Thống đốc Bellingham, khoác chiếc áo rộng thoải mái và đội chiếc mũ mềm—kiểu trang phục mà các bậc trưởng thượng thường ưa chuộng trong chốn riêng tư của gia đình—đi đầu tiên, có vẻ như đang khoe khoang cơ ngơi của mình và hào hứng bàn về những dự án cải tạo sắp tới. Vành cổ diềm xếp nếp rộng và cầu kỳ nằm bên dưới bộ râu xám, theo mốt cổ xưa từ thời vua James, khiến đầu ông trông chẳng khác nào cái đầu của Gioan Tẩy Giả đặt trên một chiếc đĩa thánh. Vẻ bề ngoài cứng nhắc, nghiêm nghị và già nua tựa như sương giá ấy hầu như chẳng phù hợp chút nào với những tiện nghi trần thế mà rõ ràng ông đã cố hết sức để bày biện xung quanh mình. Nhưng sẽ là một sai lầm nếu cho rằng các bậc tiền bối vĩ đại của chúng ta—dù quen xem và nghĩ về đời người chỉ như một trạng thái thử thách và chiến đấu, và dù thực lòng sẵn sàng hy sinh của cải lẫn mạng sống theo tiếng gọi của bổ nhiệm—lại coi việc từ chối những phương tiện mang lại sự thoải mái, hay thậm chí xa hoa, nằm trong tầm tay của họ là một vấn đề lương tâm. Tín điều này chưa từng được giảng dạy, chẳng hạn, bởi vị mục sư đáng kính John Wilson. Bộ râu trắng tựa tuyết của ông lấp ló phía sau vai Thống đốc Bellingham, trong lúc chủ nhân của nó gợi ý rằng lê và đào rất có thể sẽ thích nghi được với khí hậu New England, và những chùm nho tím hoàn toàn có thể được uốn cho sai quả dọc theo bức tường vườn đầy nắng. Vị giáo sĩ già, lớn lên từ vòng tay trù phú của Giáo hội Anh, có một gu thưởng thức lâu đời và chính đáng đối với mọi thứ tốt đẹp, thoải mái; và dù ông có tỏ ra nghiêm khắc đến đâu trên bục giảng, hay khi công khai quở trách những lầm lỗi như trường hợp của Hester Prynne, thì sự nhân ái đầm ấm trong đời sống riêng tư vẫn mang lại cho ông tình cảm sâu sắc hơn bất kỳ đồng nghiệp cùng thời nào.
Đi sau Thống đốc và ông Wilson là hai vị khách khác—một người là Mục sư Arthur Dimmesdale, kẻ mà độc giả có thể còn nhớ từng tham gia một cách ngắn ngủi và miễn cưỡng vào cảnh tượng nhục nhã của Hester Prynne; và đi sát cạnh ông là lão Roger Chillingworth, một thầy thuốc có tay nghề cao, người đã đến định cư trong thị trấn từ hai, ba năm qua. Người ta đều hiểu rằng vị bác sĩ uyên bác này đồng thời cũng là bạn của vị mục sư trẻ, người mà sức khỏe đã suy giảm nghiêm trọng thời gian gần đây vì quá tận tụy hy sinh cho công việc và bổn phận của một mục tử.
Thống đốc bước lên một, hai bậc thềm trước các vị khách, đẩy tung hai cánh cửa sổ lớn của sảnh và bất ngờ thấy mình đứng ngay sát bên bé Pearl. Bóng rèm đổ xuống che khuất một phần Hester Prynne.
Thống đốc Bellingham kinh ngạc nhìn sinh linh nhỏ bé mặc áo đỏ trước mặt, lên tiếng: “Chúng ta có gì thế này? Ta dám cá là chưa từng thấy ai thế này kể từ những ngày tháng nông nổi dưới thời vua James hồi xưa, khi ta vẫn thường coi việc được vào dự hội hóa trang cung đình là một vinh dự lớn lao! Hồi đó thường có đầy rẫy những bóng hình nhỏ bé như thế này vào các dịp lễ hội, và chúng ta gọi họ là những đứa trẻ của Chúa Hỗn Mang. Nhưng làm thế nào mà một vị khách thế này lại lọt được vào sảnh nhà ta chứ?”
