Trong suốt năm tiếp theo, và cuối cùng là vào đúng ngày kỷ niệm bi kịch Sands, Bob đã đẩy Sở Giao dịch đến bờ vực hoảng loạn nhiều lần, chỉ để rồi lại xoay chuyển cục diện thị trường và cứu lấy “Phố Wall” vào phút chót. Lợi nhuận của anh đạt đến mức khổng lồ. Tài sản của anh lúc bấy giờ ước tính đã lên tới từ hai đến ba trăm triệu, một trong những khối tài sản lớn nhất thế giới. Tên tuổi anh đã trở thành nỗi kinh hoàng ở bất cứ nơi nào có giao dịch chứng khoán. Phố Wall dần coi mọi thương vụ của anh, kể từ khoảnh khắc anh bắt đầu hành động, là chắc chắn thành công. Thỉnh thoảng, khi một vài nhóm đầu cơ giá xuống đang triển khai một chiến dịch đánh súng, anh lại bất ngờ lao vào thị trường và đánh tan tác bọn chúng bằng cách thu mua sạch mọi thứ trước mắt, đẩy giá lên cao ngút trời cho đến khi người ta tưởng như anh định làm những điều phi thường ở chiều giá lên chẳng kém gì những gì anh vẫn thường làm ở chiều giá xuống. Vào những thời điểm như vậy, anh chính là thần tượng của Sở Giao dịch, nơi tôn sùng kẻ đẩy giá lên cũng y như cách nó căm ghét kẻ kéo giá xuống. Có lần, khi tin tức chiến tranh chớp nhoáng truyền qua các đường dây từ Washington và có lời đồn rằng các thành viên Nội các, Thượng nghị sĩ và Dân biểu đang bán khống thị trường nhờ thông tin nội bộ, khi các ngân hàng thuộc “Standard Oil” đẩy lãi suất tiền vay lên tới 150 phần trăm, và một vụ sụp đổ tưởng chừng không thể tránh khỏi, Bob liền bất ngờ đập tan thị trường cho vay bằng cách đề nghị cho vay một trăm triệu với lãi suất bốn phần trăm; đồng thời vừa mua vào vừa đẩy giá lên, anh đã đánh cho toàn bộ đám người Washington cùng đồng bọn ở New York thua trận tơi bời và khiến chúng thiệt hại hàng triệu đô-la. Anh tiếp tục các hoạt động của mình với cường độ bạo liệt ngày càng tăng cùng lợi nhuận ngày càng lớn cho đến tận ngày kỷ niệm thứ tư của thảm kịch. Vào ngày kỷ niệm của năm trước đó, vì lợi ích bản thân và nỗi sợ rằng anh thực sự sẽ kéo sập toàn bộ cấu trúc Phố Wall, tôi đã buộc phải lao vào và lôi cổ anh ra ngoài. Nhưng cùng với cơn điên loạn ngày càng lớn của anh, ảnh hưởng của tôi đối với anh đang dần lụi tàn. Mỗi lần anh ra tay đánh xuống, tôi lại càng gặp nhiều khó khăn hơn để khuyên can anh.

Cuối cùng, vào dịp kỷ niệm năm thứ tư, trong một cơn hoảng loạn có vẻ như còn khủng khiếp hơn bất kỳ lần nào trước đó, anh hung tợn từ chối lời thỉnh cầu của tôi, bảo rằng anh sẽ không dừng lại, ngay cả khi hãng Randolph & Randolph có bị cuốn vào đống đổ nát của cơn sụp đổ. Trên sàn giao dịch, người ta đã biết thừa rằng tôi là kẻ duy nhất có thể lay chuyển được anh trong những cơn điên cuồng ấy, và những lời tôi khẩn khoản van xin anh ở sảnh chờ đã bị các thành viên Sở Giao dịch dõi theo với nỗi hồi hộp tột cùng. Khi những cử chỉ dứt khoát và giọng điệu cao vút của anh — bởi vì anh đang ở trạng thái liều lĩnh do rượu chè và sự điên dại đem lại nên chẳng buồn che giấu ý định của mình — cho thấy rõ ràng rằng tôi không thể thuyết phục nổi anh, một làn sóng chen lấn điên cuồng liền đổ dồn về các trụ giao dịch để tống tháo cổ phiếu đi trước khi quá muộn. Bỗng nhiên, sau khi tôi quay lưng bỏ đi trong tuyệt vọng, một ý chợt lóe lên trong đầu tôi. Tình thế đã vô cùng ngặt nghèo. Tôi đang phải đối phó với một kẻ điên, và tôi tự nhủ rằng mình có đủ lý do để thử ván bài cuối cùng này. Tôi lao ngược trở lại phía anh. “Bob, vĩnh biệt nhé,” tôi thì thầm vào tai anh, “vĩnh biệt anh. Chỉ mười phút nữa thôi là anh sẽ nhận được tin Jim Randolph đã tự cắt cổ rồi!” Anh khựng lại như thể tôi vừa đâm một nhát dao vào người, tự đập một cú thật mạnh vào trán, và trong đôi mắt nâu hoang dại của anh hiện lên một vẻ sợ hãi đến rợn người.

“Dừng lại, Jim, vì Chúa, đừng nói thế với tôi. Chén đắng của tôi đã cạn lắm rồi. Đừng bảo tôi phải gánh thêm tội ác đó trên linh hồn này.” Anh ngẫm nghĩ một thoáng. “Tôi không biết anh có nói thật không, Jim, nhưng tôi không dám mược mà liều lĩnh, không vì tất cả số tiền trên thế giới này, thậm chí không vì cả lòng trả thù. Đợi tôi ở đây, Jim.” Anh gào lên gọi các môi giới của mình, và vài kẻ từ các góc phòng khác nhau lao xúm lại. Anh đẩy họ quay trở lại đám đông trong lúc bản thân lao vụt về phía trụ giao dịch của hãng Amalgamated. Ngày hôm đó đã được cứu.

