Tiêu Như Huân nghe xong, một mực suy nghĩ về một vấn đề, Viên Hoàng thấy vậy thì tỏ ra rất hứng thú quan sát nàng.
"Chuyện gì vậy?"
"Ngài nói xem, Đại Minh triều phát triển đến tình trạng quan nào cũng tham nhũng, không tham không quan, thậm chí móc sạch cả quốc khố như bây giờ, liệu có phải do bổng lộc của quan lại quá ít hay không? Liệu phương thức 'lương cao nuôi liêm' như thời Đại Tống có thể áp dụng được không?"
Câu hỏi này của Tiêu Như Huân khiến Viên Hoàng phải suy ngẫm. Ông vuốt chòm râu, chậm rãi đi lại vài bước rồi từ tốn nói: "Việc này, lão phu thực sự khó mà nói chắc. Nhưng xét cho cùng, chế độ bổng lộc mà Thái Tổ đặt ra quả thực là thấp nhất so với các triều đại trước. Các triều đại đổi thay, chưa có triều nào mà quan bổng lại thấp như Đại Minh ta. Đến mức quan viên chỉ dựa vào bổng lộc thì thậm chí không đủ nuôi sống gia đình. Điểm này, quả thực không còn gì để nói."
Tiêu Như Huân cũng gật đầu nhẹ: "Thái Tổ rốt cuộc đã suy tính điều gì mà lại định ra mức bổng lộc thấp đến vậy? Hơn nữa, hơn hai trăm năm qua vẫn không thay đổi. Nếu thật sự muốn làm thanh quan, thì e rằng ngay cả gia đình cũng không nuôi nổi, sao có thể trách những quan viên vì nuôi sống gia đình mà vớt vát chút tiền bạc? So với quan văn, bổng lộc và ban thưởng của võ tướng chúng ta xem ra còn hậu đãi hơn nhiều. Thật khó tin khi các quan văn tay nắm quyền cao lại chỉ có chút bổng lộc đáng thương như vậy, đổi lại là ai, e rằng cũng không thể hiểu nổi."
Viên Hoàng đối với điều này thì không đưa ra ý kiến.
"Đúng sai của Tiên Đế, không phải chuyện mà hạ thần chúng ta nên nghị luận. Chỉ là xét cho cùng, bổng lộc thấp như vậy, quả thực là một yếu tố quan trọng dẫn đến tập tục bại hoại trong quan trường hiện nay, cũng là một nguyên nhân quan trọng dẫn đến tình trạng quan thương cấu kết, quyền tiền giao dịch. Lão phu sống lâu như vậy, cũng không đến nỗi coi ai cũng là thánh nhân, phần lớn vẫn là người phàm tục. Dù có đọc sách làm quan thì cũng không đến nỗi không cần ăn cơm. Nếu muốn người phàm tục không ham tiền, thì tuyệt đối không thể, thế gian này chỉ có một mình Hải Thụy là thanh liêm mà thôi.
Nhưng nói 'lương cao nuôi liêm' là đúng, thì cũng chưa chắc. Lòng tham của con người là khó mà lấp đầy, tựa như một con chuột, ngươi cho nó ăn no rồi, nó cũng sẽ không đi cắn lương thực, gặm gỗ sao? Chưa chắc! Tiền lương của quan viên thời Tống cao như vậy, cũng chưa chắc đã liêm khiết hơn bao nhiêu. Tóm lại, theo những gì mà lão phu chứng kiến trong hơn sáu mươi năm qua, lương cao không nhất định có thể nuôi liêm, nhưng bổng lộc thấp chắc chắn sẽ thúc đẩy tham nhũng, dù sao thì người ta luôn cần phải ăn cơm."
Tiêu Như Huân khẽ gật đầu, tự châm cho mình một chén trà nóng rồi chậm rãi uống.
Có các trưởng quan thủy sư dẫn đầu, binh lính thủy sư cũng buông thả, cùng nhau trải qua một đêm hoan lạc. Mọi người vẫn quan tâm đến tình nghĩa đồng đội, nhường những huynh đệ chưa từng hưởng qua mùi vị đàn bà lên trước, hưởng qua rồi thì đến sau, cứ thế mà suy ra.
