Bá tước de la Roche vừa mới dùng xong bữa trưa, gồm một đĩa trứng ốp-lết rau thơm, một phần thăn bò xốt Béarnaise, và bánh Savarin ngâm rượu rum. Dùng khăn ăn nhẹ nhàng lau bộ ria mép đen nhánh, vị Bá tước đứng dậy khỏi bàn. Ông thong thả bước qua phòng khách của biệt thự, ngắm nhìn với vẻ ưng ý một số ít món đồ mỹ nghệ được bày trí ngẫu hứng quanh phòng. Chiếc hộp đựng thuốc hớp thời Louis XV, chiếc giày satin từng được Marie Antoinette mang, cùng những thứ vụn vặt mang giá trị lịch sử khác đều là một phần trong màn kịch dàn dựng của vị Bá tước. Ông thường giải thích với những vị khách nữ thanh lịch của mình rằng đó là những bảo vật gia truyền. Sải bước ra hiên nhà, vị Bá tước thẫn thờ phóng tầm mắt ra khoảng không vô định hướng về phía Địa Trung Hải. Ông chẳng hề có tâm trạng đâu mà thưởng thức phong cảnh hữu tình. Một kế hoạch đã được trù liệu chu đáo bỗng chốc đổ bể hoàn toàn, buộc ông phải vạch lại toàn bộ đường đi nước bước. Ngả người trên chiếc ghế bọc mây, ngón tay trắng trẻo kẹp điếu thuốc lá, vị Bá tước chìm đắm trong những suy ngẫm sâu xa.

Chẳng mấy chốc, Hippolyte, người hầu phòng của ông, đem ra một ly cà phê cùng vài loại rượu mùi để lựa chọn. Vị Bá tước chọn một chai rượu mạnh lâu năm hảo hạng.

Khi người hầu phòng toan lui ra, vị Bá tước ra hiệu nhẹ để giữ anh ta lại. Hippolyte cung kính đứng nghiêm. Giao diện của anh ta vốn chẳng lấy gì làm thiện cảm cho mấy, nhưng thái độ đúng mực đã phần nào che lấp đi nhược điểm ấy. Lúc này, anh ta trông như hình mẫu của sự tập trung và tôn kính.

"Có khả năng," vị Bá tước cất lời, "trong vài ngày tới, sẽ có những kẻ lạ mặt tới đây. Bọn họ sẽ tìm cách làm quen với anh và Marie. Chắc chắn họ sẽ gặng hỏi anh nhiều điều về ta."

"Vâng, thưa Ngài Bá tước."

"Có lẽ chuyện này đã xảy ra rồi chăng?"

"Chưa đâu, thưa Ngài Bá tước."

"Xung quanh đây không có người lạ nào bén mảng tới thật chứ? Anh chắc chứ?"

"Hoàn toàn không có ai cả, thưa Ngài Bá tước."

"Thế thì tốt," vị Bá tước lạnh nhạt đáp; "dù sao thì bọn chúng cũng sẽ tới thôi—ta chắc chắn là vậy. Và chúng sẽ gặng hỏi."

Hippolyte nhìn chủ nhân với vẻ hiểu ý và đầy chờ đợi.

Vị Bá tước chậm rãi nói, mắt không nhìn Hippolyte.

"Như anh biết đấy, ta đã đến đây vào sáng thứ Ba tuần trước. Nếu cảnh sát hay bất kỳ kẻ nào khác tra hỏi, đừng quên sự thật đó. Ta đến vào thứ Ba, ngày 14—chứ không phải thứ Tư, ngày 15. Anh hiểu chứ?"

"Hiểu rõ thưa Ngài Bá tước."

"Trong những chuyện liên quan đến phụ nữ, sự kín đáo luôn là điều cần thiết. Ta tin chắc rằng anh là một người kín đáo, Hippolyte ạ."

"Tôi biết cách giữ kín miệng, thưa Ngài."

"Còn Marie thì sao?"

"Cả Marie nữa. Tôi xin bảo đảm cho cô ấy."

