Mùa đông giá rét, tuyết bay đầy trời. Trận tuyết lớn đầu tiên sau tháng Chạp rơi xuống trắng xóa cả đất trời, chỉ sau một đêm, toàn bộ nước Lương chìm trong biển tuyết. Giang sơn vạn dặm, bạc phủ bao quanh. Lớp tuyết dày đặc phủ lên mặt đất, bước chân vào có thể lún sâu đến tận bắp chân. Trận tuyết này đến quá đột ngột, chẳng hề có chút chuẩn bị nào!

Tại quận Đông Nham, trong một ngôi làng nhỏ, một cô bé trông chừng tám chín tuổi đang mặc chiếc áo bông cũ kỹ đi trên mặt tuyết. Đôi giày vải dưới chân đã rách, để lộ cả ngón cái, tuyết trắng xóa lấp đầy dưới chân, tuyết tan ngấm làm ướt sũng giày vải và gấu quần. Thời tiết cực kỳ lạnh lẽo, gió rít trên mặt như dao cắt!

Cô bé đi trong tuyết, từng bước một chập choạng để lại một hàng dấu chân. Trên tay ôm vài cành củi khô vừa nhặt được, vốn đã hơi ẩm vì dính tuyết. Khuôn mặt nhỏ nhắn lấm lem đen sì, trông như đã nhiều ngày chưa rửa, chỉ có đôi mắt to tròn đen láy, tựa như đá hắc diệu thạch.

Đôi bàn tay nhỏ bé bị lạnh đến đỏ ửng, đôi môi hơi tím tái vì thời tiết quá lạnh, cái lạnh thấu xương!

“Nương, nương! Tiểu Nhã về rồi!” Mười mấy phút sau, cô bé ôm cành củi bước vào một căn nhà tranh nhỏ trong thôn. Căn nhà tồi tàn, cửa sổ rách nát, gió lùa tứ phía. Trong nhà có một bếp lửa, bên cạnh bếp là một cái giường, một người phụ nữ nằm bất động trên đó, đắp một tấm chăn bông mỏng manh!!

“Nương, nương!” Cô bé gọi người phụ nữ trên giường hai tiếng, thấy bà không trả lời liền ôm cành củi khô đi đến bên bếp lửa, vừa bẻ nhỏ cành củi vừa bắt đầu nhóm lửa: “Nương, người đợi một chút, Tiểu Nhã tìm được cành cây khô rồi, nhóm lửa ngay đây, đợi lửa cháy lên sẽ không lạnh nữa!....”

Khuôn mặt nhỏ bé lấm lem, đôi bàn tay đỏ tím không ngừng bẻ cành cây, vừa thuần thục nhóm lửa vừa tự lẩm bẩm, như là đang nói với người phụ nữ trên giường, lại như đang nói với chính mình!

Đáng lẽ những việc này không cần cô bé làm, nhưng nửa tháng trước, một trận đói kém bất ngờ ập đến quận Đông Nham. Thực ra, đói kém thì lúc nào chẳng có, những năm qua, nơi nào của nước Lương mà chẳng xảy ra đói kém. Nhưng vấn đề thực sự là một trận ôn dịch cũng đi kèm với nạn đói xuất hiện, chỉ trong vài ngày đã càn quét hơn nửa quận Đông Nham. Không ai biết ôn dịch bắt nguồn từ đâu, nhưng nó đến quá dữ dội, đến khi mọi người phản ứng lại thì đã quá muộn....

“Nương, người đợi chút, lửa sắp cháy rồi, sẽ không lạnh nữa đâu!”

Đặt những cành củi khô nhỏ vào bếp, lại lấy một mảnh vải rách đốt cháy rồi đặt lên trên, động tác của cô bé rất thuần thục. Thực ra, con bé đã làm như vậy suốt mười mấy ngày nay rồi. Sau khi ôn dịch xuất hiện, người cha đi sang huyện bên cạnh mãi không thấy trở về, nương của cô bé cũng nhiễm bệnh mà nằm liệt giường. Người trong thôn gần như đã đi sạch, chỉ còn lại vài ông lão bà lão mắc bệnh hoặc không đi nổi nữa!

Rất nhanh, lửa đã nhóm lên, từ đốm lửa nhỏ ban đầu thành ngọn lửa lớn, một hơi ấm lan tỏa trong căn phòng, xua đi cái lạnh giá của vùng sâu!

“Nương, nương, lửa cháy rồi!....”