“Ừ quả thật thế!” Cụ ông John Wilson tốt bụng kêu lên. “Chú chim nhỏ mang bộ lông đỏ rực này là ai cơ chứ? Ta tưởng như mình từng thấy những hình ảnh y hệt khi ánh nắng chiếu qua ô cửa sổ kính vẽ tranh màu rực rỡ, hắt những sắc vàng và đỏ lên sàn nhà. Nhưng đó là ở quê nhà cũ. Này cô bé, cháu là ai, và mẹ cháu mắc chứng gì mà lại chưng diện cho cháu theo cái kiểu kỳ quái này thế? Cháu có phải là một đứa trẻ theo đạo Thiên Chúa không—hả? Cháu có thuộc giáo lý không? Hay cháu là một trong những đứa yêu tinh hoặc tiên quỷ hư hỏng mà chúng ta tưởng đã bỏ lại đằng sau, cùng với những tàn tích khác của giáo triều La Mã ở xứ sở nước Anh vui tươi thuở nào?”
“Cháu là con của mẹ cháu,” bóng hình áo đỏ đáp, “và tên cháu là Pearl!”
“Pearl ư?—Hồng ngọc thì đúng hơn—hoặc San hô!—hay ít ra cũng là Hoa Hồng Đỏ, xét theo sắc da của cháu!” Vị mục sư già đáp lời, đưa tay ra với vẻ vô vọng định vỗ vào má bé Pearl. Rồi ông nói thêm: “Nhưng mẹ của cháu đâu rồi? A! Ta thấy rồi,” vừa quay sang Thống đốc Bellingham, ông thì thầm, “Đây chính là đứa trẻ mà chúng ta đã bàn bạc với nhau; và kìa, người phụ nữ bất hạnh Hester Prynne, mẹ của nó đây!”
“Anh nói thế thật chứ?” Thống đốc kêu lên. “Thôi nào, chúng ta thừa sức đoán ra mẹ của một đứa trẻ như thế tất phải là một người đàn bà lẳng lơ, và là hiện thân xứng đáng của mụ đàn bà thành Babylon! Nhưng mụ ta đến đúng lúc lắm, chúng ta sẽ xem xét vụ này ngay lập tức.”
Thống đốc Bellingham bước qua khung cửa sổ vào trong sảnh, theo sau là ba vị khách.
Ông đăm đăm nhìn người mang chữ cái đỏ bằng ánh mắt vốn dĩ rất nghiêm khắc của mình, rồi cất lời: “Hester Prynne, đã có rất nhiều tranh cãi về cô gần đây. Vấn đề đã được thảo luận một cách vô cùng trọng thị rằng liệu chúng ta, những kẻ nắm giữ quyền uy và thế lực, có đang làm tròn trách nhiệm lương tâm hay không khi phó thác một linh hồn bất tử, như linh hồn ở đứa trẻ đằng kia, cho sự dẫn dắt của một kẻ từng vấp ngã và sa chân giữa những cạm bẫy của thế gian này. Cô hãy tự nói xem, hỡi người mẹ của đứa trẻ! Cô có nghĩ rằng sẽ tốt hơn cho hạnh phúc đời này lẫn đời sau của con bé nếu nó được tách khỏi sự nuôi nấng của cô, được mặc những bộ đồ giản dị, chịu sự giáo huấn nghiêm khắc và được dạy dỗ về chân lý của trời đất hay không? Cô có thể làm gì cho đứa trẻ về mặt này?”
“Tôi có thể dạy cho bé Pearl của tôi những gì tôi đã học được từ điều này!” Hester Prynne đáp, đặt ngón tay lên dấu hiệu màu đỏ.
Vị thẩm phán nghiêm nghị đáp: “Hỡi người đàn bà, đó là huy hiệu nhục nhã của cô! Chính vì vết nhơ mà chữ cái đó biểu thị nên chúng ta mới muốn chuyển giao đứa trẻ của cô cho người khác.”
