Sáng sớm ngày vị Thống đốc mới chuẩn bị nhậm chức từ tay nhân dân, Hester Prynne và bé Pearl bước ra quảng trường chợ. Nơi đây đã sớm nườm nượp thợ thủ công và những cư dân bình dân khác của thị trấn, bên cạnh đó còn có không ít dáng vẻ thô ráp, với trang phục bằng da thú cho thấy họ đến từ các khu định cư trong rừng sâu bao quanh đô thị nhỏ bé của xứ thuộc địa.
Vào ngày lễ hội công cộng này, cũng như trong mọi dịp khác suốt bảy năm qua, Hester khoác trên mình tấm áo bằng vải thô màu xám. Không chỉ nhờ sắc màu mà còn bởi nét kỳ lạ khó tả trong kiểu dáng, nó khiến hình bóng và vóc dáng cá nhân cô như chìm khuất đi; trong khi trái lại, chữ A bằng lụa đỏ lại kéo cô ra khỏi sự mờ ảo chập chùng ấy, đồng thời lột tả cô dưới lăng kính đạo đức từ chính ánh hào quang của nó. Gương mặt cô, vốn đã quá quen thuộc với dân chúng thị trấn, vẫn mang vẻ tĩnh lặng tựa cẩm thạch mà họ đã quen nhìn thấy ở đó. Nó tựa như một chiếc mặt nạ; hay đúng hơn là sự bình thản đông cứng trên nét mặt của một người phụ nữ đã khuất; mang vẻ tương đồng ảm đạm ấy là bởi trên thực tế, Hester đã chết đối với mọi quyền đòi hỏi sự cảm thông, và đã rời khỏi thế giới mà cô dường như vẫn đang hòa nhập.
Có lẽ, vào đúng ngày duy nhất này, ẩn chứa một biểu cảm chưa từng thấy trước đây, hay thực ra cũng chẳng đủ rõ rệt để có thể nhận ra lúc này; trừ phi có một nhà quan sát sở hữu thị lực siêu nhiên nào đó đã đọc thấu trái tim trước, rồi sau đó mới tìm kiếm sự phát triển tương ứng trên nét mặt và dáng điệu. Một nhà tiên tri tâm linh như thế có thể đã hình dung ra rằng, sau khi phải chịu đựng ánh mắt của đám đông suốt bao năm trời đằng đẵng như một sự bắt buộc, một hình phạt, và là điều đòi hỏi sự tôn nghiêm khắc khổ để vượt qua, giờ đây, thêm một lần cuối cùng nữa, cô đối mặt với nó một cách tự do và tự nguyện, nhằm chuyển hóa thứ từng là nỗi thống khổ dài lâu thành một dạng thức khải hoàn. “Hãy nhìn cho kỹ chữ A màu đỏ cùng người phụ nữ mang nó đi!” — nạn nhân và kẻ hầu người hạ suốt đời của đám đông, theo như họ tưởng tượng, có lẽ muốn nói với họ như vậy. “Chỉ một chút nữa thôi, và cô ấy sẽ nằm ngoài tầm với của các người! Thêm vài tiếng đồng hồ nữa thôi, đại dương sâu thẳm và huyền bí sẽ dập tắt và che giấu mãi mãi biểu tượng mà các người đã bắt phải hằn sâu trên ngực cô ấy!” Cũng chẳng phải là một sự mâu thuẫn quá vô lý đối với bản chất con người, nếu chúng ta cho rằng trong tâm trí Hester tồn tại một cảm giác tiếc nuối, vào khoảnh khắc cô chuẩn bị giành lấy sự tự do thoát khỏi nỗi đau đã hòa quyện sâu sắc vào bản thể mình. Liệu có chăng một khao khát không thể cưỡng lại được muốn cạn chén ngải cứu và lô hội dài lâu, nghẹn ngào lần cuối, thứ đã liên tục pha trộn vào hầu hết những năm tháng làm người của cô suốt cuộc đời? Dán dòng đời, từ nay về sau được dâng lên đôi môi cô, ắt hẳn phải thật đậm đà, ngon lành và phấn khích trong chiếc cốc bằng vàng chạm trổ, nếu không thì sẽ để lại một nỗi mệt mỏi chán chường không thể tránh khỏi, sau lớp cặn đắng cay mà cô đã phải uống cạn như một thứ dược tửu có dược lực mãnh liệt nhất.