Cô bé có chút vui mừng, đi đến đầu giường gọi người phụ nữ vài tiếng nữa, nhưng người phụ nữ vẫn không lên tiếng!

“Nương vẫn chưa tỉnh sao? Nhưng Tiểu Nhã đói quá!” Thấy người phụ nữ trên giường không trả lời, cô bé không khỏi xoa xoa cái bụng. Hai ngày trước, đồ ăn trong nhà đã hết sạch. Hai ngày nay con bé luôn chịu đói, thực sự không chịu nổi nữa mới ra ngoài tìm được ít rễ rau dại về nấu ăn. Nhưng hiện tại, tuyết quá dày, ngay cả rễ rau dại cũng không tìm thấy nữa!

“Nương bảo, ngủ đi là không thấy đói, mình cũng ngủ thôi!...” Đứng trước giường một lúc, thấy người phụ nữ vẫn chưa tỉnh lại, cô bé cũng trèo lên giường, chui vào trong tấm chăn rách, ôm lấy người phụ nữ rồi nhắm mắt ngủ. Nhưng ngủ một lúc, cô bé thế nào cũng không ngủ được——

“Nương, Tiểu Nhã đói quá, bao giờ người mới dậy dẫn Tiểu Nhã đi tìm đồ ăn đây!”

“Nương, bao giờ cha mới về, Tiểu Nhã nhớ cha rồi!”

“Nương, sao người lạnh thế!”

Gọi mấy tiếng, vẫn không nhận được câu trả lời từ người phụ nữ, cô bé trèo dậy, nhìn nương mình, chợt thấy khuôn mặt bị mái tóc che khuất của người phụ nữ không biết từ lúc nào đã trở nên xanh xao, đôi môi cũng tím ngắt, toàn thân cứng đờ lạnh lẽo. Phát hiện ra điều này, cô bé lập tức sợ hãi!

Con bé từng thấy người chết, về phần tại sao người ta lại chết, cô bé không biết, nhưng nó biết, người chết rồi thì không bao giờ tỉnh lại được nữa, cơ thể cũng sẽ dần thối rữa......

“Nương, nương, người tỉnh lại đi!... Nương!”

“Đừng bỏ Tiểu Nhã lại, Tiểu Nhã sợ....”

---❊ ❖ ❊---

Quận Tam Xuyên, huyện Sâm, tửu lầu Khách Lai. Trên con phố bên ngoài đã phủ một lớp tuyết dày, ở vị trí cạnh cửa sổ trên tầng hai, Ninh Thái Thần và Đường Nhân Kính đang ngồi đối diện nhau!

Ninh Thái Thần mặc bạch y, trên vai khoác một chiếc áo lông thú màu trắng. Đường Nhân Kính cũng mặc thường phục, không còn mặc quan phục như ngày thường!

“Việc làm ăn ở chỗ đệ ngày càng phát đạt nhỉ.” Đường Nhân Kính nhìn thực khách ra vào nườm nượp xung quanh, lại uống một chén rượu!

“Rượu cũng ngon!” Uống xong, Đường Nhân Kính lại nói: “Uống rượu của đệ rồi, sau này những loại rượu khác đều khó mà nuốt trôi!”

“Nếu Đường đại nhân thích, lát nữa ta bảo tiểu nhị lấy vài vò cho ngài mang về. Tất nhiên là vẫn phải trả tiền, nếu không lát nữa người ta lại nói ta hối lộ đại nhân thì không hay. Ta thế nào cũng được, nhưng làm hỏng thanh danh của đại nhân thì không tốt!” Ninh Thái Thần cười cười, rót đầy một chén rượu cho mình và Đường Nhân Kính, lên tiếng nói!

“Cậu nhóc này, keo kiệt thì cứ nói là keo kiệt, còn phải tìm lý do cho mình.” Đường Nhân Kính cười mắng một câu!

“Ta đây là vì nghĩ cho Đường đại nhân thôi, rượu là chuyện nhỏ, nhưng làm hỏng thanh danh của đại nhân thì tội của ta lớn lắm!”

Ninh Thái Thần tự uống một chén, mặt đầy ý cười. Tửu lầu này là nơi hắn mua lại hơn một tháng trước, nay đã trở thành tửu lầu nổi tiếng ở huyện Sâm. Điều quan trọng nhất vẫn là ký ức từ Trái Đất của Ninh Thái Thần đã phát huy tác dụng rất lớn. Rượu của thế giới này hắn từng uống qua một lần, đặc biệt rất gắt, hơn nữa còn có vị chát, giống như công đoạn xử lý hậu kỳ không tốt. May mà kiếp trước hắn có hiểu biết đôi chút về nguyên lý nấu rượu, cũng không khó, thậm chí tự mình còn từng bắt tay làm qua. Rượu danh tiếng thì không làm ra được, nhưng mấy loại rượu gạo bình thường thì hắn vẫn giải quyết được!

