Tuần tiếp theo chứng kiến cô Sands, người gốc Virginia, thư ký riêng của người đứng đầu hãng Randolph & Randolph, đã dọn đến làm việc tại một căn phòng nhỏ nằm giữa phòng tôi và phòng Bob. Cô vừa đến chưa được một ngày thì chúng tôi đã nhận ra cô là một người làm việc cực kỳ chăm chỉ. Cô dành toàn bộ thời gian để xem xét các báo cáo và phân tích các bảng cân đối tài chính, thể hiện một sự sắc sảo hiếm có ở một người trẻ tuổi như vậy. Cô giải thích rằng kiến thức về những con số này có được là nhờ công việc thực tế cô từng làm cho thẩm phán, người mà cô đã phụ trách giữ toàn bộ sổ sách tài chính. Cả Bob và tôi đều nhận ra rằng cô đang cố gắng vùi lấp ký ức của mình vào liều thuốc giải độc duy nhất cho mọi nỗi đau của trái tim và tâm hồn—đó là công việc. Cuộc sống công sở của cô đơn giản đến mức tối đa. Cô không nói chuyện với ai ngoài Bob, ngoại trừ những vấn đề kinh doanh của hãng mà tôi có thể nhờ một nhân viên mang sang cho cô xử lý. Đối với những người khác tại ngân hàng, cô chỉ là một nữ nhà văn phóng khoáng, người có những mối quan hệ xã hội cao cấp đã giúp cô có cơ hội tiếp cận các bí mật tài chính từ kinh nghiệm thực tế để đưa vào những cuốn tiểu thuyết sắp ra mắt của mình. Người ta đồn đại rằng cô chính là một nhà văn rất nổi tiếng, người dưới một bút danh đã từng tạo ra tiếng vang lớn trong làng văn học thế giới—một lời đồn mà tôi đoán già đoán non là một trong những cách khéo léo của Bob nhằm dọn đường cho cô bớt phần chông gai. Tôi đã tìm mọi cách để giúp cô cảm thấy thoải mái hơn, nhưng tôi hoàn toàn không tài nào khơi gợi được câu chuyện từ cô, và cuối cùng tôi đành chịu thua. Nếu không vì mỗi lần đi qua cửa phòng làm việc của cô, tôi lại bị cuốn hút bởi vẻ tang thương mà tôi từng cảm nhận ban đầu—sự cuốn hút chẳng những không phai nhạt mà còn tăng lên theo sự kiệm lời của cô—để rồi phải liếc nhìn bóng dáng lặng lẽ với đôi mắt buông thõng, đang cặm cụi làm việc bên bàn giấy như thể sinh mạng của cô phụ thuộc vào việc không được bỏ lỡ dù chỉ một giây, thì có lẽ tôi đã chẳng biết cô có mặt trong tòa nhà này.

Theo gợi ý của tôi, vợ tôi đã tìm cách mời cô đến thăm nhà chúng tôi; thực ra, sau khi tôi tiết lộ cho vợ nghe phần nào câu chuyện của Beulah Sands để cô ấy có thể thấu hiểu trọn vẹn hoàn cảnh, vợ tôi đã quyết định tìm cách rước cô ấy về nhà mình sinh sống. Thế nhưng, dù cô gái ấy vô cùng ngọt ngào và dịu dàng khi đón nhận sự quan tâm chu đáo của Kate, bằng thái độ từ tốn quen thuộc, cô đã khiến cả hai vợ chồng tôi hiểu rằng mọi nỗ lực của chúng tôi đều sẽ vô ích, rằng vị trí của cô cũng phải giống như bất kỳ nhân viên nào khác trong văn phòng. Cuối cùng, cả hai chúng tôi đều để mặc cô ấy tự lập. Khoảng ba tuần sau khi cô đến làm việc, Bob giải thích với tôi rằng cô không tiếp bất kỳ vị khách nào tại nhà riêng—một khách sạn nằm ở khu phố yên tĩnh khu phía bắc thành phố—và ngay cả anh ấy cũng chưa bao giờ được phép đến thăm cô ở đó.

Thế nhưng, kể từ ngày cô đến nhận bàn làm việc tại văn phòng chúng tôi, Bob đã trở thành một con người hoàn toàn khác, và cả Kate lẫn tôi đều không tài nào đoán được sự thay đổi ấy là tốt hay xấu. Sự nhanh nhẹn, hoạt bát ngày nào đã biến mất, đi kèm với đó là tiếng cười giòn giã sảng khoái. Giờ đây, anh đã chững chạc như một người đàn ông thực thụ thay vì một chàng trai trẻ vô lo như trước, một người đàn ông mang trên vai cả một gánh nặng. Ngay cả khi chưa từng nghe qua câu chuyện của Beulah Sands, tôi cũng có thể đoán được rằng Bob đang oằn mình gánh chịu một sức nặng kỳ lạ. Trước kia, từ lúc thị trường chứng khoán đóng cửa cho đến khi mở cửa vào sáng hôm sau, anh luôn là người—như Kate vẫn thường trìu mến ví von—sẵn sàng đảm nhận mọi vai trò từ người giám hộ cho đến y tá, luôn nhiệt tình tham gia bất kỳ trò vui nào do chúng tôi tổ chức, từ một bữa tối kiểu Bohemian cho đến buổi biểu diễn opera; thế mà giờ đây, có khi cả mấy tuần liền chúng tôi chẳng hề thấy bóng dáng anh ghé qua nhà. Tại văn phòng, người ta thường truyền tai nhau rằng ngoài tiếng chuông báo phiên giao dịch, Bob Brownley dường như quên bẵng đi mất mình đang làm trong ngành chứng khoán. Trước kia, bất kỳ nhân viên nào cũng biết khi nào Bob đến hay đi, bởi anh luôn xuất hiện cùng sự vội vã, tiếng hò reo, tiếng cười vang dội và những cú đóng cửa rầm mạnh; còn trên sàn giao dịch chứng khoán, không ai bày ra nhiều trò nghịch ngợm bằng anh, cũng chẳng ai hoàn thành các đơn hàng với lòng nhiệt huyết vui tươi và sự ồn ào náo nhiệt như thế. Thế nhưng, kể từ ngày cô gái người Virginia ấy bước vào cuộc đời anh, Bob Brownley biến thành một con người lúc nào cũng chìm trong suy tư, trăn trở. Anh phải rất cố gắng mới có thể dán mắt vào người đang trò chuyện cùng mình đủ lâu để tiếp thu những gì họ nói, và nếu câu chuyện kéo dài, người đối thoại sẽ sớm nhận ra Bob đang thả hồn bay bổng tận mây xanh. Mọi bạn bè và đồng nghiệp đều nhận ra sự thay đổi đó, nhưng ngoại trừ Kate ra, chỉ có mình tôi là láng máng đoán được nguyên nhân. Tôi thừa biết rằng hai triệu đồng đô-la và ngày Năm mới đang cận kề đang vượt qua những rào cản và thử thách trong tâm trí Bob như những chú chuột túi, mặc dù tôi chẳng hề nghe anh hé lộ điều gì, bởi kể từ sau cuộc trò chuyện trên boong tàu phía trên của chiếc Tribesman, anh đã kín như bưng.

