Không ai ngờ rằng chỉ là một lỗ thủng trên tường thành, một đường nứt thô ráp và bất quy tắc, lại có thể giấu được từng ấy con người. Ai nấy đều nghĩ đó chẳng qua là một vết nứt, miệng hé mở với bóng râm đen kịt, nơi loài rắn ngủ đông và những con chó sắp chết đói đang nằm. Khi Bạch Lệnh dẫn theo Tú Vân vén đám cỏ khô, một đàn chim đen ẩn sâu giật mình bay vụt lên, bươm bướm bay loạn xạ, những con chuột có hoa văn kỳ lạ vút chạy ra ngoài, một trận chiến vây quét thổ phỉ đã chính thức bùng nổ.
Điều Nhĩ Dũng lo lắng nhất chính là trong cái lỗ thủng tường chết tiệt này lại có một lối đi khác. Hắn đã bám theo Bạch Lệnh hơn nửa năm trời, trọn vẹn bảy tháng, hai trăm mười một ngày.
Lần này nên kết quả rồi.
Kết quả chứng minh sự lo lắng của Nhĩ Dũng là thừa thãi. Bên dưới cái miệng hang giống như mõm cá bơn ấy là một chiếc bình hồ lô nằm nghiêng. Bạch Lệnh đã phạm vô số sai lầm trong đời, ngặt nỗi lần này lại lấy đi cái mạng của hắn. Trong bụng cá bơn là một kho đạn dược đã bị bỏ hoang, mặc dù những bộ phận trọng yếu đã được gia cố bằng cốt thép và bê tông, nhưng một vụ nổ chí mạng đã khiến kho đạn không còn hình thù ban đầu. Chọn loại hang động thế này làm nơi ẩn nấp trốn tránh, nhiều năm sau khi nhớ lại, Nhĩ Dũng đều cảm thấy Bạch Lệnh từng có một thời huy hoàng nay lại ngu ngốc đến hết chỗ nói. Chưa cần nói đến loài cáo xảo quyệt, ngay cả con chuột cũng biết chừa lại một đường lui, mùa xuân năm 1950 hình như đến sớm hơn một chút. Tiết trời khô hanh như mùa hè. Gió xuân thổi qua, có thể nghe thấy tiếng rạn nứt của đám cỏ tranh khô gãy vụn. Tú Vân không kiềm chế được ngã nhào vào mõm cá bơn, cái đầu của cô vừa chạm vào lồng ngực vạm vỡ của Bạch Lệnh thì lồng ngực vạm vỡ ấy liền như một bức tường đổ ập tới, phắt một cái hất văng cô ra, tiếng súng nổ lách tách vang lên liên hồi, lấn át cả pháo hoa ngày Tết.
Tú Vân thuộc tuýp người mà thiên hạ hay gọi là tiểu gia bích ngọc, da thịt mịn màng, rất được mọi người yêu mến. Cha cô từng mở một tiệm trái cây. Thời đó ở vùng Tần Hoài, ai cũng biết ở đầu Đông Quan có một ông chủ Tiêu, ông chủ Tiêu có một cô con gái độc nhất tên là Tú Vân.
Bà nội của Tú Vân xuất thân từ lầu xanh, lúc ra mắt dù không đến nỗi đình đám cho lắm, nhưng lại gặp được cơ vận tốt, từ lương lấy được một lão đại gia. Lão đại gia đó sau này làm quan trở thành nhân vật tai to mặt lớn, người vợ lẽ xuất thân kỹ nữ không nỡ vứt bỏ, liền lấy tiền ra để chu cấp cho đứa con riêng do người vợ lẽ mang theo bình dầu ăn kéo về. Đứa con riêng này chính là ông chủ Tiêu sau này nữa. Năm mười sáu tuổi, ông chủ Tiêu ra miếu Phu Tử bày quầy làm ăn, việc buôn bán lúc tốt lúc xấu. Ông chủ Tiêu không nghèo cũng chẳng giàu.
Nhìn Tú Vân là biết ngay người thật thà chất phác, người nhỏ nhắn nhưng không gầy. Mẹ ruột mất sớm nên cô có một người mẹ kế họ Trương. Mẹ kế Trương không con không cái, chỉ trông chờ Tú Vân kén được một tấm chồng thật tốt. Nhà mẹ đẻ của bà ta mở tiệm cầm đồ, thói quen bới lông tìm vết là giỏi nhất, không vừa ý người này thì cũng chê bai kẻ nọ, cứ kéo dài mãi thành ra con gái đã mười chín tuổi mà vẫn thong thả chẳng hề sốt ruột. Lại qua một năm, người Nhật kéo đến. Đầu tiên là cửa hàng mới cất bị một ngọn lửa thiêu rụi, ngay sau đó trong cái sân nhỏ của sở thuế đã có lính Nhật dọn đến ở.
Sở thuế ấy nằm sát vách nhà ông chủ Tiêu.
Từ khi lính Nhật đến sở thuế ở, thường hay có những ả phụ nữ loè loẹt ra vào. Lính Nhật dường như cũng có ý thỏ không ăn cỏ gần hang, lúc vui vẻ chúng cũng đem ra một ít kẹo bánh để dụ dỗ lũ trẻ con trong ngõ chơi đùa. Sống hòa bình được vài tháng, đám lính Nhật nhịn không nổi cuối cùng cũng bắt đầu tơ tưởng đến những người phụ nữ quanh vùng.