Chẳng mấy chốc anh quay lại chỗ tôi. “Jim, tôi phải nói chuyện với anh một lát. Sang phòng làm việc của tôi đi.” Khi chúng tôi vừa bước vào, anh khóa trái cửa lại và đứng chắn ngay trước mặt tôi. Đôi mắt to của anh nhìn thẳng vào mắt tôi. Những ngày còn học đại học, khi đắm chìm vào chiều sâu màu nâu ấy, bằng một thứ phép màu nào đó, tôi dường như nhìn thấy những người anh hùng và nữ anh hùng trong những câu chuyện luôn có cái kết có hậu, giống như đứa trẻ nhìn thấy những sinh vật huyền diệu ẩn sâu trong ánh lửa bập bùng của khúc củi đêm Giáng sinh. Thế nhưng, vào ngày hôm đó, chẳng có sinh vật vui tươi nào tồn tại trong chiều sâu đầy ám ảnh của đôi mắt Bob.

“Jim, anh vừa làm tôi một phen khiếp vía,” anh cất giọng đứt quãng. “Đừng bao giờ làm thế nữa. Tôi chẳng còn lại mấy lý do để sống trên đời này. Phải thừa nhận là tôi vẫn còn chút tình cảm với mẹ, với Fred và các em gái. Nhưng đối với anh, tôi dành một tình yêu chỉ đứng sau thứ tình cảm mà đáng lẽ tôi đã dành cho Beulah nếu như tôi được phép lấy cô ấy. Ý nghĩ rằng, Jim, chính tôi đã hủy hoại cuộc đời anh, cùng tất cả những gì anh đáng ra phải trân trọng mà sống, sẽ là giọt nước tràn ly đối với tôi. Cuộc đời tôi chẳng khác nào luyện ngục. Beulah đối với tôi chỉ là một lời nguyền hiện hữu từng giây từng phút — một bóng ma xé nát trái tim và tâm hồn tôi, phút trước còn sục sôi cơn điên cuồng mù quáng muốn trả thù cho những bất công của cô ấy, phút sau lại chìm trong sự hối hận băng giá vì mình vẫn chưa làm điều đó. Nếu không có cô ấy, có lẽ theo thời gian tôi đã có thể quên đi; có lẽ tôi có thể vạch ra một kế hoạch nào đó để giúp đỡ những con khốn khổ mà sự nghèo đói khiến cho cuộc sống trở nên không thể chịu nổi, và với những triệu-đô-la tôi đã vớt được từ cái trục chính của địa ngục ấy, tôi có thể làm những điều ít nhất cũng mang lại sự bình yên cho tâm hồn mình; nhưng điều đó là không thể khi cái xác không hồn của Beulah Sands cứ hiện ra trước mắt tôi từng phút từng giây, và cái cỗ máy quỷ quái ấy cứ vần vũ trong đại não tôi suốt ngày câu hát: ‘Hãy trả thù cho cô ấy và cha cô ấy, hãy tự trả thù lấy đi.’ Thật không thể từ bỏ được, Jim ạ. Tôi phải trả thù. Tôi phải đập nát cái cỗ máy đang nghiền nát nhiều trái tim và tâm hồn người Mỹ mỗi năm hơn tất cả những cỗ máy nghiền khác trên trái đất này gộp lại. Mỗi ngày chần chừ, tôi lại càng trở nên tàn độc hơn trong những ham muốn của mình. Jim, đừng nghĩ là tôi không biết bản thân mình đã thực sự biến thành một con quỷ dữ. Dạo gần đây, mỗi lần nhìn thấy mình trong gương, tôi lại thấy rùng mình. Khi nghĩ lại con người mình ngày trước, khi cha anh bắt chúng ta đứng thẳng trong phòng làm việc của ông và đẩy chúng ta vào cái nghề làm khô héo trái tim, chai sạn tâm hồn này, với con người tôi bây giờ, tôi không sao kìm nén nổi sự điên loạn nếu không có rượu. Anh thừa hiểu điều đó có ý nghĩa thế nào đối với tôi, một kẻ xuất thân với tất cả niềm kiêu hãnh của một dòng họ Brownley; nhưng sự thật là thế đấy, Jim ạ. Tối hôm nọ, tôi đã trở về nhà với tâm hồn lạnh giá vì những hoài niệm quá khứ và bộ óc bừng bừng hơi men, với ý định kết liễu tất cả. Tôi lôi khẩu súng lục ra và đánh thức Beulah dậy, nhưng ngay khi tôi cất lời: ‘Bob sắp giết Beulah và tự sát đây,’ cô ấy lại bật lên tiếng cười ngây thơ ngọt ngào ấy, vỗ tay và bảo rằng: ‘Bob thật tốt khi được chơi đùa cùng Beulah,’ rồi tôi lại nghĩ đến gã ác nhân Reinhart cùng những tên quỷ dữ khác của cái gọi là ‘Hệ thống’ vẫn được tiếp tục hành tung mà không vấp phải sự cản trở nào, thế là tôi không sao ra tay nổi. Tôi phải trả thù; tôi phải đập nát cỗ máy nghiền nát trái tim ấy. Rồi sau đó tôi mới có thể ra đi, và mang theo Beulah cùng mình. Giờ thì thế này, Jim, chúng ta hãy làm cho mọi chuyện rõ ràng một lần cho dứt khoát.”

