Hắn lắng nghe một thoáng rồi đáp gọn: “Cứ đặt giá 80 cho mười hai nghìn cổ phiếu. Tôi ra ngay đây.” Hắn thả ống nghe xuống. “Jim, chúng ta vướng bẫy rồi. Arthur Perkins, người mà tôi để canh chừng ở cột giao dịch cổ phiếu Đường, báo tin Barry Conant vừa nhảy vào thâu tóm và vét sạch mọi giá mua. Hắn đã kéo tụt xuống 81, tung ra từng khối năm nghìn cổ phiếu và đang đánh xuống rất hung hăng. Tôi phải đến đó gấp,” và hắn lao vút ra khỏi văn phòng.

Tôi chồm tới chiếc điện thoại của Bob: “Perkins, nhanh lên!” “Họ đang làm gì thế, Perkins?” tôi gặng hỏi ngay sau đó.

“Conant gần như đã dồn ép tôi vào chân tường. Hắn ta có vẻ tích trữ sẵn một kho hàng khổng lồ,” cậu ta đáp.

“Mua ngay năm mươi nghìn cổ phiếu, cứ xuống mỗi điểm thì mua năm nghìn; phần nào chưa khớp, hãy chuyển lại cho Bob khi cậu ấy đến nơi. Cậu ấy đang trên đường tới rồi.”

Tôi cúp máy, quay sang cô Sands:

“Bây giờ không phải lúc để giữ lễ nghi nữa đâu, cô Sands. Barry Conant là môi giới trưởng của Camemeyer và ‘Standard Oil’. Việc hắn có mặt trên sàn giao dịch chứng tỏ có điều mờ ám. Hắn chẳng bao giờ nhúng tay vào một trận chiến lớn trừ khi chúng quyết sát phạt đến cùng. Bob đã cạn sạch sức mua, và dẫu tôi thành thật nói rằng tôi chưa từng đầu cơ, không tin vào đầu cơ và chỉ tham gia vụ này vì Bob—và vì cô—tôi thề là tôi không định để chúng giày xéo cậu ấy mà ít ra không bắt chúng phải nuốt chút bụi bặm do chính chúng gây ra. Xin cô đừng phản đối việc tôi nhúng tay vào, cô Sands. Lẽ ra tôi phải chiều theo ý cô, nhưng tôi yêu quý Bob Brownley chỉ sau vợ mình, và tôi có đủ tiền để mạo hiểm một phen trên thị trường chứng khoán. Nếu chúng đánh gục Bob trong thương vụ này, cậu ấy—à mà, chúng sẽ không làm được đâu, nếu tôi còn có thể ngăn cản,” và tôi cắm cổ chạy thẳng về phía Sở Giao dịch.

Khi tôi đến nơi, cảnh tượng trước mắt thực sự không từ ngữ nào tả xiết. Khung cảnh buổi sáng chỉ như trò trẻ con nếu đem ra so sánh. Một thị trường giá lên, dù dữ dội đến đâu, cũng trở nên nhỏ bé trước một cú sập của thị trường giá xuống. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi tôi chen chân được vào sàn, cuộc chiến đã nổ ra. Đại đa số thành viên Sở Giao dịch đã tụ tập thành một đám đông đặc quánh, chèn ép sát chiếc lan can phía sau khu vực giao dịch cổ phiếu Đường. Dù vận mệnh cả quốc gia có đặt cược vào việc của tôi đi nữa, tôi cũng chẳng tài nào len nổi vào giữa tâm điểm của đám đàn ông đang dần rơi vào hoảng loạn ấy. Tôi từng chứng kiến những cảnh tượng tương tự. Đó là một góc khuất của cờ bạc chứng khoán, nơi một kẻ đơn độc dường như phải đối đầu với tất cả mọi người trên sàn. Tôi hiểu rõ tình cảnh lúc bấy giờ: Bob chống lại tất cả bọn họ—cậu đang cố gắng chặn đứng dòng thác giá đang tụt dốc không phanh, còn chúng thì quyết tâm mở toang cống xả lũ. Cậu đang dồn lưng vào lan can—không còn là cái vẻ điềm tĩnh của Bob hồi buổi sáng nữa; chẳng còn lấy một chút dáng dấp nào của một tay chơi thép dạ, sắt lòng, tỉnh táo đến từng dây thần kinh. Chiếc mũ đã biến mất, cổ áo rách bươm thõng thệt bên vai. Áo khoác và áo vest bị giật phăng, để lộ trọn vẹn phần ngực áo sơ mi trắng, và đôi mắt cậu đỏ ngầu như phát điên. Bob lúc này không còn là một con người nữa, mà là một mãnh thú rừng xanh bị dồn vào đường cùng, trước mặt là thợ săn đang tiến sát lại trong một vòng cung lớn, bao quanh bởi bầy chó săn nhe nanh múa vuốt, gầm rú đòi máu. Kẻ thợ săn đang đối mặt trực diện với Bob chính là Barry Conant—một người đàn ông gầy gò, thấp đậm, nhỏ nhắn một cách kỳ lạ với dáng vẻ vô cùng gọn gàng và tuấn tú, sở hữu gương mặt quyến rũ mang sắc ô-liu sẫm, điểm tô bởi đôi mắt đen láy sắc lẹm và mái tóc đen như mun; bộ ria mép đen tỉa tợn vắt ngang hàm răng trắng ngần, khi hắn đang rình mồi trông chẳng khác gì loài sói. Barry Conant luôn là một nhân vật đầy thu hút, và hắn từng trải qua nhiều chiến trường khốc liệt hơn bất kỳ chòm chục thành viên nào gộp lại. Đó là một cảnh tượng hiếm hoi cho những ai muốn nghiên cứu về con người khi bản năng dã thú trỗi dậy.

