Dù vị mục sư bước đi chậm chạp, ngài cũng gần như đi khuất trước khi Hester Prynne kịp lấy lại giọng để thu hút sự chú ý của ngài. Cuối cùng, nàng đã thành công.
– Arthur Dimmesdale! – nàng cất tiếng, thoạt đầu yếu ớt, rồi lớn hơn nhưng khàn đặng: – Arthur Dimmesdale!
– Ai gọi đấy? – vị mục sư đáp. Thu gom tinh thần lại thật nhanh, ngài đứng thẳng người hơn, tựa như một người bị bắt gặp bất ngờ trong tâm trạng không muốn có ai chứng kiến. Đưa đôi mắt đầy lo âu về phía phát ra tiếng nói, ngài lờ mờ nhìn thấy một bóng người dưới tán cây, khoác những bộ y phục tối sẫm, gần như hòa lẫn vào thứ ánh sáng xám xịt buổi trưa mà bầu trời mây mù và tán lá rậm rạp đã nhuộm tối đi, đến mức ngài chẳng nhận ra đó là một người phụ nữ hay chỉ là một bóng ma. Có lẽ con đường đời của ngài vẫn thường bị ám ảnh bởi một hồn ma như thế, kẻ đã lẩn trốn từ trong tận cõi lòng ngài.
Ngài bước tới gần thêm một bước, và nhận ra chữ thêu màu đỏ.
– Hester! Hester Prynne! – ngài thốt lên. – Là nàng đó ư? Nàng vẫn còn sống chứ?
– Vẫn là thế – nàng đáp. – Sống trong cái cảnh đời đã là của tôi suốt bảy năm qua! Còn anh, Arthur Dimmesdale, anh vẫn sống đấy chứ?
Chẳng có gì là lạ khi họ lại đem sự tồn tại bằng xương bằng thịt của nhau ra hỏi han như vậy, thậm chí còn hoài nghi cả chính sự tồn tại của bản thân. Họ gặp nhau trong chốn rừng u tối một cách kỳ lạ đến độ ngỡ như cuộc chạm trán đầu tiên ở thế giới bên kia giữa hai linh hồn từng gắn bó sâu đậm trong cõi đời trước, nhưng giờ đây lại đứng lạnh lùng run rẩy trong nỗi kinh hoàng dành cho nhau, bởi chưa quen với cảnh giới của mình, cũng chẳng quen với bầu bạn của những thực thể không còn thể xác. Mỗi người đều là một bóng ma, và đầy kinh hãi trước bóng ma kia. Họ cũng kinh hãi chính bản thân mình, bởi khoảnh khắc khủng hoảng ấy đã ném trả lại cho họ ý thức về thực tại, phơi bày trước trái tim mỗi người lịch sử và trải nghiệm của cuộc đời, điều mà bình thường cuộc sống chẳng bao giờ làm được, trừ những thời khắc nghẹt thở ấy. Linh hồn đã nhìn thấy diện mạo chính mình trong tấm gương của phút giây qua mau. Trong nỗi sợ hãi, run rẩy, và tựa như bị thôi thúc bởi một sức ép chậm chạp, miễn cưỡng, Arthur Dimmesdale đưa bàn tay lạnh ngắt như chết ra, chạm vào bàn tay giá lạnh của Hester Prynne.
Cái nắm tay, dẫu lạnh lẽo xiết bao, lại gạt bỏ đi vẻ thê lương nhất trong cuộc hội ngộ. Giờ đây, ít ra họ cảm thấy mình vẫn là những cư dân cùng chung một cõi.
Không một lời nói thêm—cả ngài lẫn nàng chẳng ai dẫn dắt, nhưng với một sự đồng lòng không cần thốt nên lời—họ lặng lẽ quay trở lại bóng râm của khu rừng nơi Hester vừa bước ra, rồi ngồi xuống đống rêu mà trước đó nàng và Pearl từng ngồi. Khi họ tìm lại được giọng nói để cất lời, thoạt đầu cũng chỉ để thốt lên những câu chuyện bâng quể như bất kỳ hai người quen nào có thể trao đổi, về bầu trời ảm đạm, cơn giông đang đe dọa, và tiếp theo là sức khỏe của mỗi người. Cứ thế, họ bước tiếp, không hề táo bạo, mà đi từng bước một vào những chủ đề đang cằn cỗi sâu thẳm trong tim. Bị chia cắt quá lâu bởi định mệnh và hoàn cảnh, họ cần một điều gì đó nhỏ nhặt và ngẫu nhiên đi trước để mở toang những cánh cửa giao cảm, nhờ đó những suy nghĩ thực sự mới có thể được dẫn dắt bước qua ngưỡng cửa.
