Cho đến nay, tôi vẫn có thể trích dẫn từ những bản báo cáo mà tôi đã gửi về cho Sherlock Holmes trong những ngày đầu ở đây. Thế nhưng, giờ đây tôi đã đi đến một đoạn trong câu chuyện mà tôi buộc phải từ bỏ phương thức ấy và một lần nữa phải dựa vào ký ức của chính mình, nhờ sự trợ giúp của cuốn nhật ký mà tôi đã ghi chép lại vào thời điểm đó. Một vài đoạn trích từ cuốn nhật ký ấy sẽ dẫn dắt tôi bước tiếp đến những cảnh tượng mà từng chi tiết vẫn hằn sâu không thể phai mờ trong trí nhớ của tôi. Vậy thì, tôi xin tiếp tục câu chuyện kể từ buổi sáng nối tiếp sau cuộc truy đuổi bất thành tên tù vượt狱 và những trải nghiệm kỳ lạ khác của chúng tôi trên vùng đồng hoang.

Ngày 16 tháng 10.—Trời âm u, sương mù dày đặc kèm theo những hạt mưa phùn. Ngôi nhà như chìm đắm trong những tầng mây cuồn cuộn, chốc chốc lại dâng lên để lộ ra những đường cong ảm đạm của vùng đồng hoang, với những mạch nước bạc mảnh mai vắt ngang sườn đồi, và những khối đá đằng xa lấp lánh mỗi khi ánh sáng chiếu vào bề mặt ẩm ướt của chúng. Khung cảnh bên ngoài lẫn bên trong đều ảm đạm. Viên bá tước đang chìm trong một trạng thái suy sụp tăm tối sau những biến động đầy kích động của đêm qua. Bản thân tôi cũng cảm thấy nặng trĩu trong lòng và dâng lên một cảm giác về hiểm họa cận kề — một mối hiểm họa luôn hiện hữu, càng trở nên đáng sợ hơn gấp bội bởi tôi chẳng thể nào cắt nghĩa được nó.

Và há chẳng phải tôi có lý do để mang cảm giác ấy hay sao? Hãy thử ngẫm lại chuỗi sự việc dài dằng dặc từ trước tới nay, tất cả đều ngầm chỉ về một thế lực tàn độc nào đó đang ngấm ngầm hoành hành xung quanh chúng ta. Nào là cái chết của vị chủ nhân cuối cùng tại dinh thự Hall, ứng nghiệm một cách kỳ lạ với những chi tiết trong truyền thuyết của dòng tộc, rồi đến những lời kể lặp đi lặp lại của những người dân địa phương về sự xuất hiện của một sinh vật kỳ dị trên đồng hoang. Đã hai lần chính tai tôi nghe thấy thứ âm thanh tựa như tiếng hú từ xa của một con chó săn. Thật khó lòng tin nổi, hoàn toàn phi lý, khi cho rằng thứ đó lại nằm ngoài những quy luật thông thường của tự nhiên. Một con chó săn ma quái vừa để lại những dấu chân bằng xương bằng thịt vừa gieo rắc tiếng tru lởn vởn khắp không gian rõ ràng là điều không thể tưởng tượng nổi. Stapleton có thể cả tin vào một lời đồn ma mị như thế, Mortimer cũng vậy, nhưng nếu tôi còn chút phẩm chất nào trên cõi đời này thì đó chính là óc phán đoán thông thường, và chẳng thứ gì có thể lung lạc để tôi tin vào một chuyện nhảm nhí nhường ấy. Làm thế chẳng khác nào tự hạ thấp bản thân xuống ngang hàng với những bác nông dân nghèo khổ kia, những kẻ vốn không chỉ dừng lại ở một con ác thú thông thường mà còn thêu dệt nên hình thù của nó với ngọn lửa địa ngục phun ra từ miệng và mắt. Holmes chắc chắn sẽ chẳng thèm đếm xỉa đến những hoang tưởng đó, và tôi là người đại diện cho anh ấy. Thế nhưng sự thật vẫn hoàn là sự thật, và tôi đã hai lần nghe thấy tiếng tru rợn người ấy trên đồng hoang. Giả sử thực sự có một con chó săn khổng lồ nào đó đang nhở nhơ ngoài kia; điều đó phần nào sẽ lý giải được mọi chuyện. Nhưng một con chó như thế có thể ẩn náu ở đâu, nó kiếm ăn bằng cách nào, nó từ đâu tới, và tại sao ban ngày lại chẳng một ai nhìn thấy nó? Phải thừa nhận rằng cách giải thích theo lối tự nhiên cũng vướng phải ngần ấy những khó khăn chẳng kém gì giả thuyết kia. Và chưa kể, ngoài con chó săn ấy ra, lúc nào cũng hiện hữu một thực tế về thế lực con người ở Luân Đôn: kẻ ngồi trong chiếc xe ngựa, và bức thư cảnh báo Sir Henry hãy tránh xa vùng đồng hoang. Ít ra thì điều này là có thật, nhưng nó hoàn toàn có thể là việc làm của một người bạn đang che chở cũng nên, chứ chẳng phải của riêng kẻ thù. Giờ đây người bạn hay kẻ thù ấy đang ở đâu? Hắn vẫn ở lại Luân Đôn, hay đã bám theo chúng ta xuống tận chốn này? Liệu hắn — liệu hắn có chính là kẻ lạ mặt mà tôi đã nhìn thấy trên mỏm đá chăng?

