Đêm đó, cô chủ hộp đêm Tinh Tinh đưa cho Từ Bội một tấm danh thiếp, nhờ vậy Từ Bội mới biết cô chủ này cũng họ Từ, tên là Từ Tiểu Đào. Sau khi Từ Bội đưa tấm danh thiếp này cho Viên Thụ Sâm xem, tấm danh thiếp bị Viên Thụ Sâm ném trên bàn, dính nước nên nhăn nhúm lại. Một ngày nọ, bạn học thời đại học của Viên Thụ Sâm đến chỗ anh chơi, vô tình nhặt tấm danh thiếp vứt xó đó lên. "Chà, người này tôi biết mà," Sau khi tốt nghiệp đại học, anh ta được phân về Cục Ngoại thương tỉnh, mấy năm trước đã nhảy hố kinh doanh mở công ty, nay đã trở thành đại gia tiền vô như nước. Anh ta nhìn tấm danh thiếp, cười ha hả nói: "Nơi này vui phết đấy, sao thế, cậu từng đến rồi à?"

Nghe Từ Bội giới thiệu sơ qua, bạn học của Viên Thụ Sâm tiện tay cầm chiếc điện thoại đại ca đát mang theo, bấm số trên danh thiếp gọi đi. Mọi chuyện diễn ra nhanh đến mức không thể nhanh hơn, trong lúc Từ Bội và Viên Thụ Sâm nhìn nhau ngơ ngác, cuộc gọi không những đã thông mà người bạn học kia còn nhiệt tình xã giao với cô chủ hộp đêm Tinh Tinh. Anh ta rõ ràng từng gặp cô chủ này một lần, lập tức hẹn ngay hôm nay sẽ đến hộp đêm Tinh Tinh ăn cơm. Viên Thụ Sâm nói: "Cậu đến chỗ tôi, dĩ nhiên phải để tôi đãi khách, chúng ta ra quán ăn nhỏ của trường làm đại một bữa thế nào?" Người bạn học nói: "Thôi đi, cậu đừng khách khí làm gì, quán nhỏ sao mà ăn được, tôi đãi, cứ quyết định vậy đi."

Thế là họ đón một chiếc taxi trên đường. Một hai năm nay, taxi trên đường nhiều lên như châu chấu, thế nhưng Viên Thụ Sâm phát hiện cho đến tận bây giờ, đây mới là lần đầu tiên anh đi taxi. Người bạn học suốt đường đi thao thao bất tuyệt về kế hoạch mua xe của mình, chém gió một hồi về các dòng xe nổi tiếng, rồi lại bảo giờ đi taxi chẳng kinh tế chút nào: "Nói thật với cậu, tiền tôi vứt vào xe taxi mỗi năm nhiều lắm. Một tháng nói ít ra cũng phải mất đứt ba nghìn tệ." Trong lúc trò chuyện, xe đã đến trước cửa hộp đêm Tinh Tinh, người bạn học trả tiền rồi ngẩng cao đầu ưỡn ngực dẫn đường đi vào trong.

Vì đi cùng một vị khách đến tiêu tiền, Từ Bội đi sau Viên Thụ Sâm cảm nhận được một bầu không khí hoàn toàn khác biệt so với hai lần trước. Cô chủ nghe tiếng liền đồn đả chạy ra, nụ cười rạng rỡ trên môi, vừa nhìn thấy Từ Bội đã thắm thiết gọi: "Ôi, đại nhà báo lại đến đấy à." Từ Bội lập tức cảm thấy ngượng ngùng trước sự nhiệt tình của cô ấy, bạn học của Viên Thụ Sâm ra oách ra vẻ nói: "Đây là bạn gái của cậu bạn thân tôi, người ta đang thực tập ở tòa soạn báo, nghe nói cô không nể mặt người ta à?" Cô chủ nói: "Sao lại nói thế được, ý của anh cứ như thể tôi đã đắc tội với đại nhà báo rồi ấy, tôi đâu dám?" Hai người trò chuyện một lúc, cô chủ lại nói: "Lần trước đã hẹn khi nào có dịp lại đến chỗ tôi, anh xem đi một cái là mất hút luôn."

Viên Thụ Sâm lấy làm lạ không hiểu sao cậu bạn học cũ của mình chỉ mới gặp cô chủ này một lần mà lại thân thiết đến thế. Anh nghe thấy cậu bạn học cay nghiệt nói: "Tôi cũng muốn đến chứ, nhưng Cục trưởng Nghiêm không có ở đây, tôi sợ đi một mình bị các người chặt chém." Cô chủ nói: "Nói thế nghe chán quá, đại gia như anh mà còn sợ bị chặt chém sao?" Bạn học cũ nói: "Tôi mà không sợ bị chém mới là lạ đấy!" Cô chủ nói: "Được rồi, hôm nay tôi đãi, bạn của Cục trưởng Nghiêm thì sao tôi dám mạo phạm."

