Baskerville Hall, ngày 15 tháng 10.

THÂN GỬI HOLMES,

Nếu trong những ngày đầu của sứ mệnh, tôi buộc phải rời xa anh mà không có nhiều tin tức để báo cáo, thì nay anh phải công nhận rằng tôi đang bù đắp lại quãng thời gian đã mất, và các sự kiện đang dồn dập kéo đến với chúng ta. Trong bản báo cáo trước, tôi đã kết thúc ở nốt cao trào với hình ảnh Barrymore bên cửa sổ, và giờ đây tôi đã có trong tay một tập tài liệu kha khá mà nếu tôi không đoán nhầm, sẽ khiến anh vô cùng ngạc nhiên. Mọi chuyện đã rẽ sang một hướng hoàn hảo mà tôi không thể lường trước được. Xét theo một vài khía cạnh, trong bốn mươi tám giờ qua, mọi việc đã trở nên sáng tỏ hơn rất nhiều, nhưng theo những khía cạnh khác, chúng lại trở nên phức tạp hơn. Tuy nhiên, tôi sẽ kể hết cho anh nghe và chính anh sẽ là người phán định.

Trước bữa sáng vào buổi sáng hôm sau cuộc phiêu lưu của tôi, tôi đã đi dọc hành lang và kiểm tra căn phòng mà Barrymore đã đứng vào đêm hôm trước. Tôi nhận thấy ô cửa sổ hướng tây nơi anh ta dán mắt nhìn chằm chằm có một điểm đặc biệt hơn tất cả các cửa sổ khác trong nhà — từ đó có thể phóng tầm mắt quan sát vùng hoang mạc gần nhất. Giữa hai tán cây có một khoảng trống, cho phép người đứng ở góc độ này nhìn thẳng xuống dưới, trong khi từ tất cả các cửa sổ khác, người ta chỉ có thể thu vào tầm mắt một khoảng không gian mờ xa. Do đó, hiển nhiên là Barrymore, vì chỉ có duy nhất cửa sổ này mới đáp ứng được mục đích đó, hẳn đã ngóng chờ một ai đó hoặc điều gì đó ngoài hoang mạc. Đêm hôm đó rất tối, thế nên tôi khó có thể tưởng tượng làm sao anh ta lại hy vọng nhìn thấy bất kỳ ai. Tôi chợt nghĩ đến khả năng có một cuộc tình lén lút nào đó đang diễn ra. Điều đó sẽ giải thích cho những bước đi lén lút của anh ta cũng như sự bồn chồn của người vợ. Người đàn ông đó có vẻ ngoài rất nổi bật, thừa khả năng đánh cắp trái tim của một cô thôn nữ, vậy nên giả thuyết này có vẻ có cơ sở để bấu víu. Tiếng mở cửa mà tôi nghe thấy sau khi đã trở về phòng có lẽ ngụ ý rằng anh ta đã ra ngoài để tề tựu trong một cuộc hẹn hò bí mật. Sáng hôm ấy, tôi đã suy luận như vậy đấy, và tôi kể cho anh nghe hướng suy nghĩ đầy nghi ngờ của mình, dẫu cho kết quả sau đó có cho thấy chúng hoàn toàn vô căn cứ đi chăng nữa.

Nhưng dù lời giải thích thực sự cho những hành động của Barrymore là gì đi nữa, tôi cảm thấy việc giữ kín trách nhiệm ấy cho riêng mình cho đến khi có thể giải thích được nó là một gánh nặng vượt quá sức chịu đựng của tôi. Sau bữa sáng, tôi đã có một cuộc trò chuyện riêng với ngài Nam tước tại phòng làm việc của ông, và tôi đã kể lại tất cả những gì mình chứng kiến. Ông ấy tỏ ra ít ngạc nhiên hơn tôi tưởng.

— Tôi thừa biết Barrymore hay đi lại vào ban đêm, và tôi cũng có ý định nói chuyện với anh ta về việc đó — ông nói. — Hai hoặc ba lần tôi đã nghe thấy tiếng bước chân của anh ta ngoài hành lang, đi qua đi lại, đúng vào giờ mà anh nhắc đến.

— Có lẽ tối nào anh ta cũng đến thăm ô cửa sổ đặc biệt đó chăng? — tôi gợi ý.

— Có lẽ thế. Nếu vậy, chúng ta có thể bám theo để xem anh ta đang mưu tính điều gì. Tự hỏi không biết người bạn Holmes của anh sẽ làm gì nếu cậu ấy ở đây nhỉ.

— Tôi tin rằng anh ấy sẽ làm chính xác những gì ngài vừa đề nghị — tôi đáp. — Anh ấy sẽ theo dõi Barrymore và xem hắn làm gì.

— Vậy thì chúng ta sẽ cùng nhau làm việc đó.

— Nhưng chắc chắn hắn sẽ nghe thấy tiếng chúng ta.

— Gã đó hơi kiễng tai, và dù thế nào đi nữa chúng ta cũng phải liều một phen. Tối nay chúng ta sẽ thức trong phòng tôi và chờ cho đến khi hắn đi qua. — Ngài Henry xoa hai tay đầy thích thú, và rõ ràng ông coi cuộc phiêu lưu này như một sự giải tỏa cho cuộc sống có phần tĩnh lặng của mình nơi hoang mạc.

Ngài Nam tước đã liên lạc với vị kiến trúc sư từng lập bản vẽ cho ngài Charles, và với một nhà thầu ở Luân Đôn, vì vậy chúng ta có thể hy vọng những đổi thay lớn lao sẽ sớm bắt đầu ở đây. Các thợ trang trí và thợ nội thất đã lên từ Plymouth, và rõ ràng người bạn của chúng ta ôm ấp những hoài bão lớn và không tiếc công sức hay tiền bạc để khôi phục lại sự huy hoàng cho dòng họ mình. Khi ngôi nhà được tân trang và sắm sửa lại đồ đạc mới, tất cả những gì ông ấy cần chỉ là một người vợ để cuộc sống thêm phần trọn vẹn. Thú thực với riêng anh, có những dấu hiệu khá rõ ràng rằng điều đó sẽ không thiếu nếu người phụ nữ ấy bằng lòng, bởi tôi hiếm khi thấy người đàn ông nào say mê một người phụ nữ đến mức độ ấy, đối với người hàng xóm xinh đẹp của chúng ta, cô Stapleton. Thế nhưng con đường dẫn đến tình yêu chân chính lại không trải hoa hồng một cách suôn sẻ như người ta vẫn tưởng trong hoàn cảnh này. Chẳng hạn như ngày hôm nay, mặt hồ phẳng lặng ấy đã bị xáo trộn bởi một gợn sóng hoàn lắm bất ngờ, khiến người bạn của chúng ta vô cùng bối rối và khó chịu.

Sau cuộc trò chuyện mà tôi vừa kể lại về Barrymore, ngài Henry đội mũ lên và chuẩn bị đi ra ngoài. Dĩ nhiên là tôi cũng làm theo.

— Ơ kìa, anh cũng đi à, Watson? — ông hỏi, nhìn tôi với vẻ tò mò.