Đúng là tôi chỉ thoáng nhìn thấy hắn có một lần, thế nhưng có vài điều mà tôi sẵn sàng lấy danh dự ra để khẳng định. Hắn không phải là người mà tôi từng gặp ở vùng này, trong khi tôi đã diện kiến tất cả những người hàng xóm xung quanh. Dáng người ấy cao hơn hẳn Stapleton, và gầy hơn nhiều so với Frankland. Rất có thể đó là Barrymore chăng, nhưng chúng ta đã để hắn ở lại phía sau, và tôi đoan chắc rằng hắn không thể nào bám theo chúng ta được. Vậy thì một kẻ lạ mặt vẫn đang bám gót chúng ta, y hệt như cách mà một kẻ lạ mặt từng theo đuôi chúng ta ở Luân Đôn. Chúng ta chưa bao giờ rũ bỏ được hắn. Giá mà tôi có thể tóm cổ được kẻ đó, thì cuối cùng chúng ta mới có thể tìm ra lối thoát cho mọi rắc rối này. Ngay lúc này, tôi phải dồn hết mọi tâm trí và sức lực vào mục đích duy nhất ấy.

Ý định đầu tiên của tôi là kể hết mọi dự định của mình cho Sir Henry nghe. Nhưng ý định thứ hai, cũng là ý định khôn ngoan nhất, là tự mình chơi ván bài của riêng mình và mở miệng nói ít nhất có thể với bất kỳ ai. Anh ấy đang trầm ngâm và lơ đễnh. Thần kinh của anh ấy đã bị chấn động mạnh bởi thứ âm thanh vẳng lên từ đồng hoang ấy. Tôi sẽ không nói bất cứ điều gì làm tăng thêm nỗi âu lo của anh ấy, nhưng tôi sẽ tự tiến hành những bước đi của riêng mình để đạt được mục đích.

Chúng tôi đã có một cuộc tranh cãi nhỏ vào sáng nay sau bữa điểm tâm. Barrymore xin phép được nói chuyện riêng với Sir Henry, và họ đã đóng kín cửa bàn bạc trong phòng làm việc của anh ấy một lúc lâu. Ngồi trong phòng chơi bida, không dưới một lần tôi nghe thấy tiếng cãi vã lớn tiếng, và tôi phần nào đoán được vấn đề đang được đem ra mổ xẻ là gì. Chát một lúc, viên bá tước mở cửa phòng và gọi tôi vào. “Barrymore cho rằng mình đang chịu oan ức,” anh ấy nói. “Hắn nghĩ rằng chúng ta thật bất công khi truy đuổi em vợ hắn trong khi chính hắn đã tự nguyện khai ra bí mật.”

Viên quản gia đang đứng trước mặt chúng tôi, sắc mặt tái nhợt nhưng hết sức bình tĩnh.

