Sherlock Holmes có một khả năng kỳ lạ là có thể gạt bỏ mọi suy nghĩ ra khỏi đầu theo ý muốn. Trong suốt hai tiếng đồng hồ, vụ việc kỳ lạ mà chúng tôi đang vướng vào dường như đã bị quên bén, và anh hoàn toàn đắm chìm trong các bức tranh của các bậc thầy hội họa hiện đại người Bỉ. Từ lúc rời phòng tranh cho đến khi đặt chân đến khách sạn Northumberland, anh không nói gì ngoài chuyện nghệ thuật, mặc dù hiểu biết của anh về lĩnh vực này nông cạn nhất.

– Ngài Henry Baskerville đang ở trên lầu chờ các ông, – viên nhân viên lễ tân nói. – Cậu ấy dặn tôi đưa các ông lên ngay khi các ông đến.

– Anh có phiền không nếu tôi xem qua sổ đăng ký khách của khách sạn? – Holmes nói.

– Dạ không chút nào.

Cuốn sổ cho thấy có hai cái tên đã được ghi thêm vào sau tên của Baskerville. Một là Theophilus Johnson cùng gia đình, đến từ Newcastle; người kia là bà Oldmore và người hầu, từ High Lodge, Alton.

– Chắc hẳn đó phải là lão Johnson mà tôi từng quen chứ nhỉ? – Holmes nói với người gác cửa. – Lão là luật sư phải không, tóc điểm bạc và đi thọt chân?

– Thưa không, ngài đây là ông Johnson, chủ mỏ than, một quý ông rất năng nổ, tuổi tác cũng xấp xỉ ngài thôi ạ.

– Chắc là anh nhầm nghề nghiệp của ông ta rồi chứ?

– Thưa không ạ! Ông ấy đã quen ở khách sạn này nhiều năm nay và chúng tôi biết rất rõ về ông ấy.

– À, thế thì rõ rồi. Cả bà Oldmore nữa; hình như tôi cũng nhớ cái tên này. Xin lỗi vì sự tò mò của tôi, nhưng thường thì khi đi thăm người quen này người ta lại gặp người quen khác.

– Bà ấy là một người bệnh tật, thưa ngài. Chồng bà từng là thị trưởng thành phố Gloucester. Bà luôn chọn khách sạn của chúng tôi mỗi khi có dịp lên thủ đô.

– Cảm ơn anh; có lẽ tôi không dám nhận là quen biết bà ấy. Qua những câu hỏi này, chúng ta đã xác định được một chi tiết cực kỳ quan trọng, Watson ạ, – anh tiếp tục nói nhỏ khi chúng tôi cùng nhau bước lên lầu. – Giờ thì chúng ta biết rằng những kẻ đang quan tâm sâu sắc đến người bạn của chúng ta không hề trọ cùng khách sạn với cậu ấy. Điều đó có nghĩa là, trong khi chúng ta thấy rõ họ rất muốn theo dõi cậu ấy, thì họ cũng đồng thời muốn tránh để cậu ấy nhìn thấy mình. Giờ thì đây là một chi tiết rất đáng suy ngẫm.

– Nó gợi lên điều gì chứ?

– Nó gợi lên... ơ kìa, anh bạn thân mến, có chuyện quái gì thế này?

Khi vừa bước lên đến chiếu nghỉ trên cùng của cầu thang, chúng tôi đã đụng phải chính ngài Henry Baskerville. Gương mặt cậu ấy đỏ bừng vì giận dữ, và một tay đang cầm chiếc giày cũ đầy bụi. Cậu ấy tức tối đến mức nói năng lắp bắp, và khi thốt nên lời, giọng cậu mang đậm thổ âm miền Tây hơn hẳn bất kỳ âm điệu nào chúng tôi từng nghe thấy ở cậu vào buổi sáng.

– Hình như tụi nó coi tôi là thằng ngu ở cái khách sạn này hay sao ấy, – cậu kêu lên. – Chúng sẽ thấy mình đã dây dầm nhầm người nếu không cẩn thận đấy. Có trời nổi sấm sét đi, nếu cái tên đó không tìm ra chiếc giày bị mất của tôi thì thể nào cũng có chuyện lớn cho xem. Tôi có thể chịu đựng trò đùa với những người vui tính nhất, thưa ông Holmes, nhưng lần này thì chúng đi quá giới hạn rồi.

– Vẫn đang tìm giày của anh à?

– Vâng, thưa ông, và tôi nhất định phải tìm cho ra.

– Nhưng chẳng phải anh nói đó là một chiếc giày nâu mới sao?