— Điều đó còn tùy thuộc vào việc ngài có định ra vùng hoang mạc hay không — tôi đáp.

— Đúng vậy, tôi có đi.

— Vâng, ngài biết chỉ thị của tôi là gì rồi đấy. Tôi rất tiếc vì sự xen vào này, nhưng ngài đã nghe thấy Holmes tha thiết nhấn mạnh thế nào rồi đấy, rằng tôi không được rời xa ngài, và đặc biệt là ngài không được đi một mình ra hoang mạc.

Ngài Henry đặt tay lên vai tôi với một nụ cười thân thiện.

— Anh bạn thân mến ạ, — ông nói, — dù thông thái đến đâu, Holmes cũng không lường trước được một số chuyện đã xảy ra kể từ khi tôi đặt chân đến vùng hoang mạc này. Anh hiểu ý tôi chứ? Tôi chắc chắn anh không phải là kẻ phá đám tồi tệ nhất trên đời này. Tôi phải ra ngoài một mình.

Điều đó đẩy tôi vào một tình thế hết sức khó xử. Tôi ngẩn người chẳng biết nên nói hay làm gì, và trước khi tôi kịp định thần thì ông đã cầm lấy chiếc gậy và bước đi.

Nhưng khi ngẫm nghĩ lại sự việc, lương tâm tôi cắn rứt khôn nguôi vì đã vì bất kỳ lý do gì mà để ông khuất tầm mắt. Tôi mường tượng ra tâm trạng của mình sẽ ra sao nếu phải quay lại gặp anh và thú nhận rằng một tai họa nào đó đã xảy ra chỉ vì tôi phớt lờ chỉ thị của anh. Tôi đảm bảo rằng má tôi đỏ bừng lên chỉ vì ý nghĩ đó. Giờ đây có lẽ vẫn chưa quá muộn để đuổi theo ông, thế nên tôi lập tức lên đường hướng về Merripit House.

Tôi rảo bước trên con đường lớn với tốc độ nhanh nhất có thể mà không hề thấy bóng dáng ngài Henry đâu, cho đến khi đến ngã rẽ dẫn vào lối mòn hoang mạc. Tại đó, vì sợ rằng nhỡ đâu mình đã đi nhầm hướng, tôi trèo lên một ngọn đồi có thể bao quát toàn cảnh — chính là ngọn đồi có mỏm đá tối màu bị khoét sâu. Từ đó, tôi lập tức nhìn thấy ông. Ông đang ở trên lối mòn hoang mạc cách đó khoảng một phần tư dặm, đi bên cạnh ông là một người phụ nữ mà không thể là ai khác ngoài cô Stapleton. Rõ ràng là giữa họ đã có sự thấu hiểu từ trước và họ hẹn gặp nhau ở đó. Họ đang chậm rãi bước đi trong một cuộc trò chuyện sâu lắng, và tôi thấy cô ấy liên tục có những cử động tay nhỏ nhặt đầy nhanh nhẹn như thể đang rất tâm huyết với những gì mình nói, trong khi ông lắng nghe chăm chú, và có một hai lần lắc đầu tỏ ý không đồng tình mãnh liệt. Tôi đứng giữa những khối đá quan sát họ, vô cùng bối rối không biết bước tiếp theo mình nên làm gì. Việc bám theo họ và xen vào cuộc trò chuyện riêng tư ấy có vẻ thật bất lịch sự, thế nhưng nhiệm vụ rõ ràng của tôi là không được để ông khuất tầm mắt dù chỉ một khoảnh khắc. Đóng vai một kẻ theo dõi bạn bè thực sự là một việc làm đáng ghét. Tuy nhiên, tôi chẳng thấy có con đường nào tốt hơn là quan sát ông từ trên đồi, rồi tự giải thoát cho lương tâm bằng cách thú nhận với ông sau đó những gì mình đã làm. Quả thực, nếu có bất kỳ nguy hiểm bất ngờ nào đe dọa ông, tôi ở quá xa để có thể giúp ích, thế nhưng tôi chắc chắn anh sẽ đồng tình với tôi rằng tình thế lúc đó vô cùng khó khăn, và chẳng còn gì khác mà tôi có thể làm được.

Người bạn của chúng ta, ngài Henry, và người phụ nữ đã dừng chân trên lối mòn và đang đứng chìm đắm hoàn toàn vào cuộc trò chuyện, thì tôi chợt nhận ra mình không phải là nhân chứng duy nhất cho cuộc gặp gỡ của họ. Một túm cỏ xanh dập dềnh bay trong không trung lọt vào mắt tôi, và một cái nhìn nữa cho thấy nó được gắn trên một chiếc gậy cầm bởi một người đang di chuyển giữa những gò đất gồ ghề. Đó chính là Stapleton cùng chiếc vợt bắt bướm của hắn. Hắn đứng gần cặp đôi ấy hơn tôi rất nhiều, và có vẻ đang di chuyển về phía họ. Ngay lúc đó, ngài Henry đột nhiên kéo cô Stapleton sát vào người mình. Tay ông vòng qua eo cô, nhưng tôi có cảm giác cô đang cố rướn người tránh xa, mặt quay đi hướng khác. Ông cúi đầu sát vào cô, và cô giơ một tay lên như để phản đối. Khoảnh khắc tiếp theo, tôi thấy họ giật mình buông nhau ra và vội vã quay người lại. Stapleton chính là nguyên nhân gây ra sự gián đoạn đó. Hắn đang chạy điên cuồng về phía họ, chiếc vợt nực cười lủng lẳng đằng sau. Hắn khua tay múa chân và suýt nhảy múa vì quá khích ngay trước mặt đôi tình nhân. Cảnh tượng đó có ý nghĩa gì thì tôi không thể hình dung nổi, nhưng có vẻ như Stapleton đang mắng mỏ ngài Henry, còn ngài Nam tước thì đưa ra những lời giải thích, nhưng chúng càng trở nên gay gắt hơn khi kẻ kia kiên quyết từ chối tiếp thu. Nữ quý cô đứng bên cạnh với vẻ im lặng đầy kiêu kỳ. Cuối cùng, Stapleton quay ngoắt gót giày và ra hiệu một cách trịch thượng với người em gái, cô nàng sau một thoáng liếc nhìn ngài Henry đầy lưỡng lự, đã rảo bước bỏ đi bên cạnh anh trai mình. Những cử động giận dữ của nhà tự nhiên học cho thấy người phụ nữ cũng nằm trong cơn thịnh nộ của hắn. Ngài Nam tước đứng lặng mất một phút dõi theo bóng họ, rồi chậm rãi bước quay lại con đường ông đã đến, đầu cúi gằm, đúng là bức tranh hoàn hảo của sự chán nản tuyệt vọng.

Tất cả những điều này có ý nghĩa gì thì tôi không tài nào hiểu nổi, nhưng tôi vô cùng hổ thẹn vì đã chứng kiến một cảnh tượng riêng tư đến vậy mà người bạn của tôi không hề hay biết. Do đó, tôi chạy ù xuống đồi và gặp ngài Nam tước ở chân đồi. Gương mặt ông đỏ bừng vì giận dữ và đôi mày nhíu lại, trông như một kẻ đang cùng đường không biết phải làm sao.