May là vợ chồng ông chủ Tiêu phòng thủ vô cùng cẩn mật, Tú Vân suốt mấy tháng trời không hề ló mặt ra ngoài. Đám lính Nhật kia ra tay trước với những mục tiêu dễ bề tóm gọn, chúng bám theo đến nhà nhị tẩu — người chuyên giặt giũ quần áo cho chúng — rồi tung tăng hưởng lạc chẳng khác gì đi lầu xanh. Chúng chia kẹo cho năm đứa con của nhị tẩu, đồng thời mời người đàn ông đang nằm liệt giường của nhị tẩu hút thuốc lá Nhật. Một cô gái đi đường bước qua cửa nhà nhị tẩu, có lẽ vì nghe thấy tiếng cười khúc khích bên trong quá lớn, có lẽ vì nhìn thấy lũ trẻ cầm những viên kẹo xanh đỏ đuổi theo ra ngoài, chỉ vì tò mò mà thò đầu vào xem một cái liền bị đám lính Nhật cười ha hả kéo bồng vào phòng, ném phịch bên cạnh nhị tẩu đang ngẩn ngơ nằm nghiêng ngả.
Các cô gái trong ngõ vội vã nháo nhào tìm nơi gả chồng. Vợ chồng ông chủ Tiêu lúc này mới vỡ lẽ ra rằng sự kén chọn thái quá của mình hồi trước quả thực là một sai lầm không thể dung tha. Đàn ông bỗng chốc trở nên đắt giá, thậm chí một đám đàn ông nghèo kiết xác chưa từng bén mảng đến bóng hồng nào cũng nhân cơ hội đục nước béo cò, kén cá chọn canh. Thoáng chốc phong khí đại biến, những nhà có con gái chỉ cần qua tuổi mười ba mười bốn, hễ có ai chịu cưới là coi như ơn huệ tày trời.
Người ta vẫn bảo vận may đều từ trên trời rơi xuống. Vận may đã đến thì có đuổi cũng không đi. Vận may cũng có hai chân, đến là đến, đi là đi. Có một hôm, Nhĩ Hán bất thình lình được dẫn đến nhà Tú Vân, hắn đi theo ông chủ Lý, chẳng hiểu đầu cua tai nheo thế nào mà đã ngồi trong phòng khách nhà người ta uống trà rồi. Mẹ kế Trương cười tươi như hoa, đánh giá Nhĩ Hán từ trên xuống dưới cứ như thể đang phân biệt thật giả mãi mà không chán, vừa nhìn vừa trò chuyện cười đùa với ông chủ Lý. Ông chủ Lý từng là nhân viên cũ của ông chủ Tiêu, nhân viên mà có thể lên làm chủ thì thủ đoạn ít nhiều cũng có bản lĩnh. Mẹ kế Trương ngắm nghía chán chê Nhĩ Hán, liền quay sang bợ đỡ ông chủ Lý hết lời. Ông chủ Lý tách khỏi ông chủ Tiêu để tự mở tiệm riêng, việc buôn bán chẳng mấy chốc còn làm ăn khấm khái hơn cả ông chủ Tiêu, hắn không ra vẻ kẻ giàu sang hống hách, miệng cứ gọi "sư nương, sư nương" không dứt. Mẹ kế Trương bỗng chốc trẻ lại mười tuổi, cũng chẳng buồn để ý đến ông chủ Tiêu ngồi một bên từ đầu đến cuối lặng ngắt như tờ, bỗng cất cao giọng gọi Tú Vân ra mắt khách. Tú Vân nghe tiếng bước ra, chậm chạp liếc nhìn mọi người một cái, lần lượt rót trà rồi lui về khuê phòng của mình. Nhĩ Hán chỉ cảm thấy cô mặc một chiếc áo lụa Ấn Độ màu xanh lá mạ, lúc quay người bước vào trong, cái mông vừa săn chắc vừa to. Ấn tượng ấy khắc sâu trong tâm trí hắn cho đến tận lúc nhắm mắt xuôi tay.
Đám cưới diễn ra vội vã đến mức vô lý. Mẹ kế Trương và ông chủ Lý gần như nhét thẳng Tú Vân vào tay Nhĩ Hán. Dù thừa biết đây là vớ được món hời lớn, nhưng cho đến khi đêm tân hôn khó quên trôi qua, nỗi nghi ngờ còn sót lại trong lòng Nhĩ Hán vẫn không sao dứt ra được. Hắn hoàn toàn tin chắc vào sự trong trắng của Tú Vân. Hai chữ trong trắng ấy, đối với Nhĩ Hán lại mang đến một sự dằn vặt tự ti và hổ thẹn.
Ông chủ Lý phất lên nhờ việc buôn bán kỹ nữ. Kỹ nữ công khai lẫn đào hồng ẩn mặt vùng Tần Hoài, rất khó nói có ai chưa từng dùng qua đồ đạc từ tiệm của ông chủ Lý. Tất cả kỹ nữ đều là khách quen của tiệm, tất cả nhân viên nếu không quen biết kỹ nữ thì không thể làm ăn nổi. Nhĩ Hán mười ba tuổi học nghề buôn bán, năm mười lăm tuổi đã sớm nếm trải mùi vị phụ nữ là gì. Hắn lon ton mang hàng đến lầu xanh, nam nữ trong lầu xanh đều dùng những lời lẽ đồi trụy để dọa dẫm hắn. Cuối cùng, một người đàn bà đủ tuổi làm mẹ hắn đã dẫn dắt hắn lên giường. Đó là một người đàn bà có bầu vú to đủ sức nuôi năm đứa con, ả bắt Nhĩ Hán cởi trần trụi như lúc mới chui ra từ bụng mẹ, chui vào chiếc chăn bông mới lót lụa đỏ rực của ả. Bản thân ả thong thả chải chuốt, rồi bê ghế ngồi bên gối tiểu Nhĩ Hán mà trò chuyện.
Toàn bộ tiền tiết kiệm của Nhĩ Hán đều ném vào lầu xanh, hắn trở thành một tay cừ khôi có thể lăn lộn chốn hồng trần. May là không có nhiều tiền lắm, hắn không thể trở thành một tên tay chơi chính hiệu. Lại vì không có nhiều tiền, Nhĩ Hán không cưới nổi vợ nên đành phải chạy tới lầu xanh. Hắn là một tên tay chơi nửa mùa, suốt ngày đứng bên bờ vực sa ngã, muốn quay đầu lại nhưng chẳng thể quay đầu. Sau khi cưới Tú Vân, hắn dẫn người vợ mới cưới hộc tốc vội vã quay về quê nhà. Lầu xanh Nam Kinh chẳng khác nào một bãi nam châm khổng lồ, càng ở xa càng tốt.