Một lát sau, vị mục sư đăm đăm nhìn vào mắt Hester Prynne.
– Hester – ngài nói. – Nàng đã tìm thấy sự bình yên chưa?
Nàng mỉm cười ảm đạm, cúi nhìn xuống ngực áo mình.
– Còn anh? – nàng hỏi.
– Chẳng có gì—chẳng có gì ngoài sự tuyệt vọng! – ngài đáp. – Ta còn mong chờ gì khác nữa, với thân phận hiện tại và một cuộc đời như thế này? Giả sử ta là một kẻ vô thần—một kẻ vô lương tâm—một sinh linh với những bản năng thô tục và tàn bạo—có lẽ ta đã tìm thấy sự bình yên từ lâu lắm rồi. Thậm chí, ta sẽ chẳng bao giờ đánh mất nó. Nhưng với tình trạng tâm hồn ta lúc này, bất kỳ năng lực tốt đẹp nào vốn có ban đầu trong ta, tất cả những món quà tuyệt vời nhất của Thượng Đế đều đã trở thành những kẻ hành hạ tinh thần ta. Hester, ta là kẻ khốn khổ nhất đời!
– Người đời kính trọng anh – Hester nói. – Và chắc chắn anh vẫn làm những điều thiện giữa họ chứ! Điều đó không mang lại cho anh chút an ủi nào sao?
– Chỉ càng thêm khốn khổ, Hester ạ!—Chỉ chuốc lấy thêm khốn khổ mà thôi! – vị giáo sĩ đáp với một nụ cười cay đắng. – Về phần những việc tốt mà ta dường như làm được, ta chẳng hề có lấy một niềm tin vào chúng. Chúng ắt hẳn chỉ là một sự ảo tưởng. Một tâm hồn đã tàn lụi như ta thì có thể làm được gì để cứu chuộc những tâm hồn khác?—hay một tâm hồn ô uế có thể thanh tẩy họ ra sao? Còn sự kính trọng của người đời, ước gì nó biến thành sự khinh bỉ và căm hận! Nàng có thể coi đó là một sự an ủi hay chăng, khi ta buộc phải đứng trên bục giảng, đối mặt với biết bao đôi mắt ngước lên nhìn khuôn mặt ta, tựa như ánh sáng thiên đàng đang tỏa rạng từ đó!—phải nhìn thấy giáo đoàn của mình khao khát chân lý và lắng nghe lời ta như thể đang có một chiếc lưỡi từ Lễ Ngũ Tuần cất lên!—rồi quay về nhìn thấu cõi lòng, để nhận ra thực tại đen tối của những gì họ đang tôn sùng? Ta đã cười, trong cay đắng và đau đớn của tâm hồn, trước sự tương phản giữa những gì ta ra vẻ và những gì ta thực sự là! Và Satan đang cười nhạo điều đó!
– Anh đang tự oan uổng cho mình đấy – Hester dịu dàng nói. – Anh đã ăn năn sâu sắc và đau đớn. Tội lỗi của anh đã lùi lại phía sau trong những ngày tháng xa xôi. Cuộc đời hiện tại của anh thực ra chẳng kém phần thánh thiện so với những gì người ta nhìn thấy. Chẳng lẽ sự sám hối được đóng ấn và chứng thực bằng việc thiện lại không có thực chút nào sao? Và tại sao nó lại không mang lại cho anh sự bình yên?
