Derek Kettering bước ra khỏi dãy phòng của Van Aldin với vẻ vội vã đến mức đâm sầm vào một quý cô đang băng qua hành lang. Anh xin lỗi, và nàng đón nhận lời xin lỗi bằng một nụ cười trấn an rồi bước tiếp, để lại trong anh ấn tượng dễ chịu về một người phụ nữ có phong thái dịu dàng cùng đôi mắt xám khá đẹp.

Mặc cho vẻ thờ ơ thường thấy, cuộc nói chuyện với cha vợ đã khiến anh chấn động hơn mức anh muốn thể hiện. Anh dùng bữa trưa một mình, rồi sau đó, với đôi mày hơi nhíu lại, anh đi đến căn hộ xa hoa nơi ở của người phụ nữ mang tên Mirelle. Một phụ nữ người Pháp có vóc dáng gọn gàng đón anh bằng những nụ cười.

"Nhưng xin mời vào, thưa Monsieur. Madame đang nghỉ ngơi."

Anh được dẫn vào căn phòng dài với lối bài trí kiểu phương Đông mà anh đã quá quen thuộc. Mirelle đang nằm trên chiếc đi-văng, tựa mình vào vô số chiếc gối với đủ sắc thái màu hổ phách, hài hòa với màu vàng sẫm của làn da nàng. Nàng vũ nữ là một người đàn bà có thân hình tuyệt mỹ, và dù gương mặt nàng, dưới lớp phấn vàng kia, thực chất có phần hốc hác, nó vẫn toát lên một nét quyến rũ kỳ lạ, và đôi môi cam của nàng mỉm cười đầy mời gọi với Derek Kettering.

Anh hôn nàng, rồi thả người xuống chiếc ghế.

"Em đã làm gì thế? Chắc mới ngủ dậy phải không?"

Cái miệng màu cam nở rộng thành một nụ cười dài.

"Không," nàng vũ nữ nói. "Em vừa làm việc xong."

Nàng vung cánh tay dài, trắng trẻo về phía chiếc đàn piano, nơi chất đầy những bản nhạc bừa bãi.

"Ambrose vừa ở đây. Anh ấy vừa chơi cho em nghe vở Opera mới."

Kettering gật đầu mà chẳng mấy chú tâm. Anh hoàn toàn không quan tâm đến Claud Ambrose và bản chuyển thể opera của gã từ tác phẩm Peer Gynt của Ibsen. Mà Mirelle cũng vậy, nàng chỉ coi đó là cơ hội độc nhất để mình được trình diễn vai Anitra.

"Đó là một điệu nhảy tuyệt vời," nàng thì thầm. "Em sẽ dồn hết niềm đam mê của sa mạc vào đó. Em sẽ nhảy với châu báu đeo đầy người—à! và nhân tiện, mon ami, hôm qua em có thấy một viên ngọc trai ở phố Bond—một viên ngọc trai đen."

Nàng dừng lại, nhìn anh đầy mời gọi.

"Em yêu," Kettering nói, "nói chuyện ngọc trai đen với anh bây giờ chẳng ích gì đâu. Vào lúc này, đối với anh mà nói, mọi chuyện đang vô cùng tồi tệ."

Nàng phản ứng nhanh nhạy với giọng điệu của anh. Nàng ngồi dậy, đôi mắt đen to tròn mở lớn.

"Anh nói gì vậy, Dereek? Có chuyện gì đã xảy ra?"

"Ông bố vợ đáng kính của anh," Kettering nói, "đang chuẩn bị làm ầm lên đây."

"Eh?"

"Nói cách khác, ông ta muốn Ruth ly dị anh."

"Thật ngốc nghếch!" Mirelle nói. "Tại sao cô ấy lại muốn ly dị anh?"

Derek Kettering cười nhếch mép.

"Chủ yếu là vì em đấy, chérie!" anh nói.

Mirelle nhún vai.

"Điều đó thật ngu ngốc," nàng nhận xét với giọng thản nhiên.

"Rất ngu ngốc," Derek đồng tình.

"Anh định làm gì về chuyện đó?" Mirelle gặng hỏi.

"Em yêu, anh có thể làm gì được chứ? Một bên là kẻ có tiền bạc vô tận; bên kia là kẻ nợ nần chồng chất. Không cần hỏi cũng biết ai sẽ là người chiến thắng."

"Họ thật lạ lùng, những người Mỹ này," Mirelle bình luận. "Đâu phải là vợ anh yêu thương anh."

"Chà," Derek nói, "vậy chúng ta định làm gì đây?"

Nàng nhìn anh dò hỏi. Anh tiến lại gần và nắm lấy cả hai tay nàng.

"Em sẽ vẫn ở bên anh chứ?"

"Ý anh là sao? Sau khi..."

