"Những lời giải thích ư?"

Poirot mỉm cười. Ông đang ngồi đối diện với nhà triệu phú tại một bàn ăn trưa trong dãy phòng riêng của ông ta ở khách sạn Negresco. Ngồi trước mặt ông là một người đang trút được gánh nặng nhưng vẫn vô cùng bối rối. Poirot tựa lưng vào ghế, châm một điếu thuốc lá nhỏ xíu và đăm chiêu nhìn lên trần nhà.

"Phải, tôi sẽ giải thích cho ông rõ. Mọi chuyện bắt đầu từ chi tiết duy nhất khiến tôi thắc mắc. Ông có biết chi tiết đó là gì không? Gương mặt bị biến dạng. Đó không phải là một điều hiếm gặp khi điều tra một vụ án mạng và nó dấy lên ngay lập tức một câu hỏi về nhân dạng. Đương nhiên đó là điều đầu tiên hiện lên trong đầu tôi. Liệu người phụ nữ đã chết có thực sự là bà Kettering không? Nhưng hướng suy luận đó chẳng dẫn tôi đến đâu cả, bởi lời khai của cô Grey rất xác thực và đáng tin cậy, nên tôi đã gác ý định đó sang một bên. Người phụ nữ xấu số chính là Ruth Kettering."

"Ông bắt đầu nghi ngờ người hầu gái từ khi nào?"

"Chưa phải lúc đó, nhưng có một chi tiết nhỏ kỳ lạ đã thu hút sự chú ý của tôi tới cô ta. Chiếc hộp đựng thuốc lá được tìm thấy trên toa tàu mà cô ta bảo với chúng ta là món quà bà Kettering tặng chồng mình. Xét về bề ngoài, điều đó gần như là không thể xảy ra, khi nhìn vào mối quan hệ căng thẳng giữa hai vợ chồng họ. Nó làm dấy lên trong tôi sự hoài nghi về độ trung thực nói chung trong những lời khai của Ada Mason. Lại thêm một chi tiết khá đáng ngờ cần phải xem xét, đó là cô ta chỉ mới làm việc cho nạn nhân được hai tháng. Chắc chắn là cô ta có vẻ không dính líu gì đến tội ác vì đã bị bỏ lại ở Paris và bà Kettering sau đó vẫn được nhìn thấy còn sống bởi một vài người, nhưng mà—"

Poirot chồm người về phía trước. Ông giơ ngón trỏ lên đầy quả quyết và lắc lư nó với vẻ cực kỳ nghiêm túc trước mặt Van Aldin.

"Nhưng tôi là một thám tử tài ba. Tôi nghi ngờ. Không có ai và không có điều gì là tôi không hoài nghi cả. Tôi không tin bất cứ điều gì người ta nói với mình. Tôi tự hỏi bản thân: làm sao chúng ta biết chắc Ada Mason đã bị bỏ lại ở Paris? Và thoạt đầu, câu trả lời cho câu hỏi đó có vẻ hoàn toàn thỏa đáng. Đã có lời khai từ thư ký của ông, Thiếu tá Knighton, một người ngoài cuộc hoàn toàn mà lời khai có thể coi là vô tư khách quan, và còn có cả lời của chính người phụ nữ đã khuất nói với nhân viên soát vé trên tàu. Nhưng tôi tạm gác lại điểm sau, bởi vì một ý tưởng rất kỳ lạ — một ý tưởng có lẽ hoang đường và bất khả thi — đang nảy mầm trong đầu tôi. Nếu vì một cơ may vô tình nào đó mà nó là thật, thì lời khai cụ thể đó hoàn toàn vô giá trị."