Pearl được trang hoàng với vẻ tươi vui bay bổng. Sẽ thật bất khả thi nếu đoán ra được rằng hiện thân rực rỡ và tươi nắng này lại xuất phát từ bộ dạng xám xịt ảm đạm kia; hay một trí tưởng tượng vừa lộng lẫy lại vừa tinh tế đến mức cần thiết để sáng tạo ra xiêm y cho đứa trẻ, lại chính là thứ đã hoàn thành một nhiệm vụ có lẽ còn khó khăn hơn, khi thổi hồn vào bộ y phục giản dị của Hester một nét đặc trưng rõ rệt đến thế. Bộ trang phục, phù hợp với bé Pearl biết bao, trông như một sự tuôn trào, hay sự phát triển tất yếu và biểu hiện bộc trực ra bên ngoài từ tính cách của con bé, không thể tách rời khỏi nó cũng giống như vẻ rực rỡ muôn màu từ đôi cánh bướm, hay vẻ đẹp rực rỡ trên chiếc lá của một loài hoa tươi thắm. Cũng như vậy, với đứa trẻ; trang phục của con bé hoàn toàn đồng nhất với bản chất của nó. Hơn thế nữa, vào ngày trọng đại này, ẩn chứa trong tâm trạng con bé một sự bồn chồn và kích động kỳ lạ, chẳng giống thứ gì ngoài ánh lấp lánh của viên kim cương, cứ lóa sáng và chớp nhịp theo từng nhịp đập biến đổi của lồng ngực nơi nó được trưng bày. Trẻ em luôn có sự đồng điệu với những biến động của những người gắn bó với chúng: luôn luôn, đặc biệt là sự nhạy cảm trước mọi rắc rối hoặc biến động sắp xảy ra, dù là bất kỳ kiểu gì, trong hoàn cảnh gia đình; và do đó Pearl, viên ngọc trên lồng ngực đầy thổn thức của người mẹ, đã bộc lộ, qua chính điệu nhảy của tâm hồn mình, những cảm xúc mà không ai có thể dò ra sau vẻ thụ động tựa cẩm thạch trên vầng trán Hester.
Sự sục sôi ấy khiến con bé thoắt ẩn thoắt hiện với chuyển động tựa loài chim, hơn là đi bộ bên cạnh mẹ.
Con bé liên tục bật lên những tiếng hò reo mang âm hưởng hoang dã, không rõ lời và đôi khi nhức nhối. Khi họ đến quảng trường chợ, con bé càng trở nên bồn chồn hơn khi nhận thấy sự náo động và nhộn nhịp đang làm bừng sáng cả không gian; bởi nơi đây thường trông giống một bãi cỏ rộng lớn và quạnh hiu trước ngôi nhà nguyện của làng, hơn là trung tâm thương mại của một thị trấn.
“Ơ hay, cái gì thế này hả mẹ?” con bé kêu lên. “Tại sao tất cả mọi người lại bỏ việc ngày hôm nay thế kia? Hôm nay là ngày nghỉ của cả thế gian ư? Kìa, bác thợ rèn kìa! Bác ấy đã rửa sạch cái mặt nhọ nồi của mình, mặc quần áo đi lễ Chủ nhật, và trông cứ như thể sẵn lòng vui vẻ lắm nếu có ai tốt bụng chịu chỉ cách cho bác ấy làm thế! Và kìa là ngài Brackett, bác ngục tốt già, đang gật đầu cười với con kìa. Sao bác ấy lại làm thế hả mẹ?”