Sự ân hận và mềm yếu đã lùi vào dĩ vãng; anh lại trở về bản tính của một kẻ da đỏ khát máu. “Rồi có ngày tôi sẽ đánh sập cái phần phụ của địa ngục đó, và ngày đó sẽ chính là lần tới khi tôi bắt đầu ra tay. Đừng tranh cãi với tôi, cũng đừng hiểu lầm ý tôi. Hôm nay anh đã ngăn tôi lại. Tôi không biết anh có thực sự có ý như những gì anh đe dọa hay không; và giờ thì tôi cũng chẳng thèm bận tâm nữa. Dừng lại lúc này cũng hay, bởi vì cái cỗ máy của ‘Hệ thống’ vẫn sẽ nằm lì ở đó bất cứ lúc nào tôi tái xuất. Nó chẳng hề suy suyển một chút tính ma mãnh nào, cũng chẳng mất đi chút sức tàn phá nào qua quá trình nghiền nát, trái lại, như anh biết đấy, nó càng gia tăng tốc độ từng ngày từng giờ nó hoạt động. Giờ thì nghe đây, Jim Randolph, tôi muốn báo trước cho anh biết rằng anh phải sắp xếp ổn thỏa công việc của mình và của hãng để không bị liên lụy khi tôi bước vào cái hố chuột loài người đó lần nữa, bởi vì khi tôi từ đó bước ra, Sở Giao dịch Chứng khoán New York và cái ‘System’ kia sẽ bị bẻ gãy cột sống. Phải, và tôi cũng sẽ móc tim chúng ra nữa. Sẽ chẳng có thế lực nào còn đủ sức tước đoạt tiền tiết kiệm cùng nhân phẩm của người dân Mỹ để đổi lấy sự dằn vặt thuần túy nữa đâu. Tôi muốn sòng phẳng với anh, Jim; đây là lần cuối cùng tôi bàn về vấn đề này. Sau lần này, anh sẽ phải tự chịu chung số phận với những kẻ dính líu đến cái nghề khốn nạn kia. Khi tôi đã ra tay, sẽ không một ai được tha thứ. Tôi sẽ đánh sập ‘Phố Wall’, và những kẻ vô tội sẽ phải chôn vùi cùng lũ có tội, miễn là chúng còn giữ cổ phiếu trong tay vào thời điểm đó.

Quyền lực của tôi, Jim ạ, là vô hạn; không gì có thể ngăn cản nổi. Tôi sẽ không giải thích gì thêm nữa. Anh đã từng chứng kiến tôi hành động. Chắc chắn anh phải biết rằng quyền lực của tôi còn lớn hơn cả ‘Hệ thống’, và cả anh, tôi lẫn ‘Phố Wall’ từ xưa đến nay đều thừa biết rằng ‘System’ còn quyền lực hơn cả Chính phủ, quyền lực hơn cả tòa án, nghị viện, quốc hội và Tổng thống Hợp chủng quốc Hoa Kỳ gộp lại, rằng nó nắm giữ quyền lực tuyệt đối đối với nền móng mà chúng dựa vào—đó là tiền tệ của quốc gia. Thế nhưng quyền lực của tôi còn lớn hơn, lớn hơn gấp hàng nghìn, phải, hàng triệu lần so với chúng. Jim, người ta đồn rằng tôi kiếm được nhiều tiền hơn bất kỳ ai trên thế giới này. Họ nói rằng tôi đang có trong tay năm trăm triệu đô-la, nhưng lũ ngốc ấy chẳng bao giờ nắm bắt được đường đi nước bước của tôi. Chúng chỉ biết đến năm trăm triệu mà tôi vớt được từ những đợt cuồng phong công khai, những vụ mà chúng có cơ hội theo dõi mà thôi. Nhưng tôi nói cho anh hay, số tiền tôi kiếm được từ các thương vụ bí mật còn lớn hơn gấp bội so với con số mà chúng tận mắt nhìn thấy tôi vớt lấy. Tôi đã tung các mật thám của mình cùng nguồn vốn của tôi vào mọi thương vụ, mọi phi vụ ăn cắp mà ‘System’ giăng ra. Cả thế giới đang phải ôm mặt kinh hoàng vì Carnegie, gã thợ rèn ở Pittsburgh, đã hốt được ba trăm triệu tiền bòn rút trong vụ thâu tóm Thép—phải, là tiền bòn rút đấy, Jim. Đừng có nhăn mặt như kiểu anh muốn lên lớp tôi về cái thứ ngôn ngữ thô lỗ này. Tôi đã học được cách gọi trò chơi của chúng ta bằng đúng cái tên thật của nó. Đó chẳng phải là dự án kinh doanh mang lại lợi nhuận chân chính gì, mà đích đến cuối cùng của chúng là những ngón nghề bịp bợm ôm trọn những bao chiến lợi phẩm—tiền bẩn cướp giật bằng gậy sắt.

Tôi đã cuốn xéo với ba trăm triệu đô-la khi cổ phiếu Thép lao dốc từ 105 xuống 50 rồi từ 50 xuống 8, mà chẳng một ai hay biết tôi đã đút túi lấy một xu. Cả anh và ‘Phố Wall’ sáng sáng năm ngoái vẫn cắm cổ đọc những bài ‘đoán già đoán non’ xem ai là kẻ đang thâu tóm hàng trăm triệu trong đợt sụt giảm đó. Sáng nay các mặt báo và bản tin thị trường bảo rằng đó là ‘Standard Oil’; sáng hôm sau lại bảo là Morgan; rồi đến Frick, Schwab, Gates, cứ thế kéo dài suốt danh sách. Tất nhiên, chẳng có tên nào trong số đó lên tiếng phủ nhận; việc thiên hạ đồn thổi chúng đang ôm hàng triệu đô-la chính là thứ vốn quý giá đối với những gã hiệp sĩ đường hoàng này, dù thực tế chúng chẳng bỏ túi nổi một xu. Dick Turpin và Jonathan Wild thủa nào cũng chẳng bao giờ thích thú việc những vụ cướp táo tợn do những kẻ cướp đường khác thực hiện lại bị quy lên đầu chúng hơn là cái đám băng cướp hiện đại này thích được nhận vơ những chiến tích tàn độc mà chúng chẳng hề nhúng tay làm. Nhưng Jim ạ, chính là tôi, chính tôi ngày nào cũng lôi cổ phiếu hãng Pennsylvania ra bán tháo trong suốt ròng rã một năm trời, trong khi truyền thông lại giải thích rằng đó là ‘Cassatt đang chặt đứt các cột điện tín của Gould. Gould và lão già Rockefeller đang bán tháo Pennsylvania để trả đũa.’ Jim Randolph này, ngày hôm nay tôi đang nắm trong tay một tỷ đô-la, không phải kiểu tỷ phú như Rockefeller hay Carnegie đâu, mà là một tỷ đô-la bằng xương bằng thịt hẳn hoi. Nếu tôi chẳng có quyền lực nào khác ngoài khả năng đòi ngay một tỷ đô-la tiền mặt vào ngày mai, thì chừng đó cũng đủ để biến thế giới tài chính thành một bãi tha ma trước khi màn đêm ngày mai buông xuống rồi. Anh muốn lấy bao nhiêu từ khối một tỷ ấy cũng được, Jim, và anh càng lấy nhiều thì anh càng làm tôi hạnh phúc bấy nhiêu, nhưng khi tôi đã ra tay lần nữa, đừng hòng hòng cản trở tôi, vì điều đó chẳng ích gì đâu.”