"Tôi tập trung vào trở ngại lớn nhất đối với lý thuyết của mình, đó là lời khai của Thiếu tá Knighton rằng ông ta đã nhìn thấy Ada Mason ở khách sạn Ritz sau khi Chuyến tàu Xanh đã rời Paris. Điều đó có vẻ đủ sức thuyết phục, thế nhưng, khi xem xét kỹ lưỡng các sự kiện, tôi đã lưu ý hai điều. Thứ nhất, thật là một sự trùng hợp kỳ lạ khi ông ta cũng làm việc cho ông đúng tròn hai tháng. Thứ hai, chữ cái đầu trong tên của họ giống nhau — chữ 'K'. Giả sử — chỉ giả sử thôi — rằng chiếc hộp đựng thuốc lá được tìm thấy trên toa tàu chính là của ông ta. Khi đó, nếu Ada Mason và ông ta cấu kết với nhau, và cô ta nhận ra nó khi chúng ta cho cô ta xem, thì chẳng phải cô ta sẽ hành động y như những gì cô ta đã làm sao? Ban đầu, khi bị bất ngờ, cô ta nhanh chóng bịa ra một lý thuyết hợp lý nhằm quy tội cho ông Kettering. Dĩ nhiên là ý tưởng ban đầu không phải vậy. Bá tước de la Roche đáng lẽ sẽ phải đóng vai kẻ thế thân, dù Ada Mason không muốn tỏ ra quá chắc chắn khi nhận diện hắn, phòng hờ trường hợp hắn có thể chứng minh được ngoại phạm. Giờ đây, nếu ông nhớ lại thời điểm đó, ông sẽ nhớ đến một sự việc có ý nghĩa quan trọng. Tôi đã gợi ý với Ada Mason rằng người đàn ông cô ta nhìn thấy không phải là Bá tước de la Roche, mà là Derek Kettering. Lúc đó cô ta có vẻ không chắc chắn, nhưng sau khi tôi trở về khách sạn, ông đã gọi điện cho tôi và nói rằng cô ta vừa đến gặp ông và bảo rằng, sau khi suy nghĩ kỹ, cô ta giờ đây hoàn toàn tin chắc người đàn ông trong câu chuyện chính là ông Kettering. Tôi đã đoán trước được điều gì đó tương tự. Chỉ có thể có một lời giải thích duy nhất cho sự chắc chắn bất ngờ này của cô ta. Sau khi tôi rời khách sạn của ông, cô ta đã có thời gian để tham khảo ý kiến của ai đó, và đã nhận được những chỉ thị để hành động theo. Ai đã đưa cho cô ta những chỉ thị đó? Thiếu tá Knighton. Và còn một chi tiết rất nhỏ nữa, có thể chẳng có nghĩa lý gì hoặc có ý nghĩa vô cùng lớn. Trong một cuộc trò chuyện thông thường, Knighton từng nhắc đến một vụ trộm trang sức ở Yorkshire tại một ngôi nhà mà ông ta đang lưu lại. Có lẽ chỉ là một sự trùng hợp tình cờ — hoặc có lẽ là một mắt xích nhỏ nữa trong chuỗi sự việc."

"Nhưng có một điều tôi không hiểu, thưa Monsieur Poirot. Chắc là tôi đần độn lắm nên mới không nhận ra điều đó từ trước đến nay. Người đàn ông trên chuyến tàu ở Paris rốt cuộc là ai? Derek Kettering hay Bá tước de la Roche?"

"Đó chính là sự giản đơn của toàn bộ sự việc. Chẳng có người đàn ông nào cả. Cha mẹ ơi — mille tonnerres! — ông không nhận ra sự ranh mãnh của toàn bộ trò chơi này sao? Lấy lời của ai để làm bằng chứng rằng từng có một người đàn ông ở đó? Chỉ có lời của Ada Mason mà thôi. Và chúng ta tin tưởng Ada Mason chính vì lời khai của Knighton rằng cô ta đã bị bỏ lại ở Paris."

"Nhưng chính Ruth đã nói với nhân viên soát vé rằng cô ấy để người hầu gái ở lại đó cơ mà," Van Aldin phản đối.