"Vậy thì tốt," vị Bá tước thì thầm.

Khi Hippolyte đã lui ra, vị Bá tước nhấm nháp tách cà phê đen với vẻ trầm ngâm. Thỉnh thoảng ông lại cau mày, có lúc khẽ lắc đầu, rồi lại gạt đầu hai lần. Giữa những dòng suy tưởng ấy, Hippolyte đột ngột quay trở lại.

"Thưa Ngài, có một vị khách nữ."

"Một phụ nữ ư?"

Vị Bá tước có phần ngạc nhiên. Không phải vì việc một người phụ nữ đến thăm Villa Marina là điều bất thường, chỉ là vào đúng thời điểm nhạy cảm này, ông không tài nào đoán ra vị khách đó là ai.

"Tôi nghĩ đó là một người mà Ngài không quen biết," người hầu phòng khéo léo gợi ý.

Vị Bá tước càng thêm phần tò mò.

"Mời cô ấy ra đây, Hippolyte," ông ra lệnh.

Chỉ một lát sau, một bóng hồng rực rỡ trong bộ trang phục hai màu cam đen bước ra hiên nhà, mang theo làn hương nồng nàn của những loài hoa lạ.

"Ngài Bá tước de la Roche phải không ạ?"

"Tôi xin sẵn sàng lắng nghe, thưa tiểu thư," vị Bá tước cúi đầu chào.

"Tôi tên là Mirelle. Chắc ngài đã từng nghe danh tôi."

"Ồ, quả thực vậy, thưa tiểu thư, nhưng ai lại chưa từng mê mẩn trước những điệu nhảy của tiểu thư Mirelle chứ? Thật tuyệt diệu!"

Nữ vũ công đón nhận lời khen bằng một nụ cười máy móc nhạt nhòa.

"Sự đường đột của tôi có phần bất lịch sự," cô mở lời.

"Nhưng xin mời tiểu thư ngồi xuống đây đã," vị Bá tước vừa nói vừa kéo sẵn một chiếc ghế.

Ẩn sau vẻ lịch thiệp bề ngoài, ông đang chăm chú quan sát cô từng chút một. Trên đời này có rất ít điều mà vị Bá tước không biết về phụ nữ. Quả thực, trải nghiệm của ông không dành nhiều cho những tầng lớp như Mirelle—những kẻ bản chất vốn mang máu săn mồi. Xét ở một khía cạnh nào đó, ông và nữ vũ công đích thị là một giuộc. Vị Bá tước thừa biết mọi chiêu trò của mình sẽ trở nên vô tác dụng trước Mirelle. Cô ta là một ả đàn bà Paris ranh mãnh và thực tế. Dẫu vậy, có một điều mà vị Bá tước luôn nhận ra một cách không thể nhầm lẫn mỗi khi nhìn thấy. Ông nhận ra ngay lập tức rằng mình đang đứng trước một người phụ nữ vô cùng tức giận, mà một khi đã nổi giận—như vị Bá tước thừa hiểu—họ sẽ luôn nói ra nhiều hơn mức khôn ngoan, đồng thời thỉnh thoảng lại trở thành nguồn lợi béo bở cho một kẻ đầu óc tỉnh táo và giữ được cái đầu lạnh.

"Thật là vinh hạnh cho tôi khi tiểu thư lại cất công ghé thăm chốn tồi tàn này."

"Chúng ta có những người quen chung ở Paris," Mirelle nói. "Tôi đã nghe họ nhắc đến ngài, nhưng hôm nay tôi đến gặp ngài vì một lý do khác. Tôi đã nghe về ngài từ khi đặt chân đến Nice—theo một cách hoàn toàn khác, ngài hiểu chứ."

"Ồ?" vị Bá tước nhẹ nhàng đáp.

"Tôi sẽ nói thẳng không vòng vo nữa," nữ vũ công tiếp lời; "dù vậy, xin hãy tin rằng tôi luôn nghĩ cho sự an nguy của ngài. Người ta đang đồn đại ở Nice rằng, thưa Ngài Bá tước, chính ngài là kẻ đã sát hại quý bà người Anh, Madame Kettering."