“Có lẽ tôi đã quá lời, thưa ngài,” hắn nói, “và nếu thực sự như vậy, tôi thành thật xin ngài lượng thứ. Dù vậy, tôi vẫn vô cùng sửng sốt khi nghe tin hai vị quý ông trở về vào sáng nay và biết rằng các ngài đã đi săn lùng Selden. Tội nghiệp cậu ta, bản thân đã phải chống chọi với biết bao khốn khó rồi mà tôi lại còn chất thêm gánh nặng lên đường tẩu thoát của cậu ta nữa.”

“Nếu anh tự nguyện khai ra thì mọi chuyện đã khác,” viên bá tước đáp, “đằng này anh, hay đúng hơn là vợ anh, chỉ chịu hé môi khi bị chúng tôi ép đến đường cùng và chẳng thể chối cãi được nữa.”

“Tôi không ngờ ngài lại lợi dụng điều đó để hành động, Sir Henry — thực sự là tôi không ngờ tới.”

“Tên đó là mối họa cho xã hội. Có những ngôi nhà cô lập nằm rải rác trên đồng hoang, và hắn là kẻ chẳng từ một thủ đoạn nào. Chỉ cần nhìn thoáng qua mặt hắn là đủ hiểu. Lấy ngôi nhà của ông Stapleton làm ví dụ đi, nơi chẳng có ai ngoài bản thân ông ấy để tự vệ. Sẽ chẳng có sự an toàn nào cho bất cứ ai chừng nào hắn chưa bị tống giam sau song sắt.”

“Hắn sẽ chẳng đột nhập vào bất kỳ ngôi nhà nào đâu, thưa ngài. Tôi xin lấy danh dự ra để bảo đảm điều đó. Và hắn cũng sẽ chẳng bao giờ làm phiền ai ở miền đất này nữa đâu. Tôi xin đoan với Sir Henry rằng chỉ ít ngày nữa thôi, mọi sắp xếp cần thiết sẽ được hoàn tất và hắn sẽ trên đường đi Nam Mỹ. Vì ơn trên, thưa ngài, tôi khẩn khoản xin ngài đừng báo cảnh sát rằng hắn vẫn đang lẩn khuất trên đồng hoang. Họ đã bãi bỏ cuộc săn lùng ở đó rồi, và hắn có thể ẩn náu yên ổn cho đến khi tàu sẵn sàng đón hắn. Ngài không thể tố cáo hắn mà không khiến vợ chồng tôi vướng vào rắc rối. Tôi cầu xin ngài, xin đừng nói gì với cảnh sát.”

“Anh nghĩ sao, Watson?”

Tôi nhún vai. “Nếu hắn an toàn rời khỏi đất nước này thì đó sẽ là cách giải tỏa một gánh nặng cho những người đóng thuế.”

“Nhưng còn nguy cơ hắn gây gổ hay chặn đường cướp bóc ai đó trước khi bỏ đi thì sao?”

“Hắn sẽ chẳng làm điều gì điên rồ đến thế đâu, thưa ngài. Chúng ta đã cung cấp cho hắn mọi thứ hắn cần. Việc phạm tội chẳng khác nào tự vạch trần nơi ẩn náu của mình.”

“Điều đó đúng,” Sir Henry nói. “Thôi được, Barrymore—”

“Xin Chúa phù hộ ngài, và xin cảm ơn ngài từ tận đáy lòng! Vợ tội nghiệp của tôi chắc sẽ chết mất nếu hắn bị bắt lại một lần nữa.”

“Tôi đoán chúng ta đang đồng lõa và che giấu tội phạm đấy, Watson nhỉ? Nhưng sau những gì vừa nghe, tôi không đành lòng giao nộp kẻ đó nữa, vậy là chấm dứt chuyện này nhé. Thôi được rồi, Barrymore, anh có thể lui ra.”

Với những lời cảm ơn đứt quãng, người đàn ông quay người bước đi, nhưng rồi hắn ngập ngừng dừng lại và quay trở lại.

“Ngài đã quá tử tế với vợ chồng chúng tôi, thưa ngài, nên tôi cũng muốn làm hết sức mình để đền đáp lại các ngài. Tôi biết một chuyện, Sir Henry, và lẽ ra tôi nên nói ra từ trước, nhưng mãi một thời gian lâu sau cuộc điều tra cái chết tôi mới phát hiện ra điều đó. Tôi chưa từng hé môi nửa lời với bất kỳ ai trên đời này. Đó là về cái chết của Sir Charles đáng thương.”

