Đã gần đến nửa đêm khi một người đàn ông băng qua Quảng trường Concorde.

Bất chấp chiếc áo khoác lông thú sang trọng khoác bên ngoài thân hình gầy gò, ở con người hắn vẫn phảng phất một nét gì đó thực sự yếu đuối và hèn mọn.

Một gã đàn ông thấp bé với khuôn mặt giống loài chuột. Một kẻ, người ta có thể nói vậy, chẳng bao giờ có thể đóng một vai trò nổi bật hay vươn lên vị trí quan trọng trong bất kỳ lĩnh vực nào.

Thế nhưng, nếu vội vã đưa ra kết luận ấy, người ngoài cuộc đã nhầm. Bởi vì kẻ này, dù trông có vẻ tầm thường và vô danh đến đâu, lại nắm giữ một vai trò trọng yếu trong vận mệnh của thế giới. Trong một Đế chế mà loài chuột ngự trị, hắn chính là vua của loài chuột.

Ngay lúc này đây, một Đại sứ quán đang ngóng chờ hắn trở về. Nhưng hắn còn phải giải quyết một việc trước đã—một việc mà Đại sứ quán không hề hay biết một cách chính thức. Guơng mặt hắn nhợt nhạt và sắc lạnh dưới ánh trăng. Sống mũi mỏng thấp thoáng một đường cong nhẹ. Cha hắn là một người Do Thái gốc Ba Lan, một thợ may lưu động. Chính những công việc mà cha hắn hẳn đã rất yêu thích đã đẩy hắn ra đường vào đêm nay.

Hắn tiến đến bờ sông Seine, băng qua sông, và bước vào một trong những khu vực tai tiếng nhất Paris. Tại đây, hắn dừng lại trước một ngôi nhà cao tầng cũ nát và đi lên một căn hộ ở tầng bốn. Hắn vừa kịp gõ cửa thì cánh cửa đã được mở ra bởi một người phụ nữ rõ ràng đang ngóng chờ sự có mặt của hắn. Cô ta không chào hỏi, mà giúp hắn cởi chiếc áo khoác ngoài rồi dẫn đường bước vào phòng khách được bài trí rẻ tiền. Ánh đèn điện bị che khuất bởi những dải đăng ten màu hồng bẩn thỉu, làm dịu đi nhưng không thể che giấu được khuôn mặt cô gái với lớp phấn trát thô kệch. Cũng chẳng thể che giấu nét mặt mang đậm đặc trưng Mông Cổ của cô ta. Không còn nghi ngờ gì về nghề nghiệp lẫn quốc tịch của Olga Demiroff.

"Mọi chuyện đều ổn chứ, em yêu?"

"Mọi chuyện đều ổn, Boris Ivanovitch."

Hắn gật đầu lầm bầm: "Tôi không nghĩ mình bị bám đuôi."

Nhưng giọng điệu của hắn lộ rõ vẻ lo lắng. Hắn bước lại gần cửa sổ, khẽ vén rèm sang một bên và thận trọng nhìn ra ngoài. Hắn giật nảy mình.

"Có hai kẻ đang ở vỉa hè đối diện. Tôi thấy hình như..." Hắn bỏ lửng câu nói và bắt đầu cắn móng tay—một thói quen của hắn mỗi khi lo lắng.

Cô gái người Nga chậm rãi lắc đầu đầy trấn an.

"Họ đã ở đó trước khi anh đến."

"Dù sao đi nữa, tôi vẫn thấy chúng giống như đang canh chừng ngôi nhà này."

"Có thể," cô thản nhiên thừa nhận.

"Nhưng thế thì—"

"Thì sao chứ? Dù chúng có biết đi chăng nữa—thì kẻ mà chúng bám theo khi rời khỏi đây cũng sẽ không phải là anh."

Một nụ cười nhạt nhẽo và độc ác nở trên môi hắn.

"Không," hắn thừa nhận, "điều đó đúng."

Hắn trầm ngâm một lát rồi nhận xét:

"Tên người Mỹ chết tiệt ấy—hắn tự lo liệu được thân mình chẳng kém gì bất cứ ai."

"Tôi đoán vậy."

Hắn lại đi về phía cửa sổ.