Ngay sau cuộc nói chuyện này, Bob cùng Beulah đáp chuyến đi châu Âu. Một chuyên gia hàng đầu người Đức về các bệnh thần kinh đã nhen nhóm tia hy vọng rằng sáu tháng điều trị tại viện điều dưỡng của ông ta ở Berlin có thể giúp khôi phục tâm trí cô. Họ trở về vào tháng Tám năm sau đó. Chuyến đi ấy hoàn toàn vô ích. Đối với tôi, rõ ràng Bob vẫn là một kẻ tuyệt vọng đến đường cùng hệt như lúc anh ra đi, thậm chí còn tuyệt vọng hơn, cùng quẫn hơn gấp bội so với lúc anh cảnh báo tôi về quyết định của mình.

Khi anh đi châu Âu, “Phố Wall” đã thở phào nhẹ nhõm, và khi thời gian trôi qua mà chẳng thấy bóng dáng của thứ ảnh hưởng gây lung lay lòng tin nào trên thị trường xuất hiện, “System” bắt đầu tung ra các thương vụ bị hoãn lại của chúng. Thời điểm đã chín muồi để dựng lên những cái bẫy xén lông cừu non mang tính đầu cơ giá trị ảo tung chảo nhất. Tin tức đã được loan báo khắp thế giới rằng Tom Reinhart, kẻ giờ đây đã sở hữu khối tài sản trị giá hai trăm lần triệu phú, sẽ hợp nhất doanh nghiệp của hắn và vô số doanh nghiệp khác thành một tập đoàn khổng lồ với số vốn lên tới mười hai tỷ. Các tuyến đường sắt Union và Southern Pacific, các tuyến đường sắt miền Nam và than đá, cùng với công ty vận tải biển và các mỏ chì, sắt, đồng của hắn, sẽ được sát nhập với các doanh nghiệp thép, giao thông công cộng, ga và các ngành khác mà hắn sở hữu chung với “Standard Oil.” Một vài tuyến đường sắt thuộc sở hữu của Rockefeller và lũ tay sai, nơi Reinhart không hề có phần, cũng sẽ được gộp vào nốt, và đi kèm với chúng chính là con lợn nái chúa của mọi loài lợn nái, bản thân cái gọi là “Standard Oil.” Tập đoàn này sẽ là một công ty mẹ khổng lồ, một thứ mà cho đến lúc đó ngay cả những kẻ thao túng chứng khoán táo bạo nhất cũng chưa từng dám mơ tới. Các ngân hàng của “System”, cùng với các công ty tín thác và bảo hiểm trên khắp cả nước, từ lâu đã chuẩn bị sẵn sàng bằng cách tập trung nguồn tiền của toàn quốc gia để phục vụ cho cỗ quái vật độc quyền này. Lời bàn tán xôn xao trên các mặt báo và các hãng tin cho hay Reinhart cùng đám tay chân của hắn đã mua tới hàng triệu cổ phiếu của các công ty liên quan đến thương vụ, và ai cũng biết rõ rằng ngay khi thương vụ này hoàn thành tốt đẹp, tài sản của Reinhart sẽ chạm mốc khoảng một tỷ đô-la. Vào ngày 1 tháng Mười, chứng thư của Tập đoàn Chống Lại Nhân Dân, với số vốn 12.000.000.000 đô-la, gồm 120.000.000 cổ phiếu, đã chính thức được niêm yết trên các Sở Giao dịch Chứng khoán New York, London và Boston, cùng các Sở giao dịch chứng khoán Đức và Pháp, và các giao dịch mua bán đã bùng nổ diễn ra vô cùng cuồng nhiệt ở mức giá 106. Lời quả quyết rằng một tỷ trong tổng số mười hai tỷ vốn điều lệ đã được trích riêng ra để bảo vệ và thao túng cổ phiếu trên thị trường, đã được quảng cáo rầm rộ đến mức ngay cả những kẻ đầu cơ liều lĩnh nhất cũng chẳng mảy mai nghĩ đến chuyện bán khống nó.

Mọi người trong thế giới cờ bạc chứng khoán đều thấy rõ rằng đây chính là cú đánh lớn nhất của “System”, rằng khi nó hoàn thành, đại chúng sẽ bị đánh thức một cách phũ phàng để nhận ra rằng tiền tiết kiệm của họ đã bị đầu tư vào các ngành công nghiệp Mỹ gộp lại với mức giá bị thổi phồng quá mức, rằng số ít kẻ nắm giữ toàn bộ tiền thật, và bất kỳ mưu toan nào từ phía người dân nhằm điều tiết và kiểm soát hệ thống cướp bóc mới này đều sẽ phải hứng chịu những thảm họa chưa từng có—không phải giáng xuống đầu “System”, mà là giáng xuống đầu nhân dân.

Kể từ khi Bob từ châu Âu trở về, tôi chỉ gặp anh vài lần. Cho đến tận ngày 1 tháng Mười, anh vẫn chưa bén mảng đến Sở Giao dịch Chứng khoán hay “Phố Wall.” Ngay sau khi tập đoàn mới được niêm yết với cái tên đầy mỉa mai mà “Phố Wall” gán cho là “Đám Nhân Dân Mặc Kệ Chúng Mày”, anh bắt đầu đến văn phòng đều đặn trở lại. Đó chính là tình trạng sự việc khi Fred Brownley gọi điện cho tôi, như tôi đã kể lại ở phần đầu câu chuyện, mà tôi chẳng hề nhận ra mình lại mất nhiều thời gian để kể đến thế.