Trong khi mọi người trong đám đông đang căng cứng thần kinh vì kích động, Barry Conant lại bình thản đến mức hệt như đang đứng giữa một cánh đồng cúc rộng mười mẫu Anh và thong thả chặt đầu những bông hoa bất lực theo từng nhịp vung tay. Đưa những kẻ đầu cơ chứng khoán về chầu Diêm Vương đã trở thành một trò tiêu khiển đối với Barry Conant. Kia là Bob đang gầm lên với một âm lực khủng khiếp: “78 cho năm nghìn,” “77 cho năm nghìn,” “75 cho năm nghìn,” “74 cho năm nghìn,” “73 cho năm nghìn,” “72 cho năm nghìn,” dường như hy vọng bằng chính uy lực của giọng nói để ép đối thủ phải im bặt. Thế nhưng, đều đặn như nhịp búa máy, cánh tay phải của Barry Conant giơ lên trong một cử động thong thả cùng tiếng hô “Bán” điềm tĩnh, rành mạch đã đáp trả từng lời chào mua đang lùi bước của Bob. Đó là một trận thư hùng đỉnh cao—một bên là bậc vua chúa, bên kia là một tể tướng Richelieu lỗi lạc. Dù khắp xung quanh hai vị tướng này là hoạt động mua bán cuồng loạn, nhưng nhịp độ giao dịch lại hoàn toàn phụ thuộc vào diễn biến cuộc đấu giữa họ. Ai nấy đều hiểu rằng nếu Bob bị đánh gục bởi con quỷ tài chính hiện đại đầy mưu mô này, một cơn hoảng loạn sẽ bùng nổ và cổ phiếu Đường sẽ lao dốc không phanh, chẳng ai dám đoán sẽ rơi đến mức nào. Ngược lại, nếu Bob chiến đấu đến cùng và làm cạn kiệt sức bán của đối phương, cổ phiếu Đường sẽ nhanh chóng bay2 cao thậm chí còn vượt qua cả mức đỉnh trước đó. Người ta đều biết rằng mệnh lệnh quen thuộc mà các ông chủ của “Hệ thống” thường giao cho Barry Conant trong những dịp thế này là “Đánh sập giá bằng mọi giá.” Mặt khác, ai cũng rõ đằng sau những đại hồng thủy giao dịch của Bob thường là nhà Randolph & Randolph hậu thuẫn; đây hiển nhiên là một trong những thương vụ lớn nhất của họ; và mọi người ở đây đều biết Randolph & Randolph hiếm khi chịu lùi bước trước bất kỳ thế lực nào.