– Không, Hester—không! – vị giáo sĩ đáp. – Chẳng có chút thực chất nào trong đó cả! Nó lạnh lẽo và chết chóc, chẳng thể làm gì cho ta được! Về phần khổ hạnh, ta đã chịu đựng quá đủ rồi! Còn sự ăn năn thực sự thì chưa hề có. Bằng không, ta đã từ lâu vứt bỏ những y phục ra vẻ thánh thiện này, và phơi bày bản thân trước nhân loại đúng như cách họ sẽ nhìn thấy ta trước ngai phán xét. Thật hạnh phúc cho nàng, Hester, khi được đeo chữ cái màu đỏ công khai trên ngực áo! Còn của ta đang cháy âm ỉ trong bí mật! Nàng chẳng thể hiểu được sự nhẹ nhõm biết bao, sau nỗi thống khổ của bảy năm gian dối, khi được nhìn vào một ánh mắt nhận ra con người thật của ta! Giá như ta có một người bạn—dù đó là kẻ thù tệ hại nhất đi nữa!—để rồi mỗi khi chán ngấy những lời ca tụng của tất cả mọi người, ta có thể hàng ngày tìm đến, và được nhìn nhận như kẻ tội đồ tồi tệ nhất trong số những kẻ tội đồ, ta ngỡ rằng tâm hồn mình nhờ thế có thể duy trì sự sống. Chỉ chừng ấy sự thật thôi cũng cứu rỗi được ta! Nhưng giờ đây, tất cả chỉ là giả dối!—tất cả là trống rỗng!—tất cả là chết chóc!
Hester Prynne nhìn vào khuôn mặt ngài, nhưng ngập ngừng không nói. Thế nhưng, khi trút bỏ những cảm xúc bị kìm nén lâu ngày một cách mãnh liệt như vậy, những lời lẽ của ngài lúc này đã trao cho nàng đúng thời điểm hoàn hảo để xen vào những gì nàng định nói. Nàng vượt qua nỗi sợ hãi và cất tiếng:
– Một người bạn như anh vừa ao ước đấy thôi – nàng nói, – người cùng anh khóc than cho tội lỗi của mình, anh đang có đây, chính là kẻ đồng lõa với anh!
Lại một lần nữa nàng ngập ngừng, nhưng rồi cũng thốt ra được những lời đầy nhọc nhằn:
– Anh từ lâu đã có một kẻ thù như thế, và đang sống chung một mái nhà với hắn!
Vị mục sư bật đứng dậy, thở hồng hộc và bấu chặt lấy ngực áo, tựa hồ muốn dứt nó ra khỏi lồng ngực.
– Ha! Nàng đang nói gì thế? – ngài kêu lên. – Một kẻ thù ư? Lại ở ngay dưới mái nhà của ta! Ý nàng là gì?
Lúc này, Hester Prynne hoàn toàn nhận thức được tội lỗi sâu sắc mà nàng phải chịu trách nhiệm trước người đàn ông bất hạnh này, khi đã để mặc ngài suốt bao năm trời, hay đúng hơn, dù chỉ trong một khoảnh khắc, dưới lòng thương xót của một kẻ mà mục đích không thể nào khác ngoài sự hiểm độc. Sự kề cận của kẻ thù ấy, dẫu dưới bất kỳ chiếc mặt nạ nào mà hắn che giấu, cũng đủ làm xáo trộn từ trường tâm hồn của một con người nhạy cảm như Arthur Dimmesdale. Đã có thời kỳ Hester ít nhận ra điều quan trọng này; hay có lẽ, trong nỗi sầu muộn mang tính chán ghét loài người của chính mình, nàng đã để mặc vị mục sư gánh chịu thứ mà nàng tự tưởng tượng là một số phận dễ chịu hơn. Nhưng dạo gần đây, kể từ đêm canh thức của ngài, mọi sự đồng cảm của nàng đối với ngài vừa trở nên dịu dàng vừa được tiếp thêm sinh lực. Giờ đây nàng đọc thấu trái tim ngài một cách chính xác hơn. Nàng không mảy may nghi ngờ rằng sự hiện diện liên tục của Roger Chillingworth—chất độc thầm lặng từ sự hiểm độc của hắn, làm ô nhiễm bầu không khí xung quanh ngài—cùng với sự can thiệp có danh nghĩa bác sĩ của hắn vào những suy nhược thể xác lẫn tinh thần của vị mục sư—rằng những cơ hội tồi tệ đó đã bị lợi dụng cho một mục đích tàn độc. Nhờ vào chúng, lương tâm của người khốn khổ đã bị duy trì trong trạng thái kích động, mà xu hướng của nó không phải là chữa lành bằng nỗi đau mang tính thanh lọc, mà là làm rối loạn và hủy hoại bản thể tâm thần của ngài. Hậu quả của nó ở cõi đời này khó lòng tránh khỏi sự điên loạn, và mai sau là sự xa lánh vĩnh viễn với Điều Thiện và Chân Lý, thứ mà sự điên loạn có lẽ chính là hình bóng trần gian của nó.