"Ta ư!—kẻ sát hại Madame Kettering á? Nực cười thật đấy!"

Ông nói với giọng điệu thờ thợ hơn là phẫn nộ, bởi ông biết điều đó sẽ càng khiến cô ta thêm sùng sục.

"Nhưng đúng là thế đấy," cô quả quyết khẳng định.

"Thiên hạ thích bàn tán gì mà chẳng được," vị Bá tước dửng dưng thì thầm. "Việc gì ta phải đi chấp nhặt những lời bịu vu vơ thiếu căn cứ ấy."

"Ngài chẳng hiểu gì cả." Mirelle rướn người về phía trước, đôi mắt đen láy sắc lẹm. "Đó không phải là lời bàn tán vớ vẩn ngoài đường phố. Đó là cảnh sát."

"Cảnh sát—thế ư?"

Vị Bá tước ngồi thẳng người dậy, sự cảnh giác lập tức quay trở lại.

Mirelle liên tục gật đầu mạnh mẽ vài cái.

"Đúng thế, đúng thế. Ngài hiểu ý tôi chứ—tôi có các mối quan hệ ở khắp mọi nơi. Ngay cả vị Quận trưởng..." Cô bỏ lửng câu nói kèm theo một cái nhún vai đầy ẩn ý.

"Ai lại chẳng mất đi sự kín đáo khi đứng trước một mỹ nhân cơ chứ?" vị Bá tước lịch sự nhã ý.

"Cảnh sát tin rằng ngài đã giết Madame Kettering. Nhưng họ đã sai."

"Dĩ nhiên là họ sai rồi," vị Bá tước thản nhiên đồng tình.

"Ngài nói vậy, nhưng ngài đâu có biết sự thật. Còn tôi thì có."

Vị Bá tước tò mò nhìn cô.

"Cô biết ai đã sát hại Madame Kettering ư? Đó là điều tiểu thư muốn nói phải không?"

Mirelle kịch liệt gật đầu.

"Đúng vậy."

"Ai thế?" vị Bá tước gặng hỏi sắc bén.

"Chồng của ả." Cô rướn người sát hơn về phía vị Bá tước, cất giọng trầm thấp chứa đầy sự căm phẫn và kích động. "Chính chồng ả là kẻ đã ra tay sát hại ả."

Vị Bá tước ngả người ra thành ghế. Gương mặt ông lúc này lạnh băng chẳng khác nào chiếc mặt nạ.

"Cho phép tôi hỏi tiểu thư—làm sao cô biết được điều này?"

"Làm sao tôi biết ư?" Mirelle cười lớn rồi vùng đứng dậy. "Chính hắn đã khoe khoang về điều đó từ trước. Hắn đã khánh kiệt, vỡ nợ và thân bại danh liệt. Chỉ có cái chết của người vợ mới có thể cứu vãn được hắn. Chính hắn đã nói với tôi điều đó. Hắn đi cùng chuyến tàu—nhưng ả không hề hay biết. Tại sao lại thế nhỉ, tôi hỏi ngài đấy? Để hắn có thể lẻn đến bên ả trong đêm tối—À!"—cô nhắm nghiền mắt lại—"tôi có thể hình dung rõ mồn một cảnh tượng đó diễn ra..."

Vị Bá tước húng hắng ho.

"Biết đâu đấy—có thể lắm chứ," ông thì thầm. "Nhưng ngẫm lại thì, thưa tiểu thư, nếu đúng là vậy thì hà cớ gì hắn phải đánh cắp cả trang sức?"

"Trang sức ư!" Mirelle thở dốc. "Đám trang sức ấy. À! Những viên hồng ngọc kia..."

Đôi mắt cô mờ đục đi, ánh lên một vẻ mơ hồ xa xăm. Vị Bá tước tò mò quan sát, trong lòng thầm ngạc nhiên không biết lần thứ bao nhiêu trước sức mạnh ma mị của những viên đá quý đối với phái đẹp. Ông kéo cô trở về với thực tại.