Khi Bob thốt lên câu chào mua “72 cho năm nghìn” và khớp được lệnh, tôi thoáng thấy một tia đau đớn lướt qua gương mặt cậu, và nhận ra rằng điều đó có lẽ đồng nghĩa với việc cậu đang đi đến những hạn mức cuối cùng trong lệnh giao dịch chót của tôi. Tôi ngầm đánh giá rằng có những âm mưu thâm độc vượt quá mức bình thường ẩn sau làn sóng bán tháo này; rằng Barry Conant chắc hẳn nắm giữ những mệnh lệnh vô thời hạn để bán và phá sản. Lệnh cuối cùng của tôi trị giá năm mươi nghìn đã nâng tổng số cổ phiếu của chúng tôi lên con số một trăm năm mươi nghìn, một khối lượng khổng lồ ngay cả đối với Randolph & Randolph khi phải mua vào một loại cổ phiếu đang có giá gần 200 đô la một cổ. Ngay tại giây phút ấy, tôi tự nhủ rằng dù chuyện gì xảy ra đi nữa, tôi cũng sẽ không tiến thêm bước nào nữa. Đúng lúc ấy, đôi mắt hoảng loạn của Bob bắt gặp ánh mắt tôi, và ẩn chứa trong đó là một lời khẩn cầu thê thiết, hệt như ánh mắt của một con hoẵng bị thương khi nó từ bỏ ý định bơi vào bờ và buông xuôi chờ đợi chiếc xuồng của thợ săn đang tiến đến. Tôi buồn bã ra hiệu rằng mình đã chấm dứt. Khi Bob nhận ra tín hiệu đó, cậu ngửa phắt đầu ra sau và gào lên một tiếng trầm đục, khàn đặc: “70 cho mười nghìn.” Lúc đó tôi thừa biết cậu đã mua vào bốn mươi nghìn cổ phiếu, và đây là chiến tuyến cố thủ cuối cùng. Barry Conant chắc cũng đã nắm bắt được ý nghĩa ấy. Lập tức, tựa như tiếng súng lục nổ vang, câu “Bán!” của hắn vang lên. Khi ấy, khối cơ thể nhỏ gọn gồm toàn lò xo và dây thép của con người vốn nãy giờ vẫn được kiềm chế hoàn hảo bỗng chốc bật tung khỏi mọi kìm kẹp, và Barry Conant hiện nguyên hình là con quỷ dữ đúng như lời đồn đại ở Phố Wall. Thân hình cao năm thước rưỡi của hắn dường như vươn cao sừng sững như một người khổng lồ. Hai cánh tay với những ngón tay chỉ định định mệnh vụt đưa lên hạ xuống với tốc độ chóng mặt trong khi giọng nói sắc lẹm vang lên—“Năm nghìn ở giá 69, 68, 65,” “Mười nghìn ở giá 63,” “Hai mươi lăm nghìn ở giá 60.” Hỗn loạn bao trùm. Mọi người trong đám đông dường như đều ôm một bụng cổ phiếu của Quỹ Tín thác Đường để đem bán tháo, ở bất kỳ mức gia nào. Có đến vài chục kẻ chực chờ bán ra ở mức thấp nhất có thể thay vì bán được giá cao nhất. Đó chính là những kẻ chơi khống từng bị Bob trừng phạt vào ngày hôm trước.

Bob tội nghiệp, cậu đã bị lãng quên! Chỉ một tích tắc sau nỗ lực cuối cùng, cậu đã trở thành con gà chiến bại ngã gục trong võ đài. Những tay bạc cuồng loạn ở Sở Giao dịch cũng chẳng mặn mà gì với những con gà chiến đã chết, hệt như người Mexico đối với những chú gà thật khi chúng dính đòn chí mạng. Ngày hôm sau cuộc đại chiến, hoặc thậm chí ngay tối hôm ấy tại nhà hàng Delmonico’s và các câu lạc bộ, những kẻ này sẽ bày tỏ niềm tiếc thương cho Bob tội nghiệp; tiếng than khóc của Barry Conant thậm chí sẽ là to nhất, và hơn thế nữa, nó hoàn toàn thành tâm. Thế nhưng, giữa ngày chiến trận, hãy vứt con chim sa cánh, con chim không thể giành chiến thắng ấy ra bãi rác! Tôi nhìn thấy một vẻ đau đớn vô bờ bám rễ trên gương mặt Bob; rồi chớp nhoáng, cậu lại trở về là một Bob Brownley mà tôi vẫn luôn tự hào là có đủ gan dạ và trí tuệ để xử lý đúng đắn trong mọi hoàn cảnh. Trước sự kinh ngạc của tất cả mọi người, cậu buông ra một tiếng gầm hoang dã, lai giữa tiếng thét xung trận của người da đỏ và tiếng tru của một con chó săn lùng lại mùi hương đã mất. Sau đó, cậu bắt đầu tung ra khối lượng cổ phiếu Đường, cả lớn lẫn nhỏ, sang cả hai tay. Cậu tàn sát giá cả, hạ thấp hơn mọi mức giá chào của Barry Conant và vét sạch mọi lệnh mua. Trong suốt hai mươi phút, cậu như một kẻ cuồng loạn, rồi bỗng dưng dừng lại. Cổ phiếu Đường đang lao dốc không phanh về mức giá 90 mà cuối cùng nó chạm tới, và cơn hoảng loạn đã lan rộng toàn tập, nhưng những cơn hoảng loạn dường như chẳng còn chút sức hút nào đối với Bob nữa. Cậu rẽ đám đông đi tới, nhập với tôi và nói: “Jim, hãy tha thứ cho tôi. Tôi đã kéo anh vào một khoản lỗ khổng lồ, đã hủy hoại Beulah Sands, cha cô ấy và cả chính tôi. Tôi nghĩ vào khoảnh khắc cuối cùng ấy, tôi đã làm điều duy nhất có thể. Tôi đã bán tháo 150.000 cổ phiếu để vớt vát phần nào tổn thất. Hãy về văn phòng để xem tình hình chúng ta ra sao.” Cậu bình tĩnh một cách kỳ lạ, một sự bình tĩnh đến rợn người sau ngày dài bóp nghẹt trái tim, xé nát thần kinh ấy. Tôi cố gắng nói cho cậu nghe rằng tôi ngưỡng mộ sự vững vàng và gan góc của cậu thế nào khi dám xoay chuyển tình thế và làm điều duy nhất còn sót lại; muốn nói rằng việc đó đòi hỏi sự dũng cảm và đầu óc tỉnh táo thực sự hơn tất cả những gì đã diễn ra trong ngày; nhưng cậu đã chặn lời tôi lại:

“Jim, đừng nói với tôi nữa. Kiêu ngạo của tôi tiêu đời rồi. Hôm nay tôi đã học được một bài học xương máu. Kế hoạch của tôi hoàn toàn đúng đắn và vững chắc, nhưng ngặt nỗi tôi lại là một tên ngốc khi không chịu tính đến những viên xúc sắc bịp bợm của các bậc thầy trộm cắp. Tôi biết chúng có thể làm gì, đã chứng kiến hàng chục lần, cũng như anh, cảnh chúng tàn sát; chứng kiến chúng bóp nát trái tim của bao người khác tài giỏi chẳng kém gì anh hay tôi; chứng kiến chúng moi tim họ ra, lột da, chặt khúc, thái lát, chẳng mảy quan tâm đến nỗi đau đớn của những người thân yêu và phụ thuộc vào họ, thế nhưng sự việc chưa bao giờ giáng trực tiếp vào tôi. Đó không phải trái tim tôi, và bằng cách nào đó, tôi xem nó như một phần của cuộc chơi rồi bỏ qua. Hôm nay tôi mới thấm thía cảm giác bị đưa lên thớt của những kẻ đồ tể mang tên ‘Hệ thống’. Tôi biết thế nào là nhìn trái tim mình cùng trái tim của người tôi yêu—và cả của anh nữa, hỡi Jim—bị xâu xé một cách có hệ thống chung với hàng trăm, hàng ngàn nạn nhân đi trước. Jim, chúng ta mất trắng ba triệu, và những kẻ đang cầm tiền của chúng ta có nhiều, rất nhiều triệu đến nỗi chúng sống cạn cả đời cũng chẳng thể đếm xuể số triệu ấy. Những kẻ dùng tiền của chúng ta để nướng vào sòng bạc, trường đua, phung phí cho lũ gái điếm hạng sang, hoặc biến vợ con họ hay vợ con hàng xóm thành những kẻ còn tệ hại hơn cả gái điếm lầu xanh. Những kẻ, hỡi Jim, nếu đem ra đo bằng bất kỳ chuẩn mực đạo đức nào thì cũng không xứng đáng để bước đi trên cùng một mặt đất với anh và Thẩm phán Sands. Những ả tình nhân son phấn của chúng làm vấy bẩn cả bầu không khí mà những người như Beulah Sands buộc phải hít thở. Hôm nay tôi đã học được bài học của mình. Tôi cứ tưởng mình đã nắm rõ ván bài tài chính, để rồi bỗng chốc bừng tỉnh trước sự dốt nát ngập đầu ngập cổ mà tôi từng ngụp lặn. Jim, nếu không vì những viên xúc sắc đã bị gian lận, giờ này tôi đã có thể đưa Beulah Sands về với cha cô ấy cùng số tiền mà cái ‘Hệ thống’ địa ngục kia cướp mất từ ông. Lẽ ra sau đó tôi đã có thể đưa cô ấy đến lễ đường, và rồi, ai mà biết được, liệu tôi có thể có được một mái ấm gia đình hạnh phúc nhất trên đời, sống như cách ông cha cô và tôi từng sống qua nhiều thế hệ: những con người ngay thẳng, kính sợ Chúa, tuân thủ pháp luật, biết yêu thương xóm giềng, rồi ra đi như những con người chân chính? Thế nhưng giờ đây, hỡi Jim, trước mắt tôi chỉ là một bức tranh đen tối, hãi hùng. Không, tôi không hề bi lụy đâu, tôi sẽ nỗ lực hết sức để gạt bỏ bức tranh ấy khỏi tầm mắt; nhưng tôi sợ, Jim ạ, tôi sợ lắm.”