Suốt bao nhiêu năm nay, Tú Vân vẫn luôn cảm thấy việc cô cùng Nhĩ Hán quay về quê năm ấy là sai lầm lớn nhất. Sai lầm này chính là khúc dạo đầu cho một loạt bi kịch sau đó, màn mở đầu sai lầm đã dẫn đến một chuỗi kết cục sai lầm liên tiếp. Vợ chồng son bọn họ vốn dĩ không nên rời khỏi Nam Kinh. Tại sao Nhĩ Hán lại phải nhất nhất nghe lời bố vợ cơ chứ? Vấn đề này Tú Vân mãi mãi không tài nào hiểu nổi. Sự thật rành rành ra đấy, vợ chồng ông chủ Tiêu đã bị sự hoang dâm của người Nhật dọa cho mất mật, họ nhét đại con gái cho một người đàn ông, còn ép người đàn ông này phải đưa con gái đi cho khuất mắt.
Tú Vân tổng cộng chỉ đi học được hai năm. Ngay trong hai năm ngắn ngủi ấy, cô cũng hầu như trượt tất cả các môn. Dù ông chủ Tiêu chỉ có duy nhất một cô con gái, xót con là điều khỏi phải bàn, nhưng ông chưa bao giờ chịu chi thêm lấy một đồng cho con gái. Nghe nói số tiền mà ông chủ Tiêu giao cho con rể vẫn là khoản tiền riêng tích cóp từ thời mẹ làm kỹ nữ. Không ai phân tích nổi dụng ý của ông chủ Tiêu nằm ở đâu. Ông chủ tiệm trái cây bốn mùa ăn mặc xệnh xoãng này thường có những chuyện khiến người ta khó mà đoán định. Theo lý thường mà suy luận, ông chủ Tiêu không đời nào đem một số tiền lớn không dưng giao cho con rể bảo quản. Rất có thể ông cảm thấy con gái là kẻ vô dụng, giao cho nó thì sớm muộn gì cũng rơi vào tay con rể. Khốc liệt hơn là, ông không hề yên tâm về người vợ kế đã luống tuổi, loại phụ nữ dán ngược của cải thế này thì không có đáy.
Quê nhà của Nhĩ Hán là nơi thổ phỉ lộng hành. Một trăm năm trước, ở đây không nhà nào là không có kẻ từng làm thổ phỉ. Người ta vẫn bảo vào thời đại thổ phỉ hoành hành, thuyền qua sông mà không để lại tiền mãi lộ thì đúng là kỳ tích. Để giữ gìn số tiền tài mà bố vợ gửi gắm, Nhĩ Hán vừa về đến nhà là vội vã bàn bạc ngay với người em trai Nhĩ Dũng. Lúc bấy giờ Bạch Lệnh đang chiêu binh mua ngựa ở vùng này, có khí thế chiếm núi làm vua. Nam Kinh — kinh đô của quốc gia — đã rơi vào miệng cọp giặc lợn, thiên hạ đại loạn, dải bãi cát và bãi sậy trải dài ngút tầm mắt giữa sông Trường Giang này hiển nhiên trở thành chốn dung thân lý tưởng. Thời loạn ắt sinh anh hùng, theo ý kiến của Nhĩ Dũng, đã có trong tay một khoản tiền không nhỏ thì việc mua hai khẩu súng mang về giữ nhà là quan trọng hơn hết thảy.
Phong tục dân gian vùng này vô cùng hung hãn, rất nhiều nhà tàng trữ vũ khí riêng, múa đao múa gậy chẳng phải chuyện hiếm hoi gì. Khi hai anh em Nhĩ Hán cầm hai khẩu súng ngắn mới mua về, săm soi chán chê, Tú Vân chỉ cảm thấy nhịp tim của mình đập nhanh hơn ngày thường rất nhiều, tựa như có một bàn tay đang dồn dập vỗ vào lồng ngực cô. Có lẽ trực giác của phụ nữ về mặt này lại chính xác đến bất ngờ, trong tiềm thức của Tú Vân, hai khẩu súng ngắn mới bảy tám phần ấy chắc chắn sẽ gây ra họa lớn. Thế nên lúc thuộc hạ của Bạch Lệnh lục tung cả nhà, từ trong khe tường sục sạo ra tiền tài cùng hai khẩu súng kia, Tú Vân có cảm giác mọi chuyện quả nhiên đã ứng nghiệm. Giống như mười năm sau, cô nhìn Bạch Lệnh nhét khẩu súng lục ổ quay vào ngực mang theo cảm giác sợ hãi kỳ lạ, cô bỗng cảm thấy Bạch Lệnh sắp sửa gặp đại họa.
Cho đến khi Nhĩ Hán bị người ta cắt cổ như một con chó hoang, Tú Vân vẫn tưởng mình đang gặp ác bóng đè. Cô khóc gào trong vô thức, vừa câm lặng vừa tự tưởng tượng rằng mình đang gào thét đến rách cả cổ họng. Lúc này, cậu em Nhĩ Dũng đang ở một nơi cực kỳ xa xôi. May mà ở nơi cực kỳ xa xôi, bằng không màn báo thù mười năm sau sẽ là một cục diện hoàn toàn khác. Đừng nói Nhĩ Hán chỉ có một đứa em trai, ở hoàn cảnh khi đó, dù có mười đứa em trai cũng đừng hòng sống sót.