Tâm trí tôi chạy đua với tốc độ chớp nhoáng ngược về quá khứ qua năm năm vừa qua và mười lăm năm trước đó nữa, và mỗi một ý nghĩ lại càng làm sâu sắc thêm lớp sương mù đen tối che phủ tầm nhìn tinh thần hiện tại của tôi. Giữa lúc tôi đang trầm ngâm suy tưởng, điện thoại lại reo lên.

“Ông Randolph, vì Chúa, ông vẫn chưa làm gì hay sao?” Đó là giọng của Fred Brownley. “Mọi chuyện ở đây đang vô cùng khủng khiếp. Các môi giới của Bob đang bán tháo cổ phiếu từng lô năm và mười ngàn cổ. Barry Conant đang dẫn đầu phe của Reinhart. Nghe nói hắn ta có lệnh bảo vệ quỹ trong tập đoàn Chống Nhân Dân và hạn mức là vô tận, nhưng Bob đang khiến phe Reinhart sợ mất mật. Swan vừa mới nã thẳng vào mặt Conant một trăm ngàn cổ phiếu theo từng lô 10.000 cổ, và lúc nãy hắn vừa bảo tôi là hắn sẽ chạy sang bắt tận tay Bob để đối đầu với Barry Conant. Giá đã giảm trung bình hai mươi điểm, mặc dù bọn chúng vẫn chưa để cổ phiếu Chống Nhân Dân thủng dù chỉ một phần tám. Chúng đang ghim chặt nó ở mức 106, nhưng có một tin đồn độc địa vừa lọt ra rằng Bob, dưới vỏ bọc của một cuộc tấn công tổng lực, đang tống khứ cổ phiếu Chống Nhân Dân sang cánh của Reinhart để hộ tống Rogers và Rockefeller, và tin đồn này đang phát huy tác dụng phá hoại của nó. Ngay cả Barry Conant cũng bắt đầu thấy lo lắng đôi chút. Tin đồn mới nhất là Reinhart đang phải vay hàng trăm triệu đô-la thế chấp bằng cổ phiếu Chống Nhân Dân, và các khoản vay của hắn đang bị đòi lại ráo riết từ mọi phía. Ông có biết Reinhart đang ở khu điền trang của hắn ở Virginia và không thể về đây trước tối mai không? Nếu Bob đánh thủng được mức giá ghim của Chống Nhân Dân, thì đây sẽ là cú sụp đổ tồi tệ nhất từ trước tới nay.”

“Được rồi, Fred,” tôi đáp. “Tôi sẽ sang văn phòng Bob ngay đây. Tôi rất ngại phải làm thế, nhưng chẳng còn hy vọng nào khác nữa.”

Tôi đặt ống nghe xuống và lao thẳng tới văn phòng của Bob. Khi tôi bước qua phòng kế toán, một nhân viên lên tiếng: “Bọn chúng vừa đánh tụt cổ phiếu Chống Nhân Dân xuống 90 dựa trên một bản tin khẩn rằng vợ và cô con gái độc nhất của Tom Reinhart vừa thiệt mạng trong một vụ tai nạn ô tô tại khu điền trang của họ ở Virginia. Ban đầu người ta đồn rằng chính Reinhart đã bị giết. Tin đó đã được đính chính, dù thông tin mới nhất cho hay hắn ta đang suy sụp tinh thần nặng nề.”

Tôi gõ cửa phòng làm việc riêng của Bob. Tôi cảm nhận được cuộc đối đầu sắp diễn ra khi nghe thấy tiếng gầm giận dữ khàn đặc của hắn: “Vào đi.” Anh đang đứng trước chiếc máy in băng điện tín, một tay cầm dải băng giấy trong khi tay kia áp ống nghe điện thoại vào tai. Chúa tôi, quả là một khung cảnh đậm chất sân khấu! Vóc dáng tuyệt mỹ của anh đứng thẳng tắp, đôi chân bám chặt xuống sàn như thể được đúc bằng đồng, bờ vai ngăm ngăm ưỡn ra như đang chống lại sức xông lên của đám cuồng phong tại Sở Giao dịch Chứng khoán, đôi mắt bùng cháy với một ngọn lửa âm ỉ, u tối, hàm răng nghiến chặt làm nổi bật lên những đường nét cứng rắn, tuyệt vọng đầy góc cạnh vừa hằn lên khuôn mặt anh. Lồng ngực vạm vỡ của chiếc áo nhô lên hụp xuống như thể anh đang tham gia một trận vật lộn thể xác thực thụ; chiếc áo khoác cutaway bằng vải Melton màu đen nặng nề, vừa vặn hoàn hảo, được kéo xếch ra từ ngực, kết hợp cùng chiếc cổ áo trắng bẻ thấp tạo thành khung nền cho chiếc cổ và phần đầu khiến người ta liên tưởng đến một vị chúa tể rừng xanh đang bị dồn vào chân tường trên vách núi, nhe nanh chờ đợi sự áp sát của bầy chó săn và thợ săn.

Tôi khựng lại ở bậc cửa để lấy lại hơi thở trong lúc ngắm nhìn dáng hình vô cùng uy nghiêm ấy. Giả sử Bob Brownley là kẻ thù của tôi thì có lẽ tôi đã lùi lại trong sợ hãi, và tôi cũng chẳng dám nhận mình là kẻ gan góc gì cho cam. Trong thâm tâm, tôi thầm tạ ơn Chúa vì Bob đang ở trong văn phòng chứ không phải dưới sàn của Sở Giao dịch. Toàn bộ vẻ bề ngoài của anh thật đáng sợ. Từng đường nét trên khuôn mặt anh đều toát lên hình ảnh của một kẻ sẽ chẳng từ bất cứ thủ đoạn nào, thậm chí là cả giết người, nếu hắn ta tìm thấy một vật cản đường bằng xương bằng thịt và tâm trí hắn xui khiến hắn phạm tội ác. Anh chính là hiện thân của cơn điên loạn khủng khiếp nhất. Ngay cả khi trông thấy tôi, anh cũng hầu như không nhúc nhích, dẫu cho sự xuất hiện của tôi chắc chắn là một bất ngờ đối với anh.

