Tĩnh Khang năm thứ mười ba, ngày đầu tháng giêng, tuyết lớn phủ kín Mạc Bắc cao nguyên, cánh đồng tuyết mênh mông bát ngát, không thấy bóng dáng sinh linh, chỉ còn tiếng gió tuyết rít gào.

Khi trời nhá nhem tối, phía trước xuất hiện một đoàn người ngựa.

Bọn chúng đang tiến về phía Ổ Lỗ Đóa Thành.

Ổ Lỗ Đóa Thành năm xưa là cố đô của người Hồi Hột. Hồi Hột Hãn quốc tan rã vào cuối thời Đường, một bộ phận người Hồi Hột xuôi về phía nam Hà Bắc, số còn lại thì di chuyển về phía tây.

Số người di chuyển về phía tây này chính là Cao Xương Hồi Hột sau này.

Sau khi người Hồi Hột rời đi, Khắc Lạt Mông Bộ đến chiếm cứ nơi này.

Bên ngoài Ổ Lỗ Đóa Thành, một đám người đang chờ đợi.

Chẳng bao lâu, đoàn người ngựa từ xa lục tục kéo đến.

Một nam tử khoảng ba mươi tuổi tiến lên, trên mặt nở nụ cười mừng rỡ, lớn tiếng nói: “Ta Ba Hài, ngọn gió nào đưa ngươi đến Khắc Lạt Mông Bộ của ta vậy?”

Ta Ba Hài nhảy xuống ngựa, thấy Chuyết Nhi Trát Hồ Nghĩ, cũng vui mừng ôm chầm lấy đối phương.

“Đã lâu không gặp, Chuyết Nhi Trát Hồ Nghĩ!”

“Đúng vậy, lần gặp mặt trước đã là mười năm trước, thời gian trôi nhanh thật!”

“Lần trước gặp mặt, chúng ta còn cùng Kim nhân đánh trận!” Ta Ba Hài nói.

Chuyết Nhi Trát Hồ Nghĩ đáp: “Đừng nói những chuyện đó vội, mau vào thành đi, ta đã chuẩn bị sẵn rượu thịt rồi, vào đó sưởi ấm thân thể!”

Đoàn người Mông Ngột được nghênh đón vào Ổ Lỗ Đóa Thành.

Sau khi ngồi xuống, mọi người bắt đầu ăn thịt uống rượu no say.

Chuyết Nhi Trát Hồ Nghĩ hỏi: “Ta Ba Hài, ngươi đến đây có việc gì vậy? Có phải các ngươi lại đánh nhau với Kim nhân, cần ta xuất binh không?”

“Không, không phải. Ta đến đây không phải để tìm ngươi cùng đối phó Kim nhân,” Ta Ba Hài nói, “mà là để cùng nhau đánh người Tống.”

“Đánh người Tống?” Chuyết Nhi Trát Hồ Nghĩ đặt chén rượu xuống, tò mò hỏi, “Người Tống là ai?”

“Chính là đám người Trung Nguyên ở phía nam.”

“À, người Trung Nguyên, đánh bọn chúng làm gì?”

“Để cướp lương thực, mỹ nữ và đất đai của chúng!”

“Ta Ba Hài, các ngươi không đánh Kim nhân nữa à?”

“Không đánh!”

“Các ngươi không phải có thù với Kim nhân sao?”

“Kim nhân hiện tại đã giao hai mươi bảy đoàn trại cho chúng ta, đồng thời hứa hẹn sẽ cùng chúng ta xuôi nam tiến vào Trung Nguyên.”

“Lời Kim nhân có thể tin được sao?” Chuyết Nhi Trát Hồ Nghĩ hỏi.

“Chúng ta đã phái người đến Thượng Kinh nghe ngóng rồi.” Ta Ba Hài cười nói, “Kim nhân mấy năm nay đánh trận với người Trung Nguyên, không chiếm được lợi lộc gì, nên mới nghĩ đến việc tìm chúng ta giúp sức. Hợp Bất Thất hãn cho rằng đây là một cơ hội tốt. Kim nhân đã bằng lòng dẫn chúng ta xuôi nam thu lợi, cớ sao lại không làm?”

“Vậy nên ngươi đến tìm ta…”

“Ha ha ha, chuyện tốt xuôi nam tiến vào Trung Nguyên như vậy, sao có thể quên ngươi, Chuyết Nhi Trát Hồ Nghĩ được chứ!” Ta Ba Hài cười lớn.

“Nếu thật sự có thể xuôi nam tiến vào Trung Nguyên, ta đương nhiên rất muốn.” Chuyết Nhi Trát Hồ Nghĩ nói, “Nhưng ngươi cũng biết, hai bộ lạc Tatar Nhi và Miệt Ngật luôn dòm ngó sau lưng ta, chuyện này không dễ giải quyết.”

Hắn nhắc đến hai bộ lạc Tatar Nhi và Miệt Ngật đều là các bộ tộc ở Mạc Bắc.

Nói đúng ra, Tatar Nhi và Miệt Ngật đều là người Mông Ngột, bị triều đình Đại Tống ở Trung Nguyên gọi chung là Hắc Thát Đát.

Tatar Nhi là một bộ lạc hùng mạnh, nghe nói có tới bảy vạn hộ, mấy trăm ngàn nhân khẩu, trải rộng khắp Mạc Bắc.

Dù nhân khẩu của Miệt Ngật không bằng Tatar Nhi, nhưng người Miệt Ngật lại cực kỳ hung tàn, sử dụng cung tên lớn, giết người còn ăn thịt người.

Theo lý thuyết, đây đều là người Mông Ngột, thuộc quyền quản lý của Mông Ngột quốc, phải nghe theo Hợp Bất Thất hãn mới đúng.