Kể từ lúc số tiền và hai khẩu súng ngắn bị lục soát ra, Nhĩ Hán không hề thốt thêm một lời nào nữa. Hắn nơm nớp lo sợ ngồi bệt dưới đất, hai chân dạng ra, trên mặt là biểu cảm quen thuộc mà Tú Vân vẫn thường thấy. Bạch Lệnh dạng chân ngồi trên một chiếc băng dài, vừa cười lạnh vừa cúi xuống rũa móng tay. Có lẽ hắn đang đợi Nhĩ Hán cầu xin tha mạng, có lẽ hắn cố tình kéo dài thời gian để có thêm nhiều người xúm lại xem trò vui. Những ai quen thuộc với Bạch Lệnh đều biết rằng, hễ hắn cười lạnh rũa móng tay thì mười lần có đến chín lần là phải giết người.
Nhĩ Hán cứ lủi thủi ngồi đó. Khung cảnh xung quanh ngày một đông người vây xem. Vô số ánh mắt đều chằm chằm dán vào Nhĩ Hán. Tú Vân không thể tưởng tượng nổi trong vô số ánh mắt ấy, đôi mắt của chính cô đang ánh lên thứ ánh sáng gì. Nước mắt lạnh ngắt cứ cuộn trào trên hàng mi, cuộn trào mãi, cổ họng tựa như có một con chuột đang muốn bò ra ngoài. Không ai biết tại sao Nhĩ Hán lại phải ngồi bệt dưới đất với cái điệu bộ trẻ con ấy. Biết đâu đây lại là tư thế thoải mái nhất của hắn, nước đến chân rồi mà hắn vẫn chẳng muốn từ bỏ sự hưởng thụ cuối cùng.
Rất có thể vì đời sống vợ chồng quá ngắn ngủi, trên thực tế, trong ký ức của Tú Vân, Nhĩ Hán không để lại quá nhiều ấn tượng sâu sắc. Nhĩ Hán chỉ là người đàn ông đầu tiên của cô, người đàn ông hợp pháp duy nhất, một người chồng đã khuất mang danh nghĩa góa phụ phong lưu. Ấn tượng sâu đậm nhất trong lòng cô chính là việc hắn rất thích ngồi dạng chân trên giường như thế. Hắn không phải là kẻ khéo ăn khéo nói, trừ khi nhắc đến kinh nghiệm lầu xanh của mình. Hắn say sưa kể lại chuyện mình từng qua lại với những kỹ nữ ấy cứ như đang kể chuyện của người khác vậy. Trong tâm trạng ăn năn hối hận nhưng những lời thốt ra lại chẳng giống chuyện hối hận chút nào. Hắn kể cách mình chia tiền thành ba phần, bởi vì chưa bao giờ hắn mang toàn bộ tiền đến lầu xanh mà chỉ mang một phần ba. Hắn rất am hiểu nghệ thuật tiêu ít tiền làm nhiều việc, mặc dù nói năng từ tốn, nhưng kinh nghiệm chơi bời của hắn lại vô cùng sống động. Khao khát bản năng cực độ của đàn ông đối với phụ nữ, qua lời miêu tả thản nhiên ấy lại trở nên chân thực đến mức ngỡ như có thể chạm tay vào được. Vào những ngày mèo hoang động đực ấy, ông chủ của Nhĩ Hán thậm chí còn cho thiếu nợ tiền để nhân viên đi chơi gái. Ông chủ Lý tuổi đời còn trẻ nhưng lại được coi là kẻ sắc râm già đời, hắn truyền thụ miễn phí cho đám nhân viên những kinh nghiệm đồi trụy của mình, khoe khoang tinh lực vượt trội của bản thân, cứ như thể bản thân có thể làm cho tất cả phụ nữ trên thiên hạ mang thai vậy.
Tú Vân đỏ bừng mặt lắng nghe người đàn ông kể về quá khứ mà cô căm ghét. Ngay cả khi thần chết lảng vảng trước mặt cô, hễ nhìn thấy tư thế quen thuộc lúc Nhĩ Hán ngồi dưới đất, hai cái chân dạng ra ấy, cái vẻ mặt không có biểu cảm gì ấy, Tú Vân lại liên tưởng đến những câu chuyện mà Nhĩ Hán từng kể. Cô không phân biệt nổi người đàn ông ấy đang hối hận hay đang vô thức khoe khoang. Những câu chuyện của Nhĩ Hán khiến người ta không khỏi hoài nghi, hình như không phải cốt để khơi gợi lòng ghen tuông của phụ nữ thì cũng là để kích động tình dục của cô. Những câu chuyện này khiến Tú Vân thao thức hồi lâu, thường xuyên có cảm giác như mình đang trôi nổi giữa những con sóng lớn ngoài khơi xa. Thế giới trong câu chuyện rộng lớn tựa thảo nguyên, Tú Vân và Nhĩ Hán cưỡi tuấn mã phi nước đại, đêm tối trong trẻo như được gột rửa, họ buông lỏng dây cương, đi lại dập dồn, chuyến này vừa trở về điểm xuất phát lại tiếp tục lên đường. Nhĩ Hán là một nài ngựa cao tay, Tú Vân không thể vì thế mà yêu người đàn ông của mình, cũng sẽ không vì chuyện cũ năm xưa mà ôm hận trong lòng. Quá khứ của Nhĩ Hán đã đúc thành sự thật gang thép. Đã là sự thật gang thép thì sự tha thứ tự khắc trở nên không còn quan trọng nữa. Tha thứ là một thứ xa xỉ phẩm, một sự lãng phí thừa thãi. Tú Vân sinh ra đã độ lượng khoan dung, Tú Vân tha thứ cho tất cả mọi người và mọi việc. Thật khó mà tưởng tượng một người đàn ông dịu dàng như nước như Tú Vân lại có thể thực sự căm hận một người đàn ông nào đó, cô trung thành với mọi người đàn ông yêu thương mình, thậm chí ngay cả Bạch Lệnh — kẻ thù giết chồng — cũng không ngoại lệ. Đã có một khoảng thời gian khá dài, cô hận không thể cắn phắt một miếng thịt trên người Bạch Lệnh. Cô cũng từng giãy giụa, từng khóc lóc, không chỉ một lần nghĩ đến việc dùng dây thừng hay kéo để rửa sạch nhục nhã. Đêm hôm đó, Bạch Lệnh bước vào phòng cô tự nhiên như thể trở về nhà mình, hắn đi thẳng vào, thản nhiên ngồi phịch xuống mép giường, dùng ánh mắt giống hệt Nhĩ Hán để nhìn cô. Đó là kiểu ánh mắt vì quá đơn giản nên mới trở nên phức tạp, một ánh mắt vô cảm và chẳng thể diễn tả bằng lời. Rất nhiều năm sau, lão Kiều ngồi trên một mép giường khác cũng với tư thế này, đằng sau cặp kính cận mỏng manh cũng là kiểu ánh mắt ấy.