Cậu ngừng lời khi chúng tôi dừng bước trên vỉa hè trước văn phòng của Randolph & Randolph. “Nó kìa, ngay trên bảng tin rồi đấy. Nhìn xem cái gì đã gây ra cơ sự này, Jim. Chúng đã tổ chức cuộc họp của tập đoàn Đường vào tối hôm qua thay vì đợi đến ngày mai, và cắt giảm cổ tức thay vì tăng lên. Thế giới sẽ chẳng hay biết gì cho đến ngày mai. Rồi họ sẽ rõ, họ sẽ rõ cả thôi. Họ sẽ đọc thấy nó trên những dòng tít lớn của các mặt báo—vài vụ tự sát, vài kẻ biển thủ, vài tên tù nhân mới ra tù, một hoặc hai cỗ thi vô chủ ở nhà xác; vài cô gái ngây thơ có gia tài của cha ông đã bị cuốn đi để làm phồng thêm khối vàng bạc đếm không xuể của Camemeyer và ‘Standard Oil’, nay phải trôi dạt làm gái đường phố; vài tòa lâu đài mới mọc lên trên Đại lộ số 5, và vài thư viện mới được trao tặng cho những cộng đồng từng tự hào xây dựng chúng bằng khoản tiền tiết kiệm kiếm được bằng mồ hôi nước mắt. Vài bản tin về những thương vụ bán kim cương phá kỷ lục của hãng Tiffany cho các vị vua chúa và hoàng đế thuộc tầng lớp quý tộc đô la, tiếp đó là những tin tức trang nhất về các cuộc cào cấu, cấu xé và giật tóc giữa lũ gái làng chơi lầu xanh để tranh giành những viên kim cương ấy. Chúng không hoàn toàn chắc chắn rằng việc cắt giảm cổ tức đơn thuần sẽ làm nên chuyện, và những chiến binh hùng mạnh của ‘Hệ thống’ này chẳng muốn bỏ ngỏ rủi ro nào, thế nên ủy ban Thượng viện tay sai của chúng đã nhóm họp vào tối qua và nhất trí bỏ phiếu đưa đường vào danh sách hàng hóa tự do thuế quan. Người dân sẽ đọc được điều đó vào buổi sáng hôm sau, và có lẽ ngày hôm sau nữa họ sẽ lại được thông báo rằng ủy ban đã tổ chức một phiên họp khác vào đêm nay và nhất trí đưa đường ra khỏi danh sách tự do thuế quan. Đến lúc đó, những vị thượng nghị sĩ khả kính này đã vơ vét đầy túi số cổ phiếu mà anh, tôi và Beulah Sands đã bán ra, cùng số cổ phiếu mà những kẻ khốn khổ khác sẽ đem bán tháo vào ngày mai sau khi đọc báo sáng.”

Sự cay đắng của Bob thật nặng nề. Trái tim tôi như quặn thắt lại khi lắng nghe. Cậu sải bước qua văn phòng chính và tiến thẳng vào phòng của Beulah Sands. Tôi lẽo đẽo bước theo. Cô đang ngồi bên bàn làm việc, và khi ngẩng lên, đôi mắt to tròn của cô mở lớn đầy kinh ngạc trước hình ảnh của Bob: gương mặt lạnh lùng, cứng nhắc; vẻ tuyệt vọng lì lợm, ngang ngạnh trong đôi mắt nâu lớn; mái tóc và quần áo xộc xệch. Trong một thoáng, cô đứng sững như người vừa nhìn thấy bóng ma.

“Hãy nhìn kỹ tôi đi, Beulah Sands,” cậu cất lời, “hãy nhìn tôi cho thật đã mắt, vì có lẽ cô sẽ chẳng bao giờ còn thấy được tên ngốc ngu ngốc nhất trên đời này nữa—tên ngốc từng tưởng mình đủ tài cán để đối đầu với những bộ óc lớn, với những kẻ thực sự biết cách điều khiển ván bài tiền bạc theo đúng cách mà thời đại Cơ Đốc này đang chơi. Đừng bắt tôi phải ngừng gọi cô là Beulah; việc những gì tôi cố gắng làm là vì cô chính là tia sáng duy nhất giữa cái địa ngục đen tối này. Beulah, Beulah, chúng ta tiêu đời rồi, cô, cha cô và cả tôi nữa, tất cả đều khánh kiệt, và tôi chính là kẻ ngốc đã gây ra nông nỗi ấy.”