"Thế tiểu thư muốn tôi phải làm gì nào?"

Mirelle nhanh chóng lấy lại vẻ sắc sảo và thực dụng quen thuộc.

"Chuyện đó đơn giản mà. Ngài sẽ đến gặp cảnh sát. Ngài sẽ nói với họ rằng chính M. Kettering đã thực hiện tội ác này."

"Và nhỡ họ không tin tôi thì sao? Nhỡ họ đòi bằng chứng thì sao?" Ông nheo mắt dò xét cô.

Mirelle khẽ cười, kéo chặt chiếc khăn choàng màu cam đen quanh người.

"Hãy bảo họ đến tìm tôi, thưa Ngài Bá tước," cô dịu dàng nói; "tôi sẽ trao cho họ thứ bằng chứng mà họ muốn."

Nói đoạn, cô quay lưng bước đi như một cơn lốc ào ạt, hoàn thành trọn vẹn mục đích chuyến ghé thăm.

Vị Bá tước dõi theo bóng cô, hàng lông mày khẽ nhướng lên đầy tinh tế.

"Ả ta đang nổi trận lôi đình," ông lẩm bẩm. "Lại có chuyện gì xảy ra khiến ả ta bấn loạn thế nhỉ? Nhưng ả ta đã sớm bộc lộ bài bản của mình quá rõ ràng. Liệu ả có thực sự tin rằng ông Kettering đã giết vợ mình không cơ chứ? Ả ta muốn ta phải tin điều đó. Thậm chí ả còn muốn cả cảnh sát cũng tin vào điều đó nữa."

Ông mỉm cười một mình. Ông hoàn toàn không có ý định đến gặp cảnh sát. Dựa vào nụ cười ấy, ông đã nhìn thấy rất nhiều khả năng khác, một viễn cảnh đầy triển vọng đang mở ra trước mắt.

Tuy nhiên, chẳng mấy chốc vầng trán ông lại nhíu lại. Theo lời Mirelle, cảnh sát đang nhắm vào ông. Điều đó có thể đúng hoặc không. Một người phụ nữ dễ nổi giận kiểu như nữ vũ công chắc gì đã bận tâm đến tính xác thực trong từng lời cô ta thốt ra. Mặt khác, rất có thể cô ta đã thu thập được những thông tin mật từ bên trong. Nếu thực sự là như vậy—khóe môi ông mím chặt lại đầy kiên quyết—nếu vậy thì ông buộc phải có những biện pháp đề phòng nhất định.

Ông bước vào nhà và một lần nữa gặng hỏi Hippolyte thật kỹ xem có người lạ nào tới đây hay không. Người hầu phòng một mực khẳng định chắc nịch rằng không hề có chuyện đó. Vị Bá tước đi lên phòng ngủ, tiến thẳng về phía chiếc tủ gỗ cũ kỹ kê sát tường. Ông hạ cánh cửa tủ xuống, những ngón tay thon dài dò dẫm tìm kiếm chiếc lò xo nằm ở phía sau một trong những ngăn nhỏ. Một ngăn kéo bí mật bật mở; bên trong có chứa một gói giấy nâu nhỏ. Vị Bá tước lấy nó ra, cẩn thận cân nhắc sức nặng trong lòng bàn tay chừng một hai phút. Đưa tay lên đầu, ông khẽ nhăn mặt nhổ một sợi tóc của mình. Ông đặt nó lên mép ngăn kéo rồi cẩn thận đóng lại. Vẫn cầm gói đồ nhỏ trên tay, ông bước xuống lầu, đi ra khỏi nhà hướng thẳng đến nhà để xe, nơi có chiếc xe hơi mười một màu đỏ rực đỗ ở đó. Mười phút sau, ông đã cho xe lăn bánh trên con đường hướng về Monte Carlo.