"Đám giang hồ cộm cán," hắn lầm bầm với một tiếng cười khúc khích. "Tôi e là bọn chúng đều có tiền sự với cảnh sát. Chà chà, tôi chúc cho Huynh đệ Apache đi săn suôn sẻ."

Olga Demiroff lắc đầu.

"Nếu gã người Mỹ đúng là loại người như thiên hạ đồn đại, thì sẽ cần nhiều hơn một vài tên apache hèn nhát mới mong đánh bại được hắn." Cô dừng lại. "Tôi tự hỏi..."

"Sao nào?"

"Không có gì. Chỉ là tối nay đã hai lần có một người đàn ông đi qua con phố này—một kẻ có mái tóc bạc."

"Thì sao chứ?"

"Thế này nhé. Khi đi ngang qua hai tên kia, lão đã đánh rơi chiếc găng tay. Một trong chúng đã nhặt lên và trả lại cho lão. Một thủ đoạn quá ư sờn rách."

"Ý cô là... gã tóc bạc đó chính là... kẻ thuê bọn chúng?"

"Đại loại là thế."

Người phụ nữ Nga tỏ ra lo lắng và bất an.

"Cô chắc chứ—gói đồ vẫn an toàn chứ? Nó không bị động chạm gì chứ? Đã có quá nhiều lời bàn tán... thực sự quá nhiều lời bàn tán."

Hắn lại cắn móng tay.

"Anh cứ tự mình kiểm chứng đi."

Cô cúi xuống lò sưởi, khéo léo gạt những viên than ra. Bên dưới, giữa những quả cầu giấy báo vo viên, cô chọn ngay từ chính giữa một gói hàng hình chữ nhật được bọc kín bằng những tờ báo dơ bẩn, rồi đưa nó cho người đàn ông.

"Thật khéo léo," hắn vừa nói vừa gật đầu tỏ ý tán thưởng.

Căn hộ đã bị lục soát tới hai lần. Tấm nệm trên giường của tôi đã bị rạch toạc ra.

"Đúng như tôi đã nói," hắn lầm bầm. "Đã có quá nhiều lời đồn thổi. Việc cứ kỳ kèo giá cả thế này—đó là một sai lầm."

Hắn đã bóc lớp giấy báo ra. Bên trong là một bọc giấy gói màu nâu nhỏ. Hắn lại tiếp tục mở lớp giấy này, kiểm tra kỹ lưỡng phần bên trong rồi nhanh chóng gói lại như cũ. Vừa lúc đó, một tiếng chuông điện reo đanh gọn.

"Gã người Mỹ đúng là đúng giờ thật," Olga nói, liếc nhìn chiếc đồng hồ.

Cô rời khỏi phòng. Chỉ một phút sau, cô quay lại dẫn theo một người khách lạ, một người đàn ông to lớn, vạm vỡ với rõ mồn một nguồn gốc từ bên kia đại dương. Ánh nhìn sắc sảo của hắn lướt qua cả hai người.

"Ngài Krassnine phải không ạ?" hắn lịch sự hỏi.

"Chính là tôi," Boris đáp. "Tôi phải xin lỗi vì... vì sự thiếu trang trọng của địa điểm gặp mặt này. Nhưng sự bảo mật là điều cấp bách. Tôi... tôi không thể để bản thân dính líu đến vụ việc này dưới bất kỳ hình thức nào."

"Vậy sao?" gã người Mỹ lịch sự đáp.

"Tôi có được lời hứa của anh rằng sẽ không có chi tiết nào về giao dịch này được tiết lộ cho công chúng chứ? Đó là một trong những điều kiện của—cuộc mua bán."

Gã người Mỹ gật đầu.

"Chuyện đó đã được thỏa thuận từ trước rồi," hắn đáp với vẻ thờ ơ. "Bây giờ, có lẽ anh nên đưa hàng ra đây."

"Anh đã mang tiền theo chưa—bằng tiền mặt chứ?"

"Rồi," người kia đáp.

Tuy nhiên, hắn không hề có động thái muốn lấy tiền ra. Sau một thoáng chần chừ, Krassnine ra hiệu về phía gói đồ nhỏ đặt trên bàn.