"À! Tôi sắp nói đến điều đó đây. Chúng ta có lời khai của chính bà Kettering trong chuyện đó, nhưng mặt khác, chúng ta thực ra lại không có lời khai của bà ấy, bởi vì, thưa Monsieur Van Aldin, một người chết không thể đưa ra lời khai. Đó không phải là lời khai của bà ấy, mà là lời khai của nhân viên soát vé trên tàu — một chuyện hoàn toàn khác hẳn."

"Vậy ông nghĩ người đàn ông đó đã nói dối ư?"

"Không, không, hoàn toàn không phải vậy. Anh ta nói những gì mà anh ta nghĩ là sự thật. Nhưng người phụ nữ nói với anh ta rằng cô ta để người hầu gái ở lại Paris không phải là bà Kettering."

Van Aldin trân trân nhìn ông.

"Thưa Monsieur Van Aldin, Ruth Kettering đã chết trước khi đoàn tàu đến ga Gare de Lyon. Chính Ada Mason, trong trang phục vô cùng đặc trưng của bà chủ, đã mua một suất ăn tối và đưa tuyên bố rất cần thiết đó cho nhân viên soát vé."

"Không thể nào!"

"Không, không, thưa Monsieur Van Aldin; không có gì là không thể. Phụ nữ thời nay trông giống nhau đến mức người ta nhận ra họ qua trang phục nhiều hơn là qua khuôn mặt. Ada Mason có chiều cao y hệt con gái ông. Khoác chiếc áo lông thú vô cùng lộng lẫy đó và chiếc mũ dạ màu đỏ nhỏ xíu sụp xuống tận mắt, với đúng một nhúm tóc xoăn màu hạt dẻ ló ra ở mỗi bên tai, chẳng có gì lạ khi nhân viên soát vé bị lừa gạt. Hãy nhớ lại xem, trước đó anh ta chưa từng nói chuyện với bà Kettering. Đúng là anh ta đã thoáng thấy người hầu gái trong chốc lát khi cô ta đưa vé cho anh ta, nhưng ấn tượng của anh ta chỉ là một ả đàn ông gầy guộc mặc đồ đen mà thôi. Nếu anh ta là một người cực kỳ thông minh, anh ta có lẽ đã đi xa đến mức nhận xét rằng bà chủ và người hầu gái trông không khác nhau là mấy, nhưng khả năng anh ta nghĩ đến điều đó là cực kỳ thấp. Và hãy nhớ rằng, Ada Mason, hay Kitty Kidd, vốn là một nữ diễn viên, có khả năng thay đổi diện mạo và giọng nói trong chớp mắt. Không, không; chẳng có nguy cơ nào việc nhân viên soát vé nhận ra người hầu gái trong trang phục của bà chủ cả, nhưng lại có nguy cơ là khi anh ta phát hiện ra thi thể, anh ta có thể nhận ra đó không phải là người phụ nữ mà anh ta đã trò chuyện vào đêm hôm trước. Và giờ thì chúng ta đã thấy lý do của gương mặt bị biến dạng. Mối nguy hiểm lớn nhất mà Ada Mason phải đối mặt là cô Grey có thể ghé qua khoang tàu của cô ta sau khi đoàn tàu rời Paris, và cô ta đã phòng ngừa rắc rối đó bằng cách đặt một phần ăn tối và tự khóa mình trong khoang."

"Nhưng ai đã sát hại Ruth — và vào lúc nào?"