Cô chủ bảo họ đi tắm hơi trước, bụng Viên Thụ Sâm đã đói cồn cào, không hiểu tại sao lại phải tắm trước khi ăn. Anh nhìn bạn học cũ, nhưng anh ta lại bảo: "Cũng được, thế thì tắm trước đi, tôi thích nhất là tắm hơi. Tắm hơi ở chỗ các cô thế nào, đừng để lây bệnh tật bẩn thỉu gì cho chúng tôi đấy nhé, về nhà lại khó ăn khó nói." Cô chủ cười đáp: "Các anh cứ yên tâm tuyệt đối, khăn tắm ở chỗ tôi đều là đồ dùng một lần, tôi đã bảo không sao là không sao." Thế là Viên Thụ Sâm và Từ Bội tách ra đi tắm, vì có bạn học cũ đi cùng nên anh cũng chẳng thèm suy nghĩ nhiều, bảo đi đâu thì đi theo đó là được. Từ Bội cảm thấy luống cuống, cô gọi Viên Thụ Sâm một tiếng trong tuyệt vọng, cười khổ nhìn anh cầu cứu. Viên Thụ Sâm nhún vai, không chủ động được mà bước vào phòng tắm nam.

Từ phòng tắm bước ra, nhân viên phục vụ hỏi họ có cần mát-xa không. Viên Thụ Sâm vội vàng lắc đầu, bạn học anh lại gợi ý: "Tôi đi sấy tóc chút, cậu rảnh rỗi ngồi chờ thì cứ tận hưởng mát-xa đi cho khỏe." Viên Thụ Sâm trong lòng lo lắng cho Từ Bội nên kiên quyết từ chối. Lúc này, Từ Bội cũng từ phòng tắm nữ đi ra, Viên Thụ Sâm liền bảo họ sẽ ngồi đợi ở hành lang, bạn anh muốn sấy tóc gì thì cứ đi. Người bạn học cũ bèn đi vào tiệm làm tóc, Viên Thụ Sâm vẫy tay gọi Từ Bội lại, hai người cùng ngồi xuống một chiếc ghế ở hành lang. Viên Thụ Sâm quan tâm hỏi Từ Bội cảm thấy thế nào, mặt Từ Bội đỏ bừng vì hơi nóng, nói: "Chẳng ra sao cả, nóng chết đi được." Viên Thụ Sâm nói: "Dĩ nhiên là nóng rồi, đừng nói em, anh cũng là lần đầu tiên đấy." Nói xong câu này, Viên Thụ Sâm cảm thấy bản thân thật quê mùa, may mà Từ Bội không phải sĩ diện hay ham hờn hư danh, cô chưa bao giờ đòi hỏi Viên Thụ Sâm bất cứ điều gì về mặt vật chất.

Từ Bội và Viên Thụ Sâm ngồi ở hành lang, một nhân viên phục vụ rất cung kính mang đến cho họ hai cốc trà. Viên Thụ Sâm không biết trà này có tính tiền không nên ngập ngừng một lúc, thấy Từ Bội đã chẳng thèm bận tâm mà uống trước, anh mới cầm ly lên. Từ Bội nói: "Không ngờ bên ngoài nhìn cái mặt tiền nhỏ như thế mà bên trong lại lắm trò đến vậy. Chẳng khác nào mê cung. Anh có biết vừa rồi em đi đâu không, em suýt chút nữa lại đi vào phòng quản lý đấy." Hai người vừa thong thả trò chuyện vừa uống trà, uống một hồi, Viên Thụ Sâm nói: "Thật là xấu hổ quá, nói thật với em, anh đói sắp chết rồi đây."

Khó khăn lắm mới đợi được cậu bạn học sấy tóc xong đi ra, sấy xong trông người anh ta càng thêm phong độ hẳn. Thế là cả nhóm chính thức đi ăn cơm, ngồi xuống ghế, bạn học cũ bảo Viên Thụ Sâm gọi món. Viên Thụ Sâm nhìn vào thực đơn, giá đắt đến mức run cả người, liên tục từ chối. Bạn học cũ lại bảo Từ Bội gọi, Từ Bội vô tư nhận lấy thực đơn, đọc đại vài món. Viên Thụ Sâm sợ bị chặt chém quá tay nên đứng bên cạnh cười nói đủ rồi đủ rồi. Bạn học cũ nói: "Viên Thụ Sâm, sao bây giờ cậu lại thành ra thế này, sợ tôi không mang đủ tiền à? Nói cho cậu biết, thẻ tín dụng của tôi có mấy chiếc cơ, dù sao cũng là mời cậu một bữa, ăn thì cũng ăn rồi, không ăn thì cũng thế thôi, đừng nghĩ ngợi nhiều." Viên Thụ Sâm lắc đầu nói: "Người với người đúng là khác nhau thật, cậu nhìn xem, phất lên rồi cái giọng điệu cũng khác hẳn." Bạn học cũ nói: "Khác cái gì mà khác, nói thật với cậu, ăn uống tiếp khách là chuyện không tránh khỏi. Cậu biết mỗi năm riêng tiền tắm hơi tôi đã tốn bao nhiêu không, gạt cậu làm con chó, năm nay tôi đã tiêu gần một vạn rồi đấy."