Người mẹ bình tĩnh đáp, dẫu sắc mặt ngày càng tái nhợt đi: “Dẫu vậy, huy hiệu này đã dạy tôi—nó dạy tôi mỗi ngày—nó đang dạy tôi ngay lúc này đây—những bài học mà con tôi có thể nhờ đó mà khôn ngoan và tốt đẹp hơn, dẫu chúng chẳng thể mang lại lợi lộc gì cho chính bản thân tôi.”
Bellingham bảo: “Chúng ta sẽ phán xét một cách thận trọng, và cân nhắc kỹ lưỡng những gì sắp làm. Thưa Thầy Wilson kính mến, tôi xin ngài hãy khảo hạch đứa bé Pearl này—vì đó là tên nó—và xem liệu nó có được nuôi dưỡng theo đạo Kitô xứng đáng với lứa tuổi của mình hay không.”
Vị mục sư già ngồi xuống một chiếc ghế bành và cố kéo Pearl vào giữa hai đầu gối mình. Nhưng đứa bé, vốn chẳng quen với sự đụng chạm hay gần gũi của bất kỳ ai ngoài mẹ nó, đã trốn qua khung cửa sổ mở rộng và đứng trên bậc thềm cao, trông giống như một loài chim nhiệt đới hoang dã với bộ lông sặc sỡ, sẵn sàng cất cánh bay vút lên bầu trời cao. Ông Wilson, không khỏi kinh ngạc trước phản ứng bất ngờ này—vì ông là kiểu người mang phong thái của một người ông và thường rất được trẻ con yêu quý—tuy vậy vẫn cố gắng tiến hành việc khảo hạch.
Ông cất giọng đầy vẻ trang nghiêm: “Pearl, cháu phải chú ý lắng nghe lời dạy bảo, để rồi khi đến thời điểm thích hợp, cháu có thể mang viên ngọc trai vô giá trong lồng ngực mình. Cháu có thể cho ta biết, hỡi đứa trẻ của ta, ai đã tạo ra cháu không?”
Lúc bấy giờ Pearl thừa biết ai đã tạo ra mình, bởi vì Hester Prynne, một người con gái xuất thân từ mái nhà sùng đạo, chẳng bao lâu sau cuộc trò chuyện với con bé về người Cha Thiên Thượng, đã bắt đầu truyền đạt cho nó những chân lý mà tâm hồn con người, dù ở bất kỳ giai đoạn non nớt nào, cũng đều tiếp thu với sự hứng khởi tột cùng. Do đó, với vốn hiểu biết phong phú tích lũy trong suốt ba năm cuộc đời, Pearl hoàn toàn có thể vượt qua một bài kiểm tra suôn sẻ về cuốn Sách vỡ lòng New England hay cột đầu tiên trong Sách Giáo lý Westminster, dẫu chẳng hề biết đến hình thức bề ngoài của hai tác phẩm nổi tiếng đó. Thế nhưng, thói bướng bỉnh vốn có ở mọi đứa trẻ ít nhiều đều mang, và ở bé Pearl thì gấp mười lần, lúc này lại trỗi dậy chiếm trọn lấy con bé vào đúng thời điểm bất tiện nhất, khiến nó mím chặt môi hoặc thốt ra những lời lẽ ngớ ngẩn. Sau khi ngậm ngón tay vào miệng với vô số thái độ bất hợp tác, từ chối trả lời câu hỏi của vị mục sư Wilson tốt bụng, cuối cùng đứa trẻ tuyên bố rằng nó chẳng do ai tạo ra cả, mà đã được mẹ nó hái xuống từ bụi hoa hồng dại mọc bên cửa nhà tù.
Ảo tưởng này có lẽ xuất phát từ việc những khóm hồng đỏ của Thống đốc ở ngay gần đó khi Pearl đứng ngoài cửa sổ, kết hợp với ký ức của nó về bụi hồng nhà tù mà nó từng đi qua trên đường đến đây.
