Tôn Ngọc Hà không tập trung cầm bút viết mấy chữ lên văn bản, lặng lẽ suy nghĩ về tin tức vừa nhận được: Một cán bộ cấp chính sảnh hơn ba mươi tuổi của Ủy ban Cải cách và Phát triển chuẩn bị đến An Đông công tác biệt phái, nhậm chức Ủy viên Thường vụ Thành ủy, Phó Thị trưởng, phụ trách khu Kinh tế Hợp tác An Đông đang phát triển như vũ bão.

Chắc là kết quả do Đường Dật vận động rồi đây? Tôn Ngọc Hà có chút phiền não, nhất là nghe nói vị chính sảnh hơn ba mươi tuổi này có gốc gác cực kỳ cứng tại Kinh thành. Phái trẻ đến An Đông "mạ vàng" quá nhiều, đối với Tôn Ngọc Hà mà nói, thực sự chẳng có chút lợi lộc nào.

Đối với Đường Dật, đây có lẽ cũng là nước đi bất đắc dĩ. Trong hai cái hại chọn cái nhẹ hơn, thà bị một tên trong phái trẻ khác cướp mất chút danh tiếng, cũng phải mở rộng quyền phát ngôn của mình tại hội nghị thường ủy.

Bản thân mình lại nên cân nhắc thế nào, quyết định ra sao đây? Tôn Ngọc Hà lặng lẽ suy tư, "bạch" một tiếng, một giọt mực xanh rơi xuống văn bản, loang ra một vết bẩn. Tôn Ngọc Hà lắc đầu buông bút, cây bút máy này, đã đến lúc nên đổi rồi. Tôn Ngọc Hà tình cờ gặp Đường Dật, hai người hàn huyên cực kỳ thân thiện, cùng nhau ngồi vào phòng riêng.

Hai vị lãnh đạo cao nhất cùng ghé đến, đầu bếp chính trổ tài, múa chiếc môi lớn bay vèo vèo, khiến người xem hoa mắt chóng mặt.

Trên chiếc bàn nhỏ nhanh chóng bày biện vài món ăn đầy đủ sắc hương vị: sư tử đầu rau vụn, đậu phụ sốt gạch cua, rau xanh xào nấm, món mặn món chay kết hợp, hương thơm nức mũi.

"Cá hấp." Tôn Ngọc Hà cười tủm tỉm gắp một đũa thịt cá, bỏ vào miệng chậm rãi nhai.

Đường Dật cười nói: "Qua hai tháng nữa là không ăn được cá tươi nữa rồi, bây giờ mới là mùa ăn cá!"

Tôn Ngọc Hà cầm đũa mời Đường Dật: "Nếm thử đi. Mùi vị thật sự rất ngon, tay nghề của Lão Phạm ngày càng tiến bộ."

Đường Dật gật đầu.

Hai người tùy tiện bàn chuyện công việc, tuy đều không có khẩu vị gì, coi như ăn qua loa vài miếng, nhưng món cá hấp lại bị quét sạch sành sanh.

Phục vụ thu dọn tàn canh thừa rượu, bưng lên trà thơm.

Tôn Ngọc Hà uống một ngụm trà, vẫn chưa thỏa mãn nói: "Cá mú hấp, hai người ăn vừa vặn."

Đường Dật nhấp trà, phụ họa gật đầu.

"Mấy hôm trước tôi có đến khu Kinh hợp, tốc độ phát triển bên đó làm tôi kinh ngạc thật. Tôi thấy chúng ta phải thừa thắng xông lên tạo tiếng vang, tôi nghĩ quản lý của khu Kinh hợp cần phải nâng cấp, cứ để Thị trưởng Trương Chấn kiêm nhiệm đi, ít bữa nữa, Thị trưởng Trương Chấn vào Thường ủy. Như vậy mới thể hiện được sự coi trọng của Đảng ủy và Chính phủ chúng ta đối với khu Kinh hợp chứ!"