“Thế ra là anh đấy, Jim Randolph nhỉ? Gió nào đưa anh đến đây vậy?” Giọng anh khàn đặc, nhưng lại mang một âm hưởng kim loại lạnh lẽo thấu tận xương tủy tôi. Trong suốt ngần ấy năm làm bạn, chưa bao giờ Bob Brownley nói chuyện với tôi bằng giọng điệu nào khác ngoài sự ân cần và yêu thương trìu mến. Tôi sững sờ nhìn anh. Chắc hẳn tôi đã bộc lộ rõ sự tổn thương trên mặt. Nhưng nếu anh có nhận ra điều đó, anh cũng chẳng thèm đếm xỉa. Đôi mắt anh nhìn thẳng vào mắt tôi, lạnh băng không đổi dường như anh đang đối chất với kẻ thù không đội trời chung.

Giọng anh lại vang lên đanh thép: “Anh đến đây có việc gì? Lại đến để van xin cho cái tên Reinhart đê tiện kia sau lời cảnh cáo tôi đã dành cho anh đấy phỏng?”

Tôi siết chặt cả hai tay cho đến khi cảm thấy móng tay bấm sâu vào da thịt trong lòng bàn tay. Tôi yêu quý Bob Brownley. Tôi sẵn sàng làm mọi thứ để đem lại hạnh phúc cho anh, sẵn sàng hy sinh cả mạng sống của chính mình để bảo vệ anh khỏi chính bản thân anh hoặc khỏi những kẻ khác, thế nhưng cái con người điên cuồng, dã thú hoang dã này hoàn toàn không phải là Bob Brownley mà tôi từng biết, cũng giống như cơn gió bấc gào thét lạnh buốt của tháng Mười Bảy chẳng thể là ngọn gió hiền hòa, đáng mong chờ của tháng Tám; và trong lòng tôi dâng lên một sự phẫn nộ trước những lời lẽ thô lỗ của anh mà tôi suýt không kìm chế nổi. Bằng một nỗ lực to lớn, tôi nén nó lại, cố gắng không nghĩ đến điều gì khác ngoài nỗi thống khổ tột cùng của anh và hình bóng người bạn Bob thuở đại học.

Tôi cất giọng kiên quyết: “Bob, đây là cách anh nói chuyện với tôi ngay tại văn phòng của anh sao?” Trước đây, bất cứ lúc nào, những lời nói và giọng điệu của tôi cũng đều có thể chạm đến tinh thần hiệp sĩ hào hiệp đậm chất miền Nam của anh, nhưng giờ đây anh lại lạnh lùng thốt lên—„Dẹp *** cái thứ tình cảm vớ vẩn ấy đi. Cái gì——” Anh không rời mắt khỏi tôi, nhưng ánh mắt ấy mách bảo tôi rằng anh vẫn đang lắng nghe giọng nói phát ra từ ống nghe điện thoại. Chỉ một giây thôi; rồi anh bật lên một tràng cười hoang dại, thứ tiếng cười chắc hẳn đã lọt ra tận ngoài phòng làm việc.

“Tám mươi và đang lao đến như một cơn lũ quét mùa xuân,” anh nói vào ống nghe, “và lũ nhóc muốn biết liệu bây giờ tôi có chịu buông tha khi Reinhart đã gục ngã hay không? Quay lại đó và vùi dập chúng bằng mọi cổ phiếu chúng có thể nhận cho đến tận mức 60. Đó là câu trả lời của tôi đấy. Nhắn với chúng rằng nếu Reinhart có thêm mười người vợ và đứa con gái nữa và tất cả bọn họ đều chết trận, tôi vẫn sẽ xé nát cái tập đoàn khốn nạn của hắn để giúp hắn vơi bớt nỗi đau buồn. Phát lệnh tới mọi trụ giao dịch rằng tôi sẽ trù cho Reinhart phải nguyền rủa vận may vì đã không chui lên chiếc ô tô ngồi chung với cả cái đám tông tộc nhà hắn——”

“Dẹp *** tình cảm đi!” Anh quay sang nói với tôi. “Anh muốn gì? Nếu anh đến đây để cầu xin cho Reinhart và cái lũ chó vàng của hắn, thì anh đã có câu trả lời rồi đấy. Tôi sẽ không đời nào buông tha cho con linh cẩu tàn ác đó đâu, ngay cả khi vợ con hắn cùng tất cả những người vợ và đứa con đã khuất của mọi gã thuộc ‘System’ có sống lại trong bộ đồ liệm để van xin đi nữa. Tôi cũng chẳng buông lấy một cổ phiếu nào đâu.” Tôi há hốc miệng vì kinh hãi.

“Bọn cướp bóc mạng người và giày xéo phụ nữ, trẻ em ấy đã bao giờ buông tha cho ai chỉ vì cái chết chưa? Có khi nào người ta thấy chúng chờ đợi cho đến khi cái xác cứng đờ rồi mới móc lấy trái tim của các nạn nhân chưa? Giờ là lúc tôi ra tay, và nếu tôi nương tay dù chỉ một chút, xin thần linh hãy đày đọa tôi, vâng, và cả Beulah nữa, đày đọa đời đời kiếp kiếp.”

Tôi không thể chịu đựng nổi nữa. Nếu cứ tiếp tục ở lại đây, chính tôi cũng sẽ phát điên mất. Tôi với tay vặn nắm đấm cửa, nhưng chưa kịp giật tung cánh cửa ra thì Bob đã chồm tới chỗ tôi như một con sói dữ. Anh chộp lấy đôi vai tôi và bằng sức mạnh của một kẻ mất trí, hất văng tôi bay nửa vòng căn phòng. Tôi ngã quỵ xuống một chiếc ghế.