"Trước hết, hãy ghi nhớ điều này: tội ác đã được lên kế hoạch và thực hiện bởi cả hai kẻ đó — Knighton và Ada Mason, cùng nhau phối hợp. Knighton có mặt ở Paris vào ngày hôm đó vì công việc của ông. Anh ta lên tàu ở đâu đó trên đoạn đường vòng ceinture. Bà Kettering có lẽ sẽ ngạc nhiên, nhưng bà hoàn toàn không mảy may nghi ngờ. Có lẽ hắn hướng sự chú ý của bà ra ngoài cửa sổ, và khi bà quay lại nhìn, hắn quàng sợi dây thừng quanh cổ bà — và mọi chuyện kết thúc chỉ trong vòng một hoặc hai giây. Cửa khoang tàu được khóa lại, và hắn cùng Ada Mason bắt tay vào việc. Họ lột bỏ quần áo bên ngoài của người phụ nữ đã chết. Mason và Knighton cuộn thi thể vào trong một tấm thảm và đặt lên ghế ở khoang bên cạnh giữa những chiếc túi và vali. Knighton nhảy xuống tàu, mang theo chiếc tráp đựng những viên hồng bảo. Vì vụ án mạng được cho là chưa xảy ra cho đến gần mười hai tiếng sau nên hắn hoàn toàn an toàn, và lời khai của hắn cùng những lời nói của người được cho là bà Kettering với nhân viên soát vé sẽ tạo ra một bằng chứng ngoại phạm hoàn hảo cho đồng phạm của hắn."

"Tại ga Gare de Lyon, Ada Mason lấy một phần ăn tối, và tự nhốt mình trong phòng vệ sinh để nhanh chóng thay trang phục của bà chủ, gắn thêm hai búi tóc xoăn giả màu hạt dẻ, và trang điểm sao cho trông giống bà chủ nhất có thể. Khi nhân viên soát vé đến để trải giường, cô ta kể cho anh ta nghe câu chuyện đã chuẩn bị sẵn về việc để người hầu gái lại Paris; và trong lúc anh ta đang dọn ổ giường, cô ta đứng nhìn ra cửa sổ để quay lưng về phía hành lang và những kẻ qua lại nơi đó. Đó là một sự thận trọng khôn ngoan, bởi vì như chúng ta đã biết, cô Grey là một trong số những người đi qua, và cô ấy, cùng những người khác, sẵn sàng thề rằng bà Kettering vẫn còn sống vào giờ đó."

"Nói tiếp đi," Van Aldin giục.

"Trước khi đến Lyon, Ada Mason sắp xếp thi thể bà chủ nằm lên giường tầng, xếp gọn gàng quần áo của người đã khuất ở cuối giường, rồi chính cô ta thay trang phục đàn ông và chuẩn bị rời tàu. Khi Derek Kettering bước vào khoang tàu của vợ mình, và theo suy nghĩ của anh ta là nhìn thấy cô đang ngủ trên giường, thì mọi cảnh trí đã được dàn dựng sẵn, còn Ada Mason đang ẩn nấp ở khoang bên cạnh chờ thời điểm rời tàu mà không bị ai phát hiện. Ngay khi nhân viên soát vé vừa nhảy xuống sân ga ở Lyon, cô ta liền bước theo, đi lững thững như thể chỉ ra ngoài hít thở không khí trong lành. Vào lúc không có ai để ý, cô ta vội vã băng qua sân ga bên kia, đón chuyến tàu đầu tiên quay lại Paris và khách sạn Ritz. Tên của cô ta đã được đăng ký thuê một phòng từ đêm hôm trước bởi một trong những nữ đồng phạm của Knighton. Cô ta chẳng phải làm gì ngoài việc bình thản ngồi chờ ông đến. Số trang sức không hề, và chưa bao giờ, thuộc quyền sở hữu của cô ta. Không một chút nghi ngờ nào đeo bám lấy hắn, và với tư cách là thư ký của ông, hắn mang chúng đến Nice mà không hề sợ bị phát hiện. Việc giao nộp chúng ở đó cho Monsieur Papopolous đã được sắp xếp từ trước và chúng được giao phó cho Mason vào phút chót để trao lại cho lão người Hy Lạp. Nói chung đó là một cú đánh được lên kế hoạch vô cùng gọn gàng, đúng như người ta có thể mong đợi từ một bậc thầy trong trò chơi này như gã Marquis."

"Và ý ông thực sự là Richard Knighton là một tên tội phạm khét tiếng, kẻ đã làm nghề này từ nhiều năm nay rồi sao?"

Poirot gật đầu.