Anh không hẳn là tránh mặt tôi, nhưng lại cho tôi thấy bằng nhiều cách khác nhau rằng anh đã bước vào một thế giới mới, nơi anh muốn được ở một mình. Việc hoàn cảnh khốn khó của Beulah Sands khơi dậy mạnh mẽ bản năng lãng mạo tiềm ẩn trong con người bạn tôi không hề làm tôi ngạc nhiên. Ngay từ đầu, tôi đã đoán trước rằng Bob sẽ yêu say đắm cô gái xinh đẹp nhưng mang nặng nỗi sầu này, và chẳng mấy chốc, mũi tên tưởng chừng bị trì hoãn lâu ngày ấy đã cắm sâu vào tận cùng tâm can anh. Tình cảm của anh vượt lên trên cả thứ tình yêu thông thường; một sự sùng bái thiết tha giờ đây đã chiếm lĩnh toàn bộ tâm hồn, trí tuệ và thể xác anh. Thế nhưng, những biểu hiện bên ngoài của nó lại hoàn toàn trái ngược với những gì người ta có thể trông đợi ở một chàng trai miền Nam vui vẻ và lạc quan ấy. Đó giống như sự sùng kính của một tu sĩ hơn, một vẻ bình tĩnh đến mức vô cảm dường như chẳng điều gì có thể làm xao lãng hay đảo lộn, ít nhất là khi anh ở trước mặt nữ thần của lòng mình. Mỗi buổi sáng, anh đều đi qua phòng làm việc của tôi để tiến thẳng đến căn phòng nhỏ mà cô đang ngồi như thể đó là mục tiêu duy nhất trong ngày của anh, nhưng ngay khi nghe thấy câu “Chào buổi sáng, cô Sands” phát ra từ miệng mình, anh dường như lấy lại được phong độ, và khi ở bên cô, anh lại trở thành một Bob Brownley của ngày xưa. Anh sẽ ra vào suốt cả ngày với bất kỳ lý do lớn nhỏ nào, luôn bước vào với vẻ háo hức chẳng màng che giấu, và rời đi với sự bịn rịn chậm rãi, đầy mơ mộng. Tôi dám chắc rằng anh chưa từng gặp cô ở bên ngoài văn phòng, bởi mỗi khi tan sở, cô đều chào tạm biệt anh với đúng cái vẻ uy nghiêm “đừng-có-đi-theo-tôi” mà cô vẫn thường dành cho tất cả phần còn lại của chúng tôi. Tôi đã không hề cố gắng nói một lời nào với Bob về tình cảm của anh dành cho Beulah Sands, và bản thân anh cũng chưa bao giờ khơi gợi chủ đề đó trước mặt tôi. Ngược lại, anh còn cố tình né tránh nó.

Ba tháng trong tổng số sáu tháng nay đã trôi qua, và qua mỗi ngày, tôi lại thấy sự lo lắng trong lòng Bob ngày một tăng lên. Anh đã mở một tài khoản riêng cho cô Sands trên sổ sách của hãng dưới tên mình với tư cách là người đại diện, cùng hạn mức tín dụng lên tới sáu mươi nghìn đô-la, và cả hai chúng tôi đều theo dõi nó với sự soi xét căng thẳng đến đau tim. Tài khoản ấy cứ lớn dần lên qua những cú nhảy vọt thất thường, cho đến khi số dư vào ngày 1 tháng 10 đã gần chạm mốc bốn trăm nghìn đô-la. Trong một vài thương vụ, Bob có tham gia ý kiến với tôi, nhưng có những thương vụ—đặc biệt là hai trường hợp mà anh chốt sổ chỉ sau vài ngày giao dịch với khoản lợi nhuận gần hai trăm nghìn đô-la—tôi thậm chí còn chẳng biết cơ sở nào đứng đằng sau những giao dịch đó cho đến khi cổ phiếu đã được bán sạch. Khi ấy, anh mới bảo:

“Jim, cô nương nhỏ bé đến từ Virginia ấy có thể chấp chúng ta chấp trước một đoạn đường dài mà vẫn đánh bại chúng ta tâm phục khẩu phục ngay trên sân nhà của chúng ta. Cô ấy bảo tôi mua toàn bộ số cổ phiếu Burlington và Sugar mà tài khoản của cô ấy có thể chịu đựng được, thậm chí còn chẳng thèm hỏi ý kiến của tôi. Cả hai lần đó, tôi đều nghĩ những quyết định ấy xuất phát nhiều hơn từ một đêm mất ngủ và sự liều lĩnh theo kiểu ‘mình phải làm gì đó’ hơn là bất cứ điều gì khác, và tôi đã lao vào cả hai thương vụ ấy với một cái gai lạnh sống lưng; thế nhưng, khi cô ấy bảo tôi bán tống bán tháo chúng đi vào thời điểm mà tôi cứ đinh ninh chúng sẽ còn tăng giá mạnh nữa, để rồi ngay ngày hôm sau chúng sụt giá thảm hại, tôi lại không khỏi ngẫm nghĩ về định mệnh đã nhào nặn nên số phận chúng ta.”

