"Anh đã đến Riviera bao giờ chưa, Georges?" Poirot hỏi người hầu phòng của mình vào sáng hôm sau.

George là một người đàn ông mang phong cách Anh quốc đặc trưng, với khuôn mặt có phần hơi đơ cứng.

"Thưa ngài, rồi ạ. Tôi từng đến đây cách đây hai năm khi còn làm việc cho Lãnh chúa Edward Frampton."

"Và hôm nay," chủ nhân của anh ta lẩm bẩm, "anh lại có mặt ở đây cùng Hercule Poirot. Con người ta thật biết thăng tiến trên đường đời!"

Người hầu phòng không đáp lại lời nhận xét này. Sau một khoảng lặng vừa đủ, anh ta hỏi:

"Bộ âu phục màu nâu phải không thưa ngài? Hôm nay trời có vẻ hơi se lạnh."

"Trên áo vest có một vết dàu mỡ," Poirot bắt bẻ. "Một mẩu phi lê cá sole sốt kiểu Jeannette đã bám vào đó khi ta ăn trưa ở khách sạn Ritz vào thứ Ba tuần trước."

"Bây giờ thì không còn vết nào nữa đâu thưa ngài," George đáp với giọng trách móc. "Tôi đã tẩy sạch rồi ạ."

"Très bien!" Poirot nói. "Ta rất hài lòng về cậu, Georges."

"Cảm ơn ngài."

Có một khoảng lặng, rồi Poirot mơ màng lẩm bẩm:

"Giả sử, anh bạn Georges tốt bụng của ta ạ, rằng anh được sinh ra trong cùng tầng lớp thượng lưu với vị chủ nhân cũ của anh — Lãnh chúa Edward Frampton — rằng bản thân anh chẳng có một xu dính túi, lại cưới được một người vợ vô cùng giàu có, nhưng người vợ ấy lại định ly hôn với anh với những lý do hoàn toàn chính đáng, thì anh sẽ xử lý ra sao?"

"Thưa ngài, tôi sẽ cố gắng," George đáp, "để khiến phu nhân thay đổi ý định."

"Bằng biện pháp hòa bình hay vũ lực?"

George tỏ vẻ sửng sốt.

"Xin ngài thứ lỗi," anh ta nói, "nhưng một quý tộc chân chính sẽ không bao giờ hành xử giống như một kẻ bán hàng rong ở Whitechapel. Ngài ấy sẽ không làm những việc hạ lưu như vậy."

Không đời nào ư, Georges? Ta đang tự hỏi đấy. Chà, có lẽ anh nói đúng.

Có tiếng gõ cửa. George bước đến và hé mở cửa một cách kín đáo chừng một hai phân. Một cuộc trò chuyện thì thầm diễn ra, rồi người hầu phòng quay lại gặp Poirot.

"Một bức thư, thưa ngài."

Poirot đón lấy. Đó là thư của ngài Caux, Ủy viên Cảnh sát.

"Chúng ta sắp thẩm vấn Bá tước de la Roche. Thẩm phánInstruction xin mời ngài có mặt."

"Nhanh lên, bộ đồ của tôi nào, Georges! Tôi phải khẩn trương lên thôi."

Mười lăm phút sau, trong bộ âu phục màu nâu phẳng phiu và lịch lãm, Poirot bước vào phòng của Thẩm phán Tra cứu. Ngài Caux đã có mặt ở đó từ trước, và cả ông lẫn ngài Carrège đều chào đón Poirot với vẻ sốt sắng lịch sự.

"Vụ việc này có phần nản lòng," ngài Caux lẩm bẩm.

"Có vẻ như vị Bá tước đã đến Nice vào cái ngày trước khi án mạng xảy ra."

"Nếu điều đó là sự thật, nó sẽ giải quyết ổn thỏa vụ án của các ông đấy chứ," Poirot đáp lại.

Ngài Carrège hắng giọng.

"Chúng ta không thể vội vàng chấp nhận chứng cứ ngoại phạm này mà không tiến hành điều tra thật cẩn trọng," ông tuyên bố. Ông dùng tay gõ lên chiếc chuông nhỏ đặt trên bàn.

Chỉ một phút sau, một người đàn ông cao gầy, da ngăm, ăn mặc cực kỳ lịch sự với vẻ mặt hơi kiêu kỳ bước vào căn phòng. Vị Bá tước trông có vẻ quyền quý đến mức người ta sẽ cho là một sự báng bổ ngớ ngẩn nếu dám thì thầm rằng cha ông ta chỉ là một tiểu thương bán ngũ cốc vô danh ở Nantes — mà thực tế đúng là như vậy. Nhìn vào ông ta, người ta sẽ sẵn sàng thề rằng vô số tổ tiên của vị này hẳn đã chết dưới lưỡi máy chém trong cuộc Cách mạng Pháp.

