh tự tin. Một nụ cười lạnh lùng, hoài nghi thoáng hiện trên khóe miệng khi anh nhìn xuống đối thủ.

Tác động lên Barry Conant khác hẳn với cú ra giá lần trước của Bob vào ngày mà những hy vọng của Beulah Sands tan thành mây khói. Nó không khơi dậy trong hắn sự khao khát điên cuồng, hung bạo muốn tấn công như trước, mà dường như đánh thức bộ óc nhạy bén, giàu mưu mô của hắn phải vận dụng hết mọi sự xảo quyệt. Tôi nghĩ rằng trong khoảnh khắc đó, Barry Conant nhớ lại những nghi ngờ của ngày hôm trước, khi hắn tự hỏi sự có mặt của Bob trong đám đông có ý nghĩa gì, và hắn lại thấy hình ảnh Bob vào ngày chính hắn đã phá hỏng đoàn tàu kho báu của anh. Hắn lưỡng lự chỉ trong tích tắc, trong khi vung tay ra hiệu bằng những ký hiệu ngón tay nhanh như chớp cho các tay chân của mình. Rồi hắn lấy thế cho cuộc đối đầu. “25 cho 5.000.” Lạnh lùng, lạnh lùng như tiếng nói của một thẩm phán tuyên án, câu “Bán” của Bob vang lên. “25 cho 5.000.” “Bán.” “25 cho 5.000.” “Bán.” Ánh mắt họ dán chặt vào nhau, trong mắt Barry là sự thách thức, trong mắt Bob là sự pha trộn giữa lòng thương hại và vẻ khinh bỉ. Những nhà môi giới còn lại im bặt, ngưng các lệnh mua và bán của chính họ, đến mức có thể nói rằng sàn Giao dịch Chứng khoán lúc đó yên lặng như tờ, một điều gần như chưa từng xảy ra trong hoàn cảnh tương tự. Lần nữa giọng Barry Conant vang lên: “25 cho 5.000.” “Bán.” “25 cho 5.000.” “Bán.” Barry Conant đã gặp đúng đối thủ. Không rõ là do lần đầu tiên trong sự nghiệp lẫy lừng, hắn nhận ra “Hệ thống” đã gặp phải kẻ thù truyền kiếp của mình, hay nguyên nhân là gì, không ai có thể nói, có lẽ chính Barry Conant cũng không biết, nhưng một cảm xúc nào đó đã khiến khuôn mặt ô liu của hắn thoáng tái nhợt và làm giọng hắn run lên đầy ẩn ý. Một lần nữa lại vang lên: “25 cho 5.000.” Việc Bob thấy vẻ tái nhợt đó, rằng anh đã bắt được cái run rẩy đó, là điều ai cũng thấy, bởi ngay khi tiếng “Bán” của anh vang lên, anh tiếp nối ngay bằng: “5.000 tại 24, 23, 22, 20.” Không Barry Conant hay bất kỳ tay chân nào của hắn kịp “Chốt lấy”; mặc dù liệu chúng có muốn hay không vẫn còn là một câu hỏi mở cho đến khi Bob để giọng mình dừng lại chỉ trong một nhịp quả lắc đồng hồ ở con số 20. Như thể anh đang trêu ngươi chúng giữ vững lập trường. Đến lúc anh ngừng lại, Barry Conant đã lấy lại thần kinh, bởi tiếng thét “Chốt lấy” chói tai của hắn đã đi kèm với: “20 cho bất kỳ phần nào của 10.000.” Câu lệnh vừa dứt trên môi hắn thì giọng trầm của Bob đã vang lên: “Bán.” “Bất kỳ phần nào của 25.000 tại 19, 18, 15, 10.” Địa ngục giờ đây đã mở cửa. Qua lại, dồn lên lan can, chạy quanh phòng rồi vòng lại, đám đông xô đẩy trong mười lăm phút điên rồ, cuồng loạn nhất trong lịch sử Sở Giao dịch Chứng khoán New York, một lịch sử vốn đầy rẫy các hồ sơ về những cảnh tượng điên cuồng và hỗn loạn.