Cả viên bá tước lẫn tôi đều đứng phắt dậy. “Anh biết nguyên nhân cái chết của ông ấy ư?”

“Không, thưa ngài, điều đó thì tôi không biết.”

“Vậy là thế nào?”

“Tôi biết lý do tại sao ngài ấy lại có mặt ở chiếc cổng vào giờ phút đó. Đó là để gặp một người phụ nữ.”

“Gặp một người phụ nữ! Ông ấy ư?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Và tên của người phụ nữ đó là gì?”

“Tôi không thể cung cấp tên cho ngài, nhưng tôi có thể cho ngài biết hai chữ cái viết tắt. Tên viết tắt của cô ta là L. L.”

“Sao anh lại biết chuyện này, Barrymore?”

“Thưa Sir Henry, buổi sáng hôm đó bác của ngài có nhận được một lá thư. Ông thường nhận rất nhiều thư, bởi vì ông là một nhân vật công chúng và nổi tiếng là người nhân hậu, nên bất cứ ai gặp rắc rối đều vui mừng khi tìm đến ông. Nhưng ngặt một nỗi, sáng hôm đó chỉ có đúng một bức thư duy nhất này, thế nên tôi mới để ý kỹ hơn. Nó được gửi từ Coombe Tracey, và được đề bút bởi nét chữ của một người phụ nữ.”

“Rồi sao nữa?”

“Thưa ngài, lúc đó tôi chẳng bận tâm gì thêm, và có lẽ đã quên bẵm đi nếu không vì vợ tôi. Chỉ vài tuần trước, khi cô ấy đang dọn dẹp phòng làm việc của Sir Charles — căn phòng vẫn giữ nguyên trạng kể từ sau khi ông qua đời — cô ấy đã tìm thấy tro cốt của một bức thư bị đốt cháy ở phía sau lò sưởi. Phần lớn bức thư đã cháy thành tro vụn, nhưng có một mẩu giấy nhỏ, là phần cuối của một trang giấy, vẫn còn dính lại, và nét chữ vẫn có thể đọc được dù nó hiện lên màu xám xịt trên nền tro đen. Đối với chúng tôi, nó trông giống như một lời tái bút ở cuối thư với nội dung rằng: ‘Làm ơn, xin anh, vì lòng tự trọng của một quý ông, hãy đốt bức thư này và có mặt ở chiếc cổng vào lúc mười giờ.’ Phía dưới có ký tên tắt là L. L.”

“Anh còn giữ mẩu giấy đó chứ?”

“Không, thưa ngài, nó đã tan thành trăm mảnh ngay khi chúng tôi chạm tay vào.”

“Sir Charles có nhận được bức thư nào khác viết bằng nét chữ đó nữa không?”

“Thưa ngài, tôi vốn chẳng mấy khi để ý đến thư từ của ông. Lẽ ra tôi đã chẳng thèm bận tâm đến bức này, chỉ vì tình cờ nó đến độc lập một mình.”

“Và anh hoàn toàn không biết L. L. là ai sao?”

“Không, thưa ngài. Cũng mù tịt như các ngài vậy thôi. Nhưng tôi đoán rằng nếu chúng ta tóm được người phụ nữ đó thì sẽ sáng tỏ thêm nhiều điều về cái chết của Sir Charles.”

“Tôi không thể hiểu nổi, Barrymore, tại sao anh lại giấu giếm một thông tin quan trọng nhường này.”

“Thưa ngài, chuyện đó xảy ra ngay sát thời điểm gia đình chúng tôi gặp rắc rối riêng. Hơn nữa, thưa ngài, cả hai vợ chồng chúng tôi đều vô cùng kính yêu Sir Charles, điều đó cũng dễ hiểu thôi khi nghĩ đến tất cả những gì ngài ấy đã làm cho chúng tôi. Đào bới chuyện này lên chẳng thể giúp ích gì cho người chủ tội nghiệp của chúng ta, và tốt hơn hết là nên cẩn trọng khi có dính líu đến một người phụ nữ. Ngay cả những người tốt nhất trong số chúng ta cũng...”