"Tôi đã có mặt ở đây, thưa các ngài," vị Bá tước ngạo nghễ lên tiếng. "Tôi xin phép được hỏi tại sao các ngài lại muốn gặp tôi?"

"Xin mời ngồi, thưa Ngài Bá tước," vị Thẩm phán lịch sự nói. "Chúng tôi đang tiến hành điều tra về cái chết của phu nhân Kettering."

"Cái chết của phu nhân Kettering ư? Tôi không hiểu."

"Ngài có — ừm! — quen biết với quý bà đó phải không, thưa Ngài Bá tước?"

"Chắc chắn là tôi có quen biết bà ấy. Điều đó thì liên quan gì đến vấn đề này?"

Đeo chiếc kính một tròng lên mắt, ông ta lạnh lùng đảo mắt nhìn quanh căn phòng, ánh mắt dừng lại lâu nhất ở Poirot — người đang nhìn ông ta bằng một vẻ ngưỡng mộ đơn thuần, ngây thơ đến mức làm thỏa mãn tối đa sự tự mãn của vị Bá tước. Ngài Carrège ngả người ra sau ghế và hắng giọng.

"Có lẽ ngài chưa biết, thưa Ngài Bá tước" — ông ngừng lại — "rằng phu nhân Kettering đã bị sát hại?"

"Bị sát hại ư? Lạy Chúa, thật khủng khiếp!"

Sự ngạc nhiên và nỗi buồn được thể hiện vô cùng hoàn hảo — thực sự hoàn hảo đến mức trông hoàn toàn tự nhiên.

"Phu nhân Kettering đã bị bóp cổ trên đoạn đường giữa Paris và Lyon," ngài Carrège tiếp tục, "và trang sức của bà ấy đã bị đánh cắp."

"Thật là bất công quá sức!" vị Bá tước bức xúc kêu lên; "cảnh sát các ông nên làm điều gì đó với lũ băng cướp trên tàu hỏa này mới phải. Thời buổi này chẳng ai có thể được an toàn cả."

"Trong chiếc túi xách của phu nhân," vị Thẩm phán tiếp tục, "chúng tôi tìm thấy một bức thư ngài gửi cho bà ấy. Xem ra, ngài đã hẹn gặp bà ấy phải không?"

Vị Bá tước nhún vai và dang rộng hai tay.

"Việc che giấu nào còn có ích gì nữa," ông ta thẳng thắn nói. "Chúng ta đều là những kẻ từng trải. Riêng tư giữa chúng ta với nhau, tôi thừa nhận mối quan hệ đó."

"Ngài đã gặp bà ấy ở Paris và đi cùng chuyến tàu với bà ấy, phải vậy không?" ngài Carrège hỏi.

"Đó là dự định ban đầu, nhưng theo ý muốn của phu nhân nên đã thay đổi. Tôi sẽ gặp bà ấy tại Hyères."

"Ngài không gặp bà ấy trên chuyến tàu tại ga Gare de Lyon vào tối ngày 14 đó chứ?"

"Trái lại, tôi đã đến Nice vào buổi sáng của ngày hôm đó, cho nên những gì các ông vừa gợi ý là điều không thể xảy ra."

"Phải rồi, phải rồi," ngài Carrège nói. "Như một thủ tục thông lệ, có lẽ ngài có thể thuật lại cho tôi nghe về lịch trình di chuyển của ngài trong suốt buổi tối và đêm ngày 14 không."

Vị Bá tước suy ngẫm trong giây lát.

"Tôi dùng bữa tối tại Monte Carlo ở quán Café de Paris. Sau đó tôi đến câu lạc bộ Le Sporting. Tôi đã thắng vài ngàn franc," ông ta nhún vai. "Tôi trở về nhà có lẽ vào lúc một giờ."

"Xin lỗi ngài, nhưng bằng cách nào mà ngài trở về nhà?"

"Bằng chiếc xe hơi hai chỗ của chính tôi."

"Không có ai đi cùng ngài sao?"

"Không một ai."

"Ngài có thể đưa ra các nhân chứng để xác nhận cho lời khai này không?"

"Chắc chắn là nhiều bạn bè của tôi đã nhìn thấy tôi ở đó vào tối hôm đó. Tôi ăn tối một mình."

"Người hầu đã mở cửa cho ngài khi ngài trở về biệt thự chứ?"

"Tôi tự mở cửa bằng chìa khóa riêng của mình."