Về phần mình, tôi cũng đã cố gắng giúp đỡ. Có lần, mà không cần hỏi ý kiến cô ấy, tôi đã nhét tài khoản của cô vào một thương vụ bảo lãnh phát hành chắc ăn trăm phần trăm, trong đó cô chắc chắn sẽ đút túi khoản lợi nhuận lên tới một phần tư triệu đô-la; thế nhưng khi Bob thuật lại việc tôi đã làm, cô đã kiên quyết đòi rút tên mình ra với một vẻ uy nghiêm đáng kính. Kể từ dạo đó, chẳng ai trong chúng tôi dám cả gan giúp cô đi đường tắt nữa. Bob vô cùng ấn tượng trước những nguyên tắc sống của cô, và khi bàn về điều đó, anh nói: “Jim, nếu toàn bộ Phố Wall đều có một bộ quy tắc ứng xử giống như của Beulah Sands để tuân thủ trong những canh bạc của họ, thì trò chơi của chúng ta sẽ công bằng và mang tính thượng võ hơn biết bao, và khi đó nhiều kẻ đa triệu phú sẽ phải lui về làm nhân viên văn phòng, trong khi rất nhiều nhà giao dịch ăn đong từng bữa sẽ lái những chiếc xe hơi đời mới đến trung tâm tài chính này vào tất cả các ngày trong tuần. Cô ấy không tin vào việc đánh bạc bằng cổ phiếu. Cô ấy suy luận ra rằng cứ mỗi đô-la mà một người kiếm được, thì sẽ có một người khác phải mất đi; rằng kẻ kiếm được chẳng hề trao lại thứ gì để đánh đổi lấy món tiền hắn vơ vét; và rằng sự thua lỗ của kẻ kia sẽ đẩy hắn cùng gia đình vào cảnh khốn cùng chẳng khác nào bị cướp đi một số tiền tương đương. Thế nhưng, cô ấy hiểu rõ rằng mình phải lấy lại được những triệu đô-la đã bị đánh cắp khỏi tay người cha quá cố, và cô sẵn sàng vùi lấp lương tâm để thực hiện điều đó, miễn là cô không dùng những thủ đoạn bất công để chiếm lợi thế trước những người chơi khác. Hôm nọ, cô ấy đã bảo với tôi rằng: ‘Tôi đã quyết định, vì chữ hiếu với cha, tôi sẽ dẹp bỏ định kiến đối với trò cờ bạc này, nhưng chẳng có đạo lý nào đối với cha hay bất cứ ai có thể biện minh cho hành động chơi bài bịp của tôi cả.’ Jim, anh và tôi chắc cũng phải suy ngẫm nhiều về điều này lắm chứ, anh có nghĩ vậy không?”

Tôi không tranh luận với anh về vấn đề đó, bởi sau cơn bùng nổ vào ngày thứ Bảy hôm ấy, tôi đã hạ quyết tâm sẽ tránh làm Bob phải bận lòng một cách vô ích. Hơn nữa, tôi cũng phải thầm thừa nhận rằng những lời anh nói khi đó đã gợi lên trong tôi không ít suy nghĩ khó chịu, những suy nghĩ khiến đôi lúc tôi nhìn lại tấm biển hiệu cũ kỹ của hãng Randolph & Randolph và cuốn sổ cái khổng lồ với ánh mắt bớt phần tự tin đi đôi chút—cuốn sổ cho thấy tôi, một công dân bình thường của một đất nước tự do, lại là chủ sở hữu tuyệt đối của số tiền lớn hơn cả gia tài mà một trăm nghìn đồng bào tôi gộp lại có thể tích lũy được trong suốt cuộc đời họ, mặc dù mỗi người trong số họ đã làm việc vất vả hơn, lâu hơn, tận tụy hơn và có lẽ cũng tài năng hơn tôi.

Về việc bộ quy tắc của Beulah Sands đã tác động thế nào đến bạn tôi, tôi hoàn toàn mù tịt. Lần đầu tiên trong suốt quãng thời gian chúng tôi gắn bó bên nhau, tôi hoàn toàn tối tăm mặt mũi chẳng biết anh đang làm gì với mớ cổ phiếu của mình. Cho đến tận ngày thứ Bảy định mệnh đó, tôi vẫn là người đầu tiên mà anh chạy đến để ăn mừng mỗi khi trúng quả đậm trên sàn giao dịch, và anh cũng luôn tìm đến tôi để giải sầu mỗi khi đám thanh niên “đánh cho anh những cú móc hàm đau điếng,” theo cách gọi của anh. Thế nhưng giờ đây, anh chẳng hề hé răng nửa lời về các giao dịch của mình. Tôi nhận thấy tài khoản của anh tại hãng vẫn nằm im ru, số dư chẳng khác là bao so với trước khi cô Sands xuất hiện, và tôi đi đến kết luận rằng anh đang tạm nghỉ ngơi, dành toàn bộ tâm trí để chăm lo cho tài khoản của cô cũng như thực hiện các lệnh giao dịch của cô. Cách anh xử lý công việc chung của hãng thì vẫn không có gì thay đổi. Anh vẫn là nhà môi giới cừ khôi nhất trên sàn. Tuy nhiên, dẫu hiểu rõ về Bob, tôi vẫn không thể dứt ra khỏi ý nghĩ rằng bộ óc của anh đang vận hành cuồn cuộn như một cỗ máy xay lúa để tìm ra lời giải cho bài toán vô cùng hóc búa buộc phải được giải quyết trong vòng ba tháng tới.

Không lâu sau khi các bản báo cáo tài chính ngày 1 tháng 10 được gửi đi, Bob ghé qua nhà Kate và tôi vào một buổi tối nọ. Sau khi cô ấy đã lui về phòng nghỉ ngơi và chúng tôi châm những điếu xì gà trong phòng sách, anh cất lời:

“Jim, tôi muốn nghe một ít lời khuyên theo lối cổ điển của anh đây. Cổ phiếu Sugar đang được giao dịch ở mức 110, và nó hoàn toàn xứng đáng với mức giá đó; thực ra là nó còn đang bị rẻ nữa kìa. Lượng cổ phiếu được phân bổ khá đều tay giữa các nhà đầu tư, không có nhiều loại trôi nổi ngoài ‘Phố’ đâu. Một chiến dịch mua vào thật mạnh mẽ, được điều phối bài bản, sẽ đẩy giá của nó vọt lên 175 và giữ vững ở mức đó. Nhận định của tôi liệu có chuẩn xác không?”

Tôi gật đầu đồng tình với anh.

“Được rồi. Giờ thì lý do gì để có thể tạo ra một cú hích tăng giá thật mạnh mẽ và vững chắc đây? Dự luật thuế quan đó đang được đưa ra tranh luận ở Washington. Nếu nó được thông qua, cổ phiếu Sugar ở mức 175 sẽ còn rẻ hơn so với lúc ở mức 110.”

Tôi lại gật đầu đồng tình.

“Tập đoàn ‘Standard Oil’ và những nhân vật chóp bu bên ngành đường thừa biết dự luật đó có được thông qua hay không, bởi họ nắm thóp cả Thượng viện lẫn Hạ viện lại còn có thể xỏ mũi Tổng thống để ông ta ngoan ngoãn nghe theo. Anh nghĩ sao về điều này?”

“Chuẩn không cần chỉnh,” tôi đáp.

“Chẳng có gì phải bàn cãi nữa đúng không?”

“Đến một chút nghi ngờ tao cũng chẳng có.”

“Lại chuẩn nữa rồi. Khi tòa nhà 26 Broadway[1] phát đi mệnh lệnh ngầm cho ông trùm ở Washington và ông ta truyền đạt lại cho đám quan tham nhũng, lúc đó sẽ có một chiến dịch âm thầm gom mua cổ phiếu, đúng thế chứ?”