Đường Dật khẽ nhíu mày, trầm ngâm một hồi lâu, cười nói: "Ừm, thực ra tôi sớm đã nghĩ như vậy rồi, khu Kinh hợp nên để cấp dưới mạnh dạn làm. Chỉ là đồng chí Trương Chấn này, tôi còn chuẩn bị khảo sát thêm. Bí thư thì vẫn luôn ưu ái anh ta. Cũng phải, ngọc còn có vết, ha ha."

Tôn Ngọc Hà cười cười: "Tôi rất coi trọng anh ta."

Đường Dật không hề hư trương thanh thế, anh thực sự đang chuẩn bị xin người từ bộ ủy, đây cũng là nước đi bất đắc dĩ, lại không ngờ Tôn Ngọc Hà suy nghĩ nhiều quá, chắc là lo lắng phái trẻ ở An Đông mà đông lên thì tình hình sẽ càng thêm phức tạp. Vì vậy thà rằng đề bạt Trương Chấn lên, Đường Dật đương nhiên càng không biết. Tỉnh trưởng Trương sớm đã thông khí với Tôn Ngọc Hà, ám chỉ Tôn Ngọc Hà đừng giở trò tiểu xảo nữa, dù sao Phó Thị trưởng thường trực vào Thường ủy là thông lệ, dùng thủ đoạn rất thấp kém để ngáng chân trong việc bổ nhiệm nhân sự kiểu này sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến sự đoàn kết của ban lãnh đạo An Đông.

Tôn Ngọc Hà nghe mà khó hiểu, về sau suy nghĩ kỹ lại lời Tỉnh trưởng Trương, lại tra hỏi một lượt, mới biết thằng hai Tôn Ngọc Giang viết thư nặc danh tố cáo vấn đề tác phong của Trương Chấn, khiến Tôn Ngọc Hà tức giận đến mức bốc khói. Ông ta chuẩn bị cho Đường Dật chút màu sắc để xem, nhưng tuyệt không phải bằng cách này, thủ đoạn này. Lại hỏi thằng hai: Còn có chuyện gì giấu tao nữa không? Tôn lão nhị liền nói ra cả chuyện báo cáo Quân Tử với cơ quan an ninh. Tôn Ngọc Hà lúc đó lạnh cả người, mắng nhiếc Tôn lão nhị một trận tơi bời, nghiêm lệnh không cho phép nó tiếp xúc với người của vũ trường Cơn Lốc nữa. Đối mặt với Đường Dật, khí thế của Tôn Ngọc Hà có chút xìu xuống, dù sao, hết lần này đến lần khác dùng tiểu xảo hạ lưu đối phó với Đường Dật, người ta chắc chắn sẽ ghi nợ lên đầu mình.

Tôn Ngọc Hà đành chuẩn bị tạm thời ổn định tình hình, không muốn kích động thêm mâu thuẫn giữa mình và Đường Dật, đó là lý do mới có màn kịch tâm tình với Đường Dật trong nhà ăn. Công trình cải tạo đường Giải Phóng chính thức mở màn dưới sự lãnh đạo của Ủy viên Thường vụ Thành ủy, Phó Thị trưởng thường trực Trương Chấn.

Cùng lúc đó, thứ Bảy ngày 26 tháng 10, Đường Dật đón nhận kỳ thi đầu tiên sau khi trọng sinh, kỳ thi nhập học thực sự.

Phòng thi của Đường Dật nằm ở trường Trung học số 1 Xuân Thành trên phố Hoàng Hà, khu Tây Cương. Chiều thứ Bảy thi năng lực tổng hợp, sáng Chủ Nhật thi ngoại ngữ.

