Sau khi trở về ngục tối, người ta thấy Hester Prynne rơi vào một trạng thái kích động thần kinh dữ dội, đòi hỏi phải có người túc trực canh chừng liên tục, kẻo nàng tự hại bản thân hoặc gây ra những tai họa điên rồ cho đứa con tội nghiệp. Khi màn đêm buông xuống, việc dập tắt sự bất tuân của nàng bằng những lời quở trách hay đe dọa trừng phạt đều trở nên vô ích, nên ngục lại Master Brackett bèn nghĩ ra một cách thích hợp là mời một y sư. Ông mô tả vị này là một người uyên bác trong mọi phương pháp khoa học tự nhiên theo thế giới Cơ Đốc giáo, đồng thời cũng rất am tường những gì mà tộc người da đỏ có thể truyền dạy về các loài thảo dược và rễ cây mọc trong rừng. Thật ra, việc nhờ cậy đến sự trợ giúp chuyên môn là vô cùng bức thiết, không chỉ cho riêng Hester, mà còn khẩn cấp hơn nhiều đối với đứa trẻ — vì sinh linh này bú mớm nguồn sữa từ người mẹ, dường như đã húp trọn cả sự bấn loạn, nỗi thống khổ và tuyệt vọng vốn đang bao trùm lấy tâm can người mẹ. Giờ đây, đứa bé oằn mình trong những cơn co giật vì đau đớn, và thân hình nhỏ bé của nó chính là hình ảnh sống động cho nỗi đau đớn tinh thần mà Hester Prynne phải gánh chịu suốt cả ngày qua.
Ngay sau viên ngục lại bước vào căn phòng u ám là bóng dáng của một con người mang vẻ ngoài kỳ lạ, kẻ từng thu hút sự chú ý sâu sắc của người đeo chữ A đỏ trong đám đông. Ông được bố trí tạm trú trong nhà tù, không phải vì bị nghi ngờ phạm tội, mà như là cách sắp xếp tiện lợi và thỏa đáng nhất cho đến khi các quan tòa có thể bàn thảo với các trưởng lão da đỏ về tiền chuộc thân cho ông. Tên ông được xướng lên là Roger Chillingworth. Sau khi dẫn khách vào phòng, viên ngục lại nán lại một lúc, ngạc nhiên trước sự tĩnh lặng tương đối xuất hiện ngay sau khi vị khách bước vào; bởi vì Hester Prynne lập tức trở nên bất động như chết, dù đứa trẻ vẫn tiếp tục rên rỉ.
— Xin ngài, bạn tôi ơi, hãy để tôi ở lại một mình với bệnh nhân của mình, — vị y sư lên tiếng. — Xin hãy tin tôi, viên ngục lại tốt bụng ạ, chẳng mấy chốc ngài sẽ lại có sự bình yên trong nhà; và tôi hứa với ngài, từ nay phu nhân Prynne sẽ dễ vâng lời nhà chức trách hơn trước kia nhiều.
— Thưa ngài, nếu tôn giá có thể làm được điều đó, — Master Brackett đáp, — tôi xin bái phục tài nghệ của ngài! Quả thực, người đàn bà này cứ như bị quỷ ám; và suýt chút nữa thì tôi đã phải ra tay dùng roi da để đuổi ma quỷ ra khỏi người nàng rồi.
Người lạ mặt bước vào phòng với dáng vẻ tĩnh lặng đặc trưng của nghề nghiệp mà ông tự nhận. Sắc thái của ông cũng chẳng hề thay đổi khi người gác ngục lui ra, để lại ông đối mặt với người đàn bà mà ánh mắt đăm đăm hướng về ông giữa đám đông từng hé lộ mối quan hệ khắng khít giữa hai người. Mối bận tâm đầu tiên của ông dành cho đứa trẻ; những tiếng khóc thét của nó khi nằm oằn mình trên chiếc giường nhỏ khiến cho mọi việc khác đều phải gác lại để dỗ dành nó là điều cấp bách. Ông cẩn thận thăm khám cho đứa bé, rồi thắt lưng mở một chiếc tráp bằng da lấy từ trong lớp áo ra. Tráp ấy hình như đựng các vị thuốc, và ông hòa một trong số đó vào một chén nước.