“Bác ấy nhớ con hồi còn là một đứa bé đỏ hỏn, con yêu ạ,” Hester đáp.
“Lẽ ra bác ấy không được gật đầu cười với con mới phải—lão già da đen, dữ tợn và mắt gớm ghiếc ấy!” Pearl nói. “Bác ấy muốn gật đầu với mẹ thì tùy; vì mẹ mặc đồ xám và đeo chữ A đỏ mà. Nhưng kìa mẹ, sao mà lắm gương mặt người lạ thế, có cả người da đỏ và thủy thủ nữa! Tất cả bọn họ đến quảng trường làm gì thế này?”
“Họ đợi xem đoàn diễu hành đi qua,” Hester nói. “Bởi Thống đốc và các quan tòa sẽ đi ngang qua đây, cả các mục sư, cùng toàn bộ những nhân vật lớn lao và đức cao vọng trọng, với âm nhạc và binh lính diễu hành phía trước.”
“Và ngài mục sư có ở đó không?” Pearl hỏi. “Và ngài ấy có chìa cả hai tay ra với con, giống như lúc mẹ dắt con đến gặp ngài ấy ở bờ suối không?”
“Ngài ấy sẽ có mặt ở đó, con ạ,” người mẹ đáp, “nhưng hôm nay ngài ấy sẽ không chào con đâu, và con cũng không được chào ngài ấy.”
“Đúng là một người đàn ông kỳ lạ và đáng thương làm sao!” đứa trẻ nói, như thể đang nói thầm một phần với chính mình. “Vào những đêm tối trời, ngài ấy gọi chúng ta lại gần, nắm lấy tay mẹ và tay con, giống như lúc chúng ta đứng cùng ngài ấy trên cái bồi xa kia! Và trong khu rừng sâu thẳm, nơi chỉ có những thảm cây cổ thụ mới nghe thấy, và mảnh trời vắt ngang mới nhìn thấy, ngài ấy trò chuyện với mẹ, ngồi trên một thảm rêu! Ngài ấy còn hôn lên trán con nữa, đến mức dòng suối nhỏ suýt chẳng thể rửa sạch nổi! Thế nhưng, ở đây, giữa ban ngày nắng rọi, và giữa bao người, ngài ấy chẳng hề quen biết chúng ta; và chúng ta cũng không được nhận ra ngài ấy! Thật là một người đàn ông kỳ lạ và u sầu, với bàn tay lúc nào cũng đặt lên ngực áo!”
“Hãy im lặng nào Pearl—con không hiểu những chuyện này đâu,” mẹ con bé nói. “Đừng nghĩ đến mục sư lúc này nữa, mà hãy nhìn quanh đây xem gương mặt của mọi người hôm nay tươi vui biết bao. Lũ trẻ đã rời trường học, và người lớn đã rời khỏi xưởng thợ cùng đồng ruộng, cốt là để được hạnh phúc, bởi vì hôm nay, một con người mới đang bắt đầu cai trị họ; và vì thế—như vẫn là tập tục của nhân loại kể từ khi một quốc gia lần đầu được tụ họp—họ vui chơi và hoan hỉ: cứ như thể một năm lành và vàng son cuối cùng sắp trôi qua trên thế giới già nua khốn khổ này vậy!”
Đúng như lời Hester đã nói, về bầu không khí vui vẻ bất thường đang làm bừng sáng gương mặt mọi người. Vào mùa lễ hội trong năm này—vốn đã thế và vẫn tiếp tục như vậy trong phần lớn hai thế kỷ—những tín đồ Thanh giáo đã dồn nén mọi niềm vui và niềm hân hoan công cộng mà họ cho phép đối với sự yếu đuối của con người; nhờ đó xua tan đi phần nào đám mây u ám quen thuộc, để rồi trong khoảng thời gian của một ngày lễ đơn lẻ, họ trông có vẻ chẳng trang nghiêm hơn là bao so với hầu hết các cộng đồng khác trong thời kỳ hoạn nạn chung.