— Ồ, Watson! Anh từ đâu rơi xuống thế? — ông nói. — Ý anh không phải là anh đã bám theo tôi bất chấp tất cả đấy chứ?

Tôi giải thích mọi chuyện cho ông nghe: làm thế nào mà tôi thấy không thể ở lại phía sau, cách tôi đã bám theo ông, và cách tôi đã chứng kiến tất cả những gì vừa xảy ra. Thoáng chốc, đôi mắt ông lóe lên giận dữ, nhưng sự thành thật của tôi đã làm dịu đi cơn thịnh nộ ấy, và cuối cùng ông bật ra một tiếng cười có phần cay đắng.

— Anh hẳn sẽ nghĩ giữa cái vùng thảo nguyên hoang vắng đó là một nơi tương đối an toàn để một người có không gian riêng tư, — ông nói, — nhưng thề có Chúa, toàn bộ người dân ở vùng quê này hình như đều đổ ra đây để xem tôi cưa cẩm — và lại là một màn cưa cẩm tệ hại hết chỗ nói! Anh đã đặt chỗ ngồi ở đâu thế?

— Tôi đứng trên ngọn đồi kia.

— Quả là hàng ghế cuối cùng nhỉ? Nhưng anh bạn của cô ấy thì đứng sát ngay hàng đầu. Anh có thấy hắn lao ra chỗ chúng tôi không?

— Có, tôi có thấy.

— Có bao giờ anh thấy hắn có vấn đề về thần kinh chưa — người anh trai này của cô ấy ấy?

— Tôi không thể nói là từng thấy điều đó.

— Tôi dám cá là chưa. Tôi vẫn luôn nghĩ hắn ta hoàn toàn bình thường cho đến tận ngày hôm nay, nhưng anh cứ tin lời tôi đi, hoặc là hắn, hoặc là tôi cần phải được tống vào áo giáp lực sĩ. Rốt cuộc thì tôi bị làm sao cơ chứ? Anh đã sống gần tôi mấy tuần nay rồi đấy, Watson. Hãy nói thẳng cho tôi nghe nào! Có điều gì có thể ngăn cản tôi trở thành một người chồng tốt đối với người phụ nữ mà tôi yêu không?

— Tôi dám chắc là không.

— Hắn không thể chê bai địa vị xã hội của tôi được, vậy chắc chắn là do bản thân tôi nên hắn mới đối xử với tôi như vậy. Hắn có điều gì bất mãn với tôi chứ? Tôi chưa từng làm tổn thương bất kỳ người đàn ông hay người phụ nữ nào trong đời, theo như tôi nhớ. Thế mà hắn thậm chí còn chẳng cho tôi chạm vào đầu ngón tay cô ấy.

— Hắn nói thế thật à?

— Điều đó, và còn nhiều chuyện khác nữa. Nói thật với anh nhé, Watson, tôi chỉ mới quen cô ấy vài tuần nay thôi, nhưng ngay từ đầu tôi đã cảm thấy cô ấy được sinh ra là dành cho mình, và cô ấy cũng vậy — cô ấy rất hạnh phúc khi ở bên tôi, điều đó tôi xin thề danh dự. Ánh sáng trong đôi mắt của một người phụ nữ còn nói lên nhiều điều hơn ngàn lời nói. Nhưng hắn chưa bao giờ để chúng tôi đến với nhau, và mãi cho đến tận hôm nay là lần đầu tiên tôi nhìn thấy cơ hội được trò chuyện riêng với cô ấy vài câu. Cô ấy rất vui khi gặp tôi, nhưng khi gặp rồi thì cô ấy không muốn nói về chuyện tình yêu, và nếu ngăn cản được thì cô ấy cũng chẳng đời nào để tôi nói về chuyện đó. Cô ấy cứ liên tục quay trở lại vấn đề rằng đây là một nơi nguy hiểm, và cô ấy sẽ chẳng bao giờ hạnh phúc cho đến khi tôi rời khỏi đây. Tôi bảo cô ấy rằng kể từ khi gặp cô ấy, tôi chẳng vội vàng gì rời đi cả, và nếu cô ấy thực sự muốn tôi đi, cách duy nhất để làm được điều đó là cô ấy phải sắp xếp để cùng đi với tôi. Nói đến đó, tôi ngỏ lời cầu hôn cô ấy một cách rõ ràng nhất có thể, nhưng trước khi cô ấy kịp trả lời, gã anh trai của cô ta lao tới, chạy bổ về phía chúng tôi với bộ mặt trông như một kẻ tâm thần. Hắn trắng bệch vì giận dữ, và đôi mắt nhạt màu đó đang bừng lên ngọn lửa căm phẫn. Tôi đang làm gì với cô tiểu thư vậy? Sao tôi lại dám bày tỏ sự quan tâm khiến cô ấy khó chịu? Tôi tưởng vì mình là một nam tước thì muốn làm gì thì làm chắc? Nếu hắn không phải là anh trai cô ấy, tôi đã biết cách đáp trả hắn sao cho phải phép hơn rồi. Nhưng ngặt một nỗi, tôi đã nói với hắn rằng tình cảm của tôi dành cho em gái hắn là thứ tình cảm tôi không hề hổ thẹn, và tôi hy vọng cô ấy có thể ban vinh hạnh cho tôi bằng cách trở thành vợ mình. Điều đó có vẻ chẳng làm mọi chuyện khá hơn tẹo nào, thế là tôi cũng nổi trận lôi đình, và tôi đã đáp trả hắn có phần gay gắt hơn mức cần thiết, xét đến việc cô ấy đang đứng ngay bên cạnh. Thế là kết thúc bằng việc hắn kéo cô ấy đi mất, như anh đã thấy đấy, và giờ thì tôi đang là kẻ bối rối nhất trong cái hạt này. Hãy nói cho tôi biết tất cả những điều này có ý nghĩa gì đi, Watson, và tôi sẽ nợ anh một ân huệ lớn hơn cả những gì tôi có thể trả nổi.

Tôi thử đưa ra một vài lời giải thích, nhưng thú thật, chính bản thân tôi cũng hoàn toàn bối rối. Tước hiệu, gia tài, tuổi tác, tính cách và ngoại hình của người bạn chúng ta đều rất ưu tú, và tôi chẳng thấy có điểm gì đáng chê trách ở ông ấy ngoại trừ số phận đen đủi đeo bám dòng họ ông. Việc những lời tỏ tình của ông bị từ chối một cách phũ phàng mà không màng tới mong muốn của chính người phụ nữ, lại thêm việc người phụ nữ ấy chấp nhận tình hình mà không hề có chút phản kháng nào, quả thực là điều vô cùng kinh ngạc. Tuy nhiên, những phỏng đoán của chúng ta đã được dập tắt bởi một chuyến ghé thăm của chính Stapleton vào chiều hôm đó. Hắn đến để xin lỗi về sự thô lỗ của mình vào buổi sáng, và sau một cuộc trò chuyện riêng tư kéo dài với ngài Henry trong phòng làm việc, kết quả của cuộc trò chuyện ấy là vết rạn nứt đã được hàn gắn hoàn toàn, và chúng ta sẽ dùng bữa tối tại Merripit House vào thứ Sáu tới như một minh chứng cho điều đó.