Cô đứng dậy khỏi bàn làm việc với tất cả sự điềm tĩnh, ung dung và phẩm giá mà chúng tôi vẫn hằng ngưỡng mộ suốt ba tháng qua, rồi đối mặt trực diện với Bob. Cô dường như chẳng hề nhìn thấy tôi; trong mắt cô lúc này chỉ có người đàn ông từng bước ra khỏi cửa vào buổi sáng với hiện thân của hy vọng, giờ đây đang đứng trước cô như một bức tranh của sự tuyệt vọng tối tăm, và chắc hẳn cô đã nghĩ rằng: “Tất cả là vì tôi.” Bỗng nhiên, cô đưa hai tay nắm lấy hai vạt chiếc áo khoác rách tươm của cậu. Nàng tiểu thư miền Virginia duyên dáng ấy phải với người lên mới làm được điều đó. Với đôi mắt xanh to và điềm tĩnh nhìn thẳng vào mắt cậu, cô cất lời:

“Bob.”

Chỉ một tiếng duy nhất, nhưng từ đó dường như đã thay đổi hoàn toàn bầu không khí trong căn phòng. Vẻ tuyệt vọng tan biến trên gương mặt Bob, và tựa như câu nói ấy vừa bật tung chiếc chốt ẩn trên cánh cửa kho chứa đựng biết bao nỗi đau đớn kìm nén bấy lâu, đôi mắt cậu nhòe đi bởi những giọt nước mắt nóng hổi, cay xè. Lồng ngực lực lưỡng của cậu rung lên từng hồi nấc nghẹn. Lại một lần nữa—rõ ràng, điềm tĩnh, không chút sợ hãi và đầy dịu dàng, âm tiết ấy cất lên: “Bob.” Và trước tiếng gọi đó, sự kìm chế của Bob hoàn toàn sụp đổ. Với một tiếng kêu khàn đặc, cậu vòng tay ôm lấy cô và siết chặt vào lồng ngực. Sự thiêng liêng của khoảnh khắc ấy khiến tôi có cảm giác mình giống như một kẻ quấy rầy, và tôi định bước ra ngoài. Nhưng chỉ một chốc sau, Beulah Sands đã lấy lại vẻ bình thường quen thuộc, quay sang tôi và nói: “Ông Randolph, xin hãy quên những gì ông vừa thấy đi. Thoạt tiên, khi chứng kiến nỗi đau khổ tột cùng của ông Brownley, tôi chẳng nghĩ gì ngoài những gì anh ấy đã làm cho tôi, những gì anh ấy đã cố gắng làm cho cha tôi, và cái giá đắt mà anh ấy phải trả. Dựa vào những gì ông nói khi rời đi và việc tôi không nhận được bất kỳ tin tức nào từ cả hai người, tôi đã sợ viễn cảnh tồi tệ nhất xảy ra và không dám nhìn vào bảng băng chuyền; tôi chỉ biết chờ đợi, hy vọng và—cầu nguyện. Phải, tôi đã cầu nguyện theo cách mà mẹ tôi dạy tôi phải làm mỗi khi bất lực và chẳng thể tự mình xoay sở điều gì. Và tôi linh cảm rằng Chúa sẽ không để cho công sức cao cả của hai người đàn ông bị vùi dập bởi những kẻ mà hai người đang chiến đấu. Giữa lúc tâm can bình thản mà tôi tưởng là điềm lành ấy, ông đã bước đến. Liệu ông có trách tôi vì đã không kìm nén được cảm xúc không? Ông Brownley,” giọng cô lúc này đã trở lại vẻ bình tĩnh và tự chủ, “hãy nói cho tôi biết anh đã làm những gì. Tình hình chúng ta hiện ra sao?” “Chẳng có mấy điều để kể đâu,” Bob đáp. “Camemeyer và ‘Standard Oil’ đã tóm cổ tôi không khác gì một con lợn bị chọc tiết. Họ đã biến tôi thành một tên hề lố bịch, chúng ta đã khánh kiệt, và tôi đã khiến ông Randolph chịu một khoản tổn thất nặng nề. Sơ bộ thì tôi tính toán rằng trong số bốn trăm nghìn vốn và một triệu bốn trăm nghìn tiền lời mà cô có được vào sáng nay, bây giờ chỉ còn lại nguyên phần vốn mà thôi.”