Nhưng có lẽ chúng ta đã phóng đại sắc thái xám hoặc đen đúa, thứ vốn không thể nhầm lẫn bao trùm tâm trạng và phong tục của thời đại ấy. Những con người đang có mặt ở quảng trường Boston lúc bấy giờ không hề sinh ra để thừa hưởng sự ảm đạm của dòng dõi Thanh giáo. Họ là những người Anh chính gốc, có cha ông từng sống trong sự giàu có ngập tràn ánh nắng của thời đại Nữ hoàng Elizabeth; một thời kỳ mà đời sống của nước Anh, nhìn nhận như một thể thống kê vĩ đại, dường như đã từng uy nghi, lộng lẫy và hoan hỉ biết bao, như thế gian chưa từng chứng kiến. Nếu tuân theo thịếu thẩm mỹ di truyền của mình, những người định cư ở New England hẳn đã minh họa mọi sự kiện có tầm quan trọng công cộng bằng những đống lửa trại, yến tiệc, lễ hội và các cuộc diễu hành. Và cũng không phải là bất khả thi, khi cử hành những nghi lễ uy nghi, để kết hợp giữa hoạt động giải trí vui tươi với vẻ trang nghiêm, và trao cho tấm áo choàng đại lễ vĩ đại mà một quốc gia mặc vào trong những dịp lễ hội ấy một lớp thêu thùa kỳ quái và rực rỡ, nếu có thể nói như vậy. Đã có chút bóng dáng của một nỗ lực như thế trong cách thức cử hành ngày mà năm chính trị của xứ thuộc địa bắt đầu. Hàm hồ phản chiếu của một ánh hào quang từng được ghi nhớ, sự lặp lại không màu và pha loãng muôn hình vạn trạng của những gì họ từng chứng kiến ở London cổ kính kiêu hãnh—ta không dám nói là trong một lễ đăng quang hoàng gia, mà là trong buổi biểu diễn của Thị trưởng Lord Mayor—có thể được tìm thấy trong các phong tục mà cha ông chúng ta đã thiết lập, liên quan đến buổi lễ nhậm chức hàng năm của các quan tòa. Các bậc cha chú và sáng lập viên của thịnh vượng chung—chính khách, giáo sĩ, và binh sĩ—lúc bấy giờ đều thấy đó là nghĩa vụ phải khoác lên mình vẻ uy nghi và oai nghiêm bên ngoài, vốn dĩ theo phong cách cổ xưa, được xem là trang phục thích hợp cho sự nổi bật trước công chúng và xã hội. Tất cả đều bước ra để diễu hành trước con mắt của nhân dân, và qua đó mang lại phẩm giá cần thiết cho bộ khung đơn sơ của một chính quyền vừa mới được dựng lên.