— Giờ thì tôi không dám chắc hắn ta có phải là một kẻ điên hay không nữa, — ngài Henry nói; — tôi không thể quên được ánh mắt trong tròng mắt hắn khi hắn lao vào tôi sáng nay, nhưng tôi phải thừa nhận rằng không ai có thể đưa ra lời xin lỗi lịch sự hơn những gì hắn đã làm.

— Hắn có đưa ra lời giải thích nào cho hành vi của mình không?

— Em gái hắn là tất cả cuộc sống của hắn, hắn nói vậy. Điều đó cũng hoàn toàn dễ hiểu thôi, và tôi mừng vì hắn biết thấu hiểu giá trị của cô ấy. Họ luôn gắn bó bên nhau, và theo lời kể của hắn, hắn là một người cô độc với chỉ một mình em gái bầu bạn, nên ý nghĩ phải mất đi cô ấy thực sự là một điều khủng khiếp đối với hắn. Hắn nói rằng hắn không hề hiểu tôi đang có tình cảm với cô ấy, nhưng khi tận mắt chứng kiến mọi chuyện thực sự là như vậy, và rằng cô ấy có thể bị cướp mất khỏi tay mình, điều đó đã giáng cho hắn một cú sốc lớn đến mức trong chốc lát hắn không làm chủ được lời nói hay hành động của bản thân. Hắn vô cùng hối hận vì tất cả những gì đã xảy ra, và hắn nhận ra việc mình ảo tưởng rằng có thể giữ rịt một người phụ nữ xinh đẹp như em gái bên mình suốt cuộc đời là một hành động ngốc nghếch và ích kỷ đến nhường nào. Nếu cô ấy buộc phải rời xa hắn, hắn thà để cô ấy về tay một người hàng xóm như tôi còn hơn là bất kỳ ai khác. Nhưng dù sao đi nữa, đó vẫn là một đòn giáng nặng nề đối với hắn và hắn cần một khoảng thời gian để chuẩn bị tinh thần đối mặt với nó. Hắn sẽ rút lại mọi sự phản đối từ phía mình nếu tôi hứa trong vòng ba tháng sẽ gác lại chuyện này và hài lòng với việc vun đắp tình bạn với cô ấy trong khoảng thời gian đó mà không đòi hỏi tình yêu của cô. Tôi đã hứa như vậy, và mọi chuyện cứ thế mà gác lại.

Thế là một trong những điều bí ẩn nhỏ của chúng ta đã được sáng tỏ. Thật là một bước tiến khi chạm được đến đáy của cái đầm lầy mà chúng ta đang ngụp lặn này. Giờ đây chúng ta đã biết lý do tại sao Stapleton lại tỏ ý không mấy ưng thuận với người theo đuổi em gái mình — ngay cả khi kẻ theo đuổi đó lại là một tấm chồng sáng giá như ngài Henry. Và giờ đây tôi xin chuyển sang một manh mối khác mà tôi đã gỡ ra từ cuộn chỉ rối rắm này, đó là bí ẩn về những tiếng nức nở trong đêm, về gương mặt đẫm nước mắt của bà Barrymore, về chuyến đi bí mật của người quản gia đến ô cửa sổ hướng tây. Hãy chúc mừng tôi đi, Holmes thân mến, và hãy nói với tôi rằng tôi đã không làm anh thất vọng với tư cách là một đặc vụ — rằng anh không hối hận vì đã thể hiện sự tín nhiệm khi cử tôi xuống đây. Tất cả những điều này đã được làm sáng tỏ hoàn toàn chỉ qua công việc của một đêm.

Tôi đã nói là “chỉ qua công việc của một đêm”, nhưng thực ra, đó là thành quả của hai đêm, bởi vào đêm đầu tiên chúng ta hoàn toàn công cốc. Tôi đã thức cùng ngài Henry trong phòng ông cho đến tận gần ba giờ sáng, nhưng chẳng có bất kỳ âm thanh nào lọt vào tai ngoại trừ tiếng đồng hồ điểm nhịp trên cầu thang. Đó là một buổi canh gác vô cùng ảm đạm và kết thúc bằng việc mỗi chúng tôi đều lăn ra ngủ gật trên ghế. May mắn là chúng tôi không nản lòng và quyết định thử lại lần nữa. Đêm hôm sau, ngọn đèn được vặn nhỏ lại và chúng tôi ngồi hút thuốc lá mà không tạo ra dù chỉ một tiếng động nhỏ nhất. Thật khó tin là thời gian trôi qua chậm chạp đến nhường nào, thế nhưng chúng tôi vẫn kiên trì vượt qua nhờ thứ cảm giác kiên nhẫn hệt như một thợ săn khi quan sát chiếc bẫy mà hắn hy vọng con mồi sẽ sập vào. Một giờ điểm, rồi hai giờ, và chúng ta suýt chút nữa lại một lần nữa buông xuôi trong sự tuyệt vọng thì ngay khoảnh khắc đó, cả hai chúng tôi đều bật ngửa người thẳng dậy trên ghế, toàn bộ các giác quan mệt mỏi lại một lần nữa căng tràn sự cảnh giác sắc bén. Chúng tôi đã nghe thấy tiếng kẽo kẹt của một bước chân ngoài hành lang.

Chúng tôi lắng nghe tiếng bước chân ấy lén lút trôi qua cho đến khi nhỏ dần vào khoảng không xa xăm. Sau đó, ngài Nam tước nhẹ nhàng mở cửa phòng và chúng tôi bắt đầu cuộc truy đuổi. Kẻ đó đã đi vòng qua dãy lầu trưng bày và cả hành lang chìm trong bóng tối. Chúng tôi rón rén bước đi cho đến khi sang đến cánh nhà bên kia. Chúng tôi đến vừa đúng lúc để thoáng thấy dáng người cao lớn với bộ râu đen, đôi vai gõ gõ khi hắn nhón gót đi xuống hành lang. Sau đó, hắn bước qua cánh cửa như lần trước, và ánh nến khung lại trong bóng tối, phóng ra một tia sáng vàng đơn độc cắt ngang màn đêm u ám của hành lang. Chúng tôi thận trọng lê bước về phía đó, thử từng miếng ván sàn trước khi dám đặt toàn bộ trọng lượng cơ thể lên đó. Chúng tôi đã cẩn trọng cởi giày để lại phía sau, thế nhưng dẫu vậy, những tấm ván sàn cũ kỹ vẫn nứt và kêu cót két dưới mỗi bước chân. Thỉnh thoảng, tôi tưởng như không đời nào hắn lại không nghe thấy tiếng chúng tôi đến gần. Tuy nhiên, may mắn là gã đó hơi kiễng tai, và hắn hoàn toàn bị cuốn vào việc mà hắn đang làm. Khi cuối cùng chúng tôi cũng đến được cánh cửa và hé mắt nhìn qua, chúng tôi thấy hắn đang ngồi xổm bên cửa sổ, tay cầm cây nến, gương mặt trắng bệch đầy tập trung áp sát vào tấm kính, y hệt như những gì tôi đã thấy hai đêm trước.