– Đúng thế, thưa ông. Và giờ thì nó lại biến thành một chiếc giày đen cũ.

– Cái gì! Ý anh không muốn nói là...?

– Đúng chính xác là điều tôi muốn nói đấy. Tôi chỉ có đúng ba đôi giày trên đời này — đôi nâu mới, đôi đen cũ, và đôi giày da bóng mà tôi đang đi đây. Đêm qua chúng nẫng mất một chiếc giày nâu của tôi, và hôm nay chúng lại thó luôn một chiếc màu đen. Nào, anh đã tìm thấy nó chưa? Nói mau lên, đứng đó trố mắt ra làm gì hả!

Một bồi bàn người Đức mang vẻ mặt hoảng hốt vừa xuất hiện tại hiện trường.

– Thưa ngài, tôi đã đi hỏi khắp khách sạn nhưng không hề hay biết chút gì về nó cả.

– Này nhé, hoặc là chiếc giày đó phải quay trở về trước khi mặt trời lặn, hoặc là tôi sẽ tìm gặp người quản lý và tuyên bố dọn đồ rời khỏi khách sạn này ngay lập tức.

– Nó sẽ được tìm thấy thôi, thưa ngài — tôi hứa với ngài rằng chỉ cần kiên nhẫn một chút là sẽ tìm thấy ạ.

– Nhớ là phải tìm thấy đấy, vì đó là thứ cuối cùng của tôi mà tôi chịu để mất ở cái ổ trộm cắp này. Thôi được rồi, thưa ông Holmes, xin lỗi đã làm phiền ông vì một chuyện vặt vãnh thế này...

– Tôi nghĩ nó rất đáng để bận tâm đấy chứ.

– Sao cơ, ông trông có vẻ rất nghiêm túc về chuyện này nhỉ.

– Anh giải thích thế nào về chuyện đó?

– Tôi chẳng thèm giải thích gì sất. Nó có vẻ là câu chuyện điên rồ và kỳ quặc nhất từng xảy ra với tôi.

– Kỳ quặc nhất có lẽ thế... – Holmes trầm ngâm nói.

– Bản thân anh thì nghĩ thế nào về chuyện này?

– Chà, tôi chưa dám nhận là đã hiểu được nó đâu. Vụ án của anh rất phức tạp, ngài Henry ạ. Khi đặt nó cạnh cái chết của người chú, tôi không chắc trong số năm trăm vụ án tầm cỡ trọng án mà tôi từng giải quyết lại có vụ nào có chiều sâu đến thế. Dù vậy, chúng ta đang nắm trong tay vài mối manh, và xác suất cao là một trong số đó sẽ dẫn đường cho chúng ta đến chân tướng sự việc. Chúng ta có thể mất thời gian khi đi theo nhầm hướng, nhưng sớm muộn gì thì chúng ta cũng sẽ chạm trán với con đường đúng đắn.

Chúng tôi đã có một bữa trưa ngon lành, trong đó rất ít khi người ta nhắc đến công việc đã kéo chúng tôi lại với nhau. Chính tại phòng khách riêng mà chúng tôi lui về sau đó, Holmes đã hỏi Baskerville về dự định sắp tới của cậu.

– Về trang viên Baskerville Hall.

– Và khi nào thì đi?

– Vào cuối tuần này.

– Nhìn chung, – Holmes nói, – tôi cho rằng quyết định của anh là vô cùng sáng suốt. Tôi có đầy đủ bằng chứng cho thấy anh đang bị bám đuôi ở London, và giữa hàng triệu con người của thành phố lớn này, thật khó để phát hiện ra những kẻ đó là ai hay mục đích của chúng là gì. Nếu chúng có ác ý, chúng có thể gây hại cho anh, và chúng ta sẽ hoàn toàn bất lực trong việc ngăn chặn điều đó. Tiến sĩ Mortimer này, hẳn là ông không hề biết mình đã bị theo dõi từ nhà tôi vào sáng nay chứ?

Tiến sĩ Mortimer giật nảy mình. – Bị theo dõi! Bởi ai cơ chứ?

– Đáng tiếc thay, đó lại là điều tôi không thể nói cho ông biết. Trong số những người hàng xóm hoặc quen biết của ông trên vùng Dartmoor, có ai để râu đen rậm rạp không?

– Không có... à, để tôi nhớ xem... ơ có chứ. Barrymore, quản gia của ngài Charles, là một người có bộ râu đen rậm.

– Ha! Barrymore đang ở đâu?

– Hắn đang trông coi dinh cơ Baskerville Hall.