"À!" vị Thẩm phán lẩm bẩm.

Ông lại dùng tay gõ lên chiếc chuông trên bàn. Cửa mở ra, và một nhân viên đưa thư xuất hiện.

"Hãy đưa cô hầu phòng, Mason, vào đây," ngài Carrège nói.

"Vâng thưa ngài Thẩm phán."

Ada Mason được dẫn vào phòng.

"Phiền cô hãy nhìn kỹ quý ông này, thưa cô. Trong khả năng tốt nhất của mình, có phải đây là người đã bước vào toa tàu của phu nhân nhà cô ở Paris hay không?"

Người phụ nữ nhìn vị Bá tước thật lâu và dò xét, mà theo Poirot tưởng tượng, hẳn ông ta cảm thấy khá bất an trước cái nhìn soi mói này.

"Tôi không dám chắc đâu thưa ngài, quả thực là vậy," cuối cùng Mason nói. "Có thể là ông ấy mà cũng có thể không phải. Vì tôi chỉ nhìn thấy tấm lưng của ông ta, nên rất khó nói. Tôi chỉ hơi nghiêng về phỏng đoán đó chính là vị này."

"Nhưng cô không chắc chắn?"

"Khô...ông," Mason miễn cưỡng đáp; "khô...ông, tôi không chắc."

"Cô đã từng nhìn thấy vị quý ông này trước đây ở phố Curzon chưa?"

Mason lắc đầu.

"Tôi không có lý do gì để gặp gỡ những vị khách đến phố Curzon," cô giải thích, "trừ khi họ ở lại trong nhà."

"Được rồi, thế là đủ," vị Thẩm phán Tra cứu lạnh lùng nói.

Hiển nhiên là ông cảm thấy thất vọng.

"Khoan đã," Poirot lên tiếng. "Tôi có một câu hỏi muốn đặt ra cho cô đây, nếu được phép?"

"Chắc chắn rồi, ngài Poirot — cứ tự nhiên, xin cứ tự nhiên."

Poirot hướng về phía người hầu phòng.

"Chuyện gì đã xảy ra với những chiếc vé tàu?"

"Vé tàu ạ, thưa ngài?"

"Đúng vậy; những chiếc vé từ London đi Nice. Cô hay phu nhân của cô giữ chúng?"

"Phu nhân giữ vé toa giường nằm Pullman của bà ấy, thưa ngài; còn những vé khác thì do tôi giữ."

"Chúng đã đi đâu rồi?"

"Tôi đã đưa chúng cho người soát vé trên chuyến tàu Pháp rồi ạ, thưa ngài; ông ta bảo đó là quy định thông thường. Hy vọng là tôi đã làm đúng, thưa ngài?"

"Ồ, hoàn toàn đúng, hoàn toàn đúng. Chỉ là một vấn đề nhỏ thôi mà."

Cả ngài Caux lẫn vị Thẩm phán Tra cứu đều nhìn ông với vẻ tò mò. Mason đứng ngập ngừng trong một hai phút, rồi vị Thẩm phán khẽ gật đầu ra hiệu cho cô lui ra, và cô bước ra ngoài. Poirot nguệch ngoạc vài dòng lên một mảnh giấy nhỏ rồi chuyển sang cho ngài Carrège. Ông đọc nó và nét mặt giãn ra.

"Nào, thưa các ngài," vị Bá tước kiêu kỳ hỏi, "tôi còn phải bị giữ lại đây nữa không?"

"Chắc chắn là không, chắc chắn là không," ngài Carrège vội vã đáp lại với một thái độ hết sức niềm nở. "Mọi chuyện liên quan đến lập trường của ngài trong vụ việc này giờ đã được làm sáng tỏ. Dĩ nhiên, xét theo bức thư của phu nhân, chúng tôi buộc phải đặt câu hỏi với ngài."

Vị Bá tước đứng dậy, nhặt chiếc gậy đẹp đẽ ở góc phòng lên, và với một cái cúi đầu có phần cụt lủn, ông ta bước ra khỏi phòng.

"Và thế là xong," ngài Carrège nói. "Ngài rất đúng, ngài Poirot — tốt hơn nhiều khi để hắn cảm thấy mình không bị nghi ngờ. Hai người của tôi sẽ bám sát hắn ngày lẫn đêm, đồng thời chúng ta sẽ xem xét lại vấn đề chứng cứ ngoại phạm. Trông có vẻ như nó hơi... à... mơ hồ thì phải."

"Có thể lắm chứ," Poirot trầm ngâm đồng tình.

