"Chuyến tàu của triệu phú," theo cách gọi quen thuộc của nhiều người, lướt qua một khúc cua với tốc độ có vẻ nguy hiểm. Van Aldin, Knighton và Poirot cùng ngồi lặng im trong một khoang. Knighton và Van Aldin dùng hai khoang thông nhau, giống hệt bố trí của Ruth Kettering cùng người hầu trong chuyến đi định mệnh ấy. Riêng khoang của Poirot nằm xa hơn về phía đầu toa.

Chuyến hành trình gợi lại những ký ức đau đớn nhất, khiến Van Aldin không khỏi xót xa. Poirot và Knighton thỉnh thoảng trò chuyện bằng giọng thì thầm để không làm phiền ông.

Thế nhưng, khi đoàn tàu hoàn tất hành trình chậm chạp vòng quanh vành đai để tiến vào ga Gare de Lyon, Poirot bỗng trở nên vô cùng hoạt bát. Van Aldin nhận ra một trong những mục đích chuyến đi của thám tử là tìm cách tái hiện lại hiện trường vụ án. Chính Poirot đã tự mình đóng đạt từng vai diễn. Lúc thì anh hóa thân thành người hầu đang hốt hoảng bị nhốt trong khoang riêng, lúc lại là phu nhân Kettering với vẻ ngạc nhiên pha lẫn chút lo âu khi nhận ra chồng, hay Derek Kettering trong khoảnh khắc phát hiện vợ mình cũng có mặt trên tàu. Anh thử nghiệm đủ mọi tình huống, chẳng hạn như phương án tốt nhất để một kẻ có thể ẩn nấp trong khoang thứ hai.

Rồi bỗng nhiên, một ý tưởng lóe lên trong đầu thám tử. Anh tóm lấy cánh tay Van Aldin.

"Mon Dieu, hóa ra đây là điều tôi chưa từng nghĩ tới! Chúng ta phải dừng chân ở Paris. Nhanh lên, mau xuống tàu ngay lập tức thôi."

Vớ lấy những chiếc va-li, anh hộc tốc lao khỏi tàu. Van Aldin và Knighton ngơ ngác nhưng vẫn ngoan ngoãn đi theo. Trót đặt niềm tin vào tài nghệ của Poirot, Van Aldin không dễ gì phàn nàn. Thế nhưng, họ đã bị chặn lại ở cửa soát vé. Cả ba người đều quên béng mất một điều: vé của họ đang do trưởng tàu giữ.

Những lời giải thích của Poirot diễn ra vô cùng nhanh chóng, trôi chảy và đầy nhiệt huyết, thế nhưng chúng chẳng hề lay chuyển nổi viên nhân viên có gương mặt lạnh lùng kia.

"Thôi bỏ qua chuyện này đi," Van Aldin cộc cằn lên tiếng. "Tôi hiểu là anh đang vội, thưa Monsieur Poirot. Làm ơn trả tiền vé từ Calais đi, rồi chúng ta mau chóng tiếp tục lo việc anh đang ấp ủ trong đầu đi thôi."

Nhưng dòng thác ngôn từ của Poirot bỗng khựng lại đột ngột, trông anh như thể một bức tượng đá. Cánh tay vẫn đang vung lên theo điệu bộ say sưa bỗng khựng lại giữa không trung, cứng đờ như bị tê liệt.

"Tôi thật ngốc nghếch hết chỗ nói," anh điềm đạm thốt lên. "Ma foï, dạo này tôi haynghễnh ngãng quá. Thôi chúng ta quay lại và tiếp tục hành trình một cách yên ổn đi. Nếu may mắn, chắc tàu chưa rời bánh đâu."

Họ chỉ vừa kịp thời gian, đoàn tàu bắt đầu lăn bánh khi Knighton, người cuối cùng trong ba người, tự vác theo chiếc va-li nhảy phốc lên tàu.