Đó chính là sự tàn phá mà nàng đã giáng xuống người đàn ông—từng—thậm chí, sao chúng ta lại không dám nói chứ?—vẫn được yêu thương nồng nàn đến thế! Hester cảm thấy rằng sự hy sinh thanh danh của vị giáo sĩ, và cái chết, như nàng đã từng nói với Roger Chillingworth, còn tốt hơn gấp vạn lần so với lựa chọn mà nàng tự gánh vác lấy. Và giờ đây, thà chịu đựng sai lầm đau đớn này mà không phải thú nhận còn hơn, nàng thà ngã xuống những chiếc lá rừng và chết ở đó, ngay dưới chân Arthur Dimmesdale.
– Ôi, Arthur! – nàng kêu lên. – Xin hãy tha thứ cho em! Trong mọi chuyện khác, em vẫn luôn cố gắng sống chân thật! Sự Chân Thật là đức hạnh duy nhất mà em có thể giữ vững, và thực sự đã giữ vững, qua mọi cùng cực; ngoại trừ khi lợi ích của anh—cuộc đời của anh—danh tiếng của anh—bị đem ra đe dọa! Lúc ấy em đã thỏa hiệp với sự dối trá. Nhưng một lời nói dối chẳng bao giờ là tốt đẹp cả, dẫu cho cái chết có đang rình rập ở phía bên kia! Anh không hiểu ý em muốn nói gì sao? Lão già đó!—tên thầy thuốc!— kẻ mà họ gọi là Roger Chillingworth!—hắn chính là chồng em!
Vị mục sư nhìn nàng trong chốc lát, với tất cả cơn cuồng nộ mãnh liệt ấy—thứ cảm xúc đan xen dưới nhiều hình thức với những phẩm chất cao quý, thuần khiết và dịu dàng hơn của ngài—thực chất lại chính là phần hồn nơi ngài mà quỷ dữ tuyên bố thuộc về, và qua đó hắn tìm cách chiếm đoạt phần còn lại. Chưa từng có một cái cau mày nào đen tối hay dữ dội hơn thế mà Hester phải đối mặt. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi mà nó diễn ra, đó là một sự biến dạng đen tối. Nhưng bản chất ngài đã bị suy kiệt quá nhiều bởi đau khổ, đến nỗi ngay cả những năng lượng tầm thường nhất của ngài cũng chỉ đủ sức chống cự trong chốc lát. Ngài khuỵu xuống đất, vùi khuôn mặt vào hai bàn tay.
– Lẽ ra ta phải nhận ra điều đó – ngài thì thầm. – Ta đã nhận ra chứ! Chẳng phải bí mật ấy đã thì thầm trong lòng ta, qua sự phản kháng tự nhiên của trái tim khi lần đầu tiên nhìn thấy lão, và mỗi khi ta gặp lại lão sau đó hay sao? Tại sao ta lại không hiểu ra cơ chứ? Ôi, Hester Prynne, nàng thật chẳng thể nào hiểu hết sự kinh hãi của điều này! Cả nỗi hổ thẹn!—sự vô liêm sỉ!—sự xấu xa khủng khiếp khi phơi bày một trái tim bệnh hoạn và tội lỗi trước chính đôi mắt đang thèm thuồng nhìn ngắm nó! Người phụ nữ kia, nàng phải chịu trách nhiệm về chuyện này!—Ta không thể tha thứ cho nàng!
– Anh phải tha thứ cho em! – Hester gào lên, buông mình ngã xuống đám lá rụng bên cạnh ngài. – Hãy để Thượng Đế trừng phạt! Anh phải tha thứ cho em!
Với một sự dịu dàng bùng nổ và tuyệt vọng, nàng vòng tay ôm lấy ngài, ép đầu ngài vào ngực mình, chẳng màng đến việc má ngài đang tựa lên chữ cái màu đỏ. Ngài toan gỡ ra, nhưng cố gắng trong vô vọng. Hester quyết không buông, sợ rằng ngài sẽ nhìn thẳng vào mặt nàng bằng ánh mắt nghiêm nghị. Cả thế giới đã cau mày với nàng—suốt bảy năm trời đằng đẵng, thế giới đã nhìn người phụ nữ cô độc này với ánh mắt ghẻ lạnh—thế mà nàng vẫn chịu đựng tất cả, chưa từng một lần quay đi đôi mắt kiên định và buồn bã. Thiên đàng cũng từng cau mày với nàng, và nàng đã không chết. Nhưng cái cau mày của người đàn ông da tái nhợt, yếu ớt, tội lỗi và đầy tang tóc này lại là điều mà Hester không tài nào chịu đựng nổi nếu muốn sống tiếp!
– Anh vẫn chưa tha thứ cho em sao? – nàng lặp đi lặp lại. – Anh sẽ không cau mày nữa chứ? Anh sẽ tha thứ chứ?
– Anh tha thứ cho em, Hester – cuối cùng vị mục sư đáp, với giọng nói trầm sâu phát ra từ vực thẳm của nỗi buồn, nhưng không hề có sự giận dữ. – Giờ đây anh tha thứ cho em hoàn toàn. Nguyện xin Thượng Đế tha thứ cho cả hai chúng ta. Hester ạ, chúng ta không phải là những kẻ tội lỗi tồi tệ nhất trên đời này. Có một kẻ còn tồi tệ hơn cả tên giáo sĩ ô uế này! Sự trả thù của lão già đó còn đen tối hơn tội lỗi của ta. Lão đã phá vỡ sự thiêng liêng của một trái tim con người trong máu lạnh. Cả em và anh, Hester, chưa từng làm thế bao giờ!
– Không bao giờ, không bao giờ! – nàng thì thầm. – Những gì chúng ta làm mang một sự thiêng liêng của riêng nó. Chúng ta đã cảm nhận điều đó! Chúng ta đã nói với nhau như thế. Anh quên rồi sao?
– Im đi, Hester! – Arthur Dimmesdale nói, đứng dậy từ mặt đất. – Không; anh không quên!
Họ lại ngồi xuống bên nhau, tay trong tay, trên thân cây ngổn ngang phủ đầy rêu phong. Cuộc đời chưa từng mang lại cho họ một giờ phút nào ảm đạm hơn thế; đó là cái đích mà con đường của họ đã hướng tới từ rất lâu, và ngày càng trở nên u tối khi họ lê bước qua—thế mà nó lại hé mở một sức hút khiến họ cứ muốn nấn ná ở lại đó, để níu kéo thêm một khoảnh khắc nữa, rồi một khoảnh khắc nữa, và cuối cùng lại thêm một khoảnh khắc nữa. Khu rừng xung quanh tối mịt, rít lên từng hồi gió thổi qua. Những cành cây trĩu nặng lắc lư trên đầu họ; trong khi một cái cây già cỗi mang vẻ nghiêm trang phát ra những tiếng rên rỉ thê lương với cây khác, tựa như đang kể câu chuyện buồn về đôi tình nhân ngồi bên dưới, hoặc bị buộc phải tiên tri về những điều tồi tệ sắp tới.
Thế nhưng họ vẫn nấn ná. Con đường mòn trong rừng dẫn ngược về khu định cư, nơi Hester Prynne phải tiếp tục gánh nặng ô nhục còn vị mục sư phải mang cái vỏ bọc giả dối của danh tiếng tốt đẹp, trông mới thê thảm làm sao! Thế nên họ nấn ná thêm một khoảnh khắc nữa. Chưa từng có ánh sáng hoàng kim nào quý giá hơn bóng tối của khu rừng u ám này. Ở đây, chỉ được nhìn thấy bởi đôi mắt ngài, chữ cái màu đỏ chẳng cần phải thiêu đốt ngực áo của người phụ nữ lầm lỡ! Ở đây, chỉ được nhìn thấy bởi đôi mắt nàng, Arthur Dimmesdale, kẻ phản bội Thượng Đế và con người, có lẽ trong một khoảnh khắc lại được sống thật!
Ngài giật mình trước một suy nghĩ vừa lóe lên trong đầu.
– Hester! – ngài kêu lên. – Lại có một nỗi kinh hoàng mới đây! Roger Chillingworth biết ý định vạch trần bản chất thật của hắn ta từ nàng. Liệu hắn có tiếp tục giữ bí mật cho chúng ta nữa không? Giờ đây đường lối trả thù của hắn sẽ ra sao?
– Bản tính hắn vốn có một sự bí hiểm kỳ lạ – Hester trầm ngâm đáp; – và nó ngày càng lớn lên qua những hành động trả thù ngầm của hắn. Em cho rằng hắn không dễ gì phản bội bí mật đó. Chắc chắn hắn sẽ tìm những phương kế khác để thỏa mãn cơn cuồng nộ đen tối của mình.
– Còn ta!—ta phải sống thế nào đây khi tiếp tục hít thở chung một bầu không khí với kẻ thù chết người này? – Arthur Dimmesdale thốt lên, co ro người lại và bóp chặt bàn tay lên ngực với vẻ lo âu—một cử chỉ đã trở thành phản xạ vô điều kiện của ngài. – Hãy nghĩ giùm ta đi, Hester! Nàng rất mạnh mẽ. Hãy quyết định thay cho ta!
– Anh không được phép sống chung với con người này thêm nữa – Hester chậm rãi và kiên quyết nói. – Trái tim anh không được phép nằm dưới ánh mắt độc ác của hắn nữa!
– Thế thì còn tồi tệ hơn cái chết bội phần! – vị mục sư đáp. – Nhưng làm sao để tránh nó? Ta còn sự lựa chọn nào khác đây? Lẽ ra ta phải nằm dài trên những chiếc lá khô này, nơi ta ngã xuống khi nàng kể cho ta nghe bản chất thật của hắn ư? Ta phải gục ngã ở đó và chết ngay lập tức sao?
– Than ôi! Sự tàn phá nào đã giáng xuống anh thế này! – Hester nói, nước mắt trào ra khóe mi. – Anh sẽ chết vì quá yếu đuối ư? Chẳng còn nguyên nhân nào khác nữa đâu!
– Sự phán xét của Thượng Đế đang giáng lên đầu ta – vị linh mục bị cắn rứt lương tâm đáp. – Nó quá lớn lao để ta có thể chống chọi!
– Thiên đàng sẽ rủ lòng thương xót – Hester tiếp lời, – nếu anh có đủ sức mạnh để chớp lấy cơ hội đó.
– Hãy mạnh mẽ thay phần cho ta! – ngài đáp. – Hãy khuyên ta phải làm gì đi.
– Thế giới này chật hẹp đến thế sao? – Hester Prynne thốt lên, đăm đăm nhìn sâu vào mắt vị mục sư, bản năng trỗi dậy một uy lực từ trường chi phối một tâm hồn đã tan nát và suy sụp đến mức khó lòng đứng vững nổi. – Cả vũ trụ này chỉ thu hẹp trong phạm vi cái thị trấn kia, nơi mà chỉ ít lâu trước đây cũng chỉ là một bãi hoang rải lá, hoang vắng chẳng khác gì chốn này xung quanh chúng ta? Con đường mòn trong rừng kia dẫn đi đâu? Quay về khu định cư, anh bảo vậy! Phải; nhưng nó cũng đi về phía trước nữa! Nó đi sâu hơn, sâu hơn nữa vào chốn hoang vu, mờ dần đi sau mỗi bước chân; cho đến khi cách đây vài dặm đường, những chiếc lá vàng sẽ chẳng còn để lại chút dấu vết nào của bước chân người da trắng. Ở đó anh được tự do! Chỉ một chuyến hành trình ngắn ngủi chừng ấy cũng đưa anh từ một thế giới nơi anh khổ đau tột cùng đến một nơi mà anh vẫn có thể hạnh phúc! Chẳng lẽ không có đủ bóng râm trong cả khu rừng vô tận này để che giấu trái tim anh khỏi ánh mắt của Roger Chillingworth sao?
– Đúng vậy, Hester; nhưng chỉ ở dưới những chiếc lá rụng mà thôi! – vị mục sư đáp với một nụ cười buồn bã.