Điều khó tin nhất là, cho dù là ở thời điểm năm xưa hay trong những tháng ngày thủ tiết đằng đẵng, Tú Vân đều thật lòng yêu thích những người phụ nữ trong câu chuyện của Nhĩ Hán. Những người phụ nữ khiến đàn ông nhận thức được bản thân là đàn ông ấy đã khơi gợi lên trong lòng Tú Vân những cảm xúc kỳ lạ lần này qua lần khác, thứ cảm xúc mà cô mãi mãi không tài nào hiểu thấu. Việc Nhĩ Hán có thể nhai đi nhai lại những câu chuyện cũ mèm từ đời nảo đời nào không dứt ít nhiều cũng có liên quan đến việc Tú Vân sẵn lòng lắng nghe. Đối với một đôi vợ chồng son mới cưới, những câu chuyện chết tiệt này rõ ràng không hề phù hợp chút nào, thế nhưng chính trong những lời miêu tả gần như đồi trụy ấy, Tú Vân đã biết được giai thoại về Tiểu Hồng. Sự tích về Tiểu Hồng là một chuỗi hạt đứt đoạn, rời rạc đến mức chẳng thể nối lại thành một câu chuyện hoàn chỉnh. Tú Vân chỉ biết rằng những cái tên như Tiểu Hồng có hàng nghìn hàng vạn, trong hàng nghìn hàng vạn Tiểu Hồng ấy, có một kỹ nữ tuổi đời lỡm dở, căn bệnh giang mai trên người đã bước sang giai đoạn thứ ba. Khi Nhĩ Hán đã ngả giá xong xuôi, cởi từng món quần áo chuẩn bị leo lên giường, người đàn bà tên Tiểu Hồng ấy bỗng nhiên nổi lương tâm trỗi dậy, ngồi bật dậy đẩy Nhĩ Hán sang một bên. Bệnh giang mai giai đoạn ba lây truyền bách phát bách trúng, Nhĩ Hán đi qua cửa tử một chuyến, vậy mà lại bất ngờ thoát nạn.
Lúc Nhĩ Dũng dẫn người xông về phía cửa hang, suy nghĩ duy nhất trong đầu hắn chính là bắt sống Bạch Lệnh. Bao nhiêu năm nay, hắn và Bạch Lệnh cứ luân phiên chơi trò mèo vờn chuột. Lần này Nhĩ Dũng nắm chắc phần thắng trong tay. Nếu không vì lo cho Tú Vân, chỉ cần tiện tay ném mấy quả lựu đạn là có thể kết thúc trận chiến từ sớm rồi. Ngón tay hắn siết chặt cò súng, bất cứ lúc nào cũng có thể bắn ra những phát đạn báo thù tựa lốc xoáy. Đại trượng phu báo thù, mười năm chưa muộn. Nhĩ Dũng báo thù cho anh trai vừa đúng tròn mười năm. Tiếng súng lách tách lại vang lên một hồi. Nhĩ Dũng vô cùng hài lòng với tình thế hiện tại của mình. Đóng cửa đánh chó, bắt ba ba trong rọ, tất cả bọn thổ phỉ đều sẽ bị tóm gọn không sót một tên. Thậm chí hắn còn có một thứ tâm đắc kiểu như chó cùng rứt giậu thì chẳng có gì đáng đánh.
Bọn tàn binh bại tướng cố thủ trong lỗ thủng tường thành, ngoại trừ Bạch Lệnh bị bắn hạ tại chỗ, nằm sõng soài như một con cá chết cách cửa hang không xa, số còn lại sau một hồi kháng cự vô ích đều ngoan ngoãn giơ tay đầu hàng bước ra ngoài. Dù việc đầu hàng là vào giữa trưa ngày hôm sau, đám người liều lĩnh này cuối cùng vẫn không tránh khỏi cái gan bé như thỏ đế, chúng nối đuôi nhau đi xuống sườn dốc nghiêng ngả, tiếng chim hót hoảng sợ dọa chúng nằm rạp xuống đất, hồn xiêu phách lạc.
Trong số tàn binh bại tướng này, có mấy tên là du côn địa phương ở Nam Kinh, có mấy tên là tàn quân của quân đội Quốc dân đảng. Chỉ có Tam Hòa Thượng và Lập Tín là tay chân lâu năm của Bạch Lệnh. Ngày tháng huy hoàng một đi không trở lại, Bạch Lệnh chẳng mấy chốc rơi vào cảnh cô độc một mình. Tiếng súng vừa dứt, tiếng hô "giơ súng đầu hàng không giết" vang lên khắp nơi, Tam Hòa Thượng đứng đầu hô to, oán trách Bạch Lệnh dẫn người đến đây. "Chúng ta cuối cùng rồi cũng sẽ bỏ mạng vì cái ả phụ nữ chết tiệt này, thời buổi nào rồi mà mày cứ nhất thiết phải đi tìm cái thứ lẳng lơ ấy." Nếu như không còn chút sợ hãi sót lại đối với Bạch Lệnh, rất có thể Tam Hòa Thượng đã nã cho Tú Vân một băng đạn từ lâu.