Nguyên lý đều gần như nhau, loại rượu mới nấu này được Ninh Thái Thần đặt tên là Ngũ Lương Dịch, vì là làm từ ngũ cốc. Hắn trực tiếp "mượn" thương hiệu nổi tiếng của kiếp trước, cũng vì Ngũ Lương Dịch mà tửu lầu Khách Lai ngày càng nổi tiếng, việc làm ăn ngày càng phát đạt!

“Dạo này thấy Đường đại nhân mày nhíu chặt, là có chuyện gì phiền lòng sao.”

“Ừm!” Nhắc đến đây, sắc mặt Đường Nhân Kính có phần nặng nề: “Gần đây ngoài thành có rất nhiều lưu dân từ quận Đông Nham kéo tới, nghe nói bên đó xảy ra ôn dịch, hơn nửa quận Đông Nham đều bị ảnh hưởng!”

“Ý ngài là những lưu dân ngoài thành kia!” Ninh Thái Thần trầm ngâm!

“Ngoài chuyện này ra thì còn chuyện gì được nữa.” Nói đến đây, Đường Nhân Kính thở dài: “Khó khăn lắm!”

Khó, tất nhiên là khó. Ngoài thành ít nhất cũng tụ tập hàng vạn lưu dân, cho vào thành cũng không được, mà không cho vào cũng không xong. Huyện Sâm cũng chỉ là một huyện nhỏ, quá nhiều lưu dân vào thành, đói rét đan xen, ai mà biết được sẽ sinh ra loạn lạc gì.

“Có đối sách gì không? Nếu cứ từ chối những người này ngoài thành lâu ngày, e là cũng sẽ xảy ra bạo loạn. Nói đi cũng phải nói lại, những người này đều là những kẻ đáng thương.”

“Ta làm sao không biết chứ.” Đường Nhân Kính lắc đầu: “Mười ngày trước ta đã báo cáo việc này lên triều đình, nhưng....”

“Nhưng không có hồi âm.” Ninh Thái Thần tiếp lời: “Nay triều cương hỗn loạn, những kẻ trên triều đình kia, e là không mấy quan tâm đến những việc này.”

Đường Nhân Kính không nói gì. Ngay cả Ninh Thái Thần, một người ngoài cuộc, còn nhìn rõ mồn một. Ông không phải kẻ ngốc, hơn nữa còn ở trong quan trường, làm sao có thể không biết chuyện trên triều đình. Lương Vương hôn quân vô đạo, ham hư vinh, lại không tài không đức, nghe lời gièm pha, dẫn đến nước Lương ngày nay dân chúng lầm than, loạn tượng nổi lên khắp nơi.

“Đường đại nhân, một tòa đại hạ, nội bộ mục nát rồi thì sẽ thế nào....” Ninh Thái Thần nói tiếp.

“Lung lay sắp đổ.”

“Đúng vậy, lung lay sắp đổ. Nếu cây cột chống đỡ cuối cùng cũng đổ thì sao.”

Sẽ sụp đổ—— Đường Nhân Kính theo bản năng thốt lên trong lòng, nhưng lời đến cửa miệng lại nuốt vội trở vào. Ánh mắt ông kinh ngạc nhìn Ninh Thái Thần. Ông không phải kẻ ngốc, trái lại còn rất thông minh, chính vì thông minh nên ông mới hiểu ý của Ninh Thái Thần, nhưng nó lại khiến trán ông toát mồ hôi lạnh.

Đại hạ sụp đổ, đây chính là lời đại nghịch bất đạo.

“Nước có thể nâng thuyền, cũng có thể lật thuyền. Trận ôn dịch ở Đông Nham lần này, nếu triều đình không xử lý tốt, e là những ảnh hưởng tiêu cực tích tụ bấy lâu nay sẽ bùng nổ.”

Ninh Thái Thần nói thêm một câu, nhưng Đường Nhân Kính không tiếp lời nữa, vì điều này quá đáng sợ!

“Đại nhân, đại nhân, không xong rồi, những người ngoài thành đã bạo động rồi.”

Đúng lúc này, một tên quan lại hớt hải chạy vào.