"Monsieur Poirot muốn gặp ông, thưa ngài."

"Quái quỷ thật cái lão này!" Van Aldin thốt lên.

Knighton vẫn im lặng đầy thông cảm.

Van Aldin đứng dậy khỏi ghế và đi đi lại lại trong phòng.

"Chắc anh cũng đọc mấy tờ báo chết tiệt sáng nay rồi chứ?"

"Tôi có lướt qua rồi, thưa ngài."

"Chúng vẫn bám riết lấy không buông à?"

"Tôi e là vậy, thưa ngài."

Vị triệu phú ngồi xuống lại, đưa tay ôm lấy trán.

"Nếu tôi biết trước cơ sự này," ông rên rỉ. "Tôi thề có Chúa là tôi sẽ không bao giờ nhờ cái lão người Bỉ ấy lùng sục tìm sự thật làm gì. Tìm ra kẻ sát hại Ruth — đó là tất cả những gì tôi nghĩ đến lúc đó."

"Chẳng lẽ ông lại muốn con rể mình nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật sao?"

Van Aldin thở dài.

"Tôi thà tự tay trừng trị nó còn hơn."

"Tôi không nghĩ đó là một việc làm khôn ngoan đâu, thưa ngài."

"Dù sao đi nữa — anh có chắc là lão ta muốn gặp tôi không?"

"Vâng, thưa ông Van Aldin. Lão ta giục dữ lắm."

"Vậy thì chắc tôi phải gặp thôi. Lão có thể đến đây vào sáng nay nếu muốn."

Poirot bước vào với một vẻ tươi tắn và lịch thiệp lạ thường. Lão dường như chẳng hề bận tâm đến thái độ thiếu niềm nở của vị triệu phú, mà vui vẻ chuyện trò về đủ thứ chuyện vụn vặt. Lão giải thích rằng mình đến London để khám bác sĩ, rồi nhắc tên một vị bác sĩ phẫu thuật nổi tiếng.

"Không, không, pas la guerre [không phải chiến tranh] — chỉ là ký ức hồi tôi còn trong lực lượng cảnh sát thôi, một viên đạn của một tên Apache khốn kiếp."

Lão chạm vào vai trái và nhăn mặt ra vẻ rất đau đớn.

"Tôi vẫn coi ông là một người may mắn, thưa Monsieur Van Aldin; ông không giống với hình mẫu triệu phú Mỹ thường thấy trong tưởng tượng của chúng tôi, những kẻ khổ sở vì bệnh đau bao tử."

"Tôi khá dai sức đấy chứ," Van Aldin nói. "Tôi sống một cuộc sống rất giản dị, anh biết đấy; đạm bạc và điều độ."

"Ông có gặp cô Grey dạo gần đây không?" Poirot hồn nhiên hỏi, rồi quay sang người thư ký.

"Tôi — vâng; một hoặc hai lần," Knighton đáp.

Anh ta hơi đỏ mặt và Van Aldin ngạc nhiên thốt lên:

"Lạ thật, sao anh chưa từng nhắc với tôi là đã gặp cô ấy, Knighton?"

"Tôi không nghĩ ông quan tâm đến chuyện đó, thưa ngài."

"Tôi rất quý cô gái đó," Van Aldin nói.

"Thật là tiếc đứt ruột khi cô ấy lại một lần nữa giam mình ở St. Mary Mead," Poirot nói.

"Đó là một nghĩa cử rất cao đẹp của cô ấy," Knighton bức bối đáp. "Hiếm có ai chịu chôn vùi tuổi thanh xuân ở một nơi heo hút như thế chỉ để chăm sóc một bà già khó tính chẳng có họ hàng thân thích gì với mình."

"Tôi xin im lặng," Poirot nói, đôi mắt lấp lánh nụ cười; "nhưng dẫu sao tôi vẫn thấy tiếc cho cô ấy. Và giờ đây, thưa các ngài, chúng ta hãy vào công chuyện chính thôi."

Cả hai người đàn ông nhìn lão với vẻ ngạc nhiên.