Năng lực tổng hợp chủ yếu là toán học, viết luận và logic. Thi xong, Đường Dật bước ra khỏi lớp học ngay lúc chuông reo. Ngoài tòa nhà giảng đường, các thí sinh tụ tập thành từng nhóm nhỏ với người thân, có người hăng hái thảo luận, cũng có người ủ rũ cúi đầu, người thân bên cạnh an ủi. Cảnh tượng này làm Đường Dật nhớ lại cảnh tượng tham gia kỳ thi đại học năm xưa.

Đường Dật nhẹ nhàng thở dài, lấy thuốc trong túi ra, rút một điếu châm lửa, rít một hơi thật sâu. "Em rể, anh không phải học sinh ngoan đâu nhé!" Sau lưng vang lên tiếng cười lanh lảnh như chuông bạc quen thuộc. Đường Dật ngạc nhiên quay đầu lại, Tề Khiết đang đứng xinh xắn phía sau anh. Cô ăn mặc cực kỳ thư thái, áo sơ mi cotton trắng, phối với chiếc áo gile màu xanh dương bảo thạch rực rỡ, quần bó màu be, giày vải màu đỏ hoa hồng. Bộ trang phục thanh thuần này khiến Đường Dật ngẩn ngơ một lúc, dù nét yêu mị kia vẫn thấp thoáng hiện hữu, nhưng không thể phủ nhận, Tề Khiết bây giờ trông giống một cô bé thanh thuần hơn.

Đường Dật đôi khi cũng thấy kỳ lạ, diện mạo của mình ngày càng trưởng thành, còn Tề Khiết lại như càng ngày càng trẻ ra, làn da lại mịn màng tinh tế hơn lúc mới gặp lần đầu. Lúc mới quen Tề Khiết, cô trông như chị gái lớn của anh, còn bây giờ, ai nhìn vào cũng thấy Tề Khiết là em gái anh.

Ngẩn người một lúc lâu, Đường Dật mới phát hiện mái tóc tém màu tím của Tề Khiết đã trở nên đen nhánh bóng mượt, điều này khiến nét quyến rũ yêu dị của cô bị che giấu sâu sắc. Dẫu vậy, Tề Khiết vẫn không thể tránh khỏi việc trở thành tâm điểm của sự chú ý, ánh mắt đàn ông đương nhiên là thưởng thức, ngưỡng mộ, khao khát, còn ánh mắt phụ nữ đa phần không thoát khỏi ý ghen tị.

"Sao em lại ăn mặc thế này?" Đường Dật ngẩn người một lát, hỏi. Tề Khiết cười tủm tỉm đi đến bên cạnh Đường Dật, cười ngọt ngào nói: "Đi thi cùng em rể, trong trường học, tất nhiên em phải ăn mặc giản dị một chút." Nói đoạn, cô hào phóng khoác lấy cánh tay Đường Dật, nói: "Đi thôi, đi ăn cơm."

Đường Dật đầy thú vị hỏi: "Em rể?"

Tề Khiết gật đầu: "Em gái gọi điện thoại, bảo anh đi thi không có ai đi cùng, bảo em đến chăm sóc anh."

Đường Dật bất đắc dĩ lắc đầu, hèn gì Tề Khiết lại tự tin như vậy, hóa ra là cầm thượng phương bảo kiếm. Mình có gọi điện cho em gái, nhưng em gái có nhiệm vụ không rời thân được, không ngờ lại gọi Tề Khiết đến. Có lẽ do mình thể hiện quá coi trọng kỳ thi lần này, em gái lại theo logic của nó, cho rằng khi đi thi phải có người thân đến cổ vũ chăm sóc, nó không đến được nên thông báo cho Tề Khiết.

Nghe Tề Khiết cứ câu nào cũng "em rể", Đường Dật có chút buồn bực, thân sơ khác biệt, nghe giọng điệu thì Tề Khiết lại gần gũi với em gái hơn.

Ra khỏi cổng trường Trung học số 1, Tề Khiết hỏi: "Đi đâu ăn?"