[1] “26 Broadway” là cách nói ẩn dụ ở Phố Wall để chỉ “Standard Oil,” tập đoàn có trụ sở chính đặt tại địa chỉ này.

“Cậu nắm bắt vấn đề rất chuẩn, Bob ạ.”

“Và kẻ nào nắm bắt được thông tin đầu tiên khi Washington bắt đầu gom mua Sugar chính là kẻ nên nhanh tay ôm trọn vào người rồi đẩy giá nó lên mức cao chót vót. Nếu hắn làm việc đó thật nhanh gọn, các cổ đông hiện đang nắm giữ số cổ phiếu đó sẽ vớ được một miếng dưa mọng nước đang độ chín tới, một miếng dưa mà nếu không sẽ rơi vào tay đám đạo đức giả tham lam ở Washington—những kẻ luôn mồm lớn tiếng tuyên bố trước công chúng rằng họ có mặt ở đó để phục vụ đồng bào mình, nhưng lại chẳng bao giờ ngớt bày tỏ với các nhà môi giới rằng họ bước chân vào chính trị không phải vì sức khỏe của bản thân đâu.”

“Lập luận đến đây nghe rất chặt chẽ,” tôi nhận xét.

“Jim, kẻ nào nắm được thông tin đầu tiên khi các Thượng nghị sĩ, Dân biểu và các thành viên Nội chiến bắt đầu mua vào cổ phiếu Sugar, kẻ đó sẽ có thể một mũi tên trúng bốn đích: Đòi lại một phần gia tài đã bị đánh cắp của thẩm phán Sands; gia tăng khối tài sản của chính mình trước thời điểm ngày mùng Một tháng Một—thời điểm mà nếu cô tiểu thư người Virginia thiếu hụt vài trăm nghìn so với số tiền cần thiết, anh ta có thể tìm cách thuyết phục cô chấp nhận để bù đắp vào phần thiếu hụt đó; làm phổng phao tài khoản ngân hàng của một người bạn tốt thêm khoảng một triệu đô-la hoặc hơn thế nữa; và làm một nghĩa cử vô cùng cao đẹp cho các cổ đông đang chuẩn bị bị hút máu lần thứ không biết bao nhiêu lần để cướp đi khoản lợi nhuận đáng lẽ thuộc về họ.”

Bob ngập tràn trong niềm hứng khởi rực lửa, biểu cảm đầu tiên mà tôi thấy ở anh suốt ba tháng qua. Nhận thấy tôi vẫn theo dõi anh từ nãy đến giờ mà không hề đưa ra ý phản đối nào, anh tiếp tục nói:

“Thế này nhé Jim, tôi biết các giao dịch mua bán ở Washington đã chính thức bắt đầu rồi. Tất cả những gì tôi biết đều do tự tay tôi lùng sục tìm kiếm và tôi hoàn toàn có quyền sử dụng nó theo bất kỳ cách nào tôi muốn. Tôi đã bàn bạc kỹ lưỡng về thương vụ này với Beulah Sands, và chúng tôi quyết định chơi lớn một mẻ. Cô ấy đang có số dư khoảng bốn trăm nghìn đô-la, và tôi dự định sẽ rải đều số vốn đó ra. Tôi sẽ mua cho cô ấy 20.000 cổ phiếu và ôm thêm 10.000 cổ phiếu cho chính mình. Nếu anh cùng tham gia góp vốn thêm 20.000 cổ phiếu nữa, điều đó sẽ tạo cho tôi một khoảng không gian rộng lớn để tung hoành. Tôi thừa biết anh chưa bao giờ đầu cơ chứng khoán dưới danh nghĩa của hãng, Jim ạ, nhưng tôi nghĩ trong trường hợp này anh có thể đứng tên cá nhân để tham gia.”

“Đừng nói thêm lời nào nữa, Bob,” tôi đáp lời. “Lần này thì quy tắc của hãng đành phải gác lại một bên vậy. Nhưng tôi sẽ chơi đẹp hơn thế: Tôi sẽ bỏ ra một triệu đô-la và cậu cứ việc vung tay mua tối đa 70.000 cổ phiếu cho tôi. Điều đó sẽ trao cho cậu nguồn sức mua lên tới 100.000 cổ phiếu, và tôi muốn cậu hãy dùng 50.000 cổ phiếu cuối cùng của tôi như một bệ phóng cứu trợ.”

Tôi chưa từng đầu cơ lấy một cổ phiếu nào kể từ khi gia nhập hãng Randolph & Randolph, và dựa trên mọi nguyên tắc chung, nguyên tắc riêng hay bất kỳ nguyên tắc nào đi nữa, tôi luôn phản đối trò cờ bạc chứng khoán; thế nhưng tôi hiểu rõ cách mà Bob đã vạch ra đường đi nước bước, và để đảm bảo thương vụ này thành công chắc chắn, anh bắt buộc phải có một nguồn dự trữ sức mua dồi dào để lỡ như khi vừa khởi sự, những kẻ chóp bu điều khiển ‘Hệ thống’—những kẻ mà anh đang xộc thẳng vào sân chơi và có thể làm xáo trộn kế hoạch của chúng—tìm cách dìm giá xuống nhằm đá bay anh ra khỏi lãnh địa của chúng. Bob hiểu rõ quan điểm của tôi đối với thương vụ mà anh đề xuất và bình thường sẽ không đời nào cho phép tôi nhận phần thiệt thòi về mình như vậy; thế nhưng vì quá nôn nóng muốn kiếm cho bằng được số tiền đó cho gia đình người Virginia, anh đã chộp lấy cái gật đầu đồng ý của tôi ngay lập tức.

“Cảm ơn anh, Jim,” anh nói với một giọng đầy xúc động, rồi tiếp tục: “Tất nhiên là tôi thừa biết trong đầu anh đang suy tính điều gì, nhưng tôi vẫn xin nhận ân huệ này, bởi thương vụ cầm chắc phần thắng trong tay rồi. Tôi biết lý do anh tham gia chỉ thuần túy là để giúp đỡ, và anh sẽ chẳng buồn lòng đâu khi 50.000 cổ phiếu cuối cùng của anh được sử dụng như một sự bảo đảm cho thành công của thương vụ nhiều hơn là vì lợi nhuận. Hơn nữa, cô Sands cũng chẳng thể nào phản đối vai trò của anh được, như cách cô ấy từng làm trong vụ bảo lãnh phát hành trước đó, bởi đằng nào thì anh cũng sẽ kiếm được một khoản lợi nhuận khổng lồ cơ mà.”