"Đúng thế," Kettering nói. "Sau khi, khi lũ chủ nợ kéo đến như bầy sói. Anh yêu em đến chết đi được, Mirelle; em sẽ bỏ mặc anh chứ?"

Nàng rút tay ra khỏi tay anh.

"Anh biết là em ngưỡng mộ anh mà, Dereek."

Anh bắt được nét lảng tránh trong giọng nói của nàng.

"Vậy ra là thế sao? Lũ chuột sẽ rời bỏ con tàu đang đắm."

"Ah, Dereek!"

"Nói thẳng ra đi," anh gắt gỏng. "Em sẽ đá anh, đúng không?"

Nàng nhún vai.

"Em quý anh, mon ami—thực lòng là em quý anh. Anh rất quyến rũ—un beau garçon, nhưng ce n'est pas pratique (anh không thực tế)."

"Em là món hàng xa xỉ của một người giàu, hử? Phải vậy không?"

"Nếu anh muốn nghĩ như thế."

Nàng ngả người ra sau những chiếc gối, đầu ngửa ra sau.

"Dẫu sao thì, em vẫn quý anh, Dereek."

Anh đi đến cửa sổ và đứng đó một lúc lâu nhìn ra ngoài, quay lưng về phía nàng. Lát sau, nàng vũ nữ chống khuỷu tay ngồi dậy và nhìn anh đầy tò mò.

"Anh đang nghĩ gì vậy, mon ami?"

Anh cười với nàng qua vai, một nụ cười kỳ lạ khiến nàng cảm thấy mơ hồ bất an.

"Thật tình thì, anh đang nghĩ về một người đàn bà, em yêu ạ."

"Một người đàn bà, hử?"

Mirelle chộp ngay lấy thứ mà nàng có thể hiểu.

"Anh đang nghĩ về một người đàn bà khác, phải không?"

"Ồ, em không cần phải lo lắng đâu; đó chỉ thuần túy là một bức chân dung tưởng tượng thôi. 'Chân dung một quý cô với đôi mắt xám'."

Mirelle hỏi dồn: "Anh gặp cô ta khi nào?"

Derek Kettering cười, và tiếng cười của anh nghe đầy vẻ chế giễu, mỉa mai.

"Anh tình cờ gặp quý cô đó ở hành lang khách sạn Savoy."

"Chà! Cô ta đã nói gì?"

"Theo như anh nhớ thì, anh đã nói, 'Xin lỗi bà', và cô ấy nói, 'Không sao đâu', hoặc đại loại như thế."

"Và rồi?" nàng vũ nữ gặng hỏi.

Kettering nhún vai.

"Và rồi—chẳng có gì cả. Đó là kết thúc của sự việc."

"Em không hiểu anh đang nói cái gì cả," nàng vũ nữ tuyên bố.

"Chân dung một quý cô với đôi mắt xám," Derek lẩm bẩm đầy suy tư. "Cũng may là anh chẳng bao giờ gặp lại cô ấy nữa."

"Tại sao?"

"Cô ấy có thể mang lại điềm gở cho anh. Phụ nữ luôn thế."

Mirelle nhanh chóng trượt khỏi chiếc ghế dài, tiến lại gần anh, vòng một cánh tay dài, uyển chuyển như loài rắn quanh cổ anh.

"Anh thật ngốc, Dereek," nàng thì thầm. "Anh rất ngốc. Anh là một beau garçon, và em ngưỡng mộ anh, nhưng em không sinh ra để làm người nghèo—không, quả thực là em không sinh ra để nghèo. Giờ hãy nghe em đây; mọi chuyện rất đơn giản. Anh phải làm hòa với vợ mình."

"Anh e rằng chuyện đó không nằm trong phạm vi thực tế đâu," Derek nói một cách khô khốc.

"Anh nói thế là sao? Em không hiểu."

"Van Aldin, em yêu ạ, không đời nào chấp nhận đâu. Ông ta là kiểu người đã quyết định điều gì thì sẽ giữ nguyên như thế."

"Em có nghe nói về ông ta," nàng vũ nữ gật đầu. "Ông ta rất giàu phải không? Hầu như là người giàu nhất nước Mỹ. Vài ngày trước, ở Paris, ông ta đã mua viên hồng ngọc tuyệt vời nhất thế giới—viên hồng ngọc có tên là 'Trái tim rực lửa'."

Kettering không trả lời. Nàng vũ nữ trầm ngâm nói tiếp:

"Đó là một viên đá tuyệt diệu—một viên đá đáng lẽ phải thuộc về một người đàn bà như em. Em yêu châu báu, Dereek; chúng nói với em nhiều điều. Ah! được đeo một viên hồng ngọc như 'Trái tim rực lửa'..."

Nàng khẽ thở dài, rồi lại trở nên thực tế.

"Anh không hiểu mấy thứ này, Dereek; anh chỉ là một gã đàn ông. Chắc ông Van Aldin sẽ tặng những viên hồng ngọc này cho con gái ông ta thôi. Cô ta là con một phải không?"