Lão Roger Chillingworth nở nụ cười trên môi, thì thầm điều gì đó vào tai vị giáo sĩ trẻ. Hester Prynne nhìn người thầy thuốc ấy, và ngay cả trong khoảnh khắc định đoạt số phận của mình, cô vẫn giật mình nhận ra diện mạo của lão đã thay đổi biết bao—trông lão trở nên gớm ghiếc hơn nhiều, làn da ngăm đen dường như càng sạm đi, và vóc dáng càng thêm xiêu vẹo so với những ngày cô từng quen biết lão. Cô chạm mắt lão trong tích tắc, nhưng ngay lập tức buộc phải dồn toàn bộ sự chú ý vào cảnh tượng đang diễn ra trước mắt.
Thống đốc chậm rãi định thần sau cơn kinh ngạc do câu trả lời của Pearl gây ra, rồi lớn tiếng kêu lên: “Thật là khủng khiếp! Đây là một đứa trẻ mới tròn ba tuổi, vậy mà nó không biết ai đã tạo ra mình! Chắc chắn rằng nó cũng mù mịt không kém về linh hồn của chính mình, sự đồi trụy hiện tại và số phận tương lai của nó! Thưa các vị, ngẫm lại thì chúng ta chẳng cần phải dò hỏi gì thêm nữa.”
Hester chộp lấy Pearl, kéo phắt con bé vào lòng và đối diện với vị thẩm phán Thanh giáo già bằng một vẻ mặt gần như hung dữ. Đơn độc giữa cõi đời, bị ruồng bỏ, và chỉ có duy nhất báu vật này để duy trì sự sống trong tim, cô cảm thấy bản thân sở hữu những quyền lợi thiêng liêng không thể chối cãi trước thế gian, và sẵn sàng bảo vệ chúng cho đến chết.
Cô thét lên: “Chính Chúa đã ban đứa trẻ này cho tôi! Ngài ban nó để đền bù cho tất cả những gì các người đã tước đoạt khỏi tôi. Nó là niềm hạnh phúc của tôi—nhưng đồng thời cũng là nỗi thống khổ của tôi! Pearl giữ cho tôi sự sống này! Pearl cũng trừng phạt tôi nữa! Các người không nhìn thấy sao, nó chính là chữ cái đỏ, nhưng mang hình hài có thể được yêu thương, và vì thế nó được ban cho sức mạnh báo thù cho tội lỗi của tôi gấp triệu lần! Các người không được phép mang nó đi! Tôi thà chết trước!”
Vị mục sư già với tấm lòng không hề cay nghiệt liền cất lời: “Người phụ nữ tội nghiệp của ta, đứa trẻ sẽ được chăm sóc chu đáo—tốt hơn rất nhiều so với những gì cô có thể làm cho nó.”
Hester Prynne lặp lại, cất cao giọng gần như hét lên: “Chúa đã trao nó vào sự bảo bọc của tôi! Tôi sẽ không giao nó ra đâu!” Và rồi, do một thôi thúc bất chợt, cô quay sang vị giáo sĩ trẻ, Mục sư Dimmesdale—người mà cho đến tận khoảnh khắc này, cô dường như còn chẳng thèm hướng ánh mắt về phía anh lấy một lần. Cô kêu lên: “Xin ngài hãy lên tiếng thay tôi! Ngài từng là mục tử của tôi, từng gánh vác phần hồn của tôi, và hiểu rõ về tôi hơn những kẻ này. Tôi không thể mất đứa con này! Hãy nói giùm tôi đi! Ngài hiểu rõ—bởi vì ngài có sự thấu cảm mà những kẻ này không có—ngài hiểu trong lòng tôi có gì, hiểu được quyền lợi của một người mẹ là như thế nào, và chúng lớn lao biết bao khi người mẹ ấy chẳng có gì ngoài đứa con và chữ cái đỏ này! Xin ngài hãy để mắt đến điều đó! Tôi sẽ không mất đứa trẻ đâu! Xin hãy lo liệu cho!”