— Những nghiên cứu lâu năm của tôi về thuật giả kim, — ông nhận xét, — cùng với khoảng thời gian hơn một năm sống giữa một dân tộc am tường về những dược tính lành tính của các loài thảo mộc, đã rèn giuyện tôi thành một y sư giỏi hơn khối kẻ mang danh vị y khoa. Nào, người đàn bà kia! Đứa trẻ là của cô — nó chẳng dính dáng gì đến tôi — và nó cũng chẳng nhận ra giọng nói hay dung mạo của một người cha đâu. Vậy hãy tự tay cô cho nó uống chén thuốc này đi.
Hester đẩy lùi chén thuốc được chìa ra, đồng thời nhìn đăm đăm vào mặt ông với vẻ lo âu hằn rõ. — Ngươi muốn trả thù trên sinh linh vô tội này sao? — nàng thì thầm.
— Người đàn bà ngốc nghếch! — vị y sư đáp lại, nửa lạnh lùng, nửa vỗ về. — Ta làm sao lại nỡ hại đứa bé khốn khổ và sinh ra bất đắc kỳ tử này cơ chứ? Thuốc này rất có ích, và dẫu đây là con ta đi nữa — phải, là con ruột của chính ta cũng như của cô! — ta cũng chẳng thể làm gì tốt hơn cho nó được đâu.
Thấy nàng vẫn còn lưỡng lự, thực ra vì tâm trí nàng lúc ấy hoàn toàn rối bời, ông liền bế thốc đứa bé lên tay và tự mình cho nó uống thuốc. Chẳng mấy chốc, chén thuốc đã chứng tỏ hiệu nghiệm và thực hiện đúng lời hứa của vị thầy thuốc. Tiếng rên rỉ của bệnh nhân nhỏ tuổi dịu dần; những cơn quằn quại co giật cũng ngớt hẳn; và chỉ ít phút sau, đúng theo thói quen của trẻ nhỏ sau cơn đau thuyên giảm, nó chìm vào một giấc ngủ sâu và đẫm mồ hôi. Vị y sư, danh xưng mà ông hoàn toàn xứng đáng nhận lấy, tiếp tục chuyển sự quan tâm sang người mẹ. Với cái nhìn điềm tĩnh và dò xét, ông bắt mạch cho nàng, nhìn sâu vào mắt nàng — một ánh nhìn khiến trái tim nàng co thắt và run rẩy bởi vì nó vừa quen thuộc đến thế, lại vừa xa lạ và lạnh lùng đến thế — và cuối cùng, sau khi đã mãn nguyện với cuộc kiểm tra, ông tiến hành pha chế một chén thuốc khác.
— Ta không biết đến nước sông Quên Lethe hay thứ rượu tiêu sầu Nepenthe, — ông nhận xét; — nhưng ta đã học được nhiều bí quyết mới chốn hoang dã, và đây là một trong số đó — một bài thuốc mà một thổ dân đã truyền dạy cho ta, để đổi lấy vài bài học của chính ta vốn có từ thời Paracelsus. Hãy uống đi! Nó có thể kém phần xoa dịu hơn một lương tâm trong sạch. Điều đó thì ta không thể cho cô được. Nhưng nó sẽ làm dịu đi cơn sóng gió và phập phồng trong lồng ngực cô, tựa như dầu đổ lên những con sóng của một vùng biển bão bùng.
Ông đưa chén thuốc cho Hester, nàng đón lấy nó với một cái nhìn chậm rãi, đăm đăm vào mặt ông; đó không hẳn là một cái nhìn sợ hãi, mà chứa đầy sự ngờ vực và dò hỏi không biết ý đồ của ông là gì. Nàng cũng đưa mắt nhìn đứa con đang ngủ say.
— Ta từng nghĩ đến cái chết, — nàng nói, — từng mong mỏi nó — thậm chí đã cầu nguyện cho nó, nếu như loại người như ta mà xứng đáng cầu nguyện điều gì. Thế nhưng, nếu cái chết nằm trong chén thuốc này, ta khuyên ngươi hãy suy nghĩ lại trước khi muốn thấy ta cạn sạch nó. Kìa! Nó đã kề ngay bên môi ta rồi đây.