Chúng tôi chẳng hề lên trước bất kỳ kế hoạch tác chiến nào, nhưng ngài Nam tước là kiểu người luôn coi con đường trực diện nhất là con đường tự nhiên nhất. Ông bước thẳng vào phòng, và ngay khoảnh khắc đó, Barrymore chồm dậy khỏi cửa sổ với một tiếng hít mạnh rít qua kẽ răng, đứng sững trước mặt chúng tôi với làn da tái mét và toàn thân run rẩy. Đôi mắt đen láy trợn trừng từ lớp mặt nạ trắng bệch trên khuôn mặt hắn tràn ngập vẻ kinh hoàng và ngạc nhiên khi hắn đảo mắt nhìn từ ngài Henry sang tôi.

— Anh đang làm gì ở đây thế, Barrymore?

— Không có gì, thưa ngài. — Sự hoảng loạn của hắn lớn đến mức hắn hầu như không thể thốt nên lời, và những cái bóng nhảy múa lên xuống theo nhịp run rẩy của ngọn nến trên tay hắn. — Chỉ là cửa sổ thôi, thưa ngài. Ban đêm tôi đi kiểm tra xem chúng đã được chốt kỹ chưa.

— Ở tận tầng hai á?

— Vâng, thưa ngài, tất cả các cửa sổ.

— Này, Barrymore, — ngài Henry lạnh lùng nói, — chúng tôi đã hạ quyết tâm phải moi cho ra sự thật từ miệng anh, thế nên tốt hơn hết là cứ khai ra sớm thì đỡ rắc rối cho anh hơn. Nào, nói mau! Không dối trá gì hết! Anh đang làm gì bên cửa sổ đó?

Gã đó nhìn chúng tôi với vẻ bất lực, hai tay đan vào nhau bóp chặt như một kẻ đang ở bước đường cùng của sự nghi ngờ và khốn khổ.

— Tôi không làm gì sai cả, thưa ngài. Tôi chỉ cầm cây nến giơ ra cửa sổ.

— Và tại sao anh lại cầm nến giơ ra cửa sổ?

— Xin ngài đừng hỏi — xin ngài đừng hỏi tôi chuyện đó! Tôi xin lấy danh dự ra thề, thưa ngài, đó không phải là bí mật của riêng tôi và tôi không thể tiết lộ được. Nếu nó không liên quan đến ai ngoài bản thân tôi, tôi đã chẳng đời nào cố giấu giếm ngài.

Một ý chợt lóe lên trong đầu tôi, và tôi giật lấy cây nến từ bàn tay đang run lẩy bẩy của gã quản gia.

— Hắn chắc chắn đã dùng nó làm tín hiệu, — tôi nói. — Để xem có hồi âm nào không nào. — Tôi giơ cây nến lên hệt như cách hắn đã làm, và đăm đăm nhìn vào màn đêm đen kịt. Mơ hồ tôi có thể nhận ra dải cây tối sẫm cùng khoảng không gian sáng hơn của vùng hoang mạc, bởi vầng trăng đang bị mây che khuất. Và rồi tôi hét lên đầy đắc thắng, bởi một chấm sáng vàng nhỏ xíu bỗng đâm thủng bức màn đen đúa, và tỏa sáng rực rỡ đều đặn ở ngay trung tâm ô vuông màu đen được khung lại bởi cửa sổ.

— Kìa, nó đấy! — tôi hét lên.

— Không, không, thưa ngài, chẳng có gì đâu — hoàn toàn không có gì cả! — gã quản gia chen ngang; — tôi xin đảm bảo với ngài...

— Di chuyển ngọn nến qua lại khung cửa sổ đi, Watson! — ngài Nam tước hét lên. — Kìa, ngọn đèn bên kia cũng di chuyển theo kìa! Giờ thì, hỡi đồ khốn, mày còn dám chối đây là tín hiệu nữa không? Nào, khai mau! Đồng bọn của mày ở ngoài kia là ai, và âm mưu gì đang diễn ra thế này?

Gương mặt gã đàn ông lúc này lộ rõ vẻ thách thức. — Đó là chuyện của tôi, không phải của các người. Tôi sẽ không nói đâu.

— Vậy thì anh lập tức bị sa thải khỏi đây.

— Rất sẵn lòng, thưa ngài. Đã buộc phải thế thì tôi đành chịu.

— Và anh cuốn xéo trong sự nhục nhã. Thề có Chúa, anh hoàn toàn có quyền thấy xấu hổ về bản thân đấy. Dòng họ nhà anh đã sống dưới mái nhà này với gia đình tôi hơn một trăm năm nay, và giờ đây tôi lại phát hiện anh nhúng tay sâu vào một âm mưu đen tối nào đó chống lại tôi.

— Không, không, thưa ngài; không phải chống lại ngài đâu! — Đó là tiếng của một người phụ nữ, và bà Barrymore, với khuôn mặt tái nhợt và kinh hoàng hơn cả chồng mình, đang đứng ở cửa. Vóng dáng to lớn của bà trong chiếc khăn choàng và váy dài suýt chút nữa đã có thể mang lại cảm giác buồn cười nếu không vì nỗi niềm mãnh liệt hằn rõ trên gương mặt bà.

— Chúng ta phải đi thôi, Eliza. Mọi chuyện chấm hết rồi đấy. Bà đi thu dọn đồ đạc đi, — gã quản gia nói.

— Ồ, John, John, có phải em đã đẩy anh đến bước đường này không? Tất cả là do em, ngài Henry — hoàn toàn là lỗi của em. Anh ấy chẳng làm gì sai ngoài việc vì em và do em nài nỉ.

— Khai mau lên thế thì! Rốt cuộc chuyện này là thế nào?

— Người anh bất hạnh của tôi đang chết đói ngoài hoang mạc. Chúng tôi không thể để anh ấy chết gục ngay trước ngưỡng cửa nhà mình được. Ánh sáng đó là tín hiệu báo cho anh ấy biết thức ăn đã sẵn sàng, và ngọn đèn của anh ấy ngoài kia là để chỉ vị trí mang đồ ăn tới.

— Vậy anh trai của bà là...

— Tên tù vượt ngục đấy, thưa ngài — Selden, tên tội phạm.

— Sự thật là vậy đấy, thưa ngài, — Barrymore nói. — Tôi đã nói đó không phải là bí mật của tôi và tôi không thể kể cho ngài nghe. Nhưng giờ thì ngài đã nghe thấy rồi đấy, và ngài sẽ thấy rằng nếu có âm mưu nào thì nó hoàn toàn không nhắm vào ngài.