Trước lời thỉnh cầu đầy cuồng nhiệt và kỳ lạ này—cho thấy hoàn cảnh của Hester Prynne đã đẩy cô đến bờ vực cuồng loạn—vị mục sư trẻ liền bước lên phía trước, sắc mặt tái nhợt và đặt tay lên ngực, thói quen vốn có mỗi khi hệ thần kinh nhạy cảm đặc biệt của anh rơi vào trạng thái kích động. Trông anh lúc này phờ phạc và hốc hác hơn nhiều so với khi chúng ta miêu tả ở cảnh tượng bêu rếu công khai của Hester; và dù là do sức khỏe suy kiệt hay vì bất kỳ lý do gì đi nữa, đôi mắt thẫm màu và to lớn của anh ẩn chứa cả một thế giới đau đớn trong bề sâu đầy giông bão và sầu muộn của chúng.
Vị mục sư cất lời, giọng ngọt ngào, run rẩy nhưng đầy uy lực đến mức cả căn sảnh vang dội âm hưởng và những bộ giáp rỗng cũng phải rung lên: “Có sự thật trong những lời cô ấy nói—sự thật trong những cảm xúc đang thôi thúc cô ấy! Chúa đã ban cho cô ấy đứa trẻ, đồng thời cũng ban cho cô ấy sự thấu hiểu bản năng về bản chất và nhu cầu của nó—những điều dường như quá đỗi đặc biệt—mà không một người phàm nào khác có thể có được. Hơn thế nữa, chẳng lẽ không tồn tại một phẩm chất thiêng liêng đáng sợ trong mối quan hệ giữa người mẹ này và đứa trẻ hay sao?”
Thống đốc ngắt lời: “Ừa—thế là thế nào hỡi Thầy Dimmesdale kính mến? Xin ngài hãy giải thích cho rõ điều đó!”
Vị mục sư tiếp lời: “Sự việc chắc chắn phải là như vậy. Bởi vì, nếu chúng ta cho rằng không phải thế, chẳng phải chúng ta đang ngầm nói rằng Cha Thiên Thượng, đấng tạo hóa của mọi loài xác thịt, đã dửng dưng thừa nhận một hành vi tội lỗi, và xóa nhòa ranh giới giữa thứ ham muốn ô uế và tình yêu thánh thiện hay sao? Đứa trẻ mang tội lỗi của người cha và sự hổ thẹn của người mẹ này đã xuất hiện từ bàn tay của Chúa, để tác động bằng nhiều cách vào tâm can người phụ nữ đang tha thiết cầu xin và với tất cả nỗi cay đắng trong tâm hồn để đòi quyền được nuôi dưỡng nó. Nó được định sẵn để trở thành một phúc lành—là phúc lành duy nhất trong cuộc đời cô ấy! Không còn nghi ngờ gì nữa, như chính người mẹ đã nói với chúng ta, nó còn được định sẵn để làm một sự trừng phạt; một nỗi thống khổ có thể cảm nhận được trong biết bao khoảnh khắc bất ngờ; một niềm đau, một vết chích, một nỗi giày vò cứ lặp đi lặp lại giữa niềm vui đầy muộn phiền! Chẳng phải cô ấy đã thể hiện suy nghĩ đó qua trang phục của đứa trẻ tội nghiệp, thứ gợi nhắc chúng ta một cách mạnh mẽ đến biểu tượng đỏ đang thiêu đốt lồng ngực cô ấy hay sao?”
Vị mục sư Wilson tốt bụng kêu lên: “Lại nói rất hay! Ta cứ sợ người đàn bà này chẳng có suy nghĩ nào hay ho hơn là biến con mình thành một trò hề cơ chứ!”