— Vậy hãy uống đi, — ông đáp, vẫn giữ nguyên vẻ bình thản lạnh lùng ấy. — Cô quá ít hiểu về ta thế sao, Hester Prynne? Ý đồ của ta xưa nay vẫn nông cạn vậy ư? Dù ta có ấp ủ một âm mưu trả thù đi nữa, thì còn cách nào làm lợi cho mục đích của ta hơn là để cho cô sống — hơn là ban cho cô những thứ thuốc chống lại mọi tai ương và hiểm họa của cuộc đời — để cho nỗi nhục nhã thiêu đốt ấy vẫn tiếp tục bùng cháy trên lồng ngực cô? — Vừa nói, ông vừa đặt ngón trỏ dài của mình lên chữ cái màu đỏ, khiến nó lập tức như hằn sâu đốt cháy vào ngực Hester, tựa như vừa được nung đỏ. Ông nhận thấy cử động bất giác của nàng và mỉm cười. — Vậy hãy sống, và mang theo sự trừng phạt của mình bên mình, trước mắt bao người nam kẻ nữ — trước mắt kẻ mà cô từng gọi là chồng — trước mắt đứa trẻ đằng kia! Và để cô có thể sống, hãy uống cạn chén thuốc này đi.
Không cần thêm lời can ngăn hay chần chừ nào nữa, Hester Prynne uống cạn chén thuốc, rồi theo cử chỉ của vị y sư, nàng ngồi xuống chiếc giường nơi đứa trẻ đang ngủ; trong khi đó, ông kéo chiếc ghế duy nhất trong phòng và ngồi xuống bên cạnh nàng. Nàng không khỏi run rẩy trước những sự chuẩn bị này; bởi nàng cảm thấy rằng — sau khi đã làm tất cả những gì mà lòng nhân đạo, nguyên tắc, hoặc giả như là một sự tàn nhẫn tinh vi, thúc đẩy ông làm để xoa dịu nỗi đau thể xác — giờ đây ông sắp sửa đối phó với nàng trên tư cách là người mà nàng đã gây ra những tổn thương sâu sắc nhất và không thể hàn gắn nổi.
— Hester, — ông nói, — ta không gặng hỏi vì sao hay bằng cách nào mà cô lại sa chân vào vũng bùn ấy, hay nói cho đúng hơn, cô đã leo lên bục danh dự ô nhục mà ta tìm thấy cô. Lý do chẳng khó gì để tìm ra. Đó là sự ngu ngốc của ta, và sự yếu đuối của cô. Ta — một con người của tư tưởng — mọt sách của những thư viện lớn — một kẻ đã tàn tạ, đem những năm tháng đẹp nhất của cuộc đời để nuôi dưỡng giấc mơ đói khát tri thức — thì có dính líu gì đến tuổi trẻ và sắc đẹp như của cô chứ? Hình thù dị dạng từ thủa lọt lòng, làm sao ta lại có thể tự huyễn hoặc mình rằng những ân huệ trí tuệ có thể che lấp đi sự biến dạng thể xác trong trí tưởng tượng của một thiếu nữ? Người đời gọi ta là khôn ngoan. Nếu các hiền giả từng khôn ngoan cho chính bản thân họ, ta đã có thể lường trước tất cả những điều này. Ta đáng lẽ phải biết rằng, khi ta bước ra từ khu rừng rộng lớn và âm u này, rồi đặt chân vào khu định cư của những tín đồ Cơ Đốc giáo này, thì hình ảnh đầu tiên đập vào mắt ta chính là cô, Hester Prynne, đứng trơ ra đó như một bức tượng của sự nhục nhã trước mặt muôn người. Thậm chí, từ khoảnh khắc chúng ta cùng nhau bước xuống những bậc thềm nhà thờ cổ trong tư cách vợ chồng, ta đáng lẽ phải nhìn thấy ngọn lửa báo hiệu của chữ cái màu đỏ ấy đang bùng cháy ở tận cuối con đường của chúng ta rồi!
— Ngươi thừa biết, — Hester lên tiếng — bởi vì dù đang suy sụp, nàng vẫn không thể chịu đựng nổi nhát dao êm ái cuối cùng này cứa vào biểu tượng của sự nhục nhã đời mình — — ngươi thừa biết rằng ta đã rất thành thật với ngươi. Ta chẳng hề có chút tình yêu nào, cũng chẳng giả vờ tạo ra nó.