“Không, anh không được đi đâu hết, Jim Randolph, không, anh đừng có hòng! Anh đến đây vì một mục đích nào đó và, thề có Chúa, anh sẽ phải khai ra cho tôi biết nó là gì! Anh hiểu rõ con người tôi; anh là sinh vật duy nhất trên đời này làm được điều đó. Anh biết tôi từng là ai, và anh đang nhìn thấy tôi ra sao bây giờ. Anh biết chúng đã làm gì với tôi để biến tôi thành nông nỗi này. Anh biết rõ chứ, Jim Randolph, anh thừa biết tôi có đáng phải chịu cảnh đó hay không. Anh biết suốt cuộc đời mình cho đến tận cái ngày lũ chó săn điên cuồng vì đồng tiền ấy xé nát tâm can tôi, tôi đã từng làm điều gì sai trái với bất kỳ người đàn ông, phụ nữ hay đứa trẻ nào chưa. Anh thừa biết điều đó, vậy mà giờ đây anh lại định lén lút chuồn đi và bỏ mặc tôi như thể tôi chỉ là một con chó ghẻ thuộc giống chó Reinhart-‘Standard Oil’ đã phát dại vậy sao!”

Anh đang đứng sừng sững ngay trên đầu tôi, một hình tượng vừa đáng sợ lại vừa vĩ đại làm sao. Khi anh trút những lời này vào mặt tôi, tôi đã chắc mẩm rằng anh thực sự đã mất trí; rằng tôi đang ở trước mặt một kẻ điên đích thực. Nhưng chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi; rồi nỗi kinh hoàng và cơn giận dữ của tôi bỗng hóa thành một sự xót xa, thương cảm to lớn, nặng nề, choán ngợp đến tận cùng dành cho Bob, và tôi gục đầu vào lòng bàn tay rồi oà khóc. Thật khó để thừa nhận điều đó, nhưng sự thật là vậy—tôi đã khóc không thể kìm nôn nổi. Ngay lập tức, căn phòng chìm trong tĩnh lặng ngoại trừ tiếng nấc nghẹn ngào đầy đau đớn của chính tôi. Tôi nghe thấy tiếng khóc ấy, cảm thấy xấu hổ vì nó, nhưng chẳng thể nào ngừng lại được. Điện thoại cứ reo lên liên hồi, dồn dập, réo rắt, nhưng chẳng có ai thưa máy. Sự tĩnh mịch trở nên nặng nề đến mức ngay cả những tiếng nấc của tôi cũng phải dịu dần lại. Tôi hở ngực thở dốc khi cục nghẹn ở cổ họng làm tôi nghẹt thở, rồi tôi chầm chậm ngẩng đầu lên.

Dáng người cao lừng lững của Bob đang đứng ngay trước mặt tôi. Đầu anh cúi gằm xuống, và hai khoanh tay trước ngực. Nếu không vì anh vẫn đang đứng thẳng, chắc tôi đã tưởng anh đã chết, bởi anh đứng im phăng phắc. Tôi chồm dậy nhìn vào khuôn mặt anh, nơi những giọt nước mắt lớn đang lã chã rơi không một tiếng động. Tôi chạm nhẹ vào vai anh.

“Bob, người bạn chí cốt của tôi ơi, Bob, hãy tha thứ cho tôi. Vì Chúa, xin hãy tha thứ cho tôi vì đã xen vào nỗi thống khổ của anh.”

Tôi ngước nhìn anh. Tôi sẽ không bao giờ quên được gương mặt ấy. Gương mặt của bất kỳ người phụ nữ nào tan nát cõi lòng cũng chẳng thể buồn bã hơn thế. Anh chầm chậm ngẩng đầu lên, rồi lảo đảo bám lấy chiếc giá đặt máy ticker để giữ thăng bằng.

“Đừng, Jim, đừng—đừng bắt tôi phải tha thứ cho anh. Ôi Jim, Jim, người bạn cũ của tôi ơi, hãy tha thứ cho sự điên rồ của tôi; hãy quên những gì tôi vừa nói với anh đi, hãy quên đi cái gã thô lỗ mà anh vừa nhìn thấy và hãy nhớ về tôi như thuở ngày xưa, khi tôi sẵn sàng tự cắn đứt lưỡi mình nếu lỡ thốt ra một lời cay đắng với người bạn tốt nhất và chân thành nhất mà một đời người có thể có được. Jim, hãy quên sạch đi. Tôi đã điên, tôi đang điên, tôi đã phát điên từ lâu lắm rồi, nhưng tình trạng này không thể kéo dài thêm bao lâu nữa đâu. Tôi thừa biết điều đó, và, Jim, vì tất cả tình yêu thương trong quá khứ của chúng ta, vì ký ức về những ngày tháng tươi đẹp tại St. Paul’s và Harvard, những ngày tháng tràn ngập hy vọng và hạnh phúc khi chúng ta cùng vạch ra những dự định cho tương lai, hãy cố gắng nghĩ về tôi đúng như những gì anh từng biết về tôi hồi ấy, như anh biết lẽ ra tôi phải là như vậy, nếu không có lời nguyền của ‘System’.”

Đám nhân viên đang đập thình thịch vào cửa; qua lớp kính, người ta có thể thoáng thấy rất nhiều bóng người. Họ đã tụ tập ở đó từ vài phút trước khi Bob cất giọng trầm buồn, một giọng nói mà chẳng ai có thể tin rằng nó phát ra từ cái miệng vừa mới tuôn ra một tràng tàn nhẫn không chút tình người cách đó không lâu.

Bob bước ra mở cửa. Cوان Văn phòng đang náo loạn cả lên. Khoảng hai mươi đến ba mươi nhà môi giới của Bob đang đứng đó, ngẩn người vì không nhận được hồi âm cho các cuộc gọi của họ. Thậm chí còn nhiều kẻ khác đang ào ạt kéo qua phòng ngoài. Bob lạnh lùng nhìn họ. “Nào, có chuyện gì thế? Chẳng lẽ chúng ta đã rơi vào cái cảnh mà Sở Giao dịch Chứng khoán phải kéo cả đám sang văn phòng của một người khi đường dây liên lạc của anh ta bất ngờ gặp sự cố hay sao?”