Thêm vào đó, người dân cũng được dung túng, nếu không muốn nói là được khuyến khích, thả lỏng sự chuyên tâm khắc nghiệt và sát sao vào các hình thức lao động nhọc nhằn khác nhau của họ, vốn vào mọi thời điểm khác, có vẻ gắn liền một khối và cùng chất liệu với tôn giáo của họ. Tại đây, quả thực, chẳng có mấy phương tiện giải trí mà sự vui hân hoan bình dân dễ dàng tìm thấy ở nước Anh thời Elizabeth, hay thời vua James—không có những màn trình diễn thô sơ mang tính sân khấu; không có ca nhân với cây đàn hạc và khúc ballad truyền thuyết, hay nghệ sĩ giang hồ với chú khỉ nhảy múa theo tiếng đàn; không có kẻ tung hứng với những trò phù phép mô phỏng; không có gã hề Merry Andrew để khuấy động đám đông bằng những câu trò đùa có lẽ đã trăm năm tuổi, nhưng vẫn vô cùng hiệu quả nhờ tác động vào những nguồn cảm xúc vui nhộn rộng rãi nhất. Tất cả những kẻ hành nghề thuộc đủ mọi nhánh vui cười ấy chắc chắn sẽ bị trấn áp một cách nghiêm khắc, không chỉ bởi kỷ luật nghiêm ngặt của luật pháp, mà còn bởi tâm lý chung thổi bùng sự sống cho luật pháp ấy. Dẫu vậy, gương mặt chân chất, lớn lao của nhân dân vẫn mỉm cười—có lẽ là một cách nhăn nhó, nhưng cũng rất nồng nhiệt. Các trò chơi cũng không hề thiếu, như những gì người thực dân từng chứng kiến và tham gia từ lâu lắm rồi tại các hội chợ miền quê và trên những bãi cỏ làng mạc ở nước Anh; và việc duy trì chúng trên mảnh đất mới này được coi là điều hay ho, vì lòng dũng cảm và tinh thần trượng phu cốt lõi chứa đựng trong đó. Những trận đấu vật theo các phong cách khác nhau ở Cornwall và Devonshire xuất hiện rải rác quanh quảng trường; ở một góc, có một hiệp đấu vui vẻ bằng côn ba khúc; và—điều thu hút nhiều sự quan tâm nhất—trên bục của cái cùm, vốn đã quá nổi tiếng trong những trang sách của chúng ta, hai bậc thầy kiếm thuật đang bắt đầu màn trình diễn với mộc và kiếm bản rộng. Nhưng, trước sự thất vọng lớn lao của đám đông, hoạt động sau cùng này đã bị gián đoạn bởi sự can thiệp của viên biện lý thị trấn, kẻ hoàn toàn không có ý định cho phép sự uy nghiêm của luật pháp bị xâm phạm bởi sự lạm dụng một trong những nơi chốn linh thiêng của nó.
Nhìn chung, có lẽ không quá lời khi khẳng định rằng (khi người dân đang ở những giai đoạn đầu tiên của lối cư xử thiếu vắng niềm vui, và là hậu duệ của những bậc sinh thành từng biết cách vui vẻ trong thời của họ), họ hoàn toàn có thể sánh ngang, xét về mặt giữ gìn ngày lễ, với cả hậu duệ của chính họ, thậm chí qua một khoảng thời gian dài đằng đẵng như thời đại chúng ta. Thế hệ kế tiếp ngay sau họ, thế hệ tiếp nối những di dân thuở ban đầu, đã khoác lên mình sắc thái u ám nhất của chủ nghĩa Thanh giáo, và làm cho diện mạo quốc gia tối sầm lại bởi điều đó, đến mức tất cả những năm tháng về sau vẫn chưa đủ để làm nó sáng sủa trở lại. Chúng ta vẫn chưa thể học lại nghệ thuật vui tươi đã bị lãng quên ấy.