Hóa ra đây chính là lời giải thích cho những chuyến đi lén lút vào ban đêm và ánh sáng bên khung cửa sổ. Cả ngài Henry và tôi đều đờ đẫn nhìn chằm chằm người phụ nữ trong sự kinh ngạc. Liệu có thể nào một con người có vẻ ngoài đáng kính đến mức cứng nhắc này lại mang dòng máu của một trong những tên tội phạm khét tiếng nhất cả nước cơ chứ?

— Vâng, thưa ngài, tên tôi từng là Selden, và hắn là em trai út của tôi. Chúng tôi đã quá nuông chiều nó khi còn nhỏ và cho phép nó làm mọi thứ theo ý mình cho đến khi nó tưởng rằng thế giới này được tạo ra để phục vụ cho sự hưởng lạc của nó, và nó muốn làm gì ở đó cũng được. Rồi khi lớn lên, nó giao du với những kẻ xấu xa, và quỷ dữ đã nhập vào nó cho đến khi nó bóp nát trái tim người mẹ tội nghiệp và vấy bùn lên danh dự dòng họ chúng tôi. Hết tội ác này đến tội ác khác, nó trượt dài càng lúc càng sâu cho đến khi chỉ có lòng thương xót của Chúa mới giật lại được nó khỏi đoạn đầu đài; nhưng đối với tôi, thưa ngài, nó mãi mãi là cậu bé tóc xoăn tít mà tôi từng bồng bế và chơi đùa cùng với tư cách là một người chị cả. Đó là lý do tại sao nó vượt ngục, thưa ngài. Nó biết tôi đang ở đây và chúng tôi không thể từ chối giúp đỡ nó. Khi nó lết được tấm thân mệt mỏi và đói lả đến đây vào một đêm nọ, khi bọn lính canh đang bám sát gót, chúng tôi biết làm gì khác đây? Chúng tôi đã che chở, cho nó ăn và chăm sóc nó. Sau đó ngài trở về, thưa ngài, và em tôi nghĩ rằng nó sẽ an toàn hơn nếu ở ngoài hoang mạc cho đến khi cuộc truy lùng kết thúc, thế nên nó đã ẩn náu ngoài đó. Nhưng cứ cách một đêm chúng tôi lại kiểm tra xem nó còn ở đó không bằng cách thắp một ngọn đèn bên cửa sổ, và nếu có ánh đèn hồi đáp thì chồng tôi sẽ mang ít bánh mì và thịt ra cho nó. Ngày nào chúng tôi cũng hy vọng nó đã đi rồi, nhưng chừng nào nó còn ở đó thì chúng tôi không thể bỏ mặc nó. Đó là toàn bộ sự thật, trước Chúa thiêng liêng tôi là một người phụ nữ lương thiện và xin ngài thấy rằng nếu có lỗi lầm trong chuyện này thì đó không phải là lỗi của chồng tôi mà là do tôi, vì tôi mà anh ấy mới làm tất cả những chuyện này.

Những lời của người phụ nữ thốt ra với một sự chân thành mãnh liệt khiến người ta phải tin tưởng.

— Điều này có thật không, Barrymore?

— Vâng, thưa ngài Henry. Từng chữ đều là sự thật.

— Thôi được, tôi không thể trách anh vì đã bảo vệ vợ mình. Hãy quên những gì tôi vừa nói đi. Hai người về phòng đi, chúng ta sẽ nói chuyện tiếp về vấn đề này vào buổi sáng.

Khi họ đã rời đi, chúng tôi lại nhìn ra cửa sổ lần nữa. Ngài Henry đã vung tay mở tung nó ra, và cơn gió đêm lạnh buốt ùa vào táp thẳng vào mặt chúng tôi. Tận đằng xa trong màn đêm đen kịt, chấm sáng vàng nhỏ xíu ấy vẫn còn đang lấp lánh.

— Tôi tự hỏi sao hắn dám làm thế nhỉ — ngài Henry nói.

— Có lẽ nó được đặt ở vị trí chỉ có thể nhìn thấy từ đây.

— Rất có thể. Theo anh thì nó cách đây bao xa?

— Chắc là ở khu vực Cleft Tor.

— Không quá một hoặc hai dặm đâu.

— Chắc còn chưa tới nữa là.

— Chà, chắc chắn không thể ở xa nếu Barrymore phải mang thức ăn ra tận đó. Và hắn đang đợi, tên khốn nạn đó, ngay bên cạnh ngọn nến kia. Thề có Chúa, Watson, tôi sẽ ra ngoài để bắt bằng được tên đó!

Ý nghĩ đó cũng vừa lướt qua trong đầu tôi. Không phải là hai vợ chồng nhà Barrymore tự nguyện tâm sự với chúng ta. Bí mật của họ đã bị ép phải khai ra. Gã đàn ông đó là mối họa cho cộng đồng, một tên khốn hoàn toàn không đáng nhận lấy sự thương xót hay tha thứ nào. Chúng ta chỉ đang làm tròn nhiệm vụ của mình khi chớp lấy cơ hội đưa hắn trở lại nơi mà hắn không thể gây hại cho ai được nữa. Với bản tính tàn bạo và bạo lực của hắn, những người khác sẽ phải trả giá nếu chúng ta khoanh tay đứng nhìn. Chẳng hạn như bất kỳ đêm nào, những người hàng xóm Stapleton của chúng ta cũng có thể bị hắn tấn công, và có lẽ chính ý nghĩ đó đã khiến ngài Henry vô cùng hào hứng với cuộc phiêu lưu này.

— Tôi sẽ đi cùng — tôi nói.

— Vậy hãy lấy súng lục và đi giày vào đi. Càng xuất phát sớm càng tốt, kẻo gã đó tắt đèn rồi cao chạy xa bay mất.

Năm phút sau, chúng tôi đã ở bên ngoài cửa, bắt đầu cuộc hành trình. Chúng tôi vội vã băng qua khu rừng rậm tối tăm, giữa tiếng rên rỉ trầm đục của cơn gió mùa thu và tiếng lá khô xào xạc rơi rụng. Không khí ban đêm đặc quánh mùi ẩm mốc và mục rữa. Thỉnh thoảng vầng trăng lại ló dạng trong chốc lát, nhưng những đám mây đang cuồn cuộn trôi qua bầu trời, và ngay khi chúng tôi đặt chân ra vùng hoang mạc, một làn mưa phùn bắt đầu rơi. Ngọn đèn phía trước vẫn cháy đều đặn.

— Anh có mang theo vũ khí không? — tôi hỏi.

— Tôi có một chiếc roi săn.

— Chúng ta phải áp sát hắn thật nhanh, vì nghe nói hắn là một gã liều lĩnh cùng đường. Chúng ta sẽ đánh úp và bắt hắn khuất phục trước khi hắn kịp chống cự.

— Này Watson, — ngài Nam tước nói, — Holmes sẽ nói gì về chuyện này nhỉ? Còn về cái giờ phút tăm tối mà quyền năng của cái ác lên ngôi thì sao?