"Tôi đã mời ngài Kettering đến đây vào sáng nay," vị Thẩm phán tiếp tục, "dù thực tình tôi nghi ngờ liệu chúng ta có còn nhiều điều để hỏi hắn hay không, nhưng vẫn còn một hoặc hai tình tiết đáng ngờ..." Ông ngừng lại, đưa tay gãi mũi.

"Chẳng hạn như?" Poirot hỏi.

"À" — vị Thẩm phán ho nhẹ — "người phụ nữ được cho là đang đi cùng hắn — cô Mirelle. Cô ta ở một khách sạn còn hắn ở khách sạn khác. Điều đó đối với tôi... à... có vẻ hơi kỳ lạ."

"Trông có vẻ như," ngài Caux nhận xét, "họ đang cố tỏ ra thận trọng."

"Chính xác," ngài Carrège đắc ý nói; "và họ có điều gì mà phải thận trọng cơ chứ?"

"Sự thận trọng thái quá vốn là điều đáng ngờ, phải không?" Poirot nói.

"Précisément."

"Tôi nghĩ chúng ta có thể," Poirot lẩm bẩm, "đặt cho ngài Kettering một vài câu hỏi."

Vị Thẩm phán đưa ra chỉ thị. Chỉ một lát sau, Derek Kettering, vẫn phong nhã như mọi khi, bước vào phòng.

"Chào buổi sáng, thưa ngài," vị Thẩm phán lịch sự chào.

"Chào buổi sáng," Derek Kettering cộc lốc đáp. "Các ông cho gọi tôi. Có manh mối nào mới xuất hiện chưa?"

"Xin mời ngồi, thưa ngài."

Derek kéo ghế ngồi xuống và quăng chiếc mũ lẫn gậy lên bàn.

"Sao nào?" anh ta thiếu kiên nhẫn hỏi.

"Cho đến nay, chúng tôi chưa có dữ liệu mới nào cả," ngài Carrège thận trọng đáp.

"Thật là thú vị làm sao," Derek khô khan nói. "Các ông gọi tôi đến đây chỉ để nói điều đó thôi à?"

"Dĩ nhiên chúng tôi nghĩ rằng, thưa ngài, ngài sẽ muốn được thông báo về tiến triển của vụ án," vị Thẩm phán nghiêm nghị đáp.

"Ngay cả khi tiến triển đó bằng không."

"Chúng tôi cũng muốn hỏi ngài thêm vài câu hỏi."

"Cứ hỏi đi."

"Ngài chắc chắn chứ rằng ngài không hề nhìn thấy hay nói chuyện với vợ mình trên chuyến tàu?"

"Tôi đã trả lời điều đó rồi. Tôi không hề."

"Chắc hẳn ngài có lý do của riêng mình."

Derek trừng mắt nhìn ông với vẻ nghi ngờ.

"Tôi — không — hề — biết — là — cô — ấy — ở — trên — tàu," anh ta giải thích, buông từng từ rõ ràng một cách chậm rãi, hệt như đang nói với một kẻ kém trí tuệ.

"Đó là những gì ngài nói, vâng," ngài Carrège lẩm bẩm. Một nét cau có hiện lên trên khuôn mặt Derek.

"Tôi muốn biết các ông đang ám chỉ điều gì. Các ông nghĩ gì thế, ngài Carrège?"

"Ngài nghĩ gì, thưa ngài?"

"Tôi nghĩ cảnh sát Pháp đã được đánh giá quá cao. Chắc chắn các ông phải có một số dữ liệu về những băng cướp tàu hỏa này chứ. Thật là quá đáng khi một chuyện như vậy có thể xảy ra trên một chuyến tàu sang trọng như thế, và rồi cảnh sát Pháp lại tỏ ra bất lực trong việc giải quyết vấn đề."

"Chúng tôi đang giải quyết nó, thưa ngài, cứ yên tâm đi."

"Tôi được biết là phu nhân Kettering không để lại di chúc," Poirot bất ngờ đan cài vào. Các đầu ngón tay ông chạm vào nhau, và ông đang chăm chú nhìn lên trần nhà.

"Tôi không nghĩ là cô ấy từng lập di chúc," Kettering nói. "Tại sao chứ?"

"Đó là một gia tài nhỏ khá lớn mà ngài được thừa hưởng đấy," Poirot nói — "một gia tài nhỏ vô cùng hấp dẫn."

Mặc dù ánh mắt vẫn hướng lên trần nhà, ông vẫn kịp nhận thấy một vệt đỏ sẫm dâng lên trên khuôn mặt Derek Kettering.

"Ý ông là gì, và ông là ai?"

Poirot từ từ buông chéo chân, thu hồi ánh mắt khỏi trần nhà và nhìn thẳng vào khuôn mặt người thanh niên trẻ.