Mục sư Dimmesdale tiếp lời: “Ồ, không phải thế đâu—không phải thế đâu! Xin hãy tin tôi, cô ấy nhận thức được phép màu thiêng liêng mà Chúa đã tạo ra trong sự tồn tại của đứa trẻ ấy. Và mong rằng cô ấy cũng cảm nhận được—điều mà tôi nghĩ chính là sự thật hoàn toàn—rằng món quà này được ban tặng, hơn bất cứ thứ gì khác, để giữ cho tâm hồn người mẹ được sống, và ngăn cô ấy rơi xuống những tầng sâu tội lỗi tăm tối hơn mà Satan có thể lôi kéo cô ấy sa vào! Chính vì thế, thật là phước đức cho người phụ nữ tội lỗi đáng thương này khi cô ấy có được một sinh linh bất tử, một sinh thể có khả năng cảm nhận niềm vui hay nỗi buồn vĩnh cửu, được phó thác cho sự chăm sóc của mình—để được cô ấy rèn luyện hướng về điều thiện, để nhắc nhở cô ấy trong từng khoảnh khắc về sự sa ngã của mình, nhưng đồng thời cũng dạy dỗ cô ấy, tựa như qua lời hứa thiêng liêng của Đấng Tạo Hóa, rằng nếu cô ấy đưa đứa trẻ lên thiên đàng, thì đứa trẻ ấy cũng sẽ đưa cha mẹ nó đến đó! Ở điểm này, người mẹ tội lỗi còn may mắn hơn người cha tội lỗi. Vì lợi ích của Hester Prynne, và cũng vì lợi ích của đứa trẻ đáng thương, chúng ta hãy cứ để họ ở nơi mà Quan Phòng đã định đoạt!”
Lão Roger Chillingworth mỉm cười nhìn anh và nói: “Bạn tôi ơi, anh cất lời với một sự khẩn khoản thật kỳ lạ.”
Mục sư Wilson nói thêm: “Và những lời vị sư huynh trẻ tuổi của tôi vừa thưa có một sức nặng vô cùng lớn.”
“Ngài nghĩ sao, Thống đốc Bellingham đáng kính? Chẳng phải ngài ấy đã biện hộ rất tốt cho người phụ nữ tội nghiệp đó sao?”
Vị thẩm phán đáp: “Quả thực là thế; và ngài ấy đã đưa ra những lý lẽ xác đáng đến mức chúng ta sẽ cứ để mặc sự việc theo đúng tình trạng hiện tại; ít nhất là chừng nào người phụ nữ đó còn chưa gây ra thêm tai tiếng nào nữa. Dẫu vậy, vẫn phải cẩn trọng tiến hành khảo hạch đứa trẻ đều đặn và theo định kỳ về giáo lý, do chính ngài hoặc Mục sư Dimmesdale đảm nhận. Hơn nữa, khi đến thời điểm thích hợp, các vị chức sắc giám sát cũng phải chú ý để đảm bảo con bé được đến trường lẫn đến nhà thờ.”
Vị mục sư trẻ sau khi ngừng lời đã lùi lại vài bước khỏi nhóm người, đứng với gương mặt bị che khuất một phần trong những nếp rèm cửa sổ nặng trĩu; trong khi cái bóng của anh do ánh nắng hắt lên sàn nhà đang run rẩy theo sự mãnh liệt trong lời biện hộ của anh. Pearl, con yêu tinh nhỏ bé hoang dã và đồng bóng ấy, nhẹ nhàng bước về phía anh, lấy hai tay nắm lấy tay anh rồi áp má vào đó; một cử chỉâu yếm vừa dịu dàng lại vừa khiêm nhường đến mức người mẹ đang đứng nhìn phải tự hỏi: “Đó có phải là con bé Pearl của mình không?” Dù vậy, cô vẫn thừa nhận rằng trong tim đứa trẻ có tình yêu thương, dẫu nó phần lớn bộc lộ qua sự bồng bột và hiếm hoi lắm trong đời mới được làm dịu lại bởi sự êm dịu nhường này. Vị mục sư—bởi vì ngoại trừ sự quan tâm hằng tìm kiếm của phụ nữ, chẳng có gì ngọt ngào hơn những dấu hiệu ưu ái trẻ thơ này, được ban phát tự phát bởi bản năng tâm linh và do đó dường như ngụ ý rằng bên trong chúng ta có một điều gì đó thực sự đáng để yêu thương—vị mục sư liền quay lại, đặt tay lên đầu đứa trẻ, ngập ngừng trong giây lát rồi cúi xuống hôn lên trán nó. Tâm trạng tình cảm khác thường của bé Pearl chẳng kéo dài lâu; con bé cười rúc rích rồi nhảy nhót tung tăng dọc theo căn sảnh nhẹ bẫng đến mức cụ ông Wilson phải tự hỏi liệu các đầu ngón chân của nó có chạm nổi xuống sàn nhà hay không.