Vì muốn giảm bớt gánh nặng cho Bob, tôi liền cất lời ngắt quãng và tự mình phác thảo ngắn gọn cho cô gái nghe những chi tiết đã xảy ra. Cô chăm chú lắng nghe và dường như thấu tỏ mọi mưu mô thủ đoạn của các bậc thầy thuộc “Hệ thống”; dường như nhìn thấu chính xác ý nghĩa của nó đối với chúng tôi và đối với chính cô. Thế nhưng cô không hề đưa ra bình luận nào, không lộ ra bất kỳ dấu hiệu bên ngoài nào cho thấy bản thân đang đau khổ. Ngay khi tôi dứt lời, cô quay sang Bob—người từ nãy đến giờ vẫn đứng chôn chân với ánh mắt dán chặt vào khuôn mặt cô, hằng mong mỏi đâu đó từ vẻ đẹp dịu dàng ấy sẽ cất lên lời trấn an rằng đây chỉ là một cơn ác mộng.

“Ông Brownley,” cô nói, “chúng ta hãy cùng tính toán lại tình trạng hiện tại để biết mình phải làm gì nhằm gỡ gạc. Từ khi tôi làm việc ở đây, anh đã nói rất nhiều lần rằng Phố Wall là vùng đất ma thuật; rằng chẳng ai có thể đoán trước được điều gì sẽ xảy ra với mình trong vòng hai mươi bốn giờ tới. Anh đã lặp đi lặp lại điều đó nhiều lần đến mức tôi đã tin là thật. Chúng ta đều biết rằng sáng nay chúng ta đã chạm đến đích, rằng chúng ta đã kiếm được hàng triệu, và tất cả chỉ từ nỗ lực trong hai mươi bốn giờ. Chúng ta vẫn còn gần ba tháng nữa, và tôi không hiểu tại sao chúng ta lại không còn cơ hội như hồi ngày kia chứ. Thậm chí còn có nhiều cơ hội hơn, bởi vì bây giờ chúng ta đã khôn ra rồi. Lần tới, chúng ta sẽ đưa cả việc cắt giảm cổ tức và sự lật lọng của Thượng viện vào trong tính toán của mình.”

Cả hai chúng tôi ngẩn ngơ chết lặng trong sự ngưỡng mộ đầy kinh ngạc trước người phụ nữ tuyệt vời này. Chẳng lẽ một cô gái lại có thể sở hữu bản lĩnh và lòng can đảm nhường ấy hay sao? Hay chính hy vọng của người phụ nữ—vốn luôn ngoan cường đối với những người mình yêu thương—đã khiến Beulah Sands trở nên mù quáng trước tính chất nghiêm trọng của hoàn cảnh này? Khi nhìn cô, tôi không thể nghi ngờ gì nữa rằng cô đã nhận thức rõ tình thế của chúng tôi, rằng thực chất cô đang chịu đựng đau khổ nhiều hơn cả hai chúng tôi, và cô chỉ đang giả vờ mạnh mẽ để xoa dịu nỗi thống khổ của Bob. Bob mang sổ ghi chép ra, và chỉ trong nửa giờ, chúng tôi đã có được những con số cụ thể. Tổng số lỗ suýt soát ba triệu. Vì 20.000 cổ phiếu của Beulah Sands có giá vốn rẻ hơn của chúng tôi và Bob tính toán giữ nguyên khoản vốn 400.000 đô la của cô, chúng tôi cũng cảm thấy được an ủi phần nào. Beulah Sands đã theo dõi những con số với sự nhạy bén của một chuyên gia thực thụ, và khi Bob công bố con số cuối cùng—cho thấy cô vẫn bảo toàn được những gì mình có lúc ban đầu—cô kéo tờ giấy tổng kết về phía mình. “Tôi từng sẵn lòng chấp nhận sự giúp đỡ của các anh,” cô nói, “khi thương vụ hứa hẹn mang lại lợi nhuận cho tất cả chúng ta, bởi vì tôi trân trọng lòng tốt của các anh và hiểu rằng các anh sẽ chạnh lòng thế nào nếu tôi tỏ ra cố chấp trong việc phân chia; nhưng giờ đây khi tất cả chúng ta đều thua lỗ, tôi phải gánh chịu phần thiệt hại công bằng của mình; tôi buộc phải làm thế.” Cô nói điều đó bằng một âm điệu khiến cả hai chúng tôi đều hiểu rằng chẳng còn chỗ nào cho việc tranh cãi. “Chúng ta đã cùng sở hữu 150.000 cổ phiếu. Lẽ ra tôi sẽ nhận phần lợi nhuận trên 20.000 cổ phiếu. Tổng số lỗ của chúng ta là 2.775.000 đô la, và tôi phải gánh chịu tỷ lệ tương ứng của mình. Ông Brownley, anh hãy đảm bảo rằng 370.000 đô la được tính vào tài khoản của tôi. Tôi sẽ còn lại 30.000 đô la. Nếu chính nghĩa của chúng ta đúng như những gì chúng ta tưởng, Chúa trong lòng nhân từ của ngài sẽ làm cho số tiền này trở nên dư dả cho mục đích của chúng ta.”