Tam Hòa Thượng ra tay giết người chưa từng chớp mắt. Mười năm trước, lúc Tam Hòa Thượng ra tay hạ sát Nhĩ Hán, hắn vẫn chỉ là một thằng ranh con mười bảy tuổi. Mặc dù ria mép vừa mớiú nhú, nhưng xét về khoản giết người thì hắn đã xứng đáng là tay lão luyện rồi. Lúc bấy giờ người xem vây quanh ngày một đông, Bạch Lệnh dạng chân ngồi trên chiếc băng dài, vừa cười lạnh vừa rũa móng tay, chiếc bốt da màu đen bóng loáng lúc thì đặt dưới đất, lúc thì nhấc lên giẫm lên mặt ghế dài. Tam Hòa Thượng xách một con dao lê từ phía sau lặng lẽ tiến đến, dùng sống dao gõ lên gót đầu Nhĩ Hán đang ngồi dưới đất một cái như đùa cợt, Nhĩ Hán ngây dại ngả nghiêng sang một bên rồi ngã nhũi xuống đất.
Bạch Lệnh đột ngột vươn tay chộp lấy một con ruồi đang bay qua trước mặt, vo viên trong lòng bàn tay một lúc rồi bất thừng ném mạnh xuống đất, nhìn con ruồi ngất lịm dưới đất và cười nói: "Tam Hòa Thượng, nếu không có dao, chẳng lẽ mày không làm chết nổi một người sao?" Tam Hòa Thượng đâm phập con dao lê xuống đất, đáp: "Đừng nói là một người, bảo tao làm chết hai người mày cũng đừng hòng sợ." Vừa nói, hắn vừa xốc ngược cổ áo Nhĩ Hán lên, nhấc bổng lên, giáng cho một quyền quỷ quái rồi tiện đà đẩy mạnh một cái, Nhĩ Hán lăn đi xa mấy bước.
Kẻ dưới quyền của Bạch Lệnh kẻ thì huýt sáo cổ vũ, kẻ thì xúi giục Nhĩ Hán và Tam Hòa Thượng đánh nhau. Tam Hòa Thượng đắc ý vô cùng đứng sững ở đó chờ Nhĩ Hán đứng dậy. Nhĩ Hán chật vật mãi mới đứng vững được, liếc mắt quét quanh bốn phía rồi cắm cổ chui vào đám đông. Đám đông tựa như một bức tường di động, hắn đâm sầm vào đến hoa mắt chóng mặt, cuối cùng vẫn bị Tam Hòa Thượng tóm cổ lôi ra giữa khoảng sân. Có lẽ đã hiểu rõ cái chết đang cận kề, tử thần như một con chuột lủi ra lủi vào trong mạch máu của hắn, trong mắt Nhĩ Hán bỗng lộ ra sự sợ hãi cùng cực, ánh mắt lóe lên thứ ánh sáng tựa ma trơi chốn sâu thẳm đêm đen. Tam Hòa Thượng vỗ vỗ vai Nhĩ Hán, cười ra hiệu cho Nhĩ Hán đứng cho vững vàng ngay ngắn, khóe miệng hắn nhếch lên một cái đầy nghịch ngợm, rồi bất ngờ chồm lên như báo săn mồi, một cú lao mình nhào thẳng vào người Nhĩ Hán, hai tay siết chặt lấy cổ đối phương không cho cơ hội thở dốc. Hai chân Nhĩ Hán khuỵu xuống dần, Tam Hòa Thượng ở thế trên cao nhìn xuống, nhe răng trợn mắt vừa bóp vừa đè. Vì dùng quá nhiều lực, khuôn mặt của Tam Hòa Thượng gần như dán sát vào mặt Nhĩ Hán. Chỉ nhìn biểu cảm thôi thì chẳng thể phán đoán tình cảnh của hai người rốt cuộc ai thảm hại hơn ai. Nhĩ Hán chống cự kịch liệt, giãy giụa trong cơn hấp hối tìm cách bẻ gãy cổ tay của Tam Hòa Thượng.
Giống như cách Tam Hòa Thượng quật ngã Tú Vân lên đống rơm trong hang tường thành sau này, sự ngông cuồng của hắn hiện rõ mười mươi trong mọi hành động, dù là giết người hay chơi đùa phụ nữ. Hắn luôn dùng cái khí thế phá hủy vạn vật ấy để giải phóng hoàn toàn sự thú tính bên trong con người mình. Sự ngông cuồng bạo tàn của hắn lại vừa khéo tạo nên một sự đối lập mạnh mẽ đen trắng rõ rệt với vẻ tiêu sái thành thạo của Bạch Lệnh ở cả hai phương diện ấy. Đứa trẻ mồ côi được một người góa phụ đáng thương một tay nuôi lớn này, kể từ lúc biết nhận thức đã sớm bộc lộ vô số dấu hiệu tàn nhẫn bẩm sinh. Mới bốn năm tuổi, Tam Hòa Thượng từng nổi cơn lôi đình vô cớ, dùng cán xẻng xúc than đánh rụng cả răng cửa của mẹ mình. Người ta khó lòng lý giải nổi tại sao một gia đình góa phụ sùng bái Phật pháp lại có thể sinh ra một đứa nghiệt chướng giống như ma quỷ thế này, hắn rõ ràng đã bị ác ma nhập vào người, đợi đến khi mười hai mười thỏi tuổi, chẳng còn đứa trẻ nào là đối thủ của hắn trong những trận ẩu đả nữa. Không đứa trẻ nào dám bắt nạt hắn, cũng chẳng có đứa trẻ nào mà hắn không dám bắt nạt. Hắn có thể bẻ gãy cổ gà cổ vịt một cách vô cùng nhẹ nhàng. Cổ vịt vừa nhỏ vừa dài, Tam Hòa Thượng vặn xoắn theo một hướng giống như vặn thừng rồi dùng sức kéo mạnh sang hai bên, mấy tiếng giòn tan vang lên, cổ vịt nát bấy thành mấy đoạn.