Như để đáp lại lời ông, từ khoảng không gian bao la u tối của vùng hoang mạc bất ngờ cất lên thứ âm thanh kỳ lạ mà tôi từng nghe thấy bên rìa đầm lầy Grimpen vĩ đại. Nó vọng đến theo chiều gió xuyên qua sự tĩnh mịch của màn đêm, một tiếng gầm gừ kéo dài, trầm đục, rồi chuyển thành tiếng hú vút cao, và kết thúc bằng một tiếng rên rỉ não nề lịm dần đi. Âm thanh ấy cứ lặp đi lặp lại, khiến cả bầu không gian như rung chuyển theo, sắc lẹm, hoang dã và đầy đe dọa. Ngài Nam tước tóm lấy tay áo tôi và gương mặt ông trắng bệch hắt lên trong bóng tối.

— Chúa ơi, cái gì thế hả Watson?

— Tôi không biết. Đó là thứ âm thanh thường có ở vùng hoang mạc này. Tôi từng nghe thấy nó một lần trước đây rồi.

Âm thanh đó lịm dần, và một sự im lặng tuyệt đối bao trùm lấy chúng tôi. Cả hai đứng vểnh tai lắng nghe, nhưng chẳng có gì xảy ra nữa.

— Watson, — ngài Nam tước nói, — đó là tiếng tru của một con chó săn.

Máu trong người tôi đông cứng lại, bởi trong giọng nói của ông có một sự đứt quãng tố cáo nỗi kinh hoàng đột ngột đã tóm lấy ông.

— Người ta gọi thứ âm thanh này là gì? — ông hỏi.

— Ai cơ?

— Người dân ở vùng quê này.

— Ồ, họ là những kẻ quê mùa thiếu hiểu biết. Ngài bận tâm làm gì đến cách họ gọi nó chứ?

— Nói cho tôi biết đi, Watson. Họ nói gì về nó?

Tôi ngập ngừng nhưng không thể trốn tránh câu hỏi.

— Họ bảo đó là tiếng tru của con Chó săn nhà Baskerville.

Ông rên rỉ và im lặng trong vài khoảnh khắc.

— Quả là tiếng chó săn rồi, — cuối cùng ông cũng cất lời, — nhưng hình như nó phát ra từ cách đây hàng dặm, đằng kia kìa, tôi nghĩ thế.

— Thật khó để xác định nó phát ra từ đâu.

— Nó dâng lên rồi chìm xuống theo chiều gió. Chẳng phải đó là hướng của đầm lầy Grimpen vĩ đại sao?

— Vâng, đúng vậy.

— Chà, nó ở phía trên đó. Nào Watson, chẳng lẽ chính anh cũng không nghĩ đó là tiếng tru của một con chó săn sao? Tôi không phải trẻ con. Anh không cần phải sợ khi nói ra sự thật đâu.

— Lúc tôi nghe thấy nó lần trước, Stapleton đang ở cùng tôi. Hắn bảo có thể đó là tiếng gọi của một loài chim kỳ lạ nào đó.

— Không, không, đó chính là chó săn. Chúa ơi, lẽ nào tất cả những câu chuyện đó lại có phần sự thật? Liệu có khả năng tôi thực sự đang gặp nguy hiểm từ một nguồn cơn tăm tối đến vậy không? Anh không tin điều đó phải không, Watson?

— Không, không.

— Thế nhưng chuyện cười cợt về nó ở Luân Đôn lại là một chuyện hoàn toàn khác với việc đứng giữa bóng tối vùng hoang mạc ở đây và lắng nghe thứ âm thanh như thế. Và bác tôi! Có vết chân của con chó săn ngay bên cạnh thi thể cụ khi cụ ngã xuống. Mọi thứ đều khớp với nhau cả. Tôi không nghĩ mình là kẻ hèn nhát đâu, Watson, nhưng âm thanh đó dường như đóng băng cả máu trong người tôi. Hãy sờ tay tôi xem!

Nó lạnh ngắt như một khối đá cẩm thạch.

— Ngày mai ngài sẽ ổn thôi.

— Tôi không nghĩ mình có thể rũ bỏ tiếng tru đó ra khỏi đầu được đâu. Theo anh thì bây giờ chúng ta nên làm gì?

— Hay là quay về nhé?

— Không, thề có Chúa; chúng ta đã cất công ra đây để bắt cho bằng được tên đó, và chúng ta sẽ làm đến cùng. Chúng ta săn lùng tên tù vượt ngục, và rất có thể một con chó săn địa ngục cũng đang săn lùng chúng ta. Tiến lên nào! Chúng ta sẽ theo đuổi nó đến cùng dẫu cho toàn bộ lũ quỷ dưới địa ngục có đang sổng chuồng ngoài hoang mạc này đi chăng nữa.

Chúng tôi chậm chạp dò dẫm trong bóng tối, xung quanh là bóng dáng đen kịt của những ngọn đồi lởm chởm đá, phía trước là đốm sáng vàng đang cháy đều đặn. Chẳng có gì đánh lừa thị giác bằng khoảng cách của một ánh đèn trong đêm tối như mực, và đôi khi ánh sáng lập lòe ấy trông giống như ở tận chân trời xa xôi, nhưng đôi khi lại có vẻ chỉ cách chúng ta vài bước chân. Thế nhưng cuối cùng chúng tôi cũng nhìn thấy nguồn phát ra nó, và khi đó chúng tôi biết rằng mình thực sự đã đến rất gần. Một cây nến đang cháy dở được cắm vào kẽ hở giữa những khối đá bao bọc xung quanh nhằm che gió và đồng thời ngăn không cho nó bị lộ sáng, trừ hướng nhìn về phía Baskerville Hall. Một tảng đá hoa cương đã che khuất bước tiếp cận của chúng tôi, và nép mình sau nó, chúng tôi nhìn qua ngọn đá để ngắm nhìn ngọn đèn tín hiệu. Thật kỳ lạ khi thấy mỗi một cây nến đơn độc cháy rực ở đó giữa lòng hoang mạc, xung quanh không một bóng người — chỉ có độc nhất một ngọn lửa vàng thẳng tắp cùng ánh phản chiếu của đá ở hai bên.

— Bây giờ chúng ta phải làm gì? — ngài Henry thì thầm.

— Cứ đợi ở đây. Hắn chắc chắn đang ở gần ngọn đèn của mình. Hãy xem chúng ta có thể thoáng thấy bóng hắn không.

Lời nói vừa dứt khỏi miệng tôi thì cả hai đã nhìn thấy hắn. Qua những tảng đá, trong kẽ hở nơi ngọn nến đang cháy, một khuôn mặt vàng vợt đầy vẻ hiểm ác nhô ra, một gương mặt động vật đáng sợ, nhăn nheo và chằng chịt những dấu vết của thú tính đê tiện. Bám đầy bùn lầy, với bộ râu tua tủa và mái tóc bết bát rủ xuống, gương mặt ấy trông hoàn toàn giống với những kẻ dã nhân cổ đại từng sống trong các hang hốc bên sườn đồi. Ngọn đèn bên dưới phản chiếu trong đôi mắt nhỏ hẹp, xảo quyệt của hắn, đang trừng trừng đảo sang phải sang trái xuyên qua màn đêm hệt như một con thú ranh mãnh và hung dữ vừa nghe thấy tiếng bước chân của thợ săn.