Viên trưởng tàu phàn nàn với họ đầy vẻ bất bình, rồi giúp họ khiêng hành lý trở về khoang. Van Aldin không nói gì, nhưng rõ ràng ông rất chán ngấy cách hành xử kỳ quặc của Poirot. Chỉ riêng với Knighton trong chốc lát, ông thì thầm nhận xét:

"Đây chỉ là một trò mò kim đáy bể. Gã đó mất béng sự nhạy bén rồi. Hắn cũng có chút khôn vặt đấy, nhưng kẻ nào mà mất bình tĩnh rồi cắm cổ chạy toán loạn như một con thỏ sợ sệt thì chẳng tích sự gì trên đời này cả."

Chỉ một lát sau, Poirot quay lại với họ, mang theo vô vàn lời xin lỗi thành khẩn và nét mặt tiu nghỉu đến mức những lời nặng nề cũng trở nên thừa thãi. Van Aldin đón nhận lời xin lỗi bằng vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng vẫn kịp kìm nén không thốt ra những lời chì chiết cay nghiệt.

Họ dùng bữa tối trên tàu, và sau đó, hơi khiến hai người kia ngạc nhiên, Poirot đề nghị cả ba nên tụ tập trong khoang của Van Aldin.

Vị triệu phú tò mò nhìn anh.

"Có điều gì anh đang giấu chúng tôi phải không, Monsieur Poirot?"

"Tôi ư?" Poirot mở to đôi mắt đầy vẻ ngạc nhiên vô tội. "Anh khéo tưởng tượng."

Van Aldin không đáp, nhưng lòng vẫn chưa yên. Viên trưởng tàu được thông báo rằng họ không cần chuẩn bị giường ngủ. Mọi sự ngạc nhiên mà ông ta có thể cảm thấy đã sớm bay biến trước khoản tiền boa hậu hĩnh mà Van Aldin trao tận tay. Ba người ngồi lặng thím trong yên lặng. Poirot cựa quậy bồn chồn, có vẻ đứng ngồi không yên. Chẳng mấy chốc, anh quay sang người thư ký.

"Major Knighton, cửa khoang của anh đã chốt chưa? Ý tôi là cánh cửa mở ra hành lang ấy."

"Rồi; chính tay tôi vừa chốt lại lúc nãy."

Poirot gặng hỏi: "Anh chắc chứ?"

Knighton mỉm cười đáp: "Nếu anh muốn, tôi sẽ đi kiểm tra lại cho chắc chắn."

"Không, không, đừng nhọc công thế. Để tôi tự xem lấy."

Anh bước qua cánh cửa thông giữa hai khoang và trở lại chỉ sau một hai giây, đầu khẽ gật gù.

"Đúng rồi, đúng rồi, đúng như anh nói. Mong anh tha lỗi cho thói quen lẩm cẩm của một ông già."

Anh khép cánh cửa thông phòng lại và trở về chỗ ngồi ở góc bên phải.

Thời gian chậm chạp trôi qua. Ba người chợp mắt chập chờn, thỉnh thoảng giật mình tỉnh giấc đầy khó chịu. Chắc là chưa từng có ba con người nào đặt chỗ trên chuyến tàu xa xỉ bậc nhất, để rồi lại từ chối tận hưởng tiện nghi mà họ đã bỏ tiền ra mua. Thỉnh thoảng, Poirot lại liếc nhìn đồng hồ, rồi gật đầu và tiếp tục chợp mắt. Có lần anh đứng dậy mở cửa thông phòng, dòm ngó săm soi sang khoang bên cạnh, rồi mới lắc đầu trở về chỗ ngồi.

Knighton thì thầm hỏi: "Có chuyện gì thế? Anh đang mong chờ điều gì đó xảy ra phải không?"

Poirot thú nhận: "Thần kinh tôi đang căng như dây đàn. Tôi chẳng khác nào con mèo ngồi trên mái ngói nóng. Bất cứ tiếng động nhỏ nào cũng làm tôi giật mình."

Knighton ngáp dài một cái.