“Anh nghĩ rằng nó có thể tổn hại đến danh tiếng của ông ấy ư?”

“Thưa ngài, tôi chỉ nghĩ rằng chẳng có gì tốt đẹp từ chuyện đó sất. Nhưng giờ đây ngài đã đối xử tử tế với chúng tôi, và tôi cảm thấy thật bất công nếu không kể hết những gì mình biết về vụ việc này cho ngài nghe.”

“Rất tốt, Barrymore; anh có thể lui ra.” Khi viên quản gia vừa khuất bóng, Sir Henry quay sang tôi. “Này Watson, anh nghĩ sao về tia hy vọng mới này?”

“Nó có vẻ làm màn đêm u tối ấy càng trở nên đen đặc hơn trước thì có.”

“Tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng nếu chúng ta lần ra được tung tích của L. L., mọi rắc rối chắc chắn sẽ được sáng tỏ. Ít nhất chúng ta cũng thu được chừng đó lợi thế. Ta biết rằng có một kẻ đang nắm giữ sự thật, miễn là ta tìm ra cô ta. Anh nghĩ chúng ta nên làm gì lúc này?”

“Hãy báo ngay cho Holmes biết mọi chuyện. Nó sẽ cung cấp cho anh ấy đầu mối mà bấy lâu nay vẫn đang tìm kiếm. Tôi dám cá là tin này sẽ kéo anh ấy xuống đây ngay lập tức.”

Tôi lập tức lui về phòng mình và phác thảo bản báo cáo về cuộc trò chuyện buổi sáng để gửi cho Holmes. Rõ ràng là thời gian gần đây anh ấy rất bận rộn, bởi những bức thư ngắn ngủi tôi nhận được từ phố Baker đều ngắn ngủi, chẳng có lấy một lời bình luận nào về những thông tin tôi cung cấp, và hầu như không đả động gì đến sứ mệnh của tôi. Chắc chắn vụ án tống tiền kia đang ngốn hết mọi tâm trí của anh ấy. Thế nhưng yếu tố mới mẻ này chắc chắn sẽ phải thu hút sự chú ý và khơi lại sự tò mò của anh ấy. Giá mà anh ấy có mặt ở đây lúc này thì hay biết mấy.

Ngày 17 tháng 10.—Suốt cả ngày hôm nay trời đổ mưa xối xả, tiếng mưa xào xạc trên những khóm thường xuân và tí tách nhỏ giọt từ các mái hiên. Tôi lại nghĩ đến tên tù nhân đang lang thang ngoài vùng đồng hoang lạnh lẽo, tiêu điều và chẳng nơi trú ẩn ấy. Tội nghiệp gã! Dù tội ác của gã có là gì đi nữa, gã cũng đã phải chịu đựng đủ thứ để chuộc lại lỗi lầm rồi. Và rồi tôi lại nghĩ đến kẻ kia — khuôn mặt trong chiếc xe ngựa, cái bóng in dưới ánh trăng. Liệu hắn cũng đang chịu trận giữa cơn đại hồng thủy ấy — kẻ quan sát giấu mặt, kẻ đến từ chòm tối? Đến chiều tối, tôi mặc chiếc áo khoác chống nước vào và bước đi một quãng dài trên vùng đồng hoang sũng nước, tâm trí ngập tràn những tưởng tượng u ám, mưa quất thẳng vào mặt và gió rít bên tai. Xin Chúa hãy che chở cho những ai lỡ bước sa chân vào vùng đầm lầy lớn lúc này, bởi ngay cả những vùng đất cao ráo cứng cáp cũng đang dần biến thành những bãi sình lầy. Tôi tìm đến ngọn mỏm đá màu đen nơi tôi từng trông thấy kẻ quan sát cô độc, và từ đỉnh đá gập ghềnh ấy, tôi phóng tầm mắt nhìn bao quát khắp những khoảng đồi thoai thoải ảm đạm. Những trận mưa giông quét qua sườn đồi ngả màu rỉ sét, những đám mây màu đá phiến nặng nề treo thấp là đà trên cảnh vật, kéo theo những dải sương xám xịt buông rủ xuống sườn những ngọn đồi kỳ dị. Ở thung lũng phía xa bên trái, một phần bị che khuất bởi lớp sương mù, hai ngọn tháp mảnh dẻ của dinh thự Baskerville nhô lên khỏi tán cây. Đó là những dấu hiệu duy nhất của sự sống con người mà tôi có thể nhìn thấy, ngoại trừ những túp lều thời tiền sử nằm san sát trên các sườn đồi. Hoàn toàn chẳng có lấy một dấu vết nào của người đàn ông cô độc mà tôi từng bắt gặp ở đúng vị trí này vào hai đêm trước.