– Tốt nhất chúng ta nên xác minh xem hắn có thực sự ở đó hay không, hay liệu có khả năng nào hắn lại đang có mặt ở London hay không.

– Làm sao anh có thể làm được điều đó?

– Cho tôi xin một tờ mẫu đánh điện. "Mọi thứ đã sẵn sàng cho ngài Henry chưa?" Thế là đủ. Gửi tới ông Barrymore, tại Baskerville Hall. Bưu điện gần nhất ở đâu? Grimpen. Rất tốt, chúng ta sẽ gửi thêm bức điện thứ hai cho trạm trưởng bưu điện Grimpen: "Điện gửi ông Barrymore phải được trao tận tay. Nếu vắng mặt, xin vui lòng chuyển trả điện về cho ngài Henry Baskerville, khách sạn Northumberland." Điều đó sẽ giúp chúng ta biết được trước khi trời tối liệu Barrymore có đang bám trụ tại vị trí của hắn ở Devonshire hay không.

– Phải đấy, – Baskerville nói. – Nhân tiện đây, tiến sĩ Mortimer, rốt cuộc thì cái lão Barrymore này là ai vậy?

– Hắn là con trai của người quản gia cũ đã qua đời. Họ đã trông nom dinh thự đó suốt bốn thế hệ nay rồi. Theo những gì tôi biết, vợ chồng hắn là một cặp đôi đứng đắn bậc nhất trong cả hạt.

– Đồng thời, – Baskerville nói, – cũng rõ mười mươi là chừng nào chưa có ai trong gia đình về ở trang viên thì lũ người đó vẫn có một chỗ ở tuyệt vời mà chẳng phải làm quái gì cả.

– Điều đó đúng.

– Barrymore có được hưởng lợi gì từ di chúc của ngài Charles không? – Holmes hỏi.

– Vợ chồng hắn mỗi người được năm trăm bảng.

– Ha! Họ có biết trước sẽ nhận được khoản tiền này không?

– Có chứ; ngài Charles rất thích bàn chuyện về các điều khoản trong di chúc của mình.

– Thật là một chi tiết vô cùng thú vị.

– Tôi hy vọng, – tiến sĩ Mortimer nói, – rằng anh không nhìn mọi người bằng con mắt nghi kỵ chỉ vì họ nhận được di sản từ ngài Charles, bởi vì bản thân tôi cũng được để lại một nghìn bảng.

– Quả thế ư! Còn ai nữa không?

– Có rất nhiều khoản tiền nhỏ lẻ dành cho các cá nhân, và một số lượng lớn các quỹ từ thiện công cộng. Toàn bộ phần tài sản còn lại đều thuộc về ngài Henry.

– Và phần tài sản còn lại đó trị giá bao nhiêu?

– Bảy trăm bốn mươi nghìn bảng.

Holmes ngạc nhiên nhướng mày. – Tôi không thể ngờ rằng lại có một số tiền khổng lồ như thế liên quan trong vụ này, – anh nói.

– Ngài Charles vốn nổi tiếng là giàu có, nhưng chúng tôi hoàn toàn không biết ông ấy giàu đến mức nào cho đến khi tiến hành kiểm tra các giấy tờ có giá trị của ông. Tổng giá trị của điền trang suýt soát đạt tới con số một triệu.

– Chúa ơi! Đó là một ván cược mà người ta có thể liều lĩnh chơi một canh bạc sinh tử. Và xin hỏi thêm một câu nữa, tiến sĩ Mortimer. Giả sử có chuyện gì xảy ra với người bạn trẻ của chúng ta đây — xin hãy tha thứ cho giả thiết khó chịu này! — thì ai sẽ là người thừa kế điền trang?

– Vì Rodger Baskerville, người em trai của ngài Charles đã qua đời mà không lập gia đình, nên điền trang sẽ thuộc về dòng họ Desmond, vốn là những người họ hàng xa. James Desmond là một mục sư lớn tuổi ở Westmoreland.

– Cảm ơn ông. Những chi tiết này đều vô cùng thú vị. Ông đã gặp ông James Desmond bao giờ chưa?

– Rồi; ông ấy từng đến thăm ngài Charles một lần. Ông ấy là một người có phong thái đáng kính và một đời sống thánh thiện. Tôi nhớ rằng ông ấy từng từ chối nhận bất kỳ khoản trợ cấp nào từ ngài Charles, mặc dù ngài ấy đã hết sức nài nỉ.

– Và một con người có lối sống giản dị như thế lại chính là người thừa kế khối tài sản kếch xù của ngài Charles.