Hôm sau, cổ phiếu Sugar giao dịch cực kỳ sôi động trên sàn chứng khoán. Bob mua sạch mọi cổ phiếu bày bán trước mắt và điều phối các giao dịch mua vào một cách vô cùng tài tình. Khi tiếng chuông đóng cửa vang lên, Beulah Sands đang nắm giữ 20.000 cổ phiếu với mức giá trung bình là 115; Bob và tôi sở hữu 30.000 cổ phiếu với mức giá trung bình là 125, và cổ phiếu đã đóng cửa ở mức 132 giá chào mua cùng lượng cầu khổng lồ. Số lượng 20.000 cổ phiếu của cô Sands mang lại khoản lợi nhuận 340.000 đô-la, trong khi 30.000 cổ phiếu của chúng tôi lãi được 210.000 đô-la tính theo mức giá đóng cửa. Tất cả các hãng môi giới có đường dây trực tiếp với Washington đều nháo nhào tranh cướp cổ phiếu Sugar ngay khi nó bắt đầu tăng vọt. Và quả thực, trông có vẻ như loại cổ phiếu này hoàn toàn có khả năng chạm tới các con số mà Bob đã đặt ra—175, mức giá sẽ mang lại cho nhà Sands khoản lợi nhuận lên tới 1.200.000 đô-la. Bob mừng đến mức quên cả trời đất. Anh ăn tối cùng vợ chồng tôi, và khi nhìn ngắm anh, trái tim tôi suýt ngừng đập khi nghĩ đến viễn cảnh—“lỡ như có chuyện gì xảy ra làm đảo lộn kế hoạch của anh ấy thì sao!” Sự hạnh phúc của anh thật đáng thương khi chứng kiến. Anh chẳng khác nào một đứa trẻ. Anh vứt bỏ toàn bộ sự điềm đạm của ba tháng qua, lúc thì cười lớn, lúc lại trầm ngâm suy tư. Sau bữa tối, khi chúng tôi ngồi nhâm nhi tách cà phê trong phòng sách, anh cúi người sang phía vợ tôi và nói:

“Katherine Randolph ạ, chị và Jim chẳng thể nào tưởng tượng nổi tôi đã phải chịu đựng sự khốn khổ đến nhường nào trong suốt ba tháng qua đâu, và giờ đây—liệu ngày mai có bao giờ chịu đến để tôi có thể lao vào vòng xoáy này, dọn sạch thương vụ này và đưa cô gái ấy trở lại bên người cha cùng số tiền kia không! Tôi rất muốn cô ấy gửi điện tín báo cho vị thẩm phán rằng mọi chuyện đang tiến triển tốt đẹp và cô sắp giành phần thắng để mang lại sự giải thoát, nhưng cô ấy nhất quyết không chịu nghe theo. Cô ấy là một người phụ nữ tuyệt vời. Hôm nay sắc mặt cô ấy chẳng hề biến đổi mảy may. Tôi dám cá là nhịp tim của cô ấy tối nay chẳng tăng dù chỉ một phần tám. Kể từ khi đặt chân đến đây, cô ấy chưa từng gửi về nhà nửa lời khích lệ, ngoài việc báo với cha rằng cô vẫn đang làm ăn suôn sẻ với những câu chuyện viết lách của mình. Có vẻ như cả hai cha con họ đã thỏa thuận với nhau rằng cách duy nhất để giải quyết vấn đề này là ‘được ăn cả ngã về không,’ và cô ấy sẽ không mở miệng nói nửa lời cho đến khi chính tay cô có thể mang theo hai từ ‘đã cứu’ hoặc ‘đã mất.’ Tôi không biết liệu cô ấy làm thế có đúng không nữa. Cô ấy bảo rằng nếu cô thắp lên hy vọng cho người cha, để rồi sau đó buộc phải dập tắt nó, thì hậu quả sẽ là thảm họa.”

Bob cứ tuôn trào câu chuyện không dứt, nhảy cóc từ vấn đề này sang vấn đề khác, nhưng cuối cùng thế nào cũng quay trở lại với Beulah Sands, ngày mai và những khoản lợi nhuận cứu rỗi. Cuối cùng, anh đẩy cảm xúc lên đến cao trào như thể không thể kìm nén thêm được nữa, và trước khi Kate hay tôi kịp định thần chuyện gì sắp xảy ra, anh đứng phắt dậy chắn trước mặt chúng tôi và nói:

“Jim, Kate, tôi không thể bước vào ngày mai mà không thổ lộ với hai người một điều mà cả hai không hề hay biết. Tôi buộc phải bày tỏ với ai đó, giờ đây khi mọi chuyện đang dần suôn sẻ và Beulah sắp được giải cứu; và tôi có thể tâm sự với ai ngoài hai người, những người đã đối xử với tôi như ruột thịt?—Tôi yêu Beulah Sands, một tình yêu chân thành, sâu sắc, bằng tất cả tâm can con người tôi. Tôi tôn thờ cô ấy, tôi nói thật đấy, và ngày mai, ngày mai nếu thương vụ này thành công tốt đẹp như nó bắt buộc phải thế, và tôi có thể trao tận tay cô ấy 1.500.000 đô-la để đưa cô ấy trở về đoàn tụ với cha, khi ấy, khi ấy tôi sẽ ngỏ lời yêu với cô ấy, và Jim, Kate, nếu cô ấy chịu lấy tôi, vĩnh biệt, vĩnh biệt cái địa ngục săn tiền này, vĩnh biệt cái sự khốn khổ mà tôi đã phải gánh chịu suốt ba tháng qua, và chào mừng mái ấm, một mái ấm ở Virginia, đang chờ đón Beulah và tôi.” Anh quỵ xuống chiếc ghế và những giọt nước mắt lăn dài trên má. Tội nghiệp thay, tội nghiệp Bob, kẻ kiên cường như mãnh sư trong nghịch cảnh, lại yếu đuối khóc lóc như đàn bà khi chiến thắng đã ở ngay tầm tay.

Ngày hôm sau, cổ phiếu Sugar mở phiên với một cơn lốc cuồng nộ: “25.000 cổ phiếu dao động từ 140 đến 152.” Đó là những con số hiện lên trên băng giấy ticker, đồng nghĩa với việc đám đông tụ tập xung quanh cột giao dịch Sugar chẳng khác nào một bầy ong vỡ tổ và các giao dịch diễn ra dồn dập, chớp nhoáng và rối rắm đến mức chẳng ai có thể xác định chính xác mức giá mở cửa đầu tiên là bao nhiêu; thế nhưng sau khoảng lặng đầu tiên kể từ tiếng chuông reo, các giao dịch được báo cáo chính thức có tổng khối lượng lên tới 25.000 cổ phiếu với mức giá dao động từ 140 đến 152. Tôi đã có mặt trực tiếp trên sàn để chứng kiến khung cảnh hỗn loạn đó, bởi tin đồn lan truyền từ trước mười giờ rằng cổ phiếu Sugar sẽ mở phiên trong sự cuồng loạn, và thêm nữa, tôi cũng muốn túc trực ở gần để đề phòng trường hợp Bob cần đến những lời khuyên chớp nhoáng.