Gã người Mỹ cầm lấy và bóc lớp giấy gói ra. Hắn mang phần bên trong đến cạnh một chiếc đèn điện nhỏ và tiến hành kiểm tra một cách cực kỳ kỹ lưỡng. Khi đã thấy hài lòng, hắn rút từ trong túi ra một chiếc ví da dày và rút ra một cọc tiền giấy. Hắn đưa chúng cho người đàn ông Nga, người đang cẩn thận đếm lại từng tờ.

"Đủ cả chứ?"

"Cảm ơn anh, thưa Monsieur. Mọi thứ đều chính xác."

"À!" người kia thốt lên. Hắn thản nhiên đút gói giấy nâu vào túi áo. Hắn cúi đầu chào Olga. "Chào cô. Chào ngài Krassnine."

Hắn bước ra ngoài và khép lại cánh cửa phía sau. Ánh mắt của hai con người trong phòng chạm vào nhau. Người đàn ông đưa lưỡi liếm đôi môi khô khốc.

"Ta tự hỏi... liệu hắn có bao giờ về được khách sạn của mình không?" hắn lầm bầm.

Theo một sự đồng lòng ngầm hiểu, cả hai cùng quay người hướng về phía cửa sổ. Họ vừa vặn trông thấy gã người Mỹ xuất hiện ở con phố bên dưới. Hắn rẽ trái và bước đi với sải bước vững chãi mà không một lần quay đầu nhìn lại. Hai bóng đen từ một ô cửa bước ra và lặng lẽ bám theo. Cả kẻ bám đuổi lẫn người bị săn đuổi đều hòa vào màn đêm. Olga Demiroff lên tiếng.

"Hắn sẽ về an toàn thôi," cô nói. "Anh không cần phải sợ—hay hy vọng—dù là điều gì đi nữa."

Krassnine tò mò hỏi: "Tại sao cô nghĩ hắn sẽ được an toàn?"

"Một kẻ kiếm được nhiều tiền như hắn thì đời nào lại là kẻ ngốc," Olga đáp. "Và nhắc đến chuyện tiền nong..."

Cô nhìn Krassnine với ánh mắt đầy ẩn ý.

"Hả?"

"Phần của tôi, Boris Ivanovitch."

Với chút ít sự miễn cưỡng, Krassnine giao ra hai tờ tiền. Cô gật đầu cảm ơn, hoàn toàn vô cảm, rồi nhét chúng vào tất chân.

"Thế là tốt rồi," cô nhận xét với vẻ hài lòng.

Hắn tò mò nhìn cô.

"Cô không tiếc nuối gì sao, Olga Vassilovna?"

"Tiếc nuối? Vì điều gì chứ?"

Về những gì từng được cất giữ trong tay cô. Có những người phụ nữ—hầu hết phụ nữ, tôi tin là vậy, đều phát điên vì những thứ như thế. Cô gái gật đầu vẻ chiêm nghiệm.

Đúng vậy, anh nói đúng ở điểm đó. Hầu hết phụ nữ đều mắc chứng cuồng đó. Còn tôi—thì không. Bây giờ tôi lại tự hỏi..." Cô ngập ngừng dừng lại.

"Sao nào?" người kia tò mò hỏi.

"Gã người Mỹ sẽ bình an vô sự khi ở bên bọn chúng—vâng, tôi chắc chắn về điều đó. Nhưng sau đó thì..."

"Hả? Cô đang nghĩ gì thế?"

"Tất nhiên là hắn sẽ trao chúng cho một người phụ nữ nào đó," Olga trầm ngâm nói. "Tôi tự hỏi điều gì sẽ xảy ra sau đó đây..."

Cô bứt rứt tự rùng mình một cái rồi bước đến bên cửa sổ. Đột nhiên cô thốt lên một tiếng kêu và gọi người đồng hành của mình.

"Kìa, hắn đang đi dọc con phố kìa—ý tôi là người đó."

Cả hai cùng đăm đăm nhìn xuống dưới. Một bóng dáng thon thả, tao nhã đang thong thả bước đi. Hắn đội mũ dạ xếp và khoác áo choàng. Khi đi ngang qua một ngọn đèn đường, ánh sáng chiếu rọi lên mái tóc bạc dày.