Dù đã giết rất nhiều, nhưng quân Minh vẫn bắt sống được hơn sáu trăm phụ nữ trẻ tuổi trên đảo Đối Mã. Đêm xuống, binh sĩ quân Minh tự giác xếp hàng, trung bình mười người chia nhau một người phụ nữ. Các đại đầu binh lần lượt tiến vào phòng tối để hưởng thụ trái ngọt chiến thắng của mình. Toàn bộ trên đảo tràn ngập cảnh xuân về hoa nở, trông thật đẹp mắt.
Chỉ có Đặng Tử Long dẫn theo cháu mình và thân binh trong nhà kiên trì tuần tra, không tham dự vào. Khi tuần tra đến những chỗ binh sĩ buông lỏng, nhìn thấy những binh sĩ sắc mặt kỳ quái, co quắp trên mặt đất, trông có vẻ dư vị vô tận, Đặng Tử Long liền giận không chỗ phát tiết, hận không thể xông lên đánh cho bọn chúng một trận.
Lúc đầu, Đặng Tử Long vốn không ưa cái kiểu tập tục này trong quân ngũ, bản thân hắn cũng không cho phép bộ hạ làm vậy. Nhưng hôm nay, có lẽ do thấy Trần Lân dẫn đầu, mà quân sĩ dưới trướng cũng chẳng thèm tuân lệnh, dám trái lệnh hắn để đến đây hưởng thụ chiến lợi phẩm. Nghe tiếng khóc thút thít của nữ nhân vọng ra từ trong phòng, Đặng Tử Long giận dữ quát thẳng vào mặt Đặng Lộ Võ, người cháu đang ra sức ngăn cản hắn: “Giết địch trên chiến trường là trách nhiệm của chúng ta, còn đối đãi tù binh như thế này, chẳng khác nào cầm thú!”
Đặng Lộ Võ bất đắc dĩ nói: “Ai làm lính mà chẳng vậy, bình thường làm gì có cơ hội tìm đàn bà. Giờ có cơ hội hiếm có, hơn nữa... hơn nữa Trần tổng binh cũng đã đồng ý rồi. Thúc phụ à, còn bao nhiêu huynh đệ chưa từng biết mùi đàn bà, biết đâu ngày mai kia đã phải bỏ mạng nơi chiến trường rồi. Có hành động như vậy cũng là nhân chi thường tình thôi. Nếu cưỡng ép ngăn cản, sợ rằng sẽ làm loạn quân tâm, bất lợi cho việc chiến đấu.”
Đặng Tử Long trừng mắt nhìn Đặng Lộ Võ một cái, thở dài một tiếng rồi hậm hực rời đi.
Sáng sớm hôm sau, Trần Lân tổ chức hội nghị quân sự, nội dung là mệnh lệnh do Tiêu Như Huân gửi đến đêm qua.
“Tiêu Đô đốc chỉ thị, chúng ta phải đến cảng Busan trước giờ Ngọ ngày hai mươi ba tháng Giêng, tức là ngày mai, tiến công tiêu diệt thủy sư giặc Oa trong cảng, chặt đứt hoàn toàn đường lui trên biển của chúng, vây khốn bốn vạn giặc Oa ở Busan cùng mấy vạn thanh niên trai tráng khác, cố gắng không đánh mà thắng. Chư tướng phải ghi nhớ!”
“Tuân lệnh!”
Các tướng lĩnh thủy quân đồng thanh đáp.
Trần Lân lại dặn dò: “Khi đại quân chủ lực xuất phát đến Busan, cần phải lưu lại một bộ phận chiến thuyền ở Đối Mã để trông giữ tù binh, đề phòng hạm đội giặc Oa từ bản thổ đến. Bản tướng quyết định giao nhiệm vụ này cho Phó tổng binh Đặng Tử Long. Đặng Phó tổng binh, tiếp lệnh!”
Trần Lân trao một mặt lệnh kỳ, Đặng Tử Long bước lên nhận lấy.
