Tại Đông Nham Quận, trên một con đường núi, Ninh Thái Thần dắt theo một con bạch mã. Chàng vận một bộ Nho sam trắng, thắt lưng màu trắng bạc viền chỉ vàng, dáng vẻ phong trần. Trên gương mặt tuấn tú, đôi mắt đen láy sáng ngời, toát lên khí chất phong thần như ngọc. Tóc chàng bị gió thổi hơi rối, khi đi từ xa lại, vừa vặn gặp một ông lão đang vác hành lý, vội vã đi ngược chiều tới.
Lão già mặt đầy nếp nhăn, đầu tóc bạc phơ, thân hình còng xuống, có phần gầy gò.
"Lão nhân gia, xin hỏi phía trước là địa giới nơi nào?" Ninh Thái Thần bước tới, hỏi đường lão giả.
"Đi về phía trước thêm mười dặm nữa, chính là địa giới Quách Bắc Huyện rồi." Lão giả ngẩng đầu nhìn Ninh Thái Thần một cái rồi nói, ánh mắt vẩn đục chẳng chút thần sắc.
"Đa tạ lão nhân gia."
"Thời loạn lạc, khổ nhất vẫn là những bách tính tầm thường này."
Ninh Thái Thần khẽ thở dài. Từ lúc rời khỏi Sâm Huyện, dọc đường đi chàng đã chứng kiến quá nhiều điều, nhất là Đông Nham Quận. Trận dịch bệnh mùa đông năm ấy đã tàn phá Đông Nham Quận đến mức không ra hình thù gì. Những thôn trang hoang phế không một bóng người, chính Ninh Thái Thần cũng không nhớ mình đã thấy bao nhiêu, thậm chí từng trông thấy một thôn trang hoàn toàn biến thành một vùng mộ địa...
"Cửa son rượu thịt ôi, ngoài đường xác chết cóng", đây chính là thế đạo ngày nay.
Dắt bạch mã đi dọc theo đường núi, đường núi gập ghềnh, uốn lượn giữa những rặng núi. Hai bên cây cối sum suê tươi tốt, cứ như vậy đi khoảng mười dặm, vòng qua một ngọn núi lớn, tầm mắt trước mặt bỗng chốc trở nên khoáng đạt. Vài ngọn đồi đất không cao nhấp nhô, bên trên mọc đầy cỏ xanh mướt, chỉ lác đác vài cái cây.
"Quách Bắc Huyện."
Bên cạnh đường núi, một tấm bia đá xanh cũ kỹ xiêu vẹo dựng đứng, báo hiệu nơi này đã tiến vào địa giới Quách Bắc Huyện. Quách Bắc Huyện là một huyện thành thuộc Đông Nham Quận, đến Quách Bắc Huyện, đi qua thêm hai huyện thành nữa là tới Lạc Thủy Thành, đại khái còn cần khoảng bốn năm ngày đường nữa. Nhìn sắc trời, thời tiết xám xịt, mây đen đè thấp, xem chừng sắp đổ mưa rồi.
Đứng lại tại chỗ một lát, Ninh Thái Thần lên ngựa bạch mã, tiếp tục tiến lên. Chàng muốn nhanh chóng vào huyện thành, vì xem chừng sắp đổ mưa lớn rồi.
"Ầm ầm..."
Trên không trung, một tiếng sấm nổ vang, giữa đất trời cũng thổi lên từng cơn cuồng phong.
"Sắp mưa rồi."
Cảm nhận được một giọt ướt át trên mu bàn tay, Ninh Thái Thần biết trời sắp mưa. Đưa mắt nhìn qua, phát hiện dưới sườn núi có một khoảng đất bằng, nơi đó vừa vặn có một cái lều cỏ.
"Ầo! Ầo! Ầo!..."
Vừa bước vào lều cỏ, cột bạch mã lại, mưa đã trút xuống xối xả. Những hạt mưa to như hạt đậu rơi dày đặc, bầu trời như bị thủng một lỗ. Gió thổi rất mạnh, dù ngồi trong lều cỏ cũng có nước mưa tạt vào, trên mặt đất đã đọng lại một lớp nước, hòa lẫn với bùn đất, vàng đục vẩn đục.
"Công tử, phía trước kìa, có một cái lều cỏ."
Không lâu sau, lại có người chạy về phía này. Đó là một thư sinh áo xanh, còn có một thư đồng ăn mặc đồ đen, đang cõng giá sách. Tuy nhiên cả hai đều rất nhếch nhác, toàn thân ướt sũng, chân giẫm trong bùn nhão tích nước dưới đất, chạy về phía này.
"Mời ngồi đây."
Thấy hai người ướt sũng chạy vào, Ninh Thái Thần mỉm cười chỉ vào hai hòn đá bên cạnh.
"Đa tạ, tại hạ Vương Sinh, không biết vị huynh đài này xưng hô thế nào?"
Thấy Ninh Thái Thần khách khí, thư sinh áo xanh cũng lịch sự hỏi.