– Ông ấy sẽ là người thừa kế điền trang vì đó là tài sản gia truyền ràng buộc. Ông ấy cũng sẽ là người thừa kế số tiền mặt trừ khi nó được định đoạt khác đi bởi chủ sở hữu hiện tại, người mà tất nhiên có quyền làm bất cứ điều gì mình muốn với nó.

– Thế còn anh, ngài Henry, anh đã lập di chúc chưa?

– Chưa, thưa ông Holmes, tôi chưa lập. Tôi chẳng có thời gian, vì mới hôm qua tôi mới biết rõ sự tình ra sao. Nhưng dù thế nào đi nữa, tôi vẫn cảm thấy tiền bạc phải đi liền với tước hiệu và điền trang. Đó là quan điểm của người chú tội nghiệp của tôi. Chủ nhân của dinh thự sẽ khôi phục lại vinh quang của dòng họ Baskerville bằng cách nào nếu hắn không có đủ tiền để duy trì cơ ngơi đó chứ? Nhà cửa, đất đai và tiền bạc phải đi đôi với nhau.

– Hoàn toàn chính xác. Nào, ngài Henry, tôi có chung quan điểm với anh về sự cần thiết của việc anh phải xuống Devonshire ngay lập tức. Chỉ có một điều kiện duy nhất mà tôi phải đặt ra. Anh tuyệt đối không được đi một mình.

– Tiến sĩ Mortimer sẽ đi cùng với tôi.

– Nhưng tiến sĩ Mortimer còn phải bận lo công việc hành nghề của mình, và nhà ông ấy cách nhà anh cả dặm đường. Dù có thiện chí đến đâu đi chăng nữa, ông ấy cũng có thể lực bất tòng tâm trong việc giúp đỡ anh. Không, ngài Henry, anh phải mang theo một người, một người đáng tin cậy, sẽ luôn túc trực bên cạnh anh.

– Liệu chính anh có thể đi cùng được không, thưa ông Holmes?

– Nếu sự việc đi đến bờ vực khủng hoảng, tôi sẽ cố gắng tự mình có mặt; nhưng anh cũng có thể hiểu rằng, với khối lượng công việc tư vấn khổng lồ và những lời kêu cứu liên tục dội về từ nhiều phía, tôi không thể rời khỏi London trong một khoảng thời gian vô thời hạn. Ngay lúc này đây, một trong những cái tên đáng kính nhất ở nước Anh đang bị bôi nhọ bởi một kẻ tống tiền, và chỉ có tôi mới chặn đứng được một vụ bê bối thảm khốc mà thôi. Anh sẽ thấy việc tôi đến Dartmoor là bất khả thi đến nhường nào.

– Vậy anh sẽ giới thiệu ai đây?

Holmes đặt tay lên cánh tay tôi. – Nếu người bạn của tôi chịu nhận lời thì chẳng có ai xứng đáng hơn để sát cánh bên anh khi anh rơi vào hoàn cảnh hiểm nghèo. Không ai có thể khẳng định điều đó một cách chắc chắn hơn tôi đâu.

Đề nghị này khiến tôi hoàn toàn bất ngờ, nhưng trước khi tôi kịp trả lời, Baskerville đã chộp lấy tay tôi và siết chặt đầy nhiệt tình.

– Chà, quả thật anh thật tốt bụng quá, tiến sĩ Watson, – cậu ấy nói. – Anh cũng thấy hoàn cảnh của tôi rồi đấy, và anh cũng nắm rõ mọi chuyện chẳng kém gì tôi cả. Nếu anh chịu xuống Baskerville Hall và đồng cam cộng khổ cùng tôi, tôi sẽ không bao giờ quên ơn này.

Lời hứa hẹn về một cuộc phiêu lưu luôn có một sức hút mãnh liệt đối với tôi, và tôi cảm thấy vinh dự trước những lời của Holmes cũng như sự nhiệt tình mà vị nam tước chào đón tôi như một người đồng hành.

– Tôi rất sẵn lòng đi cùng, – tôi nói. – Tôi chẳng biết mình có thể sử dụng thời gian vào việc gì tốt hơn thế nữa.

– Và anh sẽ báo cáo lại thật chi tiết cho tôi nhé, – Holmes nói. – Khi khủng hoảng xảy ra, và nó chắc chắn sẽ xảy ra, tôi sẽ chỉ đạo cách anh hành động. Tôi đoán là đến thứ bảy thì mọi thứ có thể sẵn sàng chứ?

– Điều đó có làm tiến sĩ Watson thấy phiền không?

– Hoàn toàn không vấn đề gì.