Đường Dật chỉ vào một quán ăn nhỏ đối diện, nói: "Chỗ này đi, ăn đại cái gì đó là được."

Nhìn quán cơm nhỏ bé đó, Tề Khiết hơi khựng lại, nụ cười dần thu lại, nhẹ nhàng gật đầu.

Quán cơm không lớn, có bốn năm cái bàn, Đường Dật và Tề Khiết ngồi chiếc bàn cạnh cửa sổ. Tề Khiết cầm thực đơn, toàn gọi rau xanh đậu phụ. Ông chủ đứng bên cạnh bàn vừa ghi tên món ăn vừa nhíu mày. Đường Dật mở miệng gọi thịt kho tàu, Tề Khiết ngăn lại, nói: "Trong thời gian thi cử không được ăn đồ mặn, em đọc trên tạp chí thấy vậy, em gái cũng từng nói với em."

Đường Dật cười cười: "Vậy thì không gọi nữa." Khoảnh khắc này, thực sự có cảm giác của kỳ thi cử, sự cổ vũ quan tâm của người nhà. Tuy Tề Khiết vốn trăm nghe nghìn thuận vậy mà hôm nay lại lên tiếng quản thúc mình, nhưng trong lòng lại cảm thấy ấm áp. Ông chủ càng thêm buồn bực, cầm thực đơn khó chịu bước đi. Thực ra bình thường học sinh trường số 1 đến đây ăn cũng rất đơn giản, nhưng mấy hôm nay là kỳ thi liên thông nghiên cứu sinh tại chức, nhìn bộ dạng hai vị trước mắt này cũng là người đi thi nghiên cứu sinh, đều là người có điều kiện kinh tế, vậy mà không nỡ gọi vài món thịt, ông chủ không tránh khỏi nhìn hai người có chút không vừa mắt.

Đường Dật lại châm một điếu thuốc, chậm rãi rít, lại thấy Tề Khiết đang quan sát quán cơm nhỏ, ánh mắt hơi xa xăm.

"Biết tại sao anh gọi thịt kho tàu không?" Đường Dật cười hỏi, "Em biết mà, hai năm nay anh không thích ăn thịt kho tàu lắm."

Tề Khiết thu hồi ánh mắt, cười khẽ: "Chắc không phải anh gọi cho em đấy chứ? Muốn vỗ béo em thành một con heo mập à?"

Đường Dật nói: "Xem ra em quên rồi, lúc ban đầu, hai ta gặp nhau lần đầu tiên, chính em đã mời anh ăn thịt kho tàu đấy."

Tề Khiết hơi khựng lại, hồi tưởng một chút, cười lắc đầu: "Em chỉ nhớ là em muốn mời khách, anh ném lại cho em một trăm tệ. Lúc đó em thấy lạ lắm, cứ tưởng anh là công tử bột phá gia chi tử đấy."

Đường Dật nhẹ nhàng thở dài, dịu giọng hỏi: "Tề Khiết, nếu muốn em chọn, có phải em thà vẫn là bà chủ quán cơm nhỏ kia, còn anh, chính là gã sinh viên nghèo trong tưởng tượng của em?"

Sắc mặt Tề Khiết cũng nghiêm túc hẳn lên: "Chồng à, đừng suy nghĩ lung tung. Đúng là lúc đầu em cũng hay nghĩ như vậy, nhưng bây giờ, em thấy rất tốt. Vì anh, em hiểu ra rất nhiều chuyện, quen biết rất nhiều người. Bây giờ có anh thương em, cô ấy... cô ấy cũng đối xử với em rất tốt, em... em thực sự thấy rất mãn nguyện rồi."

Đường Dật thở dài, nắm lấy tay cô, nói: "Dù sao cũng khổ cho em rồi."

Tề Khiết cười yêu mị, dùng ngón tay gãi gãi lòng bàn tay Đường Dật, khiến Đường Dật thấy bất lực.