Trên đường quay về, tôi bị bác sĩ Mortimer đuổi kịp khi ông đang lái chiếc xe ngựa nhẹ băng qua con đường mòn gồ ghề dẫn từ trang trại ngoại vi Foulmire. Ông ấy tỏ ra vô cùng chu đáo với chúng tôi, chẳng ngày nào là không ghé qua dinh thự Hall để xem chúng tôi dạo này thế nào. Ông khăng khăng kéo tôi trèo lên xe và cho tôi đi nhờ một đoạn về nhà. Tôi nhận thấy ông đang rất phiền muộn vì sự biến mất của chú chó spaniels nhỏ của mình. Nó đã đi lạc ra đồng hoang và không bao giờ quay trở lại nữa. Tôi cố gắng an ủi ông đôi chút, nhưng trong đầu tôi lại nhớ đến con ngựa pony trên đầm lầy Grimpen, và tôi chẳng mảy may tin rằng ông sẽ còn gặp lại chú chó nhỏ của mình lần nữa.

“Nhân tiện đây, Mortimer,” tôi cất lời khi chiếc xe xóc nảy trên con đường gập ghềnh, “tôi cho rằng có rất ít người sống trong bán kính có thể lái xe tới đây mà ông không quen biết nhỉ?”

“Hầu như chẳng có ai đâu, tôi nghĩ thế.”

“Vậy ông có thể cho tôi biết tên của bất kỳ người phụ nữ nào có tên viết tắt là L. L. không?”

Ông trầm ngâm suy nghĩ vài phút.

“Không,” ông đáp. “Có vài gia đình du mục và người lao động mà tôi không nắm rõ, nhưng trong số các điền chủ hay tầng lớp quý tộc thì chẳng có ai mang tên viết tắt như vậy cả. Mà chờ chút đã,” ông nói thêm sau một thoáng ngập ngừng. “Có Laura Lyons — tên viết tắt của cô ta đúng là L. L. — nhưng cô ta đang sống ở Coombe Tracey.”

“Cô ta là ai vậy?” tôi hỏi.

“Cô ta là con gái của Frankland.”

“Cái gì! Lão Frankland kỳ cục ấy á?”

“Chính xác. Cô ta kết hôn với một họa sĩ tên là Lyons, kẻ từng đến đây vẽ phong cảnh đồng hoang. Hóa ra hắn ta là một tên đồi bại và đã ruồng bỏ vợ. Nghe đồn thì lỗi lầm hình như cũng không hẳn chỉ xuất phát từ một phía. Cha cô ta từ mặt cô vì dám kết hôn mà không được sự cho phép của ông, và có lẽ còn vì một vài lý do khác nữa. Thế nên, kẹt giữa một bên là lão già tội lỗi và một bên là gã trẻ tuổi tồi tệ, cô gái đã có một quãng đời vô cùng khốn khổ.”

“Cô ta sinh sống bằng gì vậy?”

“Tôi đoán lão Frankland có chu cấp cho cô ta một khoản tiền còm cõi, nhưng chắc chắn chẳng đáng là bao bởi tình hình tài chính của chính lão cũng đang rối tinh rối mù. Dù cô ta có thế nào đi nữa thì người ta cũng không thể mặc kệ cô ta trượt dài trong đường cùng được. Câu chuyện của cô ta lan truyền ra, và một vài người ở đây đã giúp cô ta có thể tự kiếm sống bằng một nghề lương thiện. Stapleton giúp một tay, Sir Charles giúp một tay. Bản thân tôi cũng góp một chút ít. Số tiền đó dùng để sắm cho cô ta một bộ máy đánh chữ.”