Dù Bob và tôi đều vô cùng tuyệt vọng trước quyết tâm tự trút bỏ những gì mà Bob đã nhọc công tích cóp, chúng tôi vẫn không khỏi dâng trào lòng kính trọng dành cho đức tin và sự độc lập kiên cường của cô. Giờ đây, bằng một cách thức vô cùng tinh tế, cô cho chúng tôi thấy rằng cô muốn được ở một mình; khi chúng tôi quay lưng định bước đi, cô đưa tay ra với Bob. “Ông Brownley, xin anh, vì lợi ích của công việc mà chúng ta phải thực hiện, hãy nhìn vào mặt tươi sáng của tai họa này, bởi vì nó vẫn có mặt sáng đấy thôi. Anh từng muốn tôi gửi tin nhắn cho cha rằng chúng ta sắp nắm chắc chiến thắng trong tầm tay. Hãy nghĩ xem nếu lúc đó chúng ta đã gửi đi—thì khi ấy anh sẽ biết rằng Chúa nhân từ biết bao, ngay cả khi chúng ta nghĩ ngài đang trừng phạt mình vượt quá sức chịu đựng.”

Bob kéo tôi vào văn phòng của cậu. “Jim, anh thấy đấy, phụ nữ có thể làm được những gì, trong khi người ta vẫn dạy rằng phụ nữ là phái yếu. Giờ thì hãy nghe những gì anh phải làm. Hãy nhận những tờ kỳ phiếu của tôi cho toàn bộ khoản lỗ, trừ đi một trăm nghìn mà tôi đang có sẵn trong tài khoản, tôi sẽ thanh toán trước vào khoản đó. Tôi sẽ không nghe bất kỳ lời phản đối nào đâu. Về phần thương vụ, đó là việc của tôi; anh chỉ nhảy vào để giúp đỡ chúng tôi, và lẽ ra tôi không bao giờ nên lôi kéo anh vào cạm bẫy này. Nếu tôi vẫn giữ nguyên cái tình trạng khánh kiệt hiện tại, những tờ kỳ phiếu ấy chẳng khác nào tờ giấy trắng. Thế nên anh chẳng hề thiệt hại gì khi nhận chúng cả. Nếu sau này tôi phất lên được, tôi sẽ chẳng bao giờ thấy lòng thanh thản cho đến khi bù đắp lại khoản lỗ này.”

Tranh cãi với cậu ấy vào lúc tâm trạng đang cứng nhắc như sắt đá ấy chẳng ích gì, thế nên tôi đành nhận những tờ kỳ phiếu đòi tiền ngay theo yêu cầu với tổng trị giá 2.405.000 đô la. Tôi nài nỉ cậu cùng về nhà tôi dùng bữa tối, nhưng cậu khăng khăng rằng bản thân không thể đối mặt với vợ tôi khi cú vấp ngã tối qua vẫn còn hằn sâu trong tâm trí cô ấy. Ngày hôm sau, cậu không xuất hiện. Đến tận chiều hôm đó, tôi nhận được một bức điện tín từ cậu, báo rằng cậu đang trên đường về Virginia, rằng cậu cần được nghỉ ngơi và sẽ quay lại sau một tuần. Tôi cảm thấy lo lắng và bồn chồn. Phải mất đến ngày hôm sau, ngày hôm sau nữa, và cả tuần sau đó nữa, người ta mới thực sự cảm nhận được tận cùng nỗi cay đắng của một cú sảy chân như chúng tôi vừa trải qua. Tôi không thể yên tâm nổi khi Bob khuất tầm mắt trong lúc cậu đang dò dẫm tìm một chỗ đứng mới. Tôi tìm gặp Beulah Sands với hy vọng chúng tôi có thể cùng thảo luận về sự việc, nhưng khi tôi thông báo rằng Bob sẽ vắng mặt một tuần và tôi đang cảm thấy bất an, cô liền điềm tĩnh và tự tin đáp: “Tôi không nghĩ có điều gì phải lo lắng đâu, ông Randolph. Ông Brownley là một người đàn ông bản lĩnh, anh ấy sẽ không để một vấn đề tiền bạc làm cho mình suy sụp vượt quá mức phiền muộn thông thường đâu. Anh ấy sẽ trở lại và phong độ sẽ còn tốt hơn nhờ được nghỉ ngơi đấy.” Cô khẽ chớp đôi hàng mi dài theo cái cách ngầm báo hiệu rằng cuộc trò chuyện này đã kết thúc—một cử chỉ mà chúng tôi đã quá quen thuộc và hiểu rằng đó là lúc phải đứng lên ra về.