Ông dành vài giờ tại sòng bạc Casino, rồi thong thả tản bộ ra ngoài thị trấn. Chẳng mấy chốc, ông quay lại xe và lái đi theo hướng Mentone. Lúc đầu giờ chiều, ông đã để ý thấy một chiếc xe xám không mấy nổi bật bám theo sau mình một khoảng cách nhất định. Và giờ thì ông lại nhìn thấy nó lần nữa. Ông mỉm cười một mình. Con đường đang dần dốc lên cao. Chân vị Bá tước ấn mạnh vào bàn đạp ga. Chiếc xe đỏ nhỏ gọn này được chế tạo riêng theo thiết kế của chính ông, sở hữu khối động cơ mạnh mẽ hơn rất nhiều so với vẻ bề ngoài của nó. Nó vọt lên phía trước.

Lát sau, ông ngoái đầu nhìn lại và mỉm cười; chiếc xe màu xám vẫn đang bám đuổi theo sau. Chìm trong lớp bụi mù mịt, chiếc xe đỏ lao vút đi trên mặt đường. Lúc này nó đang chạy với tốc độ vô cùng nguy hiểm, nhưng vị Bá tước là một tay lái hạng cự phách. Xe bắt đầu đổ dốc, liên tục ôm cua và uốn lượn không ngừng. Chẳng mấy chốc, tốc độ xe giảm dần và cuối cùng dừng hẳn trước một Bưu điện (Bureau de Poste). Vị Bá tước nhảy xuống, bật nắp cốp đồ nghề, lấy ra gói giấy nâu nhỏ rồi nhanh chân bước vào bưu điện. Hai phút sau, ông đã tiếp tục lái xe hướng về Mentone. Khi chiếc xe xám đến nơi, vị Bá tước đang ngồi nhâm nhi tách trà chiều kiểu Anh trên hiên của một khách sạn.

Trở về Monte Carlo sau đó, ông dùng bữa tối tại đây và về nhà vào lúc mười một giờ đêm. Hippolyte bước ra đón ông với vẻ mặt đầy lo lắng.

"Ồ! Ngài Bá tước đã về. Không biết ngài có gọi điện cho tôi lúc nãy không vậy?"

Vị Bá tước lắc đầu.

"Thế mà vào lúc ba giờ chiều, tôi lại nhận được lệnh triệu tập từ Ngài Bá tước, yêu cầu đến gặp ngài ở Nice, tại khách sạn Negresco."

"Thật á," vị Bá tước đáp; "rồi anh có đi không?"

"Dĩ nhiên là có rồi thưa Ngài, nhưng khi đến Negresco thì họ chẳng hề hay biết gì về Ngài Bá tước cả. Ngài có đến đó đâu."

"À," vị Bá tước nói, "chắc là vào giờ đó Marie đang bận đi chợ buổi chiều rồi phải không?"

"Đúng vậy thưa Ngài Bá tước."

"Thôi được rồi," vị Bá tước bảo, "chẳng có gì quan trọng đâu. Chắc là nhầm lẫn thôi."

Ông đi lên lầu, mỉm cười một mình.

Vừa bước vào phòng riêng, ông liền chốt cửa lại và sắc sảo đảo mắt quan sát xung quanh. Mọi thứ trông có vẻ vẫn như mọi khi. Ông lần lượt mở các ngăn kéo và tủ ra kiểm tra. Rồi ông khẽ gật đầu. Mọi thứ đã được đặt lại gần như y hệt vị trí ban đầu, nhưng không hoàn toàn chính xác. Hiển nhiên là căn phòng đã trải qua một cuộc lục soát vô cùng kỹ lưỡng.

Ông tiến lại chiếc tủ gỗ và bấm vào chiếc lò xo được giấu kín. Ngăn kéo bật mở, nhưng sợi tóc thì đã không còn nằm ở vị trí cũ nữa. Ông khẽ gật đầu vài lần.

"Cảnh sát Pháp của chúng ta quả thật xuất sắc," ông tự lẩm bẩm một mình—"vô cùng xuất sắc. Chẳng có gì lọt qua được mắt họ cả."