"Một trong những tài sản lớn nhất của quý ông được gọi là Marquis chính là phong thái bề ngoài lịch thiệp, dễ mến. Ông đã trở thành nạn nhân của sự quyến rũ đó, thưa Monsieur Van Aldin, khi ông thuê hắn làm thư ký chỉ sau một thời gian ngắn quen biết."

"Tôi có thể thề rằng hắn chưa bao giờ cố tình chài mồi để nhận vị trí đó," nhà triệu phú kêu lên.

"Mọi việc được thực hiện vô cùng khôn khéo — khôn khéo đến mức đánh lừa được một người có sự am hiểu về con người sâu sắc như ông."

"Tôi cũng đã điều tra lý lịch của hắn. Hồ sơ của gã thanh niên này rất xuất sắc."

"Vâng, vâng; đó là một phần của trò chơi. Dưới cái tên Richard Knighton, cuộc sống của hắn hoàn toàn không có điểm gì chê trách. Hắn có xuất thân danh giá, quan hệ rộng, từng tòng quân vẻ vang trong Đại chiến, và thoạt nhìn hoàn toàn vượt lên trên mọi sự nghi kỵ; nhưng khi tôi bắt đầu thu thập thông tin về gã Marquis bí ẩn, tôi tìm thấy rất nhiều điểm tương đồng. Knighton nói tiếng Pháp giỏi như người bản xứ, hắn từng ở Mỹ, Pháp và Anh vào khoảng thời gian tương tự khi gã Marquis đang hoạt động. Lần gần đây nhất người ta nghe tin về gã Marquis là khi hắn dàn dựng các vụ trộm trang sức ở Thụy Sĩ, và chính ở Thụy Sĩ là nơi ông đã tình cờ gặp Thiếu tá Knighton; và cũng chính vào thời điểm đó, những lời đồn đại đầu tiên bắt đầu lan truyền về việc ông đang đàm phán để mua những viên hồng bảo nổi tiếng."

"Nhưng tại sao lại phải sát nhân?" Van Aldin nghẹn ngào thì thầm. "Chắc chắn một tên trộm thông minh có thể đánh cắp số trang sức mà không cần phải tự chui đầu vào rọ."

Poirot lắc đầu. "Đây không phải là vụ án mạng đầu tiên do gã Marquis gây ra. Hắn là một kẻ sát nhân theo bản năng; hắn cũng tin rằng không nên để lại bất kỳ bằng chứng nào sau lưng. Người chết thì không biết nói dối."

"Gã Marquis có một niềm đam mê mãnh liệt với những viên ngọc quý nổi tiếng và mang giá trị lịch sử. Hắn đã vạch ra kế hoạch từ trước rất lâu bằng cách xin làm thư ký cho ông và xúi giục đồng phạm kiếm việc làm người hầu gái cho con gái ông, người mà hắn đoán trước là sẽ được thừa hưởng số trang sức đó. Và mặc dù đây là kế hoạch đã được chín muồi và suy tính kỹ lưỡng, hắn vẫn không ngần ngại thử một con đường tắt bằng cách thuê một cặp lưu manh chặn đánh ông ở Paris vào đêm ông mua số trang sức. Kế hoạch đó thất bại, và tôi nghĩ điều đó khó mà làm hắn ngạc nhiên. Kế hoạch này, theo suy nghĩ của hắn, là hoàn toàn an toàn. Không một chút nghi ngờ nào có thể đổ lên đầu Richard Knighton. Nhưng giống như tất cả những vĩ nhân — và gã Marquis là một vĩ nhân — hắn có những điểm yếu của mình. Hắn đã thực sự đem lòng yêu cô Grey, và vì nghi ngờ tình cảm của cô dành cho Derek Kettering, hắn đã không thể cưỡng lại cám dỗ đổ tội ác đó lên đầu anh ta khi cơ hội xuất hiện. Và giờ đây, thưa Monsieur Van Aldin, tôi sắp kể cho ông nghe một điều rất kỳ lạ. Cô Grey không phải là người hay mơ mộng chút nào, thế nhưng cô ấy đinh ninh rằng mình đã cảm nhận được sự hiện diện của con gái ông ở bên cạnh trong một ngày ở Vườn Sòng bạc tại Monte Carlo, ngay sau khi cô ấy vừa có một cuộc trò chuyện dài với Knighton. Cô ấy bị thuyết phục, rằng người phụ nữ đã chết đang gấp gáp cố nói với cô ấy điều gì đó, và cô ấy chợt nhận ra rằng điều mà người phụ nữ đã khuất đang cố nói chính là Knighton là kẻ sát nhân đã giết mình! Ý tưởng đó lúc bấy giờ có vẻ quá hoang đường nên cô Grey không nói với bất kỳ ai. Nhưng cô ấy vô cùng tin chắc vào sự thật đó nên đã hành động theo — dù nó có vẻ điên rồ đến đâu. Cô ấy không hề tỏ ra xa lánh những lời tán tỉnh của Knighton, và giả vờ với hắn rằng cô ấy bị thuyết phục về tội lỗi của Derek Kettering."