Ông ấy muốn gặng hỏi mục đích những câu hỏi của tôi, nhưng tôi đã xoay sở làm thỏa mãn sự tò mò của ông mà không để lộ quá nhiều điều, bởi chẳng có lý do gì chúng ta phải tin sái cổ thổ lộ hết với bất kỳ ai. Sáng mai tôi sẽ tìm đường đến Coombe Tracey, và nếu tôi có thể gặp được người phụ nữ tên Laura Lyons với tiếng tăm không mấy tốt đẹp này, chúng ta sẽ tiến thêm được một bước dài trong việc làm sáng tỏ một sự cố nằm trong chuỗi những điều bí ẩn này. Quả thực tôi đang tôi luyện được sự khôn ngoan của loài rắn, bởi khi Mortimer gặng hỏi quá đà gây bất tiện, tôi liền bâng quơ hỏi xem hộp sọ của Frankland thuộc chủng tộc nào, thế là suốt quãng đường còn lại chúng tôi chỉ toàn bàn chuyện nhân chủng học sọ não. Quả nhiên tôi không sống ngần ấy năm trời với Sherlock Holmes là uổng phí.

Tôi chỉ còn một sự việc duy nhất cần ghi lại trong ngày giông bão và ảm đạm này. Đó chính là cuộc trò chuyện vừa rồi giữa tôi với Barrymore, điều này mang lại cho tôi thêm một quân bài tẩy mạnh mẽ có thể tung ra vào thời điểm thích hợp.

Mortimer ở lại dùng bữa tối, và sau đó ông cùng viên bá tước chơi bài écarté. Viên quản gia mang tách cà phê vào phòng đọc sách cho tôi, và tôi chớp lấy cơ hội để hỏi hắn vài câu.

“Nào,” tôi lên tiếng, “cái họ hàng quý hóa của anh đã cuốn xéo chưa, hay vẫn còn đang lảng vảng ngoài kia thế?”

“Tôi chịu, thưa ngài. Cầu Chúa cho hắn đi khuất mắt đi, bởi từ lúc đến đây hắn chỉ mang lại toàn phiền phức! Tôi chẳng hề hay tin gì về hắn kể từ lần cuối mang thức ăn ra cho hắn, tính ra đã ba ngày nay rồi.”

“Lúc đó anh có gặp hắn không?”

“Không, thưa ngài, nhưng số thức ăn đã biến mất vào lần tôi ra dạo đó.”

“Vậy chắc chắn là hắn ở đó rồi nhỉ?”

“Ngài nghĩ thế cũng phải, thưa ngài, trừ phi có một kẻ khác đã lấy đi số thức ăn đó.”

Tôi đang nâng tách cà phê lên ngang miệng bỗng khựng lại, trân trân nhìn Barrymore.

“Ý anh là có một kẻ khác nữa ư?”

“Vâng, thưa ngài; có một kẻ khác đang ẩn nấp trên đồng hoang.”

“Anh đã tận mắt thấy hắn chưa?”

“Chưa, thưa ngài.”

“Thế sao anh lại biết về sự tồn tại của hắn?”

“Chính Selden đã kể cho tôi nghe, thưa ngài, từ cách đây khoảng một tuần hoặc hơn thế. Hắn ta cũng đang lẩn trốn, nhưng theo tôi mò mẫm được thì hắn không phải là tù vượt ngục. Tôi không thích chuyện này chút nào, Bác sĩ Watson — tôi nói thật lòng đấy, thưa ngài, tôi thấy gai mắt lắm.” Hắn nói với một giọng điệu bỗng trở nên vô cùng quả quyết và mãnh liệt.

“Bây giờ, hãy nghe tôi nói đây, Barrymore! Tôi chẳng có chút lợi ích nào trong chuyện này ngoài việc vì chủ nhân của anh. Tôi đến đây chẳng vì mục đích gì khác ngoài việc giúp đỡ ông ấy. Hãy thành thật nói cho tôi nghe, điều gì khiến anh cảm thấy bất an đến vậy?”

Barrymore ngập ngừng giây lát, như thể hắn đang hối hận vì đã lỡ lời hoặc cảm thấy khó diễn tả cảm xúc của mình bằng lời.