Cuối cùng, do kiệt sức, một khoảng lặng mười phút xuất hiện, được dùng để đối chiếu các giao dịch. Khi bắt đầu khoảng nghỉ này, cổ phiếu Đường đang bán ở mức 155, vì trong mười lăm phút điên cuồng đó, nó đã lao dốc từ 210 xuống 155, nhưng khi mười phút trôi qua, cổ phiếu đã hồi phục lại mức 167. Barry Conant lại chiếm lĩnh trung tâm đám đông sau khi vội vã lướt qua những ghi chú ngắn được các cậu bé chạy việc đưa tới và ra lệnh cho các tay chân của mình. Rõ ràng hắn đã nhận được sự tiếp viện dưới dạng các lệnh mới từ những cấp trên của mình. Nhiều khuôn mặt quanh vòng tròn bên trong đám đông đó trông thật khủng khiếp, một số trắng bệch như vừa được nhấc khỏi gối bệnh viện, những khuôn mặt khác đỏ gay như sắp vỡ mạch máu—tất cả đều căng thẳng như thể đang chờ đợi bồi thẩm đoàn với phán quyết sống chết. Họ đều biết Bob đã bán hơn một trăm nghìn cổ phiếu Đường mà lợi nhuận thu được hẳn phải hơn bốn triệu đô-la. Liệu anh có bán tiếp hay đã dừng tay? Đó là cổ phiếu bán khống cần phải mua lại, hay cổ phiếu dài hạn; và nếu là dài hạn, thì của ai? Liệu những kẻ nội gián đang bán tháo cho nhau, hay tất cả đang cùng bán, và dưới sự che đậy của các động thái từ Barry Conant, Camemeyer và “Standard Oil” đang trút hết túi chuẩn bị cho cuộc tàn sát nhóm Washington? Tất cả những câu hỏi này đang chạy qua đầu đám đông các nhà môi giới như hơi nước qua nồi hơi, lúc nóng lúc lạnh, nhưng luôn ở áp suất cao, vì sự chính xác của các câu trả lời quyết định vận mệnh của nhiều người đang nín thở chờ đợi cuộc đấu tiếp diễn hay tạm dừng. Ngay cả khuôn mặt thường ngày vô cảm của Barry Conant cũng nhuốm vẻ lo âu.

Quả thực, Bob là người duy nhất ở trung tâm đám đông đó không để lộ bất kỳ dấu hiệu nào về những gì đang diễn ra trong đầu. Nụ cười hoài nghi vẫn hiện hữu ở đó từ lúc mở cửa vẫn đọng lại trên khóe miệng khi anh đứng vững vàng trước đối thủ. Bây giờ mọi người đều biết anh chưa dừng lại. Barry Conant rõ ràng đã quyết định đẩy mạnh cuộc chiến, dù thận trọng hơn trước. “67 cho một nghìn.” Một trong các tay chân của hắn chào mua 67 cho 500, một kẻ khác 67 cho 300, và vì Bob vẫn chưa cho thấy ý định đáp ứng các lệnh chào mua của chúng, tiếng chào 67 cho các số lượng khác nhau vang lên khắp đám đông. Bob có lẽ đang tung một đồng xu trong tâm trí để quyết định xem có nên mua lại những gì anh đã bán hay không; có lẽ anh đang cộng dồn các lệnh chào mua khi chúng được đưa ra. Anh không nói gì trong một tích tắc, khoảng thời gian đối với những kẻ bị hành hạ đó hẳn như kéo dài cả thế kỷ. Sau đó, với một cái vung tay như thể đang ban phước lành, anh quét qua vòng tròn bằng câu nói lạnh lùng: “Bán hết các lô. Tổng cộng 5.600.”

