Từ ý thức mãnh liệt về việc mình đang trở thành tâm điểm của mọi ánh nhìn soi mói và khắt khe từ khắp nơi, người phụ nữ mang chữ "A" đỏ cuối cùng cũng được giải tỏa phần nào khi nhận ra ở rìa đám đông xuất hiện một bóng người thu hút trọn vẹn sự chú ý của cô. Một người da đỏ trong trang phục truyền thống đang đứng đó; nhưng người bản xứ vốn không phải là những vị khách quá hiếm hoi tại các khu định cư của người Anh để mà có thể thu hút bất kỳ sự quan tâm nào từ Hester Prynne vào lúc này, và lại càng không thể khiến cô quên đi mọi sự vật và ý nghĩ khác xung quanh. Đứng bên cạnh người da đỏ, rõ ràng là một người bạn đồng hành của hắn, là một người da trắng khoác trên mình bộ trang phục nửa văn minh nửa dã man đầy kỳ lạ.
Hắn có vóc người nhỏ thó, gương mặt hằn sâu những nếp nhăn nhưng hãy còn chưa đến mức già nua. Các đường nét trên khuôn mặt hắn bộc lộ một sự thông minh đáng kinh ngạc, tựa như của một kẻ đã tôi luyện tinh thần đến mức nó uốn nắn cả thể xác theo mình và bộc lộ ra ngoài qua những dấu hiệu không thể nhầm lẫn. Mặc dù bằng cách sắp xếp có vẻ vô tình các thành phần trang phục pha tạp ấy, hắn đã cố gắng che giấu hoặc làm giảm bớt sự kỳ dị, Hester Prynne vẫn nhận ra rõ ràng rằng một bên vai của người đàn ông này cao hơn bên kia.
Lại một lần nữa, ngay khoảnh khắc trông thấy gương mặt húp híp cùng dáng người hơi lệch lạc ấy, cô xiết chặt đứa con thơ vào ngực mạnh đến mức tội nghiệp khiến nó lại bật khóc vì đau đớn. Thế nhưng người mẹ dường như chẳng hề hay biết.
Khi mới bước vào khu chợ, và từ trước khi cô nhìn thấy hắn, người lạ mặt đã đăm đăm nhìn Hester Prynne. Ban đầu ánh nhìn ấy khá dửng dưng, giống như của một kẻ quen chìm đắm trong thế giới nội tâm và coi thường những sự việc bên ngoài, trừ khi chúng liên quan đến điều gì đó trong tâm trí hắn. Tuy nhiên, rất nhanh sau đó, ánh nhìn ấy trở nên sắc bén và thấu triệt. Một nỗi kinh hoàng quằn quại chạy dọc qua các nét mặt hắn, tựa như một con rắn trượt nhanh qua, rồi khừng lại trong chốc lát với tất cả những khúc cuộn tròn phô bày rõ mồn một. Gương mặt hắn tối sầm lại bởi một cảm xúc mãnh liệt nào đó, dẫu vậy, hắn đã kìm lại ngay lập tức bằng một nỗ lực ý chí đến mức ngoại trừ một khoảnh khắc ngắn ngủi, biểu cảm ấy thoạt trông có vẻ hoàn toàn bình tĩnh. Chẳng mấy chốc, cơn co giật gần như biến mất, rồi cuối cùng chìm sâu vào tận đáy tâm can hắn. Khi nhận ra ánh mắt của Hester Prynne đang dán chặt vào mình và thấy cô dường như đã nhận ra hắn, hắn từ từ điềm đạm giơ ngón tay lên, ra hiệu giữa không gian rồi đặt lên môi.
Rồi chạm vào vai một người thị dân đứng gần đó, hắn cất lời bằng một điệu bộ trang trọng và lịch thiệp:
“Làm ơn cho tôi hỏi, thưa ông thiện xạ,” hắn nói, “người phụ nữ này là ai?—Và vì cớ gì mà mụ lại bị đem ra bêu rếu trước công chúng thế này?”
“Chắc hẳn anh là người mới tới vùng này rồi, bạn tôi ơi,” người thị dân đáp, nhìn người đặt câu hỏi và kẻ đồng hành da đỏ của hắn đầy vẻ tò mò, “bằng không thì thể nào anh cũng đã nghe danh phu nhân Hester Prynne cùng những việc làm tội lỗi của mụ. Tôi đảm bảo với anh, mụ đã gây ra một vụ bê bối lớn trong giáo đoàn của vị mục sư kính mến Dimmesdale đấy.”
“Ông nói phải,” người kia đáp lại; “tôi là kẻ tha phương cầu thực, bất đắc dĩ mới phải lưu lạc gió sương. Tôi đã trải qua bao tai ương khốn đốn trên cả đường thủy lẫn đường bộ, lại bị đám người ngoại giáo ở phương Nam bắt làm tù binh suốt bấy lâu; và giờ đây được người da đỏ này đưa về đây để chuộc lại thân phận tự do. Vậy ông làm ơn cho tôi hay về những tội trạng của Hester Prynne—tôi nhớ tên mụ đúng chứ?—về tội lỗi của người phụ nữ này, và điều gì đã đưa mụ lên cái đài bêu nhục kia vậy?”
“Quả thật là vậy, bạn tôi ạ; và tôi nghĩ sau bao nỗi truân chuyên và quãng thời gian tha hương nơi hoang mạc, hẳn lòng anh phải khôn nguôi hoan hỉ,” người thị dân nói, “khi cuối cùng lại thấy mình ở một vùng đất nơi tội ác bị phanh phui và trừng trị trước mắt nhà cầm quyền lẫn nhân dân, giống như ở miền New England sùng đạo của chúng ta đây. Người phụ nữ đằng kia ấy mà, thưa anh, vốn là vợ của một học giả nọ, sinh quán ở Anh quốc, nhưng đã có thời gian dài sinh sống ở Amsterdam, rồi cách đây ít lâu quyết định vượt biển sang đây để gắn bó số phận với giáo đoàn Massachusetts của chúng ta. Để chuẩn bị cho việc đó, ông ta gửi vợ sang trước, còn mình thì ở lại giải quyết một số công việc cần thiết. Chao ôi, thưa ông thiện xạ, ngót nghét hai năm nay, hoặc ít hơn, kể từ khi người phụ nữ này đến định cư ở Boston, chẳng hề có chút tin tức nào về vị học giả nọ, tức là Master Prynne; còn người vợ trẻ của ông ta, anh xem đấy, vì bị bỏ mặc cho thói tự tung tự tác—”
“À!—aha!—tôi hiểu ý ông rồi,” người lạ mặt nói với một nụ cười cay đắng. “Một học giả uyên bác như ông vừa nhắc chắc chắn cũng đã đọc được điều này trong sách vở của mình rồi chứ. Và xin phép ông cho tôi hỏi, ai có thể là cha của đứa trẻ đằng kia—tôi đoán nó chừng ba bốn tháng tuổi—mà phu nhân Prynne đang ẵm trên tay thế?”
“Thật tình mà nói, bạn tôi ơi, chuyện đó vẫn là một ẩn số; và vị thần phán quyết chưa biết mặt nào mới giải nổi đây,” người thị dân đáp. “Bà Hester nhất quyết không hé răng, còn các vị quan tòa thì đã vắt óc bàn tính mà chẳng ăn thua gì. Biết đâu kẻ có tội đang đứng lẫn trong đám đông ngắm nhìn cảnh tượng đau lòng này, chưa bị ai nhận ra và đang quên mất rằng Đức Chúa Trời vẫn đang dõi theo hắn.”
“Vị học giả nọ,” người lạ mặt nhận xét với một nụ cười khác, “lẽ ra nên tự mình đến đây để tìm hiểu cơn cớ ra sao.”
“Cũng phải vậy nếu ông ấy còn sống,” người thị dân đáp lời. “Này ông bạn tốt, giới chức trách Massachusetts của chúng tôi nghĩ rằng người phụ nữ này còn trẻ đẹp, chắc hẳn đã ngã lòng trước sự cám dỗ quá lớn, và hơn nữa, rất có thể người chồng của mụ đã vùi thây đáy biển, nên họ đã không nỡ áp dụng hình phạt ngặt nghèo nhất của luật pháp công chính chúng ta đối với mụ. Tội đó vốn đáng án tử hình. Nhưng nhờ lòng thương xót và nhân từ bao la, họ đã phán quyết buộc phu nhân Prynne chỉ phải đứng suốt ba tiếng đồng hồ trên sàn bêu tên, rồi sau đó, trong suốt quãng đời còn lại, phải đeo một dấu hiệu ô nhục trước ngực.”
“Một phán quyết khôn ngoan,” người lạ mặt nghiêm nghị nhận xét, cúi đầu. “Như thế mụ sẽ là một bài giảng sống động về tội lỗi, cho đến khi chữ cái nhục nhã ấy được khắc lên bia mộ mụ. Dẫu vậy, tôi vẫn thấy bứt rứt khôn nguôi vì kẻ tòng phạm trong tội ác ấy lại không chịu đứng trên đài bêu nhục sánh vai cùng mụ. Nhưng rồi hắn sẽ bị lôi cổ ra ánh sáng—hắn sẽ bị lôi ra!—hắn chắc chắn sẽ bị lôi ra!”
Hắn lịch sự cúi đầu chào người thị dân nhiệt tình, thì thầm vài điều với kẻ hầu cận người da đỏ, rồi cả hai cùng rẽ đám đông bước đi.
Trong lúc sự việc diễn ra, Hester Prynne vẫn đứng trên bục cao, đôi mắt đăm đăm hướng về phía người lạ mặt — ánh nhìn kiên định đến mức có những khoảnh khắc cô chìm đắm hoàn toàn, khiến mọi vật thể khác trong thế giới hữu hình dường như tan biến hết, chỉ còn lại hắn và cô. Một cuộc gặp gỡ như thế, có lẽ còn khủng khiếp hơn cả việc phải đối mặt với hắn ngay lúc này, dưới ánh nắng giữa trưa oi bức đang thiêu đốt khuôn mặt cô và phơi bày sự hổ thẹn; với dấu hiệu ô nhục đỏ rực trước ngực; với đứa con sinh ra từ tội lỗi trong vòng tay; với cả một đám đông tụ tập như trẩy hội đang dán mắt vào những nét vốn chỉ nên được nhìn thấy trong ánh lửa ấm cúng bên lò sưởi, trong bóng râm hạnh phúc của một mái ấm gia đình, hay sau chiếc khăn voan đoan trang của người phụ nữ trong nhà thờ. Dù khủng khiếp là thế, cô vẫn thấy được che chở phần nào giữa sự hiện diện của hàng nghìn nhân chứng ấy. Thà cứ đứng thế này, có biết bao người đứng chắn giữa hắn và cô, còn hơn phải đối mặt trực diện với hắn — hai người bọn họ đơn độc với nhau. Cô tìm kiếm sự nương náu chốn đông người để trốn tránh, và vô cùng sợ hãi khoảnh khắc sự bảo vệ ấy không còn nữa. Chìm đắm trong những dòng suy nghĩ đó, cô hầu như chẳng nghe thấy tiếng gọi phía sau cho đến khi cái tên của mình được cất lên lần nữa bằng một giọng vang dội và trang nghiêm, đủ để cả biển người nghe rõ.
“Hãy lắng nghe ta, Hester Prynne!” tiếng gọi vang lên.
Từ nãy người ta đã để ý thấy ngay phía trên bục cao nơi Hester Prynne đứng là một dạng ban công, hay hành lang mở gắn liền với nhà nguyện. Đó là nơi thường dùng để đọc các bản tuyên cáo trước hội đồng quan tòa, cùng với tất cả các nghi lễ vốn đi kèm theo những sự kiện công cộng như vậy vào thời đó. Ngay tại đây, để chứng kiến cảnh tượng mà chúng ta đang miêu tả, chính Thống đốc Bellingham đang ngồi với bốn viên thị vệ đứng quanh ghế, tay cầm giáo kích như một đội danh dự. Ông đội chiếc mũ cắm chiếc lông chim tối màu, khoác chiếc áo choàng viền thêu hoa văn, bên trong mặc chiếc áo dài bằng nhung đen — một quý ông tuổi đã cao, trên gương mặt hằn những nếp nhăn của một bề dày trải nghiệm cay đắng. Ông hoàn toàn xứng đáng là người đứng đầu và là đại biểu cho một cộng đồng mà sự hình thành, phát triển cũng như tầm vóc hiện tại không xuất phát từ sự bồng bột của tuổi trẻ, mà từ nghị lực kiên cường, điềm đạm của tuổi trưởng thành cùng sự khôn ngoan trầm mặc của tuổi già; đạt được vô số thành tựu chính vì họ dám ước mơ và hy vọng rất ít. Những nhân vật kiệt xuất khác vây quanh vị thủ hiến đều mang phong thái đường bàng, đặc trưng của một thời kỳ mà quyền uy được tôn kính như những định chế thần thánh. Chắc chắn họ đều là những người tốt, công chính và khôn ngoan. Thế nhưng, trong toàn thể nhân loại, thật chẳng dễ gì chọn ra được một nhóm người thông thái và đức hạnh nào lại kém khả năng phán xét trái tim lầm lạc của một người phụ nữ, hay gỡ rối những mối tơ vò thiện ác trong đó, hơn chính những bậc hiền triết mặt mày nghiêm nghị mà Hester Prynne đang quay mặt về phía họ lúc này. Quả thực, cô dường như linh cảm rằng bất kỳ sự đồng cảm nào cô có thể trông đợi đều nằm ở trái tim bao dung và ấm áp hơn của đám đông ngoài kia; bởi vì khi ngước mắt nhìn lên ban công, người đàn bà bất hạnh bỗng tái mặt và run rẩy.
Giọng nói vừa gọi cô chú ý chính là của vị mục sư đáng kính và nổi tiếng John Wilson, giáo sĩ cao niên nhất ở Boston, một học giả uyên bác như phần lớn các đồng nghiệp cùng thời, và đồng thời là một người có bản tính nhân hậu, cởi mở. Tuy nhiên, đức tính sau này ít được ông mài giũa cẩn thận bằng trí tuệ, và thực ra, nó khiến ông ngượng ngùng hơn là tự hào. Ông đang đứng đó với viền tóc điểm bạc lấp ló dưới chiếc mũ trùm đầu, trong khi đôi mắt xám vốn quen với thứ ánh sáng dịu nhẹ trong phòng nghiên cứu đang nheo lại dưới ánh nắng chói chang không một gợn mây, hệt như đôi mắt của đứa con nhỏ bên người Hester. Trông ông chẳng khác nào những bức chân họa in màu trầm tối thường thấy ở trang đầu những tập sách giảng đạo cổ, và ông cũng chẳng có lấy một chút lý do nào để bước ra như lúc này mà xen vào chuyện về tội lỗi, niềm đam mê và nỗi thống khổ của con người.
“Hester Prynne,” vị mục sư cất tiếng, “ta đã hết lời khuyên nhủ người anh em trẻ tuổi đây, dưới lời giảng Kinh thánh của cậu mà ngươi đã có vinh dự được ngồi lắng nghe” — đoạn ngài Wilson đặt tay lên vai một thanh niên sắc mặt nhợt nhạt đang đứng cạnh — “ta nói rằng, ta đã cố gắng thuyết phục vị mục tử sùng đạo này rằng cậu ấy nên đứng ra đối mặt với ngươi, ngay trước mặt Chúa Trời, trước các bậc quan tòa thông thái và chính trực này, và trước sự chứng kiến của toàn thể nhân dân, để nói lên sự đồi bại và đen tối trong tội lỗi của ngươi. Vì am hiểu bản tính tự nhiên của ngươi hơn ta, cậu ấy sẽ phán đoán chuẩn xác hơn những lẽ lập luận nào cần đưa ra, dù là sự dịu dàng hay nỗi kinh hoàng, ngõ hầu có thể khuất phục được sự cứng đầu và chai lì của ngươi, để ngươi không còn che giấu cái tên của kẻ đã cám dỗ ngươi sa ngã thảm hại đến nhường này. Thế nhưng cậu ấy lại phản đối ta — với sự mềm mỏng thái quá của tuổi trẻ, dù cho trí tuệ đã vượt xa tuổi tác — rằng việc ép buộc một người phụ nữ phơi bày những bí mật trong tim giữa ban ngày ban mặt và trước một đám đông lớn như vậy là đi ngược lại bản tính của phái nữ. Quả thực, như ta đã cố gắng thuyết phục cậu ấy, sự hổ thẹn nằm ở hành vi phạm tội chứ không phải ở việc phơi bày nó ra ánh sáng. Một lần nữa, ngài nghĩ sao, mục sư Dimmesdale? Liệu phải là ta, hay chính ngài, sẽ là người phán xử tâm hồn của tội nhân khốn khổ này?”
Một tiếng xì xào nổi lên giữa những vị khách đáng kính và uy nghiêm trên ban công; và Thống đốc Bellingham đã thay mặt tất cả cất tiếng bằng một giọng đầy uy quyền, dẫu vẫn pha chút kính trọng đối với vị mục sư trẻ tuổi mà ông đang hướng lời tới:
“Thưa mục sư Dimmesdale kính mến,” ông nói, “trách nhiệm đối với tâm hồn người phụ nữ này phần lớn thuộc về ngài. Do đó, ngài có bổn phận phải khuyên nhủ mụ ăn năn hối cải và thú nhận tội lỗi, như một minh chứng và hệ quả tất yếu của việc đó.”
Sự trực diện trong lời thỉnh cầu ấy kéo dồn ánh mắt của toàn thể đám đông đổ dồn về phía mục sư Dimmesdale — vị mục sư trẻ tuổi vừa bước ra từ một trong những trường đại học lớn ở Anh quốc, mang theo toàn bộ học thức của thời đại đến với vùng rừng núi hoang vu của chúng ta. Tài hùng biện và lòng nhiệt thành tôn giáo của cậu đã sớm là bảo chứng cho một vị thế cao ngất ngưởng trong nghề nghiệp. Cậu là một người có diện mạo vô cùng nổi bật, với vầng trán cao trắng ngần và dô ra; đôi mắt nâu toát lên vẻ u uất, cùng bờ môi nếu không bị mím chặt lại thì rất dễ run rẩy, bộc lộ cả sự nhạy cảm thần kinh lẫn khả năng tự kìm chế cực độ. Bất chấp những tài năng thiên bẩm xuất chúng và học vấn uyên bác, quanh vị mục sư trẻ này vẫn phảng phất một nét gì đó — một vẻ lo âu, giật mình, nửa hoảng sợ — tựa như một sinh thể cảm thấy mình hoàn toàn lạc lối và bơ vơ giữa đường đời, và chỉ có thể tìm thấy sự bình yên trong chốn ẩn dật của riêng mình. Do đó, trong giới hạn mà các công việc cho phép, cậu thường lui tới những lối đi khuất tối mờ sương, nhờ thế mà giữ cho tâm hồn mình luôn trong trẻo và ngây thơ như trẻ nhỏ, để rồi khi cơ hội đến lại xuất hiện với một tư duy tươi mới, ngát hương và tinh khôi đượm giọt sương mai, mà như nhiều người vẫn nói, đã tác động vào lòng họ hệt như lời phán truyền của một thiên sứ.
Đó chính là người thanh niên mà mục sư Wilson và Thống đốc đã công khai giới thiệu trước công chúng, giục giã cậu cất lời trước mặt muôn người về ẩn số trong tâm hồn một người phụ nữ, vốn vô cùng thiêng liêng dẫu cho đã vấy bẩn. Bản chất đầy thử thách của vị thế ấy đã rút cạn máu trên má cậu và khiến đôi môi run rẩy.
“Hãy nói chuyện với người phụ nữ ấy đi, người anh em của ta,” ông Wilson nói. “Điều đó có ý nghĩa trọng đại đối với linh hồn mụ, và do đó, như ngài Thống đốc kính mến đã nói, cũng vô cùng trọng đại đối với chính linh hồn ngài, kẻ đang gánh vác phần trách nhiệm ấy. Hãy khuyên nhủ mụ phải nói ra sự thật!”
Mục sư Dimmesdale cúi đầu, dường như đang thầm lặng cầu nguyện, rồi bước lên phía trước.
“Hester Prynne,” cậu nói, rướn người qua lan ban công và nhìn đăm đăm vào tận đáy mắt cô, “ngươi đã nghe thấy điều vị hiền giả này nói, và thấy rõ trách nhiệm nặng nề mà ta đang phải gánh vác. Nếu ngươi cảm thấy điều đó mang lại sự bình yên cho tâm hồn mình, và hình phạt trần gian này nhờ thế mà càng thêm hiệu quả cho sự cứu rỗi đời sau, ta ra lệnh cho ngươi hãy thốt lên cái tên của kẻ cùng ngươi phạm tội và chia sẻ đớn đau! Đừng vì chút lòng thương hại và trót mềm lòng lầm lạc nào dành cho hắn mà giữ im lặng; bởi vì, tin ta đi Hester, dẫu cho hắn có bước xuống từ chốn cao sang, đứng đó ngay cạnh ngươi trên cái bục ô nhục này, thì vẫn còn tốt chán hơn là che giấu một trái tim tội lỗi suốt cả đời. Sự im lặng của ngươi chẳng thể giúp ích gì cho hắn, ngoại trừ việc xúi giục hắn — phải, thậm chí buộc hắn — phải chồng chất thói đạo đức giả lên tội lỗi. Chúa Trời đã ban cho ngươi một sự nhục nhã phơi bày công khai, để qua đó ngươi có thể lập nên một chiến công hiển hách trước cái ác trong tâm hồn và nỗi buồn đau ở ngoại cảnh. Hãy cẩn trọng chớ có từ chối trao cho hắn — kẻ có lẽ không đủ dũng khí để tự mình đón nhận — chén đắng nhưng lành mạnh đang được đưa đến tận môi ngươi lúc này!”
Giọng của vị mục sư trẻ ngọt ngào đến run rẩy, đầy đặn, trầm ấm và nghẹn ngào. Chính thứ cảm xúc được bộc lộ quá đỗi rõ ràng ấy, chứ không phải ý nghĩa trực diện của câu chữ, đã vang vọng vào tận sâu thẳm tâm can mọi người, kéo tất cả thính giả hòa chung vào một nhịp đập đồng cảm. Thậm chí đứa trẻ tội nghiệp trên ngực Hester cũng bị ảnh hưởng bởi bầu không khí ấy, khi nó quay cái nhìn ngẩn ngơ nãy giờ về phía mục sư Dimmesdale và giơ đôi tay nhỏ xíu lên với tiếng lầm bầm nửa vui thích nửa u hoài. Lời kêu gọi của vị mục sư dường như có sức mạnh lớn lao đến nỗi đám đông không thể tin rằng Hester Prynne lại không thốt lên cái tên của kẻ có tội, hoặc giả như chính kẻ mang tội ấy, dù đang đứng ở chốn cao sang hay dưới bùn nhuyễn, cũng sẽ bị lôi cuốn bởi một sức hút từ bên trong không thể chối cãi và buộc phải bước lên đài bêu nhục.
Hester lắc đầu.
“Người phụ nữ kia, đừng có bước qua ranh giới lòng thương xót của Chúa Trời!” Mục sư Wilson cất tiếng gọi, gay gắt hơn lúc trước. “Đứa trẻ thơ bé ấy đã được ban cho một tiếng nói để hùa theo và củng cố lời khuyên nhủ mà ngươi vừa nghe thấy. Hãy thốt lên cái tên đó! Điều đó, cùng với sự ăn năn hối cải của ngươi, có thể sẽ đủ sức gỡ bỏ chữ 'A' đỏ trên ngực ngươi đấy.”
“Không bao giờ,” Hester Prynne đáp lời, ánh mắt không nhìn ông Wilson mà xoáy sâu vào đôi mắt u buồn sâu thẳm của vị mục sư trẻ. “Nó đã in hằn quá sâu rồi. Các người không thể gỡ nó ra được đâu. Và ước gì tôi có thể chịu đựng nỗi đau đớn của hắn thay cho phần của chính mình!”
“Nói đi, người phụ nữ kia!” một giọng nói khác vang lên, lạnh lùng và cương quyết, phát ra từ đám đông vây quanh đài bêu nhục, “Hãy nói đi; và ban cho đứa con của ngươi một người cha!”
“Tôi sẽ không nói đâu!” Hester đáp, mặt tái mét như người sắp chết, nhưng vẫn hướng về phía giọng nói mà cô nhận ra quá đỗi chắc chắn. “Và đứa con của tôi buộc phải tìm một người cha trên thiên đàng; nó sẽ chẳng bao giờ được biết đến một người cha trần gian nào cả!”
“Mụ ấy kiên quyết không nói!” mục sư Dimmesdale lẩm bẩm, khi nãy rướn người qua ban công với bàn tay áp lên ngực, chờ đợi kết quả từ lời kêu gọi của mình. Giờ đây cậu lùi lại sau một tiếng thở dài thườn thượt. “Sức mạnh và sự cao cả kỳ diệu của một trái tim người phụ nữ! Mụ ta nhất định không chịu mở miệng!”
Nhận thấy trạng thái bướng bỉnh không thể lay chuyển của kẻ tội đồ khốn khổ, vị mục sư lớn tuổi, người đã chuẩn bị chu đáo từ trước cho dịp này, liền hướng về đám đông để giảng một bài về tội lỗi dưới mọi hình thái, nhưng liên tục gắn liền với chữ cái nhục nhã kia. Ông xoáy sâu vào biểu tượng ấy mạnh mẽ đến mức trong suốt hơn một tiếng đồng hồ những lời văn biền ngẫu của ông vang vọng trên đầu mọi người, nó càng trở nên đáng sợ hơn trong trí tưởng tượng của họ, và dường như mang sắc đỏ rực lấy ra từ ngọn lửa nơi địa ngục. Trong khi đó, Hester Prynne vẫn đứng yên trên bục ô nhục, đôi mắt vô hồn và mang vẻ dửng dưng mệt mỏi. Buổi sáng hôm nay cô đã phải gánh chịu tất cả những gì thể chất con người có thể chịu đựng; và vì bản tính của cô không thuộc kiểu người dễ ngất xỉu để trốn tránh nỗi đau quá đỗi cường liệt, tâm hồn cô chỉ còn biết ẩn náu bên dưới một lớp vỏ cứng nhắc của sự tê liệt, trong khi các chức năng của cơ thể vẫn duy trì nguyên vẹn. Trong trạng thái ấy, giọng nói của nhà thuyết giáo cứ gầm thét không thương tiếc nhưng vô ích bên tai cô. Đứa trẻ, trong phần sau của quãng thời gian chịu hình phạt, đã cất tiếng khóc thét xé rách không gian; cô cố gắng dỗ dành nó theo quán tính, nhưng dường như chẳng hề đồng điệu chút nào với nỗi khổ của con người nó. Với vẻ mặt chai sạn y nguyên như thế, cô bị dẫn ngược trở lại nhà tù, và biến mất khỏi tầm mắt công chúng sau cánh cổng sắt chắc chắn. Những kẻ đứng ngóng theo xì xào với nhau rằng chữ 'A' đỏ rực ấy dường như đã hắt lên một thứ ánh sáng ma quái dọc theo lối đi tối tăm bên trong tòa nhà.