Ông quay sang nói với Mục sư Dimmesdale: “Ta dám cá là con ranh con này mang phép thuật trong người đấy. Nó chẳng cần đến cây chổi của mụ phù thủy nào để bay lượn cả!”
Lão Roger Chillingworth nhận xét: “Một đứa trẻ kỳ lạ thật! Thật dễ dàng để nhận thấy bóng dáng của người mẹ ở trong nó. Các vị có nghĩ rằng, nếu một triết gia nghiên cứu sâu hơn về bản chất của đứa con ấy, rồi từ đó tạo ra một khuôn mẫu để đưa ra phỏng đoán sắc sảo về người cha, thì liệu có vượt quá tầm với hay không?”
Mục sư Wilson đáp: “Thôi đi; thật là tội lỗi khi nương theo manh mối của triết lý trần tục trong một vấn đề như thế. Tốt hơn là nên cầu nguyện và ăn chay; và thậm chí có lẽ tốt hơn nữa là cứ để nguyên bí ẩn đó như chúng ta đã tìm thấy, trừ khi ý Chúa tự Ngài hé lộ. Nhờ vậy, mọi người tín hữu chân chính mới có tư cách để thể hiện lòng nhân ái của một người cha đối với đứa trẻ mồ côi tội nghiệp.”
Sau khi vụ việc được giải quyết ổn thỏa như vậy, Hester Prynne cùng Pearl rời khỏi ngôi nhà. Khi họ bước xuống những bậc thềm, người ta đồn rằng khung cửa sổ chớp ở lầu trên đã được bật mở, và thò ra giữa ban ngày ngập nắng làKhuôn mặt của mụ Mistress Hibbins, người chị có tính khí cay nghiệt của Thống đốc Bellingham, cũng chính là kẻ vài năm sau đó đã bị kết án tử hình vì tội phù thủy.
Ả cất giọng: “Này, này!” trong khi bộ mặt mangềm điềm gở của mụ dường như đang phủ bóng đen lên sự mới mẻ tươi vui của ngôi nhà. “Tối nay cô có muốn đi cùng chúng tôi không? Sẽ có một đám đông vui vẻ tụ tập trong rừng đấy; và ta suýt nữa thì hứa với Ác Quỷ rằng cô Hester Prynne xinh xắn sẽ góp mặt một chân rồi đấy.”
Hester đáp với nụ cười đắc thắng: “Xin vui lòng cáo lỗi giùm tôi với hắn nhé! Tôi phải ở nhà và trông chừng bé Pearl của mình. Nếu họ tước nó khỏi tay tôi, tôi đã sẵn sàng vui vẻ đi cùng bà vào rừng và ký tên mình vào cuốn sổ của Ác Quỷ, lại còn bằng chính máu của mình nữa ấy chứ!”
Mụ phù thủy cau mày rụt đầu lại, cất giọng: “Rồi chúng ta sẽ tóm được cô ở đằng đó cho mà xem!”
Nhưng ngay tại đây—nếu chúng ta cho rằng cuộc gặp gỡ giữa Mistress Hibbins và Hester Prynne là thật chứ không phải một ngụ ngôn—đã là một minh chứng rõ ràng cho luận điểm của vị mục sư trẻ chống lại việc cắt đứt mối quan hệ giữa người mẹ lầm lỡ với đứa con sinh ra từ sự yếu đuối của cô ta. Ngay từ thời điểm sớm sủa nhường này, đứa trẻ đã cứu cô thoát khỏi cạm bẫy của Satan.