Bọn họ thừa biết anh đang làm trò bịp. Không đời nào bạn có thể lừa được những gã làm việc ở Sở Giao dịch Chứng khoán, ít nhất là không thể lừa được những kẻ mà Bob Brownley đã tuyển dụng vào những ngày thị trường hoảng loạn, thế nhưng thái độ điềm tĩnh của anh đã trấn an họ, và khi họ nhìn thấy tôi, tỷ lệ cược chắc chắn là tất cả bọn họ đều đoán ra lý do tại sao Bob lại phớt lờ các đường dây liên lạc của mình—đoán rằng tôi đã đến để cầu xin cho sự sống còn của “Phố Wall”.

“Thế nào, tình hình ra sao rồi?”

Frank Swan đại diện cho đám đông lên tiếng trả lời: “Cơn hoảng loạn đang bùng nổ tột độ. Nó là một trận cuồng phong càn quét từ tầng hầm lên tới đỉnh mái. Giá đã sụt trung bình từ 40 điểm trở lên. Cổ phiếu Chống Nhân Dân đã rớt xuống mức 35, và vẫn đang lao dốc như mạt cưa tuôn qua một con đập bị vỡ. Hãng của Barry Conant cùng một tá các công ty khác của Reinhart đã sụp đổ hoàn toàn. Các ngân hàng và công ty tín thác của hắn đang sụp đổ từng phút từng giây. Cả Phố Wall sẽ chìm nghỉm xuống đáy trước khi phiên giao dịch khép lại. Ban quản trị vừa mới triệu tập một cuộc họp khẩn để xem xét liệu có nên hoãn phiên giao dịch của Sở sang ngày hôm nay và ngày mai hay không.”

Bob lắng nghe như thể anh là một thuyền trưởng lão luyện giữa cơn giông tố, đang tiếp nhận các báo cáo từ các bạn thủy thủ của mình.

Giờ đây chẳng còn chút dấu vết nào của cơn cuồng nộ mà anh vừa trải qua lúc nãy. Anh rất bình tĩnh, đầy quyền uy, giống như một gã thủy thủ già dặn kinh nghiệm thừa biết rằng dẫu đại dương có cuồng nộ và gió bão có gào thét, bánh lái vẫn sẽ tuân theo đôi tay anh và con tàu vẫn sẽ vâng lời chân vịt. “Jim, sang Sở Giao dịch với tôi nào.” Đám đông lũ lượt kéo theo sau. “Chúng ta chỉ có một phút và tôi muốn nghe anh nói lời tha thứ cho tôi,” anh quay sang nói với tôi. “Tôi biết, Jim, anh hiểu hết mọi chuyện, nhưng tôi bắt buộc phải nói cho anh hay tôi cảm thấy đau đớn biết bao vì trong cơn điên loạn của mình, tôi lại có thể quên đi sự ngưỡng mộ, tôn trọng và tình yêu dành cho anh, phải, cả lòng biết ơn đối với anh nữa, để rồi thốt ra những lời lẽ như vậy. Tôi sẽ làm điều duy nhất tôi có thể để chuộc lỗi. Tôi sẽ chặn đứng cơn hoảng loạn này và cứu vãn phần nào những gì tôi đã gây ra; và giờ khi tôi đã đánh sập được Reinhart, tôi sẽ chấm dứt cuộc chơi này mãi mãi, vâng, từ giã vĩnh viễn.”

Anh siết chặt tay tôi trong bàn tay rắn rỏi, chân thành của mình rồi sải bước tiến vào Sở Giao dịch đi đầu đám đông. Mọi thứ hỗn loạn như vỡ trận, mặc dù hoạt động giao dịch đã lắng xuống thành một bầu không khí tuyệt vọng âm ỉ. Quá nhiều hãng, ngân hàng và công ty tín thác đã phá sản đến mức chẳng ai dám chắc rằng đối tác mà mình vừa giao dịch hồi đầu ngày hôm nay liệu ngày mai còn đủ khả năng tài chính để thực hiện các cam kết hợp đồng hay không. Kẻ nào ôm cổ phiếu “mua” (long) vào buổi sáng, đã bán tống bán tháo trước khi cơn bão sụp đổ ập đến, và tưởng rằng mình đã phủi sạch mọi liên quan đến cơn hoảng loạn, nay lại tá hóa khi thấy mình vẫn ôm một đống cổ phiếu trong tay, bởi vì đối tác mua hàng của hắn đã phá sản và giá trị cổ phiếu thì bị cắt đôi. Kẻ nào “bán khống” (short) và vài phút trước còn hào hứng đếm tiền lời nay mới hay rằng số lợi nhuận đó đã biến thành khoản lỗ, bởi vì kẻ đã cho hắn mượn số cổ phiếu bán khống để giao hàng sẽ không còn khả năng thanh toán vào ngày mai, khi những cổ phiếu đó phải được hoàn trả lại cho chủ cũ. Do đó, chính gã “bán khống” ấy giờ đây lại thành kẻ đang “ôm” (long) số cổ phiếu mà hắn buộc phải mua vào để bù đắp cho lệnh bán khống của mình. Khi cố gắng dìm giá xuống, hóa ra hắn lại đang tự moi hầu bao của chính mình thay vì chống lại phe đầu cơ giá lên mà hắn tưởng là đối thủ. Mọi thứ chỉ còn là sự hỗn độn và bóng tối tuyệt vọng. Quả thực, chẳng có nơi nào tăm tối hơn sàn của Sở Giao dịch Chứng khoán sau khi một cơn lốc hoảng loạn quét qua và vẫn còn vương vấn ở các góc phòng, trong khi những kẻ sống sót sau cơn thịnh nộ vẫn chưa biết liệu nó có tái tụ tập lại sức mạnh một lần nữa hay không.