Rõ ràng có điều gì đó đã làm dấy lên sự nghi ngờ của hắn. Có thể Barrymore có một tín hiệu riêng tư nào đó mà chúng ta đã quên không ra hiệu, hoặc gã đó có lý do khác để cho rằng mọi chuyện đang không ổn, nhưng tôi có thể đọc được nỗi sợ hãi trên gương mặt độc ác của hắn. Bất kỳ khoảnh khắc nào hắn cũng có thể dập tắt ngọn đèn rồi biến mất vào màn đêm. Do đó tôi lao vọt về phía trước, và ngài Henry cũng hành động y như vậy. Ngay thời điểm đó, tên tù vượt ngục thét lên một tràng chửi rủa vào mặt chúng tôi và ném một hòn đá văng tung tóe vào tảng đá vừa che chở cho chúng tôi. Tôi thoáng thấy vóc dáng thấp lùn, săn chắc và vạm vỡ của hắn khi hắn bật dậy và quay đầu bỏ chạy. Cùng lúc đó, một sự tình cờ may mắn là vầng trăng phá vỡ màn mây chiếu rọi xuống. Chúng tôi lao qua đỉnh đồi, và kìa, tên tội phạm đang cắm cổ chạy thục mạng xuống sườn đồi bên kia, phi qua những hòn đá ngáng đường với sự nhanh nhẹn của một con sơn dương. Một phát súng lục may mắn từ khoảng cách xa có thể đã tàn phế được hắn, nhưng tôi mang theo nó chỉ để tự vệ nếu bị tấn công chứ không phải để bắn một kẻ không tấc sắt đang bỏ chạy.

Cả hai chúng tôi đều chạy rất nhanh và có thể lực khá tốt, nhưng chẳng mấy chốc chúng tôi nhận ra mình không có cơ hội nào để đuổi kịp hắn. Chúng tôi nhìn thấy hắn trong ánh trăng một lúc lâu cho đến khi hắn chỉ còn là một chấm nhỏ đang di chuyển nhanh chóng giữa những tảng đá bên sườn ngọn đồi xa xôi. Chúng tôi cứ chạy mãi chạy mãi cho đến khi thở không ra hơi, nhưng khoảng cách giữa chúng tôi và hắn ngày càng bị nới rộng. Cuối cùng, chúng tôi đành dừng lại, thở hồng hộc ngồi phịch xuống hai khối đá, trong khi dõi theo bóng hắn khuất dần vào khoảng không xa xăm.

Và chính tại khoảnh khắc ấy, một điều vô cùng kỳ lạ và bất ngờ đã xảy ra. Chúng tôi đã đứng dậy khỏi những tảng đá và quay người định bước về nhà, sau khi đã từ bỏ cuộc rượt đuổi vô vọng. Vầng trăng đang treo thấp ở phía bên phải, và mỏm đá hoa cương lởm chởm nhô lên cắt ngang phần cong phía dưới của đĩa bạc ấy. Ở đó, hiện lên sắc nét như một bức tượng gỗ mun trên nền sáng chói lọi ấy, tôi nhìn thấy hình bóng của một người đàn ông đứng trên mỏm đá. Đừng nghĩ đó là ảo tưởng nhé, Holmes. Tôi xin đảm bảo với anh rằng chưa bao giờ trong đời tôi lại nhìn thấy điều gì rõ ràng đến thế. Theo như tôi có thể phỏng đoán, đó là dáng người của một kẻ cao và gầy. Hắn đứng với hai chân dang rộng một chút, khoanh tay trước ngực, đầu cúi gằm, như thể hắn đang đăm chiêu suy ngẫm về vùng hoang mạc bạt ngàn bùn than và đá hoa cương đang nằm trải dài trước mặt. Hắn trông hệt như hiện thân linh hồn của chốn hoang vu khủng khiếp đó. Đó không phải là tên tù vượt ngục. Kẻ này ở rất xa nơi mà tên tội phạm vừa biến mất. Hơn nữa, hắn cao hơn rất nhiều. Với một tiếng kêu ngạc nhiên, tôi chỉ cho ngài Nam tước thấy, nhưng ngay trong khoảnh khắc tôi quay người để túm lấy cánh tay ông, gã đàn ông đó đã biến mất. Vẫn còn đó mỏm đá hoa cương sắc nhọn đang cắt ngang rìa dưới của vầng trăng, nhưng đỉnh của nó giờ đây không còn sót lại chút dấu vết nào của hình bóng trầm mặc và bất động ấy nữa.

Tôi muốn đi theo hướng đó để sục sạo tìm kiếm trên mỏm đá, nhưng nó nằm cách đó một khoảng khá xa. Thần kinh của ngài Nam tước vẫn đang run rẩy sau tiếng tru vừa rồi, thứ âm thanh gợi lại câu chuyện đen tối của dòng họ ông, và ông không có tâm trạng nào cho những cuộc phiêu lưu mới. Ông đã không nhìn thấy gã đàn ông cô độc trên mỏm đá ấy và không thể cảm nhận được sự rợn ngợp mà sự hiện diện kỳ lạ cùng tư thế uy nghiêm của hắn mang lại cho tôi. — Chắc chắn là một tên lính canh thôi, — ông nói. — Vùng hoang mạc này đầy rẫy bọn chúng kể từ khi tên này vượt ngục. — Chà, có lẽ lời giải thích của ông ấy là đúng, nhưng tôi vẫn muốn có thêm chút bằng chứng xác thực hơn thế. Hôm nay chúng tôi định sẽ thông báo cho người ở Princetown biết nơi họ nên tìm kiếm kẻ đang trốn chạy, nhưng thật tiếc nuối làm sao khi chúng ta không thực sự đạt được chiến lợi phẩm là bắt sống được hắn về làm tù nhân của riêng mình.

Những cuộc phiêu lưu của đêm qua là thế đấy, và anh phải công nhận rằng, Holmes thân mến ạ, tôi đã hoàn thành rất xuất sắc nhiệm vụ gửi báo cáo cho anh rồi đấy. Phần lớn những gì tôi kể với anh chắc chắn hoàn toàn không liên quan gì mấy, nhưng tôi vẫn cảm thấy tốt hơn hết là nên cung cấp cho anh tất cả các dữ kiện và để anh tự mình lựa chọn những thứ hữu ích nhất giúp anh đi đến kết luận cuối cùng. Chúng ta chắc chắn đang có những bước tiến triển nhất định. Xét về phía gia đình Barrymore, chúng ta đã tìm ra động cơ cho hành động của họ, và điều đó đã làm sáng tỏ tình hình rất nhiều. Nhưng vùng hoang mạc với những điều bí ẩn cùng những cư dân kỳ lạ của nó vẫn mãi khó dò như thuở nào. Có lẽ trong bản báo cáo tiếp theo, tôi sẽ có thể làm sáng tỏ thêm đôi chút về điều này. Tuyệt vời nhất là nếu anh có thể thân chinh xuống đây với chúng tôi. Dù thế nào đi nữa, anh sẽ lại nhận được tin từ tôi trong vòng vài ngày tới.