"Thật phi thường," Van Aldin thốt lên.

"Vâng, điều đó rất kỳ lạ. Người ta không thể giải thích nổi những chuyện này. Ồ, nhân tiện đây, có một chi tiết nhỏ khiến tôi vô cùng bối rối. Viên thư ký của ông có dáng đi khập khiễng rõ rệt — hậu quả của một vết thương mà hắn nhận được trong Đại chiến. Thế nhưng gã Marquis thì tuyệt đối không hề khập khiễng. Đó là một hòn đá cản đường. Nhưng cô Lenox Tamplin lại vô tình nhắc đến một hôm rằng dáng đi khập khiễng của Knighton từng là một bất ngờ đối với các bác sĩ phẫu thuật phụ trách ca bệnh đó ở bệnh viện của mẹ cô ấy. Điều đó gợi ý về sự ngụy trang. Khi ở London, tôi đã tìm gặp vị bác sĩ phẫu thuật đó, và tôi đã thu thập được từ ông ấy một vài chi tiết kỹ thuật giúp củng cố niềm tin đó của tôi. Tôi đã nhắc đến tên vị bác sĩ phẫu thuật đó trước mặt Knighton vào ngày hôm kia. Lẽ tự nhiên là Knighton phải nhắc đến việc hắn từng được vị bác sĩ đó chăm sóc trong thời gian Đại chiến, nhưng hắn chẳng nói gì cả — và chi tiết nhỏ đó, nếu không có gì khác, đã mang lại cho tôi sự đảm bảo cuối cùng rằng lý thuyết của tôi về vụ án là chính xác. Cô Grey cũng cung cấp cho tôi một mẩu báo cắt ra, cho thấy từng có một vụ trộm tại bệnh viện của phu nhân Tamplin trong thời gian Knighton ở đó. Cô ấy nhận ra rằng tôi đang đi chung một con đường với cô ấy khi tôi viết thư cho cô ấy từ khách sạn Ritz ở Paris."

"Tôi đã gặp một số rắc rối trong quá trình điều tra ở đó, nhưng tôi đã có được thứ mình muốn — bằng chứng cho thấy Ada Mason đến nơi vào buổi sáng sau ngày xảy ra vụ án chứ không phải vào buổi tối của ngày hôm trước."

Một khoảng lặng kéo dài, rồi nhà triệu phú vươn tay ra bàn nắm lấy tay Poirot.

"Tôi đoán ông thừa hiểu điều này có ý nghĩa thế nào đối với tôi, thưa Monsieur Poirot," ông nói với giọng nghẹn ngào. "Tôi sẽ gửi một tờ séc qua chỗ ông vào sáng mai, nhưng không có tờ séc nào trên đời này có thể diễn tả hết những gì tôi cảm nhận về những gì ông đã làm cho tôi. Ông quả là cừ khôi, Monsieur Poirot. Lúc nào ông cũng tuyệt vời như thế."

Poirot đứng bật dậy; lồng ngực ông ưỡn ra kiêu hãnh.