Một phút trước khi tiếng chuông reng lên, có đúng ba trăm con người đang chen chúc, chêm chặt lấy nhau xung quanh cột giao dịch Sugar; những con người với gương mặt đanh lại, kiên quyết; những con người cài khuy áo thật chặt và ưỡn ngực ra phía sau để chuẩn bị cho cú xô đẩy mà so ra, cảnh tượng tranh chấp của một đội bóng bầu dục chỉ là trò trẻ con. Từng cá nhân trong đám đông đó đều là những tay súng được tuyển chọn kỹ càng, được huấn luyện để đối phó với những gì sắp sửa xảy ra. Mỗi người đều cảm nhận được rằng danh dự trên sàn giao dịch của họ, có lẽ cả gia tài của họ, hay quý giá hơn thế nữa là gia tài của khách hàng đặt trọn vào tay họ, đều phụ thuộc vào khả năng cá nhân trong việc giữ cho cái đầu thật lạnh, thét to nhất, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào, giữ vững đôi chân và bám trụ càng gần trung tâm đám đông càng tốt. Gần như tất cả bọn họ đều là những cựu sinh viên từng giành huy chương thể thao hoặc những tay giao dịch kỳ cựu trên sàn mà quá trình huấn luyện còn khắc nghiệt hơn cả sân trường đại học. Khi người ta biết trước thềm phiên giao dịch mở cửa rằng sẽ có những “cơn sóng lớn” xảy ra ở một mã cổ phiếu nào đó, quy tắc bất thành văn là chỉ cử những tay gộc được chọn lựa kỹ lưỡng nhất lao vào giữa đám đông. Có cả một gia tài có thể được tạo ra hoặc bốc hơi chỉ trong vòng một phút hoặc một tích tắc của phút giây. Ví dụ như, kẻ nào vào buổi sáng hôm đó nhanh tay chớp lấy 5.000 cổ phiếu đầu tiên được bán ra ở mức giá 140 thì chỉ vài phút sau có thể bán lại chúng với giá 152 và đút túi ngay 60.000 đô-la tiền lời. Ngược lại, kẻ nào được khách hàng ủy thác lao vào đám đông để bán 5.000 cổ phiếu ngay lúc “mở cửa” mà chỉ nhận được mức giá 140, trong khi giá đã vọt lên 152 vào lúc hắn kịp quay về báo cáo với khách, thì quả thực là một kẻ đáng thương hại. Chưa hết, tay giao dịch nào tối hôm trước đã đinh ninh rằng cổ phiếu Sugar đã tăng quá nhanh, để rồi “bán khống” (tức là bán những thứ mình không có với ý định mua lại ở mức giá thấp hơn giá bán) 5.000 cổ phiếu ở mức 140, để rồi khi thấy mình lạc trôi giữa biển người cuồn cuộn đó mà cổ phiếu Sugar đang đứng ở giá 152, hắn chỉ còn cách thoát thân bằng việc chịu lỗ 60.000 đô-la, hoặc đánh cược thêm một ván nữa là chờ đến lúc trả giá cao hơn ở mức 162—một kẻ giao dịch như thế cũng đáng thương hại chẳng kém.

Sẽ chẳng có ai quan sát đám đông vào sáng hôm đó dám tin rằng gương mặt điềm tĩnh, cương nghị của hình nhân thẳng tắp mang dáng dấp của một thổ dân da đỏ, kẻ đang đứng ngay giữa tâm bão của bầy con bạc chỉ chực chờ tiếng chuông reng vang lên để lao vào xâu xé nhau như những kẻ điên, lại chính là người đàn ông yếu đuối suýt khóc từng quỳ lạy van xin cho khoảnh khắc này vào tối hôm trước. Hầu như mọi người trong đám đông đó đều giữ được vẻ bình tĩnh, nhưng Bob Brownley mới là kẻ điềm tĩnh nhất trong số họ. Luật lệ trên sàn giao dịch đòi hỏi rằng dù phải trả giá bằng bao nhiêu sự tổn thương thần kinh hay tan nát cõi lòng đi nữa, một người đàn ông vẫn phải giữ cho được phong thái lịch lãm cho đến khi tiếng chuông reng lên. Sau đó, anh ta phải lao vào sát cạnh con hổ dữ thoát lồng sát mức mà tâm trí và thể xác con người cho phép. Chỉ có mình tôi thấu hiểu ngọn núi lửa nào đang sùng sục phun trào bên trong lồng ngực người bạn thân của mình. Nếu bất kỳ kẻ nào khác trong đám đông đó biết được sự thật, cơ hội thành công của Bob sẽ chẳng khác nào một tay chèo xuồng ngăm ngé vượt thác Niagara để rẽ tắt sang Buffalo cả. Chín phần mười trò chơi trên Sàn Giao dịch Chứng khoán nằm ở việc không để cho thùy não trái của bạn biết được bạn đang tham gia cuộc đua nào cùng thùy não phải cho đến khi những con số chiến thắng và những kẻ thua cuộc đã được đính lên bảng tin. Nếu một trong ba trăm bộ óc tư duy nhanh như chớp ấy hoặc bất kỳ ai trong số mười ngàn đồng nghiệp nhạy bén của họ biết trước ý đồ của một nhà môi giới đồng nghiệp, tin đó sẽ lan truyền khắp đám đông với tốc độ của loại khí mê vừa mở nắp, và hai trăm chín mươi chín kẻ còn lại sẽ chồm lên bóp cổ moi tim hắn ngay tại thời điểm tiếng chuông reng, để rồi trước khi hắn kịp nhận ra ván bài đã bắt đầu thì bộ xương của hắn đã bị cấu xé sạch trơn không khác gì chiến lợi phẩm của bầy kền kền. Đột nhiên, khi tôi đang đăm đăm quan sát khung cảnh ấy, tiếng chuông sắc lẹm đầu tiên vang lên xé toạc cả đại sảnh rộng lớn. Sáng hôm ấy chẳng hề có âm thanh vang vọng nào lọt lại. Tiếng kim loại va đập còn chưa dứt câu mệnh lệnh “lao vào chúng nó đi, hỡi lũ ác quỷ” thì từ ba trăm cổ họng đã đồng loạt bùng lên tiếng thét hoang dại đặc trưng của Sàn Giao dịch Chứng khoán. Không một âm thanh nào ngoài tự nhiên, dù ở chốn hoang dã hay nơi thâm sơn cùng cốc, có thể lặp lại được tiếng thét của một Sàn Giao dịch Chứng khoán lớn trong một phiên mở cửa đầy phấn khích. Nó không chỉ lấp đầy và lặp đi lặp lại không gian bởi âm lượng khổng lồ của mình, mà nó còn mang một nét cá tính không lẫn vào đâu được, cất lên từ tiếng thét sắc bén “lấy phần của tôi đi—tôi đã húp trọn phần của anh rồi,” từ câu nói mang tính áp đảo, suýt chút nữa là ngạo mạn “anh không thể—anh đừng hòng làm theo ý mình,” cùng những âm hưởng cá nhân đầy tự tin “thề có chúa—tôi nhất định làm được” hòa quyện vào tổng thể, đồng điệu với tiếng hét lanh lảnh của sự khải hoàn và khúc ca tàn lụi của nỗi thất vọng khi các tay môi giới nhận ra thành bại của đời mình. Tôi nhận ra giọng nói vang dội đầy uy lực của Bob giữa muôn trùng âm thanh—“40 cho bất kỳ phần nào của 10.000 cổ phiếu Sugar.” Chính lời chào mua táo bạo ấy đã giáng một đòn kinh hoàng xuống đầu phe bán khống và bơm đầy sự cuồng nộ khích lệ vào huyết quản phe mua[2]. Nó lại một lần nữa vang lên—“45 cho bất kỳ phần nào của 25.000”; và lần thứ ba—“50 cho bất kỳ phần nào của 50.000.”

