Rufus Van Aldin bước qua cánh cửa xoay của khách sạn Savoy và tiến về phía quầy lễ tân. Người nhân viên trực quầy mỉm cười chào kính cẩn.

– Rất vui được đón ông trở lại, ngài Van Aldin, – cậu ta nói.

Vị triệu phú người Mỹ gật đầu đáp lễ một cáchngẫu hứng.

– Mọi việc đều ổn chứ? – ông hỏi.

– Thưa vâng, thưa ông. Thiếu tá Knighton hiện đang ở trên dãy phòng thượng hạng.

Van Aldin lại gật đầu.

– Có thư từ gì không? – ông hỏi thêm.

– Tất cả đã được chuyển lên trên đó rồi, thưa ngài Van Aldin. Ồ! Xin đợi một lát.

Cậu ta thò tay vào một ngăn ô và rút ra một bức thư.

– Vừa mới tới đúng phút này xong, cậu ta giải thích.

Rufus Van Aldin nhận lấy bức thư, và khi nhìn thấy nét chữ, một nét chữ mềm mại uyển chuyển của phụ nữ, khuôn mặt ông bỗng chốc biến đổi. Những đường nét khắc khổ trên mặt ông dịu lại, và khóe miệng cứng rắn giãn ra. Trông ông như một con người khác. Ông bước về phía thang máy, tay cầm bức thư và trên môi vẫn vương nụ cười.

Trong phòng khách của dãy phòng, một thanh niên đang ngồi bên bàn làm việc, nhanh nhẹn phân loại thư từ với sự thành thạo của người đã quen tay lâu ngày. Cậu ta vùng đứng dậy khi Van Aldin bước vào.

– Chào cậu, Knighton!

– Rất vui được gặp lại ngài, thưa ngài. Chuyến đi tốt đẹp chứ ạ?

– Tạm được! – vị triệu phú đáp điềm nhiên. – Paris ngày nay cũng chỉ làngàng như mấy thành phố tỉnh lẻ thôi. Dù sao thì – tôi cũng đạt được mục đích chuyến đi.

Ông cười mỉm đầy vẻ khô khan.

– Cháu tin là ngài luôn đạt được điều mình muốn, vị thư ký cười nói.

– Đúng vậy, người kia đồng tình.

Ông nói với giọng tỉnh bơ, như đang thuật lại một sự thật hiển nhiên. Cởi phăng chiếc áo khoác nặng nề, ông tiến lại bàn làm việc.

– Có việc gì khẩn cấp không?

– Cháu nghĩ là không, thưa ngài. Toàn những chuyện thường ngày thôi ạ. Cháu vẫn chưa phân loại xong hẳn.

Van Aldin gật đầu ngắn gọn. Ông là người hiếm khi cất lời khen chê. Phương thức làm việc của ông với nhân viên rất giản dị; ông cho họ một cơ hội thử sức và sa thải ngay lập tức những kẻ kém năng lực. Cách chọn người của ông cũng chẳng theo lề thói nào. Chẳng hạn như Knighton, ông tình cờ gặp cậu ta tại một khu nghỉ dưỡng ở Thụy Sĩ hai tháng trước. Ông thấy mến gã thanh niên này, bèn tra cứu hồ sơ tòng quân của cậu, và tìm thấy ở đó lời giải thích cho dáng đi tập tễnh. Knighton không hề giấu giếm việc mình đang tìm việc làm, và thậm chí còn rụt rè hỏi vị triệu phú xem ông có biết vị trí trống nào không. Van Aldin mỉm cười nhớ lại sự ngạc nhiên đến tột cùng của chàng thanh niên khi được ngỏ lời mời làm thư ký riêng cho chính đại gia này.

– Nhưng... nhưng cháu không có kinh nghiệm kinh doanh, – cậu ta đã lắp bắp.

– Điều đó quái chẳng quan trọng gì đâu, Van Aldin đã đáp. – Tôi đã có sẵn ba thư ký để lo mấy chuyện đó rồi. Nhưng tôi sẽ ở lại Anh trong sáu tháng tới, và tôi cần một người Anh – à, am hiểu sự đời – và có thể lo liệu giúp tôi các mối quan hệ xã giao.

Cho đến nay, phán đoán của Van Aldin đã được chứng minh là đúng. Knighton tỏ ra nhanh nhẹn, thông minh, tháo vát, lại có sức hút riêng trong cung cách ứng xử.

Người thư ký chỉ vào ba hoặc bốn bức thư được đặt riêng một chỗ ở góc trên cùng của bàn.

– Có lẽ sẽ tốt hơn nếu ngài xem qua mấy bức này, thưa ngài, – cậu ta gợi ý. – Bức ở trên cùng là về bản thỏa thuận Colton...

Nhưng Rufus Van Aldin giơ tay ra hiệu ngăn lại.

– Tôi chẳng thèm nhìn đến một thứ quái quỷ nào tối nay đâu, ông tuyên bố. – Tất cả cứ để sáng mai hẵng hay. Trừ bức này, ông nói thêm, cúi xuống nhìn bức thư đang cầm trên tay. Và một lần nữa, nụ cười kỳ lạ làm biến đổi nét mặt lại thoáng hiện trên gương mặt ông.

Richard Knighton mỉm cười đầy vẻ đồng cảm.

– Phu nhân Kettering ạ? – cậu thì thầm. – Bà ấy đã gọi điện vào hôm qua và hôm nay. Trông có vẻ rất sốt sắng muốn gặp ngài ngay lập tức đấy ạ.