— Đúng vậy, — ông đáp. — Đó là sự ngu ngốc của ta! Ta đã nói rồi mà. Nhưng cho đến cột mốc đó trong đời, ta đã sống trong vô vọng. Thế giới này thật tẻ nhạt làm sao! Trái tim ta là một chốn dung thân đủ rộng cho rất nhiều vị khách, nhưng cô đơn và lạnh lẽo, chẳng có lấy một ngọn lửa gia đình. Ta đã khao khát thắp lên một ngọn lửa! Giấc mơ ấy dường như chẳng có gì là quá viển vông — dẫu ta đã già nua, dẫu ta ảm đạm, và dẫu ta dị dạng — rằng thứ hạnh phúc giản dị vốn được vãi gieo khắp nơi cho mọi nhân thế nhặt lấy, rốt cuộc cũng có thể thuộc về ta. Và cứ thế, Hester, ta đã kéo cô vào trái tim mình, vào căn phòng sâu thẳm nhất của nó, và tìm cách sưởi ấm cô bằng hơi ấm mà sự hiện diện của cô tạo ra ở đó!
— Ta đã phụ bạc ngươi rất nhiều, — Hester thì thầm.
— Chúng ta đã phụ bạc lẫn nhau, — ông đáp. — Lỗi lầm đầu tiên thuộc về ta, khi ta dẫn dắt tuổi xuân đang chớm nở của cô vào một mối quan hệ sai trái và đi ngược tự nhiên với sự tàn tạ của ta. Do đó, với tư cách là một người đã suy ngẫm và triết lý không hoài công, ta không tìm kiếm sự trả thù, không mưu tính điều ác nào chống lại cô. Giữa cô và ta, cán cân đang chao đảo rất công bằng. Thế nhưng, Hester, vẫn còn đó kẻ đang sống — kẻ đã phụ bạc cả hai chúng ta! Hắn ta là ai?
— Đừng gặng hỏi ta! — Hester Prynne đáp, nhìn thẳng vào mặt ông đầy kiên định. — Ngươi sẽ chẳng bao giờ biết được đâu!
— Không bao giờ, cô nói thế sao? — ông tiếp lời, với một nụ cười đầy vẻ thâm trầm và tự tin. — Không bao giờ biết hắn ư! Hãy tin ta, Hester, có rất ít thứ — dù là ở thế giới bên ngoài, hay ở một mức độ sâu thẳm nào đó trong cõi vô hình của tư tưởng — có rất ít thứ bị che giấu khỏi một con người cống hiến hết mình và trọn vẹn cho việc giải mã một bí ẩn. Cô có thể che đậy bí mật của mình trước đám đông tò mò. Cô cũng có thể giấu nó đi trước các mục sư và quan tòa, y như ngày hôm nay khi họ tìm cách moi cái tên đó ra khỏi trái tim cô và trao cho cô một kẻ đồng lõa trên bục nhục hình. Thế nhưng, riêng với ta, ta đến với cuộc điều tra này bằng những giác quan khác hẳn họ. Ta sẽ truy tìm kẻ này, y như ta từng tìm kiếm chân lý trong sách vở: y như ta từng tìm kiếm vàng trong thuật giả kim. Sẽ có một sự đồng cảm khiến ta nhận thức được về hắn. Ta sẽ nhìn thấy hắn run rẩy. Ta sẽ cảm thấy bản thân mình bỗng nhiên run lên đột ngột và bất ngờ. Sớm muộn gì, hắn cũng sẽ rơi vào tay ta mà thôi.
Ánh mắt của vị học giả nhăn nheo nhìn chằm chằm vào nàng mãnh liệt đến mức Hester Prynne phải đưa tay ôm ngực, sợ rằng ông sẽ đọc được bí mật ở đó ngay lập tức.