“Sáu mươi bảy cho một nghìn”—lại là lệnh chào mua của Barry Conant. “Bán.” “67 cho 5.000.” “Bán.” “66 cho một nghìn.” “Bán.” Việc giảm từ năm nghìn xuống một nghìn và giảm một đô-la mỗi cổ phiếu trong các lệnh chào mua của Barry Conant chính là tiếng “Thổi còi rút lui” của vị tướng đã trọng thương nhưng vẫn còn ngoan cường. Bob nghe thấy. “Bất kỳ phần nào của 10.000 tại 65, 64, 62, 60.” Tiếng ồn ào giờ đây dữ dội như trước. Toàn bộ đám đông, ngoại trừ Barry Conant và các tay chân, dường như đã kết luận rằng việc Bob tái khởi động cuộc tấn công có nghĩa là phía anh đang thắng thế, và những kẻ đang cố bám lấy cổ phiếu của mình, hy vọng trong tuyệt vọng, cùng những kẻ đang bán khống mà chưa quyết định nên chốt lời hay giữ tiếp để bán nhiều hơn nhằm kiếm lời lớn, đều đua nhau nỗ lực bán tháo trong điên cuồng. Tất cả giờ đây đều có thể cảm nhận được cơn hoảng loạn sắp đến. Ai cũng thấy đây sẽ là một đợt sụp đổ tồi tệ, vì ngay cả kẻ thiếu thông tin nhất trên sàn cũng biết rằng có một lượng cổ phiếu Đường khổng lồ đang nằm trong tay những kẻ mới tập tành đầu cơ ở Washington và những người khác đã mua nó ở mức giá cao. Cổ phiếu Đường giờ đây đang giảm hai, ba, năm đô-la mỗi cổ phiếu giữa các giao dịch, và sự hoảng loạn đang lan sang các cột giao dịch khác, như thường lệ, vì khi có những khoản lỗ lớn đột ngột ở một cổ phiếu, những kẻ thua lỗ phải bán tống bán tháo các cổ phiếu khác mà họ đang nắm giữ để bù đắp khoản lỗ này, và như vậy toàn bộ cấu trúc sụp đổ như một lâu đài làm bằng các lá bài. Cổ phiếu Đường vừa vượt ngưỡng 110 thì tiếng gõ búa đanh thép của chủ tịch vang vọng khắp phòng. Ngay lập tức, một sự im lặng như chết chóc bao trùm. Ai cũng biết ý nghĩa của âm thanh đó, âm thanh đáng ngại nhất từng được nghe thấy trong một sàn giao dịch chứng khoán, báo hiệu việc tạm dừng kinh doanh trong khi chủ tịch thông báo sự phá sản của một thành viên hoặc một công ty nào đó.

Perkins, Blanchard & Company. Thông báo rằng họ không thể đáp ứng các nghĩa vụ tài chính của mình. Lời tuyên bố rằng một trong những công ty lâu đời nhất đã bị nhấn chìm trong vụ sụp đổ mà Bob khởi xướng đã gây ra làn sóng bán tháo điên cuồng hơn nữa, và như thể mọi thành viên đều tận dụng khoảng lặng để nạp đầy không khí vào phổi, một tiếng hú nổi lên, vang dội và than khóc đến tận mái vòm.

Tôi quan sát Bob thật kỹ; thực ra, tôi không thể rời mắt khỏi anh; anh dường như hoàn toàn không bận tâm đến những tiếng thét đau đớn xung quanh, vì các nhà môi giới đang phát điên không còn hét lên các lệnh mua hay bán của mình nữa, mà là đang gào thét chúng. Anh vẫn tiếp tục không thương tiếc búa rìu đập vào cổ phiếu Đường, chào bán nó với lô hàng nghìn và hàng chục nghìn.