“Đặng Phó tổng binh, phải giữ vững Đối Mã đảo. Nếu có hạm đội giặc Oa từ Nhật Bản bản thổ đến, phải tiêu diệt toàn bộ, không được để một chiếc nào trốn thoát. Bản tướng sẽ lưu lại cho ngươi hai chiếc Ngô công thuyền để truy kích địch. Ngươi làm được không?”
Đặng Tử Long nghiêm nghị đáp: “Mạt tướng xin dốc sức liều mình!”
“Tốt! Chư tướng lập tức trở về chỉnh đốn quân đội, chuẩn bị chiến đấu. Sáng mai bình minh sẽ giương buồm xuất phát, trước giữa trưa phải đến cảng Busan bắt đầu tổng tiến công!”
“Tuân lệnh!”
Các tướng lĩnh thủy quân lập tức trở về chuẩn bị. So với vẻ táo bạo và cuồng bạo của ngày hôm trước, hôm nay Đặng Tử Long cảm nhận rõ ràng khí tức nóng nảy trên người những người này đã giảm đi không ít. Thấu hiểu đạo lý trong đó, Đặng Tử Long chỉ thở dài một tiếng, không nói thêm gì, mà dốc lòng làm tròn trách nhiệm của mình.
Sáng sớm ngày thứ hai, quân Minh đã ăn xong điểm tâm. Sau khi Trần Lân có đôi lời phát biểu, đoàn thủy quân hùng dũng oai vệ của Đại Minh giương buồm xuất chinh. Đặng Tử Long ở lại Đối Mã đảo, chỉnh đốn hơn ba mươi chiến thuyền còn lại, bắt đầu tuần tra quanh đảo, sau đó đi thăm dò tình hình của đám tù binh bị giam giữ. Tình cảnh của những tù binh, đặc biệt là nữ tù binh, thực sự rất tệ. Thậm chí có mấy người chết vì rách rưới, đói khát. Đặng Tử Long chỉ còn cách lắc đầu, phất tay ra lệnh đem những thi thể này đi chôn cất tử tế.
Hắn biết rõ, những tù binh đã chết này còn may mắn, bởi vì họ đã chết sớm, không cần phải tiếp nhận những vận mệnh tồi tệ hơn sau này. Theo hắn biết, Trần Lân định đem đám nữ tù binh này hiến cho Tiêu Như Huân, để Tiêu Như Huân ban thưởng cho các sĩ tốt lục quân giải tỏa dục hỏa. Bốn vạn quân sĩ long tinh hổ mãnh, không biết mấy trăm nữ nhân này sẽ xoay sở thế nào cho xuể.
Không biết có phải do lão thiên trêu ngươi hay không, trong lúc trận tiêu diệt ở cảng Busan nổ ra, đội tuần tra của Đặng Tử Long lại tìm thấy mười bảy mười tám cái huyệt động trong rừng núi trên đảo. Bên trong huyệt động toàn là người Nhật Bản đang ẩn náu, hơn nữa đa số là nữ giới, khoảng chừng một ngàn người, còn có hơn tám trăm người già và trẻ con.
Đến khi nhận được báo cáo, Đặng Tử Long đã biết mình phải làm gì. Hắn phất tay, lập tức có thuộc hạ thay hắn hành sự. Đàn bà thì còn có chút giá trị lợi dụng, chứ lũ người già yếu cùng trẻ con thì hoàn toàn vô dụng.
Đám quân sĩ nhà Minh mừng rỡ khôn xiết. Điều này không chỉ có nghĩa là thủ cấp và công lao, mà còn là thêm nhiều đàn bà và thời gian hưởng thụ dài hơn.
Chuyện này khiến Đặng Tử Long nhớ lại những lời lão cấp trên từng nói về hành vi bất mãn của một vài sĩ tốt khi hắn mới nhập ngũ không lâu: "Ngươi nghĩ đám người này nhập ngũ không phải để kiếm ăn chắc? Đền đáp hoàng ân? Vì nước vì dân? Ha ha ha! Làm gì có nhiều đạo lý lớn lao như vậy! Chẳng qua là kiếm miếng cơm ăn thôi. Phải cho bọn chúng sảng khoái thì bọn chúng mới để cho ngươi sảng khoái!"