— Ngươi sẽ không tiết lộ tên hắn chứ? Dù vậy, hắn vẫn không thoát khỏi tay ta, — ông nói tiếp, với vẻ tự tin như thể định mệnh đang đứng về phía hắn. — Hắn không mang chữ cái ô nhục nào thêu trên áo như cô, nhưng ta sẽ đọc được nó trên trái tim hắn. Tuy nhiên, đừng sợ cho hắn! Đừng nghĩ rằng ta sẽ nhúng tay vào phương thức trừng phạt của riêng Trời cao, hay vì tổn thất của chính mình mà giao nộp hắn vào gọng kìm của luật pháp trần gian. Cô cũng đừng tưởng tượng rằng ta sẽ mưu toan bất cứ điều gì hại đến tính mạng hắn; không, hay thậm chí cả danh tiếng của hắn, nếu như theo đánh giá của ta, hắn là một kẻ có tiếng tăm tốt. Cứ để hắn sống! Cứ để hắn che đậy bản thân trong những vinh quang bề ngoài, nếu hắn có thể! Dù vậy, hắn vẫn thuộc về ta!
— Những việc làm của ngươi tựa như lòng nhân từ, — Hester nói, hoang mang và kinh hãi; — nhưng những lời ngươi nói lại giải nghĩa ngươi như một nỗi kinh hoàng!
— Có một điều này, hỡi người từng là vợ của ta, ta muốn căn dặn cô, — vị học giả tiếp lời. — Cô đã giữ kín bí mật về người tình của mình. Vậy cũng hãy giữ kín bí mật của ta! Không ai ở vùng đất này biết đến ta đâu. Đừng hé môi với bất kỳ linh hồn nào rằng cô từng gọi ta là chồng! Tại đây, nơi vùng đất hoang vu ngoài rìa thế giới này, ta sẽ dựng lều của mình; bởi vì, dẫu nơi khác chỉ là kẻ lang thang và bị cô lập khỏi những mối bận tâm của nhân loại, ta lại tìm thấy ở đây một người đàn bà, một người đàn ông, một đứa trẻ — những người mà giữa họ và ta tồn tại những mối liên kết khăng khít nhất. Chẳng bận tâm đó là yêu hay ghét! Chẳng bận tâm đó là phải hay quấy! Cô và những người của cô, hỡi Hester Prynne, thuộc về ta. Nhà của ta ở đâu có cô và ở đó có hắn. Thế nhưng, chớ có phản bội ta!
— Tại sao ngươi lại muốn điều đó? — Hester hỏi, co ro lại, nàng hầu như chẳng hiểu vì sao mình lại thấy sợ hãi trước mối liên kết bí mật này. — Sao không công khai danh tính của mình và rẫy bỏ ta ngay từ đầu?
— Có lẽ vậy, — ông đáp, — bởi vì ta không muốn đối mặt với sự nhơ nhớp đang bôi nhọ người chồng của một kẻ phản bội. Hoặc có lẽ vì những lý do khác. Thôi đủ rồi, mục đích của ta là sống và chết trong vô danh. Do đó, hãy coi người chồng của cô đối với thế giới này như một kẻ đã chết, và sẽ chẳng bao giờ có tin tức gì vọng về. Đừng nhận ra ta, dù bằng lời nói, bằng dấu hiệu, bằng ánh nhìn! Trên hết, đừng hé lộ bí mật với kẻ mà cô thừa biết. Nếu cô phản lại ta trong chuyện này, hãy cẩn thận! Danh tiếng, địa vị, cuộc đời của hắn sẽ nằm trong tay ta đấy. Hãy cẩn thận!
— Ta sẽ giữ bí mật cho ngươi, như ta đã giữ cho hắn, — Hester nói.
— Hãy thề đi! — ông giục.
Và nàng đã tuyên thệ.
— Và giờ đây, thưa phu nhân Prynne, — lão Roger Chillingworth, cái tên từ nay về sau của ông, cất lời, — ta để cô lại một mình: một mình cùng đứa con thơ và chữ A đỏ! Thế nào hỡi Hester? Bản án có buộc cô phải đeo ký hiệu ấy ngay cả trong giấc ngủ không? Cô không sợ những cơn ác mộng và những giấc mơ hãi hùng sao?
— Sao ngươi lại nhìn ta mỉm cười như thế? — Hester hỏi, cảm thấy bất an trước biểu cảm trong ánh mắt ông. — Ngươi giống như Ác Quỷ thường lai vãng chốn rừng thiêng quanh chúng ta phải không? Ngươi đã dụ dỗ ta vào một lời thề sẽ dẫn đến sự lụi tàn cho tâm hồn ta ư?
— Không phải tâm hồn cô đâu, — ông đáp, với một nụ cười khác. — Không, không phải tâm hồn cô!