"Tôi chỉ là Hercule Poirot mà thôi," ông khiêm tốn nói, "tuy nhiên, như ông nói đấy, theo cách của riêng mình, tôi là một người tài giỏi, cũng giống như ông vậy. Tôi rất đỗi vui mừng và hạnh phúc vì đã có thể giúp ích cho ông. Giờ thì tôi phải đi sửa soạn lại những tổn thất do những chuyến đi gây ra. Than ôi! Georges xuất sắc của tôi lại không có ở đây cùng tôi."

Tại phòng khách của khách sạn, ông tình cờ gặp một người quen — vị lão niên Monsieur Papopolous, đi bên cạnh là cô con gái Zia.

"Tôi cứ tưởng ông đã rời khỏi Nice rồi chứ, Monsieur Poirot," gã người Hy Lạp thì thầm khi nắm lấy bàn tay được đưa ra một cách đầy thân ái của vị thám tử.

"Công việc buộc tôi phải quay lại đấy, thưa Monsieur Papopolous thân mến của tôi."

"Công việc ư?"

"Đúng vậy, công việc. Mà nhân chuyện công việc, tôi hy vọng sức khỏe của ông vẫn tốt chứ, người bạn thân mến?"

"Khỏe hơn nhiều rồi. Thực ra, chúng tôi sẽ quay lại Paris vào ngày mai."

"Tôi vô cùng mê mẩn khi nghe được tin tốt lành nhường ấy. Chắc là ông chưa đến nỗi làm cho vị cựu Bộ trưởng Tài chính Hy Lạp phá sản hoàn toàn đâu nhỉ."

"Tôi á?"

"Tôi được biết ông đã bán cho lão một viên hồng bảo tuyệt đẹp mà — nói nhỏ giữa chúng ta thôi nhé — đang được đeo bởi Mademoiselle Mirelle, cô vũ công ấy?"

"Vâng," Monsieur Papopolous thì thầm; "vâng, là vậy đấy."

"Một viên hồng bảo trông không khác gì 'Trái Tim Lửa' nổi tiếng."

"Quả thực nó có những điểm tương đồng," gã người Hy Lạp thản nhiên đáp.

"Ông có đôi bàn tay vàng trong việc buôn bán trang sức đấy, thưa Monsieur Papopolous. Tôi xin chúc mừng ông. Mademoiselle Zia, tôi rất lấy làm tiếc vì cô lại phải trở về Paris nhanh chóng đến thế. Tôi đã hy vọng có thể gặp lại cô nhiều hơn bây giờ khi công việc của tôi đã hoàn thành."

"Sẽ là bất lịch sự nếu người ta hỏi công việc đó là gì chứ?" Monsieur Papopolous hỏi.

"Không hề, không hề chút nào. Tôi vừa mới tóm được gã Marquis xong."

Một vẻ mặt xa xăm xuất hiện trên gương mặt quý phái của Monsieur Papopolous.

"Gã Marquis ư?" lão thì thầm; "sao cái tên đó nghe quen thế nhỉ? Không — tôi không tài nào nhớ nổi."

"Chắc chắn là ông không nhớ rồi," Poirot nói. "Tôi đang ám chỉ một tên tội phạm kiêm kẻ cướp trang sức khét tiếng. Hắn vừa mới bị bắt vì tội sát hại phu nhân người Anh, Madame Kettering."

"Thế á? Những chuyện này mới thú vị làm sao!"

Một màn chào hỏi lịch sự nối tiếp theo sau, và khi Poirot vừa đi khuất tầm nghe, Monsieur Papopolous liền quay sang con gái.

"Zia," lão thổ lộ bằng một giọng đầy cảm thán, "gã đàn ông đó đúng là hiện thân của quỷ!"

"Con lại thích ông ấy."

"Chính bố cũng thích hắn," Monsieur Papopolous thừa nhận. "Nhưng dù sao đi nữa, hắn vẫn là hiện thân của quỷ."