"Phải."

"Vậy khi ông ta chết, cô ta sẽ thừa hưởng tất cả tiền bạc của ông ta. Cô ta sẽ là một người đàn bà giàu có."

"Cô ấy vốn đã là một người đàn bà giàu có rồi," Kettering nói một cách khô khốc. "Ông ta đã chu cấp cho cô ấy cả triệu đô ngay khi cô ấy kết hôn."

"Cả triệu đô! Thật là khổng lồ. Và nếu cô ấy đột ngột qua đời thì sao, eh? Tất cả chỗ đó sẽ thuộc về anh?"

"Như tình hình hiện tại," Kettering chậm rãi nói, "thì đúng vậy. Theo như anh biết thì cô ấy chưa lập di chúc."

"Mon Dieu!" nàng vũ nữ thốt lên. "Nếu cô ấy chết đi, đó sẽ là một giải pháp hoàn hảo."

Có một khoảng lặng, rồi Derek Kettering bật cười thành tiếng.

"Anh thích cái đầu óc đơn giản, thực tế của em, Mirelle, nhưng anh e rằng điều em mong muốn sẽ không xảy ra đâu. Vợ anh là một người cực kỳ khỏe mạnh."

"Eh, bien!" Mirelle nói; "luôn có những tai nạn mà."

Anh nhìn nàng sắc lẹm nhưng không trả lời.

Nàng nói tiếp.

"Nhưng anh đúng đấy, mon ami, chúng ta không được chìm đắm vào những khả năng đó. Hãy nhìn đây, Dereek nhỏ của em, không được nói thêm về chuyện ly dị nữa. Vợ anh phải từ bỏ ý định đó đi."

"Và nếu cô ấy không chịu thì sao?"

Mắt nàng vũ nữ nheo lại thành hai khe hẹp.

"Em nghĩ là cô ấy sẽ làm vậy thôi, bạn của em ạ. Cô ấy là kiểu người không thích sự ồn ào của công luận. Có một hay hai câu chuyện hay ho mà cô ấy chắc chắn sẽ không muốn bạn bè mình đọc thấy trên báo chí đâu."

"Em định nói gì?" Kettering hỏi gay gắt.

Mirelle cười, đầu ngả ra sau.

"Parbleu! Em muốn nói đến gã đàn ông tự xưng là Comte de la Roche. Em biết tất cả về hắn. Anh nhớ là em là người Paris mà. Hắn là nhân tình của cô ấy trước khi cô ấy cưới anh, đúng không nào?"

Kettering nắm chặt vai nàng.

"Đó là một lời nói dối khốn kiếp," anh nói, "và làm ơn nhớ rằng, suy cho cùng, cô ấy là vợ anh."

Mirelle có phần tỉnh táo lại.

"Các anh thật lạ lùng, người Anh ạ," nàng phàn nàn. "Dẫu sao thì, em dám chắc là anh có thể đúng. Người Mỹ lúc nào cũng lạnh lùng, phải không? Nhưng anh hãy cho phép em nói, mon ami, là cô ấy đã yêu hắn trước khi cưới anh, và cha cô ấy đã can thiệp rồi tống khứ gã Comte đi. Và cô tiểu thư đó, cô ấy đã khóc rất nhiều! Nhưng cô ấy đã vâng lời. Tuy nhiên, anh phải biết rõ như em, Dereek, rằng bây giờ mọi chuyện đã khác hẳn rồi. Cô ấy gặp hắn gần như mỗi ngày, và vào ngày mười bốn này cô ấy sẽ đến Paris để gặp hắn."

"Sao em biết tất cả những điều này?" Kettering hỏi.

"Em ư? Em có những người bạn ở Paris, Dereek yêu quý của em, họ biết rõ gã Comte đó. Tất cả đã được sắp đặt. Cô ấy nói là cô ấy đến vùng Riviera, nhưng thực chất là gã Comte sẽ gặp cô ấy ở Paris và—ai mà biết được! Đúng, đúng, hãy tin lời em, tất cả đã được sắp đặt đâu vào đó rồi."

Derek Kettering đứng bất động.

"Anh thấy đó," nàng vũ nữ khẽ rên rỉ, "nếu anh khôn ngoan, anh đã nắm thóp được cô ta rồi. Anh có thể khiến cô ta gặp rắc rối lớn đấy."

"Ồ, vì Chúa, im đi," Kettering hét lên. "Ngậm cái miệng nguyền rủa của cô lại!"

Mirelle lại ngả người xuống đi-văng với một tiếng cười. Kettering chộp lấy mũ và áo khoác rồi rời khỏi căn hộ, đóng sầm cửa lại một cách đầy hung bạo. Và nàng vũ nữ vẫn ngồi trên đi-văng, khẽ cười thầm một mình. Nàng không hề phật lòng với thành quả của mình.