Hết lần này đến lần khác tiếng búa lại rơi xuống, và hết lần này đến lần khác, một thông báo phá sản lại theo sau bởi những tiếng hú rợn người. Khi cổ phiếu Đường chạm mức 80—không phải 180, mà là 80 trơn—dường như ngày tàn của đầu cơ chứng khoán đã đến. Các thông báo được đưa ra mỗi vài phút về sự phá sản của ngân hàng này, sự đóng cửa của công ty tín thác kia. Nó sẽ kết thúc ở đâu? Sức mạnh nào có thể ngăn chặn thác lũ đô-la nóng chảy này? Đột nhiên, trên sự hỗn loạn, giọng Bob Brownley vang lên. Anh hẳn phải đang nhón chân lên. Đôi tay anh giơ cao. Anh dường như cao hơn cả cái đám đông kia một cái đầu. Giọng anh vẫn trong trẻo, không hề bị suy suyển bởi áp lực khủng khiếp suốt hai giờ qua. Với đám đông đó, nó hẳn nghe như tiếng kèn của thiên thần giải cứu. “80 cho bất kỳ phần nào của 25.000 Đường.” Ngay lập tức cổ phiếu Đường được ném về phía anh từ mọi phía của đám đông. Anh là người mua quan trọng duy nhất xuất hiện kể từ khi Đường phá vỡ mức 125. Barry Conant và các tay chân của hắn đã biến mất như những bông tuyết khi mở cửa lò đốt của một đầu máy hơi nước đang lao trong cơn bão. Trong vài giây, Bob đã được bán cho tất cả 25.000 cổ phiếu anh đã chào mua. Một lần nữa giọng anh vang lên: “80 cho 25.000.” Những người bán tạm thời dừng lại. Anh chỉ nhận được vài nghìn trong số hai mươi lăm nghìn của mình. “85 cho 25.000.” Thêm vài nghìn nữa. “90 cho 25.000.” Lại ít nghìn nữa. Sự chào mua của anh bắt đầu có tác dụng với đám đông. Một tiếng kêu chạy khắp phòng vào các đám đông quanh những cột giao dịch khác—“Brownley đã chuyển hướng!”—và được tiếp thêm can đảm từ tin này, phe đầu cơ giá lên tập hợp lực lượng và bắt đầu chào mua các cổ phiếu khác nhau, mà một phút trước đó dường như chẳng ai muốn dù ở bất kỳ giá nào.

Chỉ trong một phút, toàn bộ khung cảnh đã thay đổi; sự hoảng loạn theo chiều hướng tăng giá cũng dữ dội không kém gì lúc chiều xuống. Bob Brownley tiếp tục mua cổ phiếu Đường cho đến khi đẩy nó lên trên mức 150. Sau đó, anh bắt đầu kiểm kê các giao dịch của mình. Sau mười phút tính toán, anh quay lại trung tâm và mua thêm 11.000 cổ phiếu nữa; khi bước ra, ánh mắt anh bắt gặp ánh mắt tôi.

“Jim, anh ở đây lâu chưa?”

“Cả một đời người. Tôi đã ở đây từ lúc mở cửa và tôi cầu Chúa đừng bao giờ bắt tôi trải qua thêm hai giờ nào như hai giờ vừa qua nữa. Nó giống như một giấc mơ khủng khiếp, một cơn ác mộng vậy. Bob, nhân danh Chúa, anh đã làm cái gì vậy?”

Anh nhìn tôi bằng một ánh mắt hân hoan, hoang dại, đáng sợ. Sự chiến thắng tột cùng tỏa sáng trong đôi mắt nâu rực lửa đó, một sự chiến thắng mà tôi chưa từng thấy trong mắt bất kỳ ai.

“Jim Randolph, tôi vừa cho Wall Street và cái “Hệ thống” địa ngục của nó nếm thử chính chất độc của nó, một liều thuốc đầy đủ. Chúng đã lên kế hoạch gặt hái một vụ mùa mới từ trái tim và linh hồn con người ở phe đầu cơ giá lên để ban cho thứ Sáu ngày 13 một ý nghĩa mới. Truyền thuyết nói rằng thứ Sáu ngày 13 là ngày của các vị thánh phe đầu cơ giá xuống. Tôi tin vào việc duy trì các truyền thống cũ, vì vậy tôi đã gặt hái trái tim của chúng thay vào đó. Tôi sẽ kể cho anh nghe về chuyện này sau, Jim, nhưng bây giờ tôi phải gặp Beulah Sands. Jim Randolph, tôi đã cứu cô ấy và cha cô ấy. Tôi đã giúp họ kiếm được ba triệu tròn, và bảy triệu vững chắc cho chính tôi.”

Anh gần như hét lên điều đó khi vội vã rời đi và để tôi đứng đó, choáng váng, đờ đẫn. Một lát sau, tôi mới định thần lại. Một điều gì đó thôi thúc tôi đuổi theo anh ấy.