Sinh mệnh của Nhĩ Hán bền bỉ hơn vịt nhiều, hắn quỳ rạp dưới đất, cố gắng nhét ngón cái vào giữa vòng tay đang siết chặt cổ mình. Đã có mấy lần Nhĩ Hán gần như thành công, hắn ngửa đầu ra sau hết mức có thể, lại ngửa ra sau thêm chút nữa. Cuối cùng ngón cái cũng tiến triển được một chút, móc ngoặc chặt lấy hổ khẩu của Tam Hòa Thượng, toàn bộ sức lực đều bị phân giải ra. Cuộc chiến không tiếng động này không thể kéo dài quá lâu, nhưng lại được lưu giữ lâu dài trong ký ức của người xem dưới hình thức quay chậm của điện ảnh. Mọi người sợ hãi đến mức hoảng loạn trước cảnh tượng trước mắt, ai cũng biết ác ma như Bạch Lệnh không thể dây vào, huống hồ hắn lại mượn tội danh phá hoại kháng chiến để giết gà dọa khỉ. Kẻ nhát gan lặng lẽ rời khỏi hiện trường, còn nhiều người hơn nữa vẫn tê dại đứng xem.
Đồng bọn của Tam Hòa Thượng bắt đầu hùa theo trêu chọc. Tiếng huýt sáo liên tiếp khiến Tam Hòa Thượng trở nên vô cùng cáu kỉnh. Hắn bất ngờ nghiến răng nghiến lợi nguyền rủa đối thủ. Từ gương mặt đau đớn đã trở nên cứng đờ của Nhĩ Hán, Tam Hòa Thượng nhìn thấy bóng râm đen kịt của tử thần đang cười nhạo mình. Nếu không thể tiễn Nhĩ Hán về chầu diêm vương trong thời gian ngắn nhất, Tam Hòa Thượng sẽ cảm thấy nhục nhã như thể chính mình đang bị bóp cổ đến chết tươi vậy. Suy nghĩ xẹt qua chớp nhoáng này thổi phồng sự điên cuồng của Tam Hòa Thượng, hắn dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể đè nặng lên người Nhĩ Hán, miệng thét lên một tiếng quái dị.
Nhĩ Hán ngửa lưng xuống đất ngã nhào cùng Tam Hòa Thượng. Tam Hòa Thượng gia tăng lực ở đôi tay, biểu cảm trên mặt vô cùng dữ tợn. Nhĩ Hán vì nằm ngửa trên mặt đất nên có thêm nhiều điểm tựa hơn, sự chống trả dành cho Tam Hòa Thượng đạt hiệu quả rõ rệt. Trở ngại về đường hô hấp khiến Nhĩ Hán không thể dồn hết sức mạnh lớn nhất, tuy nhiên bản năng sinh tồn đã tuyên bố rằng Nhĩ Hán sẽ không từ bỏ sự kháng cự cuối cùng. Cả hai người đều đã kiệt sức, sự thật rành rành ra đấy là chẳng ai trụ lại được lâu đâu. Tam Hòa Thượng bắt đầu dùng những lời nguyền rủa cay độc thay cho việc dùng sức, vừa nguyền rủa vừa thở hồng hộc giữa những quãng ngắt quãng.
Nhĩ Hán chớp lấy thời cơ, bất ngờ lật người quật ngã Tam Hòa Thượng xuống đất. Tam Hòa Thượng mất mặt cực độ, hắn lại dùng vẻ mặt trẻ con dạng chân ngồi lên người Nhĩ Hán, rồi lại một lần nữa bị Nhĩ Hán hất văng sang một bên. Trong đám đông bắt đầu có sự kích động, Bạch Lệnh cất giọng kỳ cục hò reo cổ vũ. Hai người lăn lộn trên bãi đất, đám đông vây xem lùi lại như thủy triều rồi lại ùa lên như thủy triều.
Bạch Lệnh đứng trên chiếc băng dài ấy hò reo, hắn vung quyền vui sướng trên nỗi đau của người khác, cười hi hi ha ha. Mọi người nhớ rất rõ, khi Nhĩ Hán bị sát hại dã man, Bạch Lệnh chính là đứng đường hoàng trên cùng chiếc ghế băng ấy để phát biểu cái gọi là bài diễn văn chẳng ra làm sao của hắn. Từ thái độ coi việc giết người như trò đùa của hắn, có thể thấy hắn cũng coi kháng chiến chẳng khác nào trò đùa. Vạn vật trên thiên hạ đều là trò đùa. Hắn chỉ biết cần tiền cần súng. Súng là vốn liếng để đứng vững, có súng tự khắc thành vua. Có súng, có người trong tay, trời sập xuống hắn cũng chẳng thèm quan tâm. Việc Bạch Lệnh quyết định giết Nhĩ Hán thoạt nhìn có vẻ chỉ là bộc phát nhất thời. Rõ ràng Bạch Lệnh nhắm vào hai khẩu súng ngắn kia, hắn không chỉ biết kiểu dáng của súng mà còn biết cả giá tiền. Nếu Nhĩ Hán ngoan ngoãn giao nộp hàng ra, rất có thể đã được tha mạng. Điều Bạch Lệnh kiêng kỵ nhất chính là sự mập mờ trong tính cách, đặc biệt không thể dung thứ cho đối thủ cứ cúi gằm mặt không nói năng gì. Tàng trữ vũ khí riêng không phải là tội ác tày trời gì, sắm dăm ba khẩu súng để phòng ngừa trộm cướp đã trở thành thói quen từ đời cha chú của tất cả mọi người. Mấu chốt của vấn đề nằm ở chỗ Nhĩ Hán tàng trữ vũ khí riêng mà nhất quyết không chịu giao ra. Bạch Lệnh tự cậy bản thân có võ nghệ cao cường, nhưng hắn càng hiểu rõ sự lợi hại của nòng súng.