"Các ngài đừng sốc hay hoảng hốt trước những gì tôi sắp nói đây. Giả sử đi, Monsieur Van Aldin, rằng rốt cuộc, Monsieur Derek Kettering không phải là kẻ đã sát hại vợ mình thì sao?"

"Cái gì?"

Cả hai người trân trân nhìn lão với vẻ ngơ ngác hoàn toàn.

"Giả sử, tôi nói vậy, rằng Monsieur Kettering không giết vợ mình thì sao?"

"Anh điên rồi phải không, Monsieur Poirot?"

Chính Van Aldin là người đã cất tiếng.

"Không," Poirot đáp, "tôi không điên. Có lẽ tôi hơi kỳ quặc — ít nhất thì nhiều kẻ vẫn nói thế; nhưng liên quan đến nghề nghiệp của mình, tôi hoàn toàn tỉnh táo và sắc bén, như người ta vẫn hay nói. Tôi xin hỏi ông, Monsieur Van Aldin, rằng ông sẽ vui hay buồn nếu điều tôi vừa nói trở thành sự thật?"

Van Aldin trừng trừng nhìn lão.

"Đương nhiên là tôi phải vui rồi," cuối cùng ông cũng lên tiếng. "Đây chỉ là một bài tập giả định thôi phải không Monsieur Poirot, hay có uẩn khúc thực tế nào đằng sau chuyện này?"

Poirot ngước nhìn trần nhà.

"Vẫn có một tia hy vọng mong manh," lão điềm đạm nói, "rốt cuộc kẻ đó lại chính là Comte de la Roche. Ít nhất thì tôi cũng đã thành công trong việc đánh đổ bằng chứng ngoại phạm của hắn."

"Anh làm cách nào hay vậy?"

Poirot nhún vai một cách khiêm tốn.

"Tôi có phương pháp của riêng mình. Vận dụng chút khéo léo, chút tinh tế — thế là xong chuyện."

"Nhưng còn những viên hồng bảo thì sao," Van Aldin nói, "những viên hồng bảo mà tên Bá tước đang giữ hóa ra lại là đồ giả."

"Và rõ ràng là hắn chẳng có lý do gì để nhúng tay vào tội ác nếu không phải vì số hồng bảo ấy. Nhưng ông đã bỏ sót một điểm rồi, Monsieur Van Aldin. Khi những viên hồng bảo được nhắc đến, rất có thể đã có kẻ ra tay trước hắn rồi thì sao."

"Nhưng đây hoàn toàn là một giả thuyết mới tinh," Knighton kêu lên.

"Anh có thực sự tin vào mớ lý lẽ luyên thuyên này không, Monsieur Poirot?" vị triệu phú gặng hỏi.

"Mọi chuyện vẫn chưa được chứng minh," Poirot điềm đạm đáp. "Đó mới chỉ là một giả thuyết, nhưng tôi nói thật với ông điều này, Monsieur Van Aldin, các bằng chứng rất đáng để chúng ta bỏ công điều tra. Ông phải cùng tôi đi đến miền nam nước Pháp và trực tiếp xem xét vụ án tại hiện trường."

"Anh thực sự nghĩ điều này là cần thiết ư — ý tôi là việc tôi phải đi ấy."

"Tôi nghĩ đó cũng chính là điều ông đang mong muốn," Poirot nói.

Có một chút trách móc vương vấn trong giọng điệu của lão khiến người đối diện phải suy nghĩ.

"Ừ, vâng, đương nhiên rồi," ông nói. "Anh muốn chúng ta khởi hành khi nào, Monsieur Poirot?"

"Dạo này ngài đang rất bận rộn mà, thưa ngài," Knighton thì thầm nhắc nhở.

Nhưng vị triệu phú lúc này đã hạ quyết tâm, ông phẩy tay gạt đi lời can ngăn của người thư ký.

"Tôi đoán việc này quan trọng hơn tất cả," ông nói. "Được rồi, Monsieur Poirot, ngày mai chúng ta đi. Chuyến tàu nào đây?"

"Tôi nghĩ chúng ta sẽ đi bằng Chuyến tàu Xanh," Poirot nói và mỉm cười.