"Đúng là một chuyến đi khó chịu nhất trên đời," anh lẩm bẩm. "Hy vọng là anh biết mình đang giở trò gì đấy, Monsieur Poirot."

Anh cố gắng chợp mắt lấy lại sức. Cả anh và Van Aldin đều đã chìm vào giấc ngủ, thì Poirot, khi liếc nhìn chiếc đồng hồ lần thứ mười bốn, liền với người sang vỗ nhẹ vào vai vị triệu phú.

"Hả? Gì thế?"

"Thưa Monsieur, chỉ năm mươi phút nữa thôi là chúng ta tới Lyons rồi."

Gương mặt Van Aldin bỗng tái mét và hốc hác dưới ánh đèn mờ ảo. "Chúa ơi! Thế thì chắc là vào khoảng thời gian này đây, tội nghiệp con bé Ruth đã bị sát hại."

Ông ngồi trân trân nhìn thẳng về phía trước. Đôi môi khẽ giật giật, tâm trí quay quắt trở về vụ án mạng kinh hoàng từng phủ bóng đen lên cuộc đời ông.

Tiếng phanh rít dài quen thuộc vang lên, đoàn tàu giảm dần tốc độ rồi tiến vào ga Lyons. Van Aldin hạ kính cửa sổ xuống và nhoài người ra ngoài.

"Nếu không phải Derek—nếu giả thuyết mới của anh là đúng, có phải gã đàn ông đó đã xuống tàu ở đây không?" ông ngoảnh lại hỏi.

Hơi ngạc nhiên một chút, Poirot lắc đầu.

Anh trầm ngâm đáp: "Không, không có gã đàn ông nào rời tàu cả, nhưng tôi cho rằng—vâng, tôi nghĩ là một người phụ nữ đã làm điều đó."

Knighton giật mình hít một hơi sắc bén.

Van Aldin gặng hỏi ngay lập tức: "Một người phụ nữ?"

Poirot vừa gật đầu vừa đáp: "Vâng, một người phụ nữ. Có lẽ Monsieur Van Aldin không nhớ, nhưng trong lời khai của cô Grey có nhắc đến việc một thanh niên đội mũ lưỡi trai và mặc áo khoác ngoài đã bước xuống sân ga với cái cớ là để duỗi chân. Riêng tôi, tôi cho rằng thanh niên đó rất có thể là một phụ nữ."

"Nhưng ả ta là ai?"

Gương mặt Van Aldin thoáng hiện vẻ hoài nghi, nhưng Poirot vẫn điềm tĩnh đáp lại một cách rành mạch.

"Tên ả—hoặc cái tên mà ả dùng trong suốt bao nhiêu năm qua—là Kitty Kidd, nhưng ngài Van Aldin đây lại biết ả dưới một cái tên khác—Ada Mason."

Knighton chồm dậy khỏi ghế.

Anh hét lên: "Cái gì?"

Poirot quay phắt người về phía anh.

"À!—suýt nữa thì tôi quên mất." Anh rút phăng một vật từ trong túi ra và chìa về phía trước.

"Cho phép tôi mời anh một điếu thuốc—lấy từ chính bao thuốc lá của anh. Thật bất cẩn làm sao khi anh đánh rơi nó lúc lên tàu ở vành đai Paris đấy."

Knighton đứng trân trân nhìn anh như kẻ mất hồn. Rồi anhtoanchuyển động, nhưng Poirot đã vung tay ra hiệu cảnh báo.

Anh cất giọng ngọt ngào: "Không, đừng cử động; cánh cửa thông sang khoang bên cạnh đang mở đấy, và từ phút này, anh đang nằm trong tầm ngắm từ bên đó rồi. Tôi đã mở chốt cửa thông ra hành lang ngay khi chúng ta rời Paris, và những người bạn cảnh sát của chúng ta đã được dặn là phải vào đúng vị trí. Chắc anh thừa biết, cảnh sát Pháp đang rất nóng lòng muốn gặp anh đấy, Major Knighton—hay chúng ta nên gọi là—Monsieur le Marquis nhỉ?"