[2] Những kẻ tìm cách dìm giá cổ phiếu xuống được gọi là phe gấu (bears), còn những kẻ chống lại họ bằng cách tìm cách đẩy giá lên được gọi là phe bò (bulls).

Đám đông khổng lồ đang tràn ngập khắp căn phòng. Mũ nón bị giẫm đạp nát bét, áo khoác bị xé toạc khỏi lưng chủ nhân như thể làm bằng giấy, và thỉnh thoảng lại có một người mua hoặc kẻ bán quá đỗi cuồng nhiệt bị sức ì của những kẻ đang tìm cách lấp đầy lệnh mua hoặc chộp lấy lời chào bán xô ngã lăn quay ra sàn. Xuyên suốt mọi vòng xoáy cuồng loạn ấy, vóc dáng của Bob vẫn thẳng tắp, uy nghiêm và áp đảo, với gương mặt lạnh lùng và vô cảm tựa tảng băng trôi. Chỉ trong vòng năm phút, khối lượng con người khổng lồ ấy đã dồn ngược trở lại cột giao dịch Sugar và khoảng lặng bất khả kháng lại diễn ra khi các thành viên tiến hành “kiểm tra lại đối chiếu.”

Tôi có thể nhận ra qua mấy nét chữ nguệch ngoạc mà Bob đang ghi chép trên tập giấy ghi nhớ rằng anh không bị ép phải mua vào quá nhiều. Điều này có nghĩa là chiến dịch của anh đang tiến hành vô cùng suôn sẻ, rằng anh đang đẩy thị trường tăng cao chỉ bằng những lời chào mua, và phần lớn trong số 50.000 cổ phiếu của tôi vẫn chưa phải tung tiền ra mua—điều đó đồng nghĩa với việc anh có thể tiếp tục thúc đẩy giá tăng lên, hoặc trong trường hợp phe đối thủ mưu toan dìm giá xuống, anh vẫn nắm giữ những lệnh hỗ trợ quy mô lớn nằm chờ sẵn bên dưới thị trường.

Đột nhiên khoảng lặng bị phá vỡ. Giọng nói của Bob lại vang lên lanh lảnh—“153 cho bất kỳ phần nào của 10.000 cổ phiếu Sugar.” Đám con bạc lại lao vào ôm chầm lấy nhau và thêm năm phút nữa khung cảnh mở cửa lại tái hiện, chỉ có điều mức độ khốc liệt giảm đi chút đỉnh. Sau mười phút giao dịch đến điên cuồng, một tiếng gầm vang dội báo hiệu cổ phiếu Sugar đã được chào mua ở mức 160. Ngay sau đó, Bob luồn lách thoát ra khỏi đám đông, đi lướt qua người tôi và thì thầm rít lên một câu: “Thề có chúa, Jim, tôi tóm gọn cổ chúng nó trong lòng bàn tay rồi!”

Tôi quay trở lại phòng làm việc. Chỉ ít phút sau, Bob sải bước qua phòng tôi mà không nói một lời nào để tiến thẳng vào căn phòng nhỏ do Beulah Sands thủ giữ. Anh khép cánh cửa lại phía sau—điều mà trước nay anh chưa từng làm bao giờ. Chỉ đúng một phút sau là anh mở cửa gọi tôi vào. Trong đôi mắt anh ẩn chứa một cái nhìn kỳ lạ, một ánh nhìn hòa quyện giữa hai thứ cảm xúc mãnh liệt, một là niềm vui sướng, còn cảm xúc kia tôi không tài nào định hình nổi, trừ phi đó là thứ cảm xúc dịu êm mà tình yêu bị nén kìm, bỗng trỗi dậy từ chốn bất định kinh hoàng, thường nảy nở trong những tâm hồn sâu sắc và có xu hướng bùng nổ thành những giọt nước mắt. Beulah Sands lúc này quả là một bài toán nghiên cứu tâm lý thú vị. Trái tim cô rõ ràng đang rung lên và giằng xé dữ dội trước tin tức mà Bob vừa mang tới. Cô hẳn phải nhìn thấy thời khắc giải thoát khỏi gông xiềng tra tấn đã đè nặng tâm can cô suốt ba tháng qua đang đến gần kề, thế nhưng với bản lĩnh tự chủ đáng kinh ngạc cùng lòng dũng cảm cao cả của người phụ nữ ấy, cô từ chối việc biểu lộ bất kỳ dấu hiệu cảm xúc nào ra bên ngoài. Cô vẫn giữ nguyên vẻ điềm đạm, uy nghiêm quen thuộc như từ trước đến nay tôi từng thấy. “Jim, cô Sands và tôi nghĩ rằng tốt nhất chúng ta nên có một cuộc hội ý chớp nhoáng vào giai đoạn này của thương vụ,” Bob mở lời. “Tôi muốn biết liệu hai người có đồng ý với tôi về việc giữ nguyên kế hoạch ban đầu là chốt lời ở mốc 175 hay không. Chưa bao giờ tôi cảm thấy chắc ăn về lập trường của mình như trong thương vụ này. Giá cổ phiếu đang đứng ở mức 163 trên băng giấy ticker ngay lúc này đây.” Anh liếc nhìn dải băng giấy màu trắng mà mỗi bước chạy của nó vào những ngày nhất định có thể mang lại Thiên đường hoặc Địa ngục cho vô số phàm nhân, khi nó trượt ra khỏi cỗ máy ticker ở góc phòng làm việc. “Đúng thế, nó lại tiếp tục nhích lên kìa—3¾, 4, 4¼ và 1.200 cổ phiếu ở mức một nửa. Nhu cầu mua vào từ khắp mọi nơi đang tăng vọt ở mức khủng khiếp. Lực lượng mua vào của Washington là không giới hạn; các hãng môi giới đang chen chúc nhau nhảy lên con tàu này và phe bán khống thì đang run lẩy bẩy đến mức câm lặng tê liệt. Bọn chúng chẳng biết có nên lao vào mua bù hay cứ tiếp tục giữ nguyên bài toán hiện tại, nhưng chắc chắn một điều là chúng chẳng còn chút gan dạ nào để chống lại đà tăng giá này nữa rồi. Các hãng tin tức vừa cho đăng tải bài viết rằng tôi đang thu mua thay cho hãng Randolph & Randolph, và họ lại mua thay cho những kẻ nội bộ; rằng dự luật thuế quan mới xem như đã được thông qua chắc chắn; và rằng tại cuộc họp hội đồng quản trị diễn ra vào ngày mai, mức cổ tức của cổ phiếu Sugar sẽ được tăng lên, và mọi phía đều đồng thuận rằng nó sẽ không chịu dừng lại cho đến khi vượt qua mốc 200. Tôi mới chỉ buộc phải mua vào có 18.000 cổ phiếu trong tổng số 50.000 cổ phiếu của anh, và với mức giá hiện tại, khoản lợi nhuận thu về từ chúng đã vượt qua con số hai trăm nghìn. Tôi nghĩ mình có thể quay trở lại sàn và đẩy nó lên mốc 180 chỉ trong vòng ba mươi phút. Sau đó, nếu tôi cho nó tạm nghỉ ngơi cho đến khoảng một giờ chiều rồi lại tung hết sức công phá cho đến tận lúc đóng cửa để tạo ra màn pháo hoa thị trường thực sự, tôi có thể nhân lớp vỏ bọc đó để xả bớt khoảng một nửa lượng cổ phiếu đã mua, và ngày mai sẽ mở phiên bằng một cú xoay vòng chớp nhoáng để tống nốt số còn lại đi. Nếu gặp vận may, tôi sẽ đạt mức giá trung bình từ 180-185 cho toàn bộ mống cổ phiếu đó, nhưng tôi cũng sẽ mãn nguyện nếu chỉ cần đạt mức trung bình 175, mức giá cho phép tôi xả hàng theo thang giá giảm dần xuống tới 160.”