Nhưng cái "theo lý thuyết" này chỉ là cách nghĩ của người Trung Nguyên mà thôi. Ở thảo nguyên với quy tắc đơn giản, nó không phù hợp.

Ít nhất là hiện tại, Mạc Bắc thảo nguyên đang bị chia năm xẻ bảy, các thế lực cát cứ khắp nơi.

Từ thời Liêu quốc, triều đình Liêu đã áp dụng nhiều chính sách ràng buộc đối với thảo nguyên, vừa lôi kéo vừa chèn ép.

Các bộ lạc đối với Liêu quốc cũng khi thì thần phục, khi thì phản bội.

Nơi này, dĩ nhiên không phải như đám học giả rêu rao, hôm nay vừa thần phục, ngày mai đã phản trắc. Ý ta là, mười mấy năm qua mọi sự vẫn tốt đẹp, nhưng vài chục năm sau thì bắt đầu rối loạn.

Từ khi Kim quốc thành lập, người Kim cũng thi hành không ít chính sách vừa lôi kéo vừa chèn ép thảo nguyên.

Mục đích của chúng cũng giống như Liêu quốc: khiến các bộ lạc thảo nguyên hỗn loạn, ngăn chặn sự xuất hiện của một Hãn quốc thống nhất.

Sách lược này thúc đẩy rất thành công, tỷ như việc bộ lạc Khắc Lạt Cẩm Bột của Triết Biệt Hồ Nghi cùng bộ tộc Tatar, bộ tộc Miệt Nhiất Cát có thâm cừu đại hận.

Vào khoảng năm Tống Huy Tông Triệu Cát vừa lên ngôi, phụ thân của Triết Biệt Hồ Nghi phản Liêu bị giết, Khắc Lạt Cẩm Bột lâm vào nguy hiểm. Triết Biệt Hồ Nghi liền tập hợp mọi người, đánh bại đám chó săn của Liêu quốc là bộ tộc Tatar và Miệt Nhiất Cát.

Nhờ đó, thực lực của Khắc Lạt Cẩm Bột được mở rộng, đóng đô tại thành Ốc Lỗ Đóa.

Nhưng từ chuyện này cũng có thể thấy, bộ tộc Tatar vốn ưa thích đi theo Liêu quốc. Sau khi Liêu quốc diệt vong, Tatar lại lăn lộn cùng Kim quốc.

Ngược lại, Hợp Bất Lặc Hất Nhan bộ lại nhiều lần giao chiến với Kim quốc. Do có chung kẻ địch, quan hệ giữa Hất Nhan bộ và Khắc Lạt Cẩm Bột xem như không tệ.

Đây cũng là lý do lần này ta Ba Hài trực tiếp đến thành Ốc Lỗ Đóa.

Đối với nỗi lo của Triết Biệt Hồ Nghi, ta Ba Hài nói: "Kim quốc đã ra lệnh cho bộ tộc Tatar, không cho phép đối địch với các ngươi nữa. Bộ tộc Miệt Nhiất Cát cũng nhận được mệnh lệnh của Kim Đế, nên ngươi không cần lo lắng về sau."

"Nếu nói như vậy, bộ tộc Tatar cũng sẽ phái người xuống phía nam?" Triết Biệt Hồ Nghi hỏi.

"Đúng vậy, hiện tại xem ra, người Kim muốn toàn bộ thảo nguyên đều điều người xuống phía nam, tiến đánh vương triều Trung Nguyên."

"Người Trung Nguyên lợi hại như vậy, cần gì Kim quốc phải mạo hiểm lớn như thế?" Triết Biệt Hồ Nghi kinh ngạc nói.

Phải biết, châm ngòi các bộ lạc thảo nguyên đánh nhau vốn là sách lược của người Kim.

Hiện tại bỗng nhiên trấn an các bộ, thực tế không phải chuyện tốt cho Kim quốc.

Các bộ ngưng chiến, nghỉ ngơi dưỡng sức, cường đại lên sau, sẽ là uy hiếp lớn đối với người Kim.

Mấy năm trước, Kim Ngột Thuật còn xây dựng Trường Thành ở biên giới Kim quốc và thảo nguyên.

Không sai, chính sử ghi lại Kim Ngột Thuật quả thực tu kiến Trường Thành để phòng ngự thảo nguyên, mà còn đào hào, xây tường đất, để ngăn trở kỵ binh thảo nguyên.

Nghe có chút khó tin, người Kim nổi danh trên đời với Quải Tử Mã và Thiết Phù Đồ, thế mà còn muốn tu Trường Thành chống cự kỵ binh thảo nguyên.

Thật đúng là có tật giật mình.

Kim Ngột Thuật không muốn lãng phí sức lực vào đám nhà quê kia, hắn một lòng mong muốn Trung Nguyên giàu có hơn.

Ta Ba Hài nói: "Ít nhất người Kim ở Trung Nguyên không chiếm được bao nhiêu tiện nghi. Nếu Kim nhân bằng lòng dẫn đường, bằng lòng cho chúng ta thêm tình báo, thì đối với chúng ta chỉ có lợi."

"Vậy ta cần phải làm gì?" Triết Biệt Hồ Nghi hỏi.

"Kim nhân đưa ra một tin tức mới nhất, người Trung Nguyên đang xây thành trì ở phía nam Âm Sơn, bên cạnh Hoàng Hà, trữ hàng đại lượng lương thực, muối ăn và lá trà. Nơi đó cách bộ lạc Khắc Lạt Cẩm Bột của ngươi gần nhất, có thể phái một đạo nhân mã đi dò xét địch tình."

"Cũng được, kỵ binh của ta đều là dũng sĩ, đánh người Trung Nguyên không thành vấn đề. Còn ngươi nói lá trà, là vật gì?"