– Thế thì còn con đường rộng mở của biển cả! – Hester nói tiếp. – Nó đã đưa anh đến đây. Nếu anh muốn, nó sẽ đưa anh trở lại. Ở quê hương chúng ta, dù là trong một ngôi làng nông thôn hẻo lánh nào đó, hay ở Luân Đôn rộng lớn—hoặc chắc chắn là ở Đức, ở Pháp, ở Ý tươi đẹp—anh sẽ nằm ngoài tầm tay và sự hiểu biết của hắn! Và anh còn bận tâm gì đến những con người cứng nhắc ấy, cùng những quan điểm của họ chứ? Họ đã kìm kẹp phần tốt đẹp hơn trong con người anh quá lâu rồi!
– Không thể nào đâu! – vị mục sư đáp, lắng nghe như thể ngài đang được yêu cầu hiện thực hóa một giấc mơ. – Ta bất lực chẳng thể đi đâu được. Dù khốn khổ và tội lỗi xiết bao, ta chẳng có suy nghĩ nào khác ngoài việc lê lết sự tồn tại trần thế của mình trong chốn mà Định Mệnh đã đặt để. Dù linh hồn ta có lạc lối, ta vẫn sẽ làm những gì có thể vì những linh hồn con người khác! Ta không dám rời bỏ vị trí của mình, dẫu chỉ là một tên lính gác bất trung, kẻ có phần thưởng chắc chắn là cái chết và sự ô nhục khi ca trực thê thảm của hắn chấm dứt!
– Anh đang bị nghiền nát dưới sức nặng của bảy năm khổ đau này – Hester đáp, nung nấu quyết tâm vực ngã ngài bằng chính năng lượng của mình. – Nhưng anh sẽ để lại tất cả lại phía sau! Nó sẽ không làm vướng víu bước chân anh khi anh rảo bước trên con đường rừng: anh cũng chẳng phải chất đầy nó lên con tàu, nếu anh chọn vượt biển. Hãy vứt bỏ đống đổ nát này lại ngay nơi nó đã xảy ra. Đừng bận tâm đến nó nữa! Hãy bắt đầu lại từ đầu! Anh đã cạn kiệt mọi khả năng trong lần thử thách thất bại này chưa? Không hề! Tương lai vẫn còn đầy rẫy thử thách và thành công. Vẫn còn hạnh phúc để tận hưởng! Vẫn có những điều thiện để làm! Hãy đổi lấy cuộc đời giả dối này bằng một cuộc đời chân thật. Hãy trở thành—nếu tinh thần thúc đẩy anh thực hiện sứ mệnh đó—một người thầy và tông đồ của người da đỏ. Hoặc, đúng với bản chất của anh hơn, hãy trở thành một học giả và bậc hiền triết giữa những người thông thái và nổi tiếng nhất của thế giới văn minh. Hãy giảng đạo! Hãy viết lách! Hãy hành động! Làm bất cứ điều gì, miễn là đừng nằm xuống rồi chết! Hãy từ bỏ cái tên Arthur Dimmesdale này đi, và tự tạo cho mình một cái tên khác, một cái tên cao quý, thứ mà anh có thể mang theo mà không phải sợ hãi hay hổ thẹn. Tại sao anh còn phải chần chừ dù chỉ một ngày nữa trong những nỗi thống khổ đã cắn xé cuộc đời anh? Những thứ đã khiến cho ý chí và hành động của anh trở nên yếu ớt? Những thứ sẽ để lại cho anh sự bất lực ngay cả khi muốn ăn năn? Hãy vùng lên và đi thôi!
– Ôi, Hester! – Arthur Dimmesdale kêu lên, trong mắt ngài ánh lên một tia sáng chập chờn được nhóm lên bởi sự nhiệt huyết của nàng, rồi nhanh chóng lụi tàn, – nàng đang bảo một kẻ mà đôi chân đang run rẩy bên dưới phải đi tham gia một cuộc đua! Ta phải chết ở đây thôi! Ta chẳng còn lại chút sức mạnh hay lòng dũng cảm nào để mạo hiểm bước vào thế giới rộng lớn, xa lạ và đầy gian khó ấy một mình nữa!
Đó là lời bộc lộ cuối cùng của sự chán chường từ một tâm hồn đã tan vỡ. Ngài thiếu đi năng lượng để nắm bắt vận may tốt đẹp dường như đang nằm trong tầm với.
Ngài lặp lại từ đó—“Một mình sao, Hester?”
– Anh sẽ không phải đi một mình! – nàng đáp trong một tiếng thì thầm sâu lắng. Thế là, mọi chuyện đã được định đoạt!