"Tại hạ Ninh Thái Thần, đi ngang qua nơi này, thấy trời mưa lớn nên vào đây tránh một chút." Ninh Thái Thần mỉm cười, thấy người tới là một nho sinh, diện mạo thanh tú, mang lại cảm giác cũng không tệ, nên nói thêm vài câu: "Ta thấy trận mưa này nhất thời không dừng lại được đâu, hai vị đã ướt sũng rồi, ở đây nhóm lửa đi, chỗ kia có chút cành cây khô."
Ninh Thái Thần chỉ đống cành khô phía sau, cũng không biết là ai làm. Vương Sinh cũng không nói nhiều, chắp tay một cái, liền cùng thư đồng đi qua mang cành khô lại bắt đầu nhóm lửa. Tuy là tiết tháng Chín, nhưng quần áo trên người ướt sũng cũng không phải cách, dễ sinh bệnh, mặc trên người cũng không thoải mái...
Rất nhanh, lửa đã bốc lên.
"Không biết Ninh huynh người nơi nào, định đi về đâu?"
Ba người quây quần bên nhau, thư đồng thì yên lặng, ngồi bên cạnh tập trung hong khô quần áo, còn Vương Sinh thì trò chuyện cùng Ninh Thái Thần. Thấy Ninh Thái Thần vận Nho sam trắng, khí chất văn nhã bất phàm, mang lại cảm giác phong thần như ngọc, nên có ý kết giao.
"Người ở Sâm Huyện, Tam Xuyên, nghe nói năm nay sĩ tử tập hội được tổ chức tại Lạc Thủy Thành nên muốn qua xem thử." Ninh Thái Thần nói.
"Hóa ra Ninh huynh là người Tam Xuyên. Từ xưa Tam Xuyên nhiều tuấn kiệt, hôm nay gặp Ninh huynh, quả thực danh bất hư truyền." Vương Sinh nhẹ nhàng khen Ninh Thái Thần một câu, rồi nói tiếp: "Đúng là khéo thật, tại hạ chính là người Lạc Thủy Thành, chi bằng chúng ta cùng đường kết bạn đồng hành nhé, Ninh huynh thấy sao?"
"Vương huynh nhà ở Lạc Thủy Thành ư?" Ninh Thái Thần ngẩn người, trên đời này đúng là chuyện khéo thật.
Ánh mắt lóe lên vẻ kinh ngạc, vừa định mở miệng thì lúc này, bên ngoài vang lên một loạt tiếng bước chân gấp gáp. Sau đó liền thấy một nhóm hơn mười người ăn mặc kiểu lục lâm cầm đao kiếm chạy về phía này.
"Chạy mau!", "Đuổi kịp rồi!", "Phía sau chặn lại đi..."
Đây là một đám người lục lâm, tay cầm đao kiếm, đều có võ nghệ hộ thân, còn có hai võ giả tu vi Minh Kính. Tuy nhiên trông họ đang bỏ chạy, kẻ cầm đầu là một tên chột mắt, trong tay còn xách một cái bao màu xanh.
"Chạy đâu cho thoát."
Chỉ thấy phía sau hơn mười người kia chạy ra một trung niên nam tử tay cầm trường kiếm, thân hình tựa như gió, rảo bước đuổi theo.
"Phập... xèo..."
Liên tục chém ra vài đạo kiếm khí, năm tên cuối cùng lập tức bỏ mạng, hai tên bị chém bay đầu, ba tên còn lại bị chém đứt ngang lưng, thi thể đứt đoạn đổ xuống đất, bị nước mưa gột rửa, máu tươi nhanh chóng nhuộm đỏ một mảng lớn.
"Giết người rồi."
Nhìn thấy đám người kia chạy về phía này, còn giết cả người, Vương Sinh và thư đồng lập tức bị dọa sợ khiếp vía.
"Xèo! Xèo!..."
Hoàn toàn là một cuộc tàn sát nghiêng về một phía. Trong đám người này tuy có mấy võ giả Minh Kính, nhưng trung niên nam tử phía sau lại là võ giả Hóa Kính chân chính. Khi ra tay dùng khí huyết kích phát kiếm khí, những người này căn bản không phải là đối thủ một hiệp, mỗi một kiếm vung ra, đều có một người thân thủ chia lìa.
"Phập—"
Cuối cùng, mấy người đuổi tới cửa lều cỏ, nhưng đám người lục lâm này chỉ còn lại hai người. Trung niên nam tử vung một kiếm, lại chém thêm một người, chỉ còn sót lại tên chột mắt cuối cùng. Tên này thấy mình chạy trốn vô vọng, xoay người lại, đột nhiên "bịch" một tiếng quỳ xuống trước mặt trung niên nam tử tay cầm huyết kiếm—
"Đại gia tha mạng, con xin trả lại tiền cho ngài là được."
"Tiền của đại gia mà cũng dám trộm, đáng chết... Phập..."
Tên chột mắt cầu xin, nhưng trung niên nam tử thậm chí không chớp mắt lấy một cái, trực tiếp vung một kiếm chém xuống, chém bay đầu tên chột mắt. Máu tươi bắn ra, nhuộm đỏ một mảng nước mưa, dọa cho Vương Sinh và thư đồng trong lều sợ đến mức toàn thân run cầm cập.