Viên Thụ Sâm muốn không kinh ngạc cũng không được. Bao nhiêu năm qua, không phải anh chưa từng nghĩ đến tiền, nhưng dù sao vẫn đang đi học nên không quá bận tâm. Giờ thấy Từ Bội sắp tốt nghiệp, nói đến chuyện kết hôn là phải kết hôn, cái thứ gọi là tiền bắt đầu gặm nhấm trái tim anh như một con sâu nhỏ. Từ Bội kém anh tới mười tuổi, lấy một cô gái trẻ trung như vậy, Viên Thụ Sâm cảm thấy bản thân không có tiền, vô cùng có lỗi với cô. Bạn học cũ tuyệt nhiên không cố tình khoe khoang trước mặt anh, nhưng kẻ giàu có thì ăn to nói lớn, làm gì cũng khiến người túi tiền rỗng tuếch cảm thấy chạnh lòng, khó chịu. Bạn học cũ nói: "Con người mà, luôn có được có mất, nói thật lòng Viên Thụ Sâm à, cậu cũng biết đấy, ngày xưa thành tích của tôi đâu có kém, thế mà mấy năm nay chữ nghĩa trong đầu chẳng còn hạt nào. Đã nhào lộn trên thương trường thì muốn không phàm phụ cũng thành phàm phu thôi. Vẫn là cậu tốt nhất, học vấn trong bụng dồi dào, hơn hẳn mọi thứ." Từ Bội nói: "Chỉ có học vấn thì có tác dụng gì, Viên Thụ Sâm, hay là anh cũng nhảy hố kinh doanh đi cho rồi." Viên Thụ Sâm biết Từ Bội không nói lời thật lòng, nhưng vẫn cảm thấy ngột ngạt khó tả. Công tâm mà nói, Từ Bội thật ngốc nghếch, sao cô lại phải chọn một kẻ mọt sách như anh, cớ gì phải chịu nghèo chịu khổ cùng anh cơ chứ.

Lúc ăn cơm còn có người hát kèm, là một người đàn ông hát bằng giọng điệu nũng nịu. Cảnh tượng thế này Viên Thụ Sâm từng thấy trên ti vi. Ngoài ra thì là những lúc đi ngang qua các nhà hàng trang hoàng lộng lẫy, ghé mắt nhìn vào qua khe hở của bức rèm cửa sổ chưa khép kín. Hầu hết các trường hợp đều là phụ nữ hát, còn kiểu thuê ca sĩ nam hát như thế này thì Viên Thụ Sâm mới thấy lần đầu. Hơn nữa người nam đó hát thật sự không hay, bạn học cũ nghe một lúc rồi bĩu môi khinh bỉ: "Trình độ thế này mà cũng đòi đi bán nghệ, có khi tôi hát còn hay hơn hắn." Ăn được một nửa, cô chủ mỉm cười rạng rỡ đi tới. Bạn học cũ nói: "Cô Từ, cùng uống một ly đi." Cô chủ cũng chẳng vừa, tìm một chiếc ly trống rồi rót đầy một ly rượu trắng, cười nói: "Bạn của Cục trưởng Nghiêm, sao tôi dám không uống chứ?" Bạn học cũ nói: "Nói thế thì ly rượu này chỉ tính là uống với Cục trưởng Nghiêm thôi, chúng ta phải làm thêm ly nữa."

Cô chủ rất sảng khoái uống thêm một ly nữa, rồi nói với Từ Bội: "Vị tiểu thư này mấy lần đến phỏng vấn, thật xin lỗi nhé, chúng tôi bận rộn quá. Nếu cô thật sự muốn biết điều gì thì chúng ta hẹn lại thời gian khác nhé." Bạn học cũ ở bên cạnh xen vào: "Bận gì mà bận, cô chảnh quá đấy thôi." Cô chủ tạ lỗi nói: "Bận thật mà, có chảnh thì chúng tôi cũng đâu dám chảnh với cô nhà báo, đúng không?"