"Tên tôi là Hercule Poirot," ông điềm tĩnh nói, "và tôi có lẽ là thám tử vĩ đại nhất thế giới. Ngài hoàn toàn chắc chắn rằng mình không nhìn thấy hay nói chuyện với vợ ngài trên chuyến tàu đó chứ?"

"Ông đang dở trò gì thế? Ý ông... ý ông muốn ám chỉ rằng chính tôi... tôi đã giết cô ấy chắc?"

Anh ta bật cười.

"Tôi không được phép mất bình tĩnh; chuyện này ngớ ngẩn đến mức hiển nhiên. Này nhé, nếu tôi giết cô ấy thì tôi đâu cần phải ăn trộm trang sức của cô ấy làm gì nữa, phải không?"

“Điều đó đúng đấy,” Poirot lẩm bẩm với một vẻ mặt có phần cụt hừng. “Tôi đã không nghĩ đến điều đó.”

"Nếu từng có một vụ án mạng và cướp của nào rõ ràng rành mạch, thì đây chính là nó," Derek Kettering nói. "Tội nghiệp Ruth, chính mấy viên hồng ngọc khốn kiếp đó đã hại đời cô ấy. Chắc là tin đồn cô ấy mang theo chúng đã lan ra ngoài. Tôi tin là trước đây cũng từng có án mạng xảy ra chỉ vì những viên đá quý đó."

Poirot bỗng ngồi thẳng người dậy trên ghế. Một thứ ánh sáng xanh lục rất nhạt ánh lên trong mắt ông. Trông ông lúc bấy giờ vô cùng giống một con mèo béo tốt, mượt mà.

"Thêm một câu hỏi nữa thôi, thưa ngài Kettering," ông nói. "Ngài có thể cho tôi biết thời điểm ngài gặp lại vợ mình lần cuối không?"

"Để tôi xem nào," Kettering ngẫm nghĩ. "Chắc phải là... vâng, hơn ba tuần trước. Tôi e là mình không thể nhớ chính xác ngày."

"Không sao cả," Poirot khô khan đáp; "đó là tất cả những gì tôi muốn biết."

"Chà," Derek Kettering thiếu kiên nhẫn lên tiếng, "còn gì nữa không?"

Anh ta nhìn sang ngài Carrège. Vị này liền tìm kiếm sự truyền cảm từ Poirot, và nhận được một cái lắc đầu rất nhẹ.

"Không, thưa ngài Kettering," ông lịch sự nói; "không, tôi không nghĩ chúng ta cần phải làm phiền ngài thêm nữa. Chúc ngài một buổi sáng tốt lành."

"Chào buổi sáng," Kettering nói. Anh ta bước ra ngoài, đóng sầm cửa lại sau lưng.

Poirot chồm người về phía trước và nói với giọng sắc bén ngay khi người thanh niên vừa rời khỏi phòng.

"Nói cho tôi biết," ông ra lệnh dứt khoát, "ngài đã nói về những viên hồng ngọc đó với ngài Kettering khi nào?"

"Tôi chưa hề nói với anh ta về chúng," ngài Carrège đáp. "Mới chiều hôm qua chúng tôi mới biết về chúng từ ngài Van Aldin cơ mà."

"Đúng vậy; nhưng đã có một sự nhắc đến chúng trong bức thư của vị Bá tước."

Ngài Carrège lộ vẻ đau khổ.

"Dĩ nhiên là tôi không hề nhắc đến bức thư đó với ngài Kettering rồi," ông nói với giọng điệu bị xúc phạm. "Làm như vậy sẽ là một điều hết sức thiếu thận trọng trong tình hình nhạy cảm hiện tại của vụ án."

Poirot chồm người lên gõ gõ ngón tay xuống mặt bàn.

"Thế thì làm sao anh ta biết về chúng?" ông nhẹ nhàng gặng hỏi. "Phu nhân không thể nói cho anh ta biết được, bởi vì anh ta đã không gặp vợ mình suốt ba tuần nay. Xem ra cũng không có khả năng ngài Van Aldin hay thư ký của ông ấy nhắc đến chúng; các cuộc thẩm vấn của họ với hắn ta đi theo những hướng hoàn toàn khác nhau, và cũng chẳng có bất kỳ gợi ý hay nhắc nhở nào về chúng trên các mặt báo cả."

Ông đứng dậy, cầm lấy mũ và gậy.

"Và thế mà," ông tự lẩm bẩm một mình, "quý ông của chúng ta lại biết tất tần tật về chúng. Ta thật lấy làm tò mò, phải, ta thật sự tò mò đấy!"