– Thế à!

Nụ cười vụt tắt trên khuôn mặt vị triệu phú. Ông xé toạc phong bì đang cầm trên tay và rút tờ giấy bên trong ra. Khi đọc nó, mặt ông tối sầm lại, đôi môi mím chặt thành một đường kiên quyết mà Phố Wall thừa biết, và đôi mày cau lại đầyềm gở. Knighton rất tế nhị quay đi, tiếp tục bóc và phân loại những bức thư khác. Một tiếng chửi thề bật ra khỏi miệng vị triệu phú, và bàn tay siết chặt thành nắm đấm giáng mạnh xuống mặt bàn.

– Tôi sẽ không để yên chuyện này đâu, ông lẩm bẩm một mình. – Tội nghiệp cô bé, thật may là nó vẫn còn có người cha già này làm chỗ dựa.

Ông đi qua đi lại trong phòng suốt mấy phút, đôi mày nhíu lại thành một đường gân giận dữ. Knighton vẫn chăm chú cúi đầu bên bàn làm việc. Bỗng Van Aldin dừng lại đột ngột. Ông cầm lấy chiếc áo khoác đang vắt trên ghế.

– Ngài lại định ra ngoài ạ?

– Phải; tôi ghé qua thăm con gái tôi đây.

– Nếu người bên phía Colton gọi điện đến –

– Bảo bọn chúng xuống địa ngục đi, Van Aldin nói.

– Vâng, thưa ngài, người thư ký đáp điềm nhiên.

Đến lúc này Van Aldin đã mặc xong áo khoác. Kéo sụp chiếc mũ lên đầu, ông sải bước về phía cửa. Ông khựng lại với bàn tay đang đặt trên nắm đấm cửa.

– Cậu là một chàng trai tốt, Knighton, ông nói. – Cậu không làm tôi phiền lòng khi tôi đang cáu tiết.

Knighton mỉm cười đôi chút nhưng không đáp lời.

– Ruth là đứa con duy nhất của tôi, Van Aldin nói, và trên đời này chẳng có ai hiểu rõ con bé có ý nghĩa thế nào đối với tôi đâu.

Một nụ cười nhạt thoáng rạng trên gương mặt ông. Ông thò tay vào túi.

– Có muốn xem thứ này không, Knighton?

Ông quay trở lại phía người thư ký.

Từ trong túi áo, ông rút ra một gói nhỏ được gói cẩu thả bằng giấy gói màu nâu. Ông bóc lớp giấy gói ra để lộ một chiếc hộp nhung đỏ lớn và đã cũ kỹ. Ở chính giữa nắp hộp có thêu một số chữ cái lồng vào nhau, phía trên đội một chiếc vương miện. Ông bật mở nắp hộp, và người thư ký hít một hơi thật sâu. Nơi lớp lót nhung màu trắng ngả màu hơi xỉn, những viên đá quý rực sáng tựa như máu.

– Lạy Chúa! Thưa ngài, Knighton thốt lên. – Chúng... chúng là thật ạ?

Van Aldin bật cười khúc khích đầy vẻ thích thú.

– Tôi chẳng ngạc nhiên khi cậu hỏi thế đâu. Trong số những viên hồng ngọc này có ba viên lớn nhất trên thế giới. Nữ hoàng Catherine của nước Nga từng đeo chúng đấy, Knighton ạ. Viên ở chính giữa kia được gọi là Trái Tim Lửa. Nó hoàn hảo – không một tì vết.

– Nhưng, người thư ký thì thầm, chúng chắc phải đáng giá cả một gia tài.

– Bốn hoặc năm trăm ngàn đô-la, Van Aldin thản nhiên nói, và đó là chưa kể đến giá trị lịch sử.

– Và ngài mang theo chúng – cứ thế này, để lỏng bỏng trong túi áo sao?

Van Aldin cười thích thú.

– Chắc vậy rồi. Cậu thấy đấy, đây là món quà nhỏ tôi dành tặng con bé Ruthie.

Người thư ký mỉm cười kín đáo.

– Giờ thì cháu đã hiểu sự sốt sắng của phu nhân Kettering qua điện thoại rồi, cậu lẩm bẩm.

Nhưng Van Aldin lắc đầu. Vẻ mặt cứng cỏi lại hiện về trên khuôn mặt ông.

– Cậu lầm rồi, ông nói. – Nó đâu có biết gì về những thứ này; đây là món quà bất ngờ tôi dành cho nó cơ mà.

Ông đóng hộp lại và chậm rãi gói chúng kỹ càng như cũ.

– Thật là cay đắng, Knighton ạ, ông nói, khi ta có thể làm được quá ít cho những người ta yêu thương. Tôi có thể mua cả một góc trái đất cho Ruth, nếu điều đó có ích gì cho nó, nhưng lại chẳng ích gì cả. Tôi có thể đeo những thứ này lên cổ con bé và mang lại cho nó niềm vui chốc lát, có lẽ vậy, nhưng mà –

Ông lắc đầu.

– Khi một người phụ nữ không hạnh phúc trong chính ngôi nhà của mình –

Ông bỏ dở câu nói. Người thư ký kín đáo gật đầu. Không ai hiểu rõ hơn cậu ta về tai tiếng của ngài Derek Kettering. Van Aldin thở dài. Nhét lại gói đồ vào túi áo khoác, ông gật đầu chào Knighton rồi bước ra khỏi phòng.