“Chính là tất cả những chuyện mờ ám đang diễn ra này, thưa ngài!” cuối cùng hắn thốt lên, vẫy tay về phía khung cửa sổ đang bị mưa quất rào rào hướng ra vùng đồng hoang. “Có điều gì đó mờ ám đang xảy ra, và một âm mưu đen tối đang được nung nấu, tôi dám lấy mạng mình ra thề đấy! Thưa ngài, tôi sẽ mừng rỡ biết bao nếu được thấy Sir Henry thu xếp khăn gói quay trở lại Luân Đôn!”

“Nhưng rốt cuộc điều gì khiến anh hoảng sợ?”

“Hãy nhìn cái chết của Sir Charles mà xem! Chừng đó đã đủ tồi tệ lắm rồi, mặc cho vị pháp y có nói gì đi nữa. Hãy nhìn những âm thanh vang lên trên đồng hoang vào ban đêm kìa. Chẳng có lấy một người nào dám bén mảng bước qua đó sau khi mặt trời lặn dù có được trả tiền đi chăng nữa. Hãy nhìn kẻ lạ mặt đang lẩn trốn ngoài kia, luôn rình rập và chờ đợi! Hắn đang chờ cái gì chứ? Điều đó có nghĩa là gì? Nó chẳng mang lại điềm lành cho bất cứ ai mang họ Baskerville đâu, và tôi sẽ vô cùng nhẹ nhõm khi được rũ bỏ tất cả vào cái ngày mà đám gia nhân mới của Sir Henry sẵn sàng tiếp quản dinh thự Hall.”

“Còn về kẻ lạ mặt này,” tôi tiếp lời. “Anh có thể cho tôi biết gì về hắn không? Selden đã nói những gì? Cậu ta có phát hiện ra hắn ẩn náu ở đâu, hay đang làm gì không?”

“Cậu ta chạm trán hắn một hai lần, nhưng gã đó cực kỳ ranh ma và chẳng bao giờ để lộ sơ hở. Thoạt đầu cậu ta tưởng đó là cảnh sát, nhưng chẳng mấy chốc cậu ta nhận ra gã có mưu đồ riêng. Trông hắn có vẻ giống một quý ông, theo những gì cậu ta có thể nhận dạng được, nhưng rốt cuộc hắn đang mảy may mưu tính trò gì thì cậu ta không tài nào đoán nổi.”

“Và cậu ta bảo hắn sống ở đâu?”

“Giữa những túp lều cổ trên sườn đồi — những căn lều bằng đá nơi cư dân thời xưa từng sinh sống.”

“Thế còn chuyện ăn uống của hắn thì sao?”

“Selden phát hiện ra rằng hắn có một cậu thiếu niên làm chân sai vặt chuyên mang đến mọi thứ hắn cần. Tôi dám cá là hắn cũng đột vèo xuống Coombe Tracey để mua sắm những thứ mình muốn.”

“Rất tốt, Barrymore. Chúng ta sẽ bàn thêm về chuyện này vào một dịp khác.” Khi viên quản gia lui ra, tôi bước lại bên khung cửa sổ tối mịt, nhìn qua tấm kính mờ ảo để hướng ra những đám mây đang cuồn cuộn bay và hình thù xơ xác của những tán cây đang oằn mình trong gió. Đêm nay ở trong nhà đã là một đêm cuồng phong dữ dội, vậy thì trong một túp lều đá lạnh lẽo giữa đồng hoang kia sẽ ra sao. Phải mang trong lòng mối hằn thù sâu sắc đến nhường nào mới khiến một con người chấp nhận ẩn nấp ở một chốn như thế trong thời tiết thế này! Và hắn hẳn phải ôm ấp một mục đích lớn lao và kiên định đến mức nào mới cần đến một thử thách khắc nghiệt nhường ấy! Kìa, trong túp lều trên đồng hoang ấy, dường như đang ẩn chứa tâm điểm của bài toán bấy lâu nay vẫn hành hạ tôi đến kiệt quệ. Tôi thề rằng ngày mai sẽ không trôi qua vô ích trước khi tôi làm tất cả những gì con người có thể làm để chạm đến tận cùng của sự thật bí ẩn này.