Bức tranh về đời sống con người tại quảng trường, dẫu tông màu chủ đạo là sắc xám, nâu hoặc đen ảm đạm của những người di dân Anh, vẫn được tô điểm bởi một vài sắc thái đa dạng. Một nhóm người da đỏ—trong bộ y phục diêm dúa dã man với những chiếc áo choàng bằng da hươu thêu tinh xảo, thắt lưng vỏ sò wampum, đất hoàng thổ đỏ và vàng, lông vũ, cùng vũ khí là cung tên và ngọn giáo đầu đá—đứng tách biệt với nét mặt bất động đến mức khắc kỷ, vượt qua cả vẻ ngoài mà một tín đồ Thanh giáo có thể đạt tới. Hơn nữa, dù hoang dã đến đâu, những kẻ man rợ được trang điểm lòe loẹt ấy cũng chẳng phải là nét hoang dã nhất trong khung cảnh. Danh hiệu ấy có phần xứng đáng hơn thuộc về một nhóm thủy thủ—một phần thủy thủ đoàn trên con tàu đến từ vùng biển Tây Ban Nha—những kẻ đã lên bờ để chứng kiến không khí vui nhộn của Ngày Bầu Cử. Bọn chúng là những tên liều mạng trông vô cùng bặm trợn, với khuôn mặt rám nắng dưới ánh mặt trời và bộ râu rậm rì; những chiếc quần thụng ngắn được thắt quanh eo bằng những chiếc dây lưng, thường cài một tấm vàng thô, lúc nào cũng dắt theo một con dao dài, và trong một vài trường hợp là cả kiếm. Từ dưới những chiếc vành mũ rộng bằng lá kè, ánh lên những đôi mắt mà ngay cả trong lúc thiện lương và vui vẻ, vẫn ẩn chứa một thứ hung ác mang bản năng loài thú. Chúng bất chấp không sợ hãi hay chần chừ các quy tắc ứng xử vốn buộc mọi người khác phải tuân theo: phơi phới hút thuốc lá ngay trước mũi viên biện lý, dẫu mỗi hơi thuốc sẽ ngốn của một thị dân đúng một đồng xu shilling; và tùy ý tu ừng ực từng ngụm rượu vang hoặc rượu mạnh từ những chiếc bình bỏ túi, thứ mà chúng hào phóng mời mọc đám đông đang há hốc mồm vây quanh. Một nét đặc trưng đáng chú ý của nền đạo đức còn non kém thời bấy giờ, dẫu chúng ta có gọi nó là khắc kỷ đi chăng nữa, đó là sự dễ dãi được dành cho tầng lớp đi biển, không chỉ đối với những trò lố lăng của chúng trên bờ mà còn cho cả những hành vi liều lĩnh hơn nhiều trên chính miền đất nước của họ. Thủy thủ thời đó suýt chút nữa đã bị quy tội hải tặc ở thời đại chúng ta. Ví dụ như, gần như không còn nghi ngờ gì nữa, chính thủy thủ đoàn này, dẫu chẳng phải là những mẫu mực tồi tệ gì trong tình anh em hàng hải, đã từng phạm tội, theo cách nói của chúng ta, là cướp bóc thương thuyền Tây Ban Nha, đủ để khiến tất cả bọn họ phải treo cổ tại một tòa án công lý thời hiện đại.
Nhưng biển cả trong những thời kỳ xa xưa ấy vẫn tròng trành, dâng trào và sủi bọt hoàn toàn theo ý muốn của riêng nó, hoặc chỉ chịu sự chi phối của những cơn gió bão, hầu như chẳng có chút nỗ lực quản lý nào từ luật pháp con người. Kẻ cướp biển trên sóng nước có thể từ bỏ nghề nghiệp của mình và ngay lập tức trở thành một con người chính trực, ngoan đạo trên đất liền nếu hắn muốn; và thậm chí ngay giữa lúc đỉnh cao của cuộc đời liều lĩnh ấy, hắn cũng không bị xem là một nhân vật mà việc giao dịch hay xã giao thông thường lại mang tiếng xấu. Do đó, các trưởng lão Thanh giáo trong những chiếc áo choàng đen, dải cổ áo cứng đờ và mũ chóp cao đã mỉm cười không lấy gì làm cay nghiệt trước tiếng hò hét và tác phong thô lỗ của những gã thủy thủ vui vẻ này; và việc một công dân đáng kính như lão bác sĩ Roger Chillingworth được nhìn thấy bước vào quảng trường trong cuộc trò chuyện thân mật, gần gũi với viên thuyền trưởng của con tàu khả nghi ấy chẳng hề gây ra sự ngạc nhiên hay khiển trách nào.
Kẻ sau có lẽ là nhân vật hào nhoáng và bảnh bao nhất, xét về mặt y phục, có thể nhìn thấy bất cứ đâu giữa đám đông. Hắn mặc một bộ đồ đính vô số dải ruy băng, đội chiếc mũ gắn ren vàng, cũng được quấn một sợi dây chuyền vàng xung quanh và đính cắm một chiếc lông vũ. Bên hông hắn giắt một thanh kiếm và trên trán có một vết sẹo kiếm chém, qua cách chải tóc, hắn có vẻ như muốn trưng ra hơn là che giấu. Một người trên cạn khó lòng có thể mặc bộ trang phục này, mang gương mặt này, và vừa mặc vừa mang chúng với một vẻ hiên ngang ngạo nghễ như thế mà không phải trải qua những cuộc thẩm vấn nghiêm khắc trước quan tòa, và khả năng cao là phải chịu án phạt tiền, tống giam, hoặc bị đem ra bêu trước cột cùm. Tuy nhiên, đối với viên thuyền trưởng, tất cả những điều đó đều được xem là thuộc về bản chất của hắn, cũng tự nhiên như chiếc vảy óng ánh thuộc về con cá.
Sau khi chia tay vị bác sĩ, viên thuyền trưởng của con tàu Bristol thong thả đi dạo qua quảng trường; cho đến khi tình cờ đến gần nơi Hester Prynne đang đứng, hắn dường như nhận ra cô, và không ngần ngại cất lời bắt chuyện. Như thường lệ ở bất cứ nơi nào Hester đứng, một khoảng trống nhỏ—một dạng vòng tròn ma thuật—đã tự hình thành xung quanh cô, nơi mà dù mọi người đang xô đẩy nhau ở khoảng cách gần, chẳng ai dám hay có ý định bước vào. Đó là một minh chứng mạnh mẽ về sự cô độc về mặt đạo đức mà chữ A đỏ đã bao bọc lấy người phụ nữ mang số phận nghiệt ngã ấy; một phần do sự khép kín của chính cô, và một phần do bản năng xa lánh không còn cay nghiệt như trước của những đồng loại. Giờ đây, nếu không phải là lần đầu tiên, nó lại phát huy tác dụng hữu ích khi cho phép Hester và người thủy thủ trò chuyện cùng nhau mà không sợ bị nghe trộm; và danh tiếng của Hester Prynne trước công chúng đã thay đổi đến mức, ngay cả người phụ nữ trong thị trấn nổi tiếng nhất về sự nghiêm ngặt trong đạo đức cũng khó lòng có thể thực hiện một cuộc giao thiệp như thế mà ít gây ra điều tiếng tai tiếng hơn cô.
“Này thưa phu nhân,” người thủy thủ nói, “tôi phải bảo viên quản sự chuẩn bị thêm một chiếc giường nữa vượt qua cả thỏa thuận của chúng ta rồi! Chẳng sợ bệnh còi hay sốt tàu trong chuyến hải trình này đâu. Nào là bác sĩ phẫu thuật của tàu lẫn vị bác sĩ khác này, hiểm họa duy nhất của chúng ta sẽ đến từ thuốc bột hoặc thuốc viên; hơn thế nữa, lại có sẵn một đống tá dược của hiệu thuốc trên tàu, thứ mà tôi đã đổi chác được với một con tàu Tây Ban Nha.”
“Ý anh là gì?” Hester hỏi, giật mình hơn mức cô cho phép bản thân thể hiện. “Anh có thêm một hành khách nữa ư?”
“Ơ hay, cô không biết sao,” viên thuyền trưởng kêu lên, “rằng vị bác sĩ ở đây—gã tự gọi mình là Chillingworth ấy—có ý định thử trải nghiệm khoang thuyền của tôi cùng cô đấy chứ? Này nhé, chắc chắn là cô phải biết chứ; bởi vì lão ta bảo với tôi rằng lão cùng phe với cô, và là bạn thân của người đàn ông mà cô từng nhắc đến—người đang gặp nguy hiểm bởi những kẻ cầm quyền Thanh giáo chua ngoa đó.”
“Họ hiểu rất rõ về nhau, quả thực là thế,” Hester đáp với vẻ mặt bình thản, dẫu trong lòng vô cùng hoảng sợ. “Họ đã ở bên nhau từ lâu rồi.”