– Vậy thì vào thứ bảy, trừ khi anh nhận được thông tin gì trái ngược, chúng ta sẽ gặp nhau ở chuyến tàu mười giờ rưỡi xuất phát từ ga Paddington nhé.

Chúng tôi vừa đứng dậy để ra về thì Baskerville thốt lên một tiếng reo vui đắc thắng, rồi lao thẳng vào một góc phòng và lôi ra một chiếc giày nâu từ gầm tủ chén.

– Chiếc giày mất tích của tôi! – cậu ấy kêu lên.

– Mong sao mọi rắc rối của chúng ta đều biến mất dễ dàng như thế này! – Sherlock Holmes nói.

– Nhưng đây lại là một điều vô cùng kỳ lạ, – tiến sĩ Mortimer nhận xét. – Tôi đã lục soát căn phòng này rất kỹ trước bữa trưa cơ mà.

– Tôi cũng vậy, – Baskerville nói. – Từng ngóc ngách một.

– Lúc đó chắc chắn không hề có chiếc giày nào trong này cả.

– Nếu vậy thì gã bồi bàn hẳn đã đặt nó vào đây trong lúc chúng ta đang ăn trưa rồi.

Gã người Đức được gọi lên tra hỏi nhưng một mực khai báo không biết gì về vụ việc, và mọi cuộc điều tra cũng không thể làm sáng tỏ được điều gì. Lại có thêm một tình tiết nữa được thêm vào chuỗi những bí ẩn nhỏ nhặt liên tiếp và dường như vô mục đích đã diễn ra với tốc độ chóng mặt ấy. Gác lại toàn bộ câu chuyện u ám về cái chết của ngài Charles, chúng ta có một loạt các sự kiện không thể giải thích nổi chỉ diễn ra trong vòng có hai ngày, bao gồm việc nhận được bức thư in chữ, tên gián tiếp mặc áo khoác sẫm màu có râu đen trên xe hạm, sự mất tích của chiếc giày nâu mới, sự mất tích của chiếc giày đen cũ, và giờ là sự trở lại của chiếc giày nâu mới. Holmes ngồi im lặng trong xe ngựa khi chúng tôi quay trở lại phố Baker, và qua đôi chân mày nhíu lại cùng gương mặt sắc sảo của anh, tôi thừa hiểu rằng tâm trí anh, cũng giống như tôi, đang bận rộn cố gắng phác thảo ra một sơ đồ nào đó để có thể xâu chuỗi tất cả những sự việc kỳ lạ và có vẻ rời rạc này lại với nhau. Suốt cả buổi chiều và kéo dài đến tận đêm khuya, anh cứ ngồi đó chìm đắm trong khói thuốc lá và dòng suy nghĩ.

Ngay trước giờ ăn tối, có hai bức điện được chuyển đến. Bức thứ nhất viết:

Vừa hay tin Barrymore đang ở trang viên. BASKERVILLE.

Bức thứ hai:

Đã đến thăm hai mươi ba khách sạn theo chỉ dẫn, nhưng rất tiếc phải báo cáo là không thể tìm ra tờ báo Times bị xé trang. CARTWRIGHT.

– Đi mất hai mối manh của tôi rồi đấy, Watson ạ. Chẳng có gì kích thích hơn một vụ án mà mọi thứ đều chống lại chúng ta cả. Chúng ta phải lùng sục tìm một hướng đi khác thôi.

– Chúng ta vẫn còn gã đánh xe đã chở tên gián tiếp cơ mà.

– Chính xác. Tôi đã đánh điện yêu cầu lấy tên và địa chỉ của hắn từ Sổ đăng ký Chính thức rồi. Sẽ chẳng có gì ngạc nhiên nếu đây chính là câu trả lời cho thắc mắc của tôi.

Tuy nhiên, tiếng chuông cửa reo lên lại mang đến một điều còn thỏa mãn hơn cả một câu trả lời, bởi vì cánh cửa mở ra và một gã đàn ông có vẻ ngoài xù xì bước vào, rõ ràng chính là nhân vật đó.

– Tôi nhận được tin nhắn từ văn phòng tổng quản rằng có một vị khách ở địa chỉ này đã hỏi thăm về chiếc xe số 2704, – hắn nói. – Tôi lái chiếc xe ngựa này bảy năm nay rồi và chưa từng vướng phải một lời phàn nàn nào. Tôi đến thẳng đây từ đồn cảnh sát để hỏi thẳng mặt các ông xem các ông có điều gì bất mãn với tôi.

– Tôi chẳng có chút bất mãn nào với anh cả, anh bạn tốt ạ, – Holmes nói. – Ngược lại, tôi còn có nửa đồng vàng dành