Tôi đồng tình rằng chiến lược của anh là hoàn hảo, và Beulah Sands cất lời với cái giọng điềm tĩnh thường ngày: “Mọi thứ hoàn toàn nằm trong tay hai anh, anh Brownley ạ. Tôi không nghĩ bất kỳ lời khuyên nào từ phía chúng tôi có thể giúp ích được gì thêm nữa.”

Bob quay trở lại Sàn Giao dịch còn tôi lui về phòng mình. Bob lại tiếp tục đoán chuẩn không sai đi đâu được. Chỉ trong vòng mười phút, cuộn băng giấy ticker bắt đầu gào thét tên cổ phiếu Sugar. Với khối lượng giao dịch khổng lồ, nó vọt thẳng lên mức 188 chỉ trong vòng mười lăm phút, rồi tụt xuống 181 trong ba phút tiếp theo, để rồi sau đó ổn định đà tăng đều đặn lên mức 185½, dịu bớt đi và duy trì sự vững chắc khỏe mạnh. Chẳng mấy chốc Bob đã quay trở lại và chúng tôi lại ngồi xuống cùng nhau.

“Tôi vừa mua thêm 20.000 cổ phiếu nữa cho anh, Jim, ngay tại thời điểm nó bứt phá. Tổng cộng tôi đã gom được 38.000 cổ phiếu trong gói 50.000 cổ phiếu cuối cùng, điều đó có nghĩa là tôi vẫn còn giắt lưng 12.000 cổ phiếu dự trữ. Mức giá trung bình thấp hơn đáng kể so với mốc 75, và hiện tại anh đã có thể đút túi khoảng 400.000 đô-la từ đó, cùng với khoản lợi nhuận vững chắc 1.400.000 đô-la trong 20.000 cổ phiếu của cô Sands, và 1.800.000 đô-la trong 30.000 cổ phiếu của chúng ta. Người ta thường bảo đếm trứng trong bụng gà là điều tối kỵ trong kinh doanh, nhưng lũ gà nhà chúng ta đang đập vỏ đòi chui ra quyết liệt quá nên tôi đành phải phạm quy lần này vậy. Tôi sẽ tạm lánh mặt khỏi sàn giao dịch trong khoảng một tiếng đồng hồ tới, sau đó tôi sẽ quay lại để kết sổ trận đánh này và—lạy chúa tôi, Beulah—cô Sands—cô cảm thấy không khỏe trong người à?”

Gương mặt cô gái tái mét như tro tàn và cô có vẻ như đang thở hổn hển không ra hơi. Tôi lập tức lao đi lấy nước trong khi Bob chộp lấy đôi bàn tay cô, nhưng chỉ trong chớp mắt, máu hồng đã ùa rực trở lại đôi gò má và cô cất lời: “Tôi bị chóng mặt có một thoáng thôi. Chắc là do nghĩ đến viễn cảnh mang 1,8 triệu đô-la trở về trả cho cha đã làm tôi choáng váng. Với số tiền đó, cha tôi có thể bù đắp toàn bộ các khoản quỹ ủy thác, và giữ lại phần gia tài riêng đủ để khiến chúng tôi cảm thấy giàu có hơn cả trước kia, sau tất cả những gì chúng tôi phải trải qua. Xin anh tha lỗi cho tôi nhé, thưa ông Randolph, khi tôi phải nói câu này—xin Chúa phù hộ cho anh và tất cả những người thân yêu của anh, xin Ngài ban phước cho anh? Tôi và cha tôi sẽ biết bấu víu vào đâu nếu không có anh và anh Brownley chứ?”

Cô quay đôi mắt to tròn nhìn thẳng vào Bob, ngập tràn một thứ ánh sáng chỉ có thể xuất hiện trong đôi mắt của một người phụ nữ, chỉ có ở người phụ nữ mà khi đang đứng bên bờ vực thẳm của địa ngục, bỗng thấy thiên đường bừng sáng trước mắt mình.

Tiếng chuông điện thoại sàn giao dịch của Bob đổ dồn sắc lẹm và đinh tai nhức óc. Tiếng chuông nghe chừng còn chói tai hơn lúc trước; và chắc chắn là nó kéo dài hơn mọi bận. Bob chồm người chộp lấy ống nghe.