Khi thời gian — con chiến mã phi nước chạy không ngừng nghỉ ấy — tiến về phía trước một đoạn đường, mọi người liên kết mối quan hệ giữa Bạch Lệnh và Tú Vân lại, sâu sắc tin chắc và xác định rằng đây là một vụ án tình ái đê tiện. Mặc dù tình hình thực tế là Bạch Lệnh còn chẳng biết Nhĩ Hán đã cưới vợ hay chưa, nhưng Tú Vân suy cho cùng vẫn phạm phải một sai lầm chí mạng. Sai lầm này đủ để khiến cô mang nỗi oan Thị Mầu suốt cuộc đời. Nhìn lại thì có vẻ hơi buồn cười, mang một chút hương vị hài kịch, lý do của sự sai lầm nằm ở chỗ Tú Vân khóc quá muộn. Thứ gọi là tiếng khóc vốn dĩ có thể gọi là tới ngay, ngặt nỗi cho đến khi Bạch Lệnh dẫn theo đám người nghênh ngang rời đi, những kẻ xem náo nhiệt tản đi dần, cô mới nhào đến thi thể của Nhĩ Hán mà gào khóc thảm thiết. Đương nhiên cô khóc vô cùng đau khổ, tuổi đời còn trẻ mà phải thủ tiết thì tuyệt đối chẳng phải chuyện đùa, nỗi đau của cô là thứ hàng thật giá thật rành rành ra đấy, thế nhưng thiên hạ lại bỗng nhiên vô cùng keo kiệt trong việc ban phát sự đồng cảm. Không ai thấu hiểu nỗi đau mất chồng của cô. Chẳng một ai chịu tha thứ cho việc Tú Vân có thể giữ im lặng một cách khó hiểu vào thời khắc Nhĩ Hán đang chịu đựng sự tra tấn tột cùng. Dù có sợ hãi đi chăng nữa thì cũng phải có giới hạn chứ. Ai nấy đều cảm thấy xấu hổ vì hành vi "thấy chuyện bất bình chẳng thể rút đao tương trợ" của mình. Trong sự hối hận kiểm điểm bản thân, ngay cả kẻ yếu ớt cũng bỗng chốc trở nên dũng cảm. Không ai tin Tú Vân thực sự sợ hãi đến mức ngốc nghếch. Cho dù có là kẻ ngốc đi nữa, trong hoàn cảnh tương tự cũng không thể duy trì sự im lặng và thờ ơ đến thế. Cảm xúc đã trải qua một sự chuyển hóa kỳ diệu, thái độ của mọi người đối với cái chết thảm khốc của Nhĩ Hán đã chuyển từ sợ hãi sang tiếc nuối hổ thẹn vì bản thân không thể đứng ra bênh vực kẻ yếu. Tiếc nuối và hổ thẹn tiến thêm một đoạn ngắn nữa, cuối cùng chỉ còn lại sự trách móc đổ lên đầu Tú Vân.
Đưa ra kết luận thường là việc cực kỳ dễ dàng. Ai ai cũng có hứng thú khảo cứu, nhưng phần lớn chỉ là nếm thử qua loa. Mọi người đều bảo lúc ấy sự việc là như thế này thế nọ, nhưng kỳ thực chẳng ai biết rốt cuộc sự việc diễn ra thế nào. Mọi người tuyệt đối không thể tin được rằng, vào lúc Tam Hòa Thượng và Nhĩ Hán vật lộn với nhau, lăn từ đông sang tây rồi lại lăn từ tây sang đông, Bạch Lệnh đứng trên chiếc ghế băng vừa gầy vừa mảnh lại lảo đảo ấy, trong đầu quả thực đã từng lóe lên ý định tha thứ cho Nhĩ Hán; nhưng Nhĩ Hán không thức thời lại bỏ lỡ cơ hội sống sót thêm một lần nữa. Giống như việc sau khi hai khẩu súng ngắn chết tiệt kia bị lục soát ra, Nhĩ Hán nhận tội ngồi bệt dưới đất không cầu xin tha mạng, chẳng một ai chịu đứng ra giảng hòa, vận đen của Nhĩ Hán lại tiếp tục chạm đáy. Có lẽ hắn hoàn toàn không nghe thấy hai chữ "dừng tay" mà Bạch Lệnh hét lên, cho dù có nghe thấy đi chăng nữa, Nhĩ Hán có lẽ cũng không dám tin vào tai mình. Mọi chuyện diễn ra quá đột ngột. Ấn tượng mà Nhĩ Hán để lại cho người ta là hắn đang ở trong trạng thái nửa điên cuồng, hắn bám chặt lấy cổ tay Tam Hòa Thượng, có hoặc nên nói là không dám buông tay, ngay cả khi Tam Hòa Thượng không còn dùng sức nữa vẫn thế. Bạch Lệnh cuối cùng cũng nổi cơn hứng khởi nhất thời, mặc dù hắn cách Tam Hòa Thượng và Nhĩ Hán đang quấn lấy nhau mấy trượng, nhưng mọi người hầu như không dám tin vào mắt mình, không ai nói rõ được Bạch Lệnh đã bay xuống từ ghế băng như thế nào, lại phóng vụt đến trước mặt hai người đó ra sao, chỉ thấy chiếc bốt da màu đen bóng loáng vạch qua không trung một đường cong màu đen đậm, tấm lưng của Nhĩ Hán đã hứng trọn một cú đá nặng nề bằng bốt da. Cú đá này cực kỳ tiêu sái, Nhĩ Hán lập tức sụp đổ toàn diện, hoàn toàn mất đi khả năng kháng cự. Tam Hòa Thượng lao ra, rút con dao lê vừa cắm xuống đất lên, quay người lại, đâm loạn xạ lên người Nhĩ Hán như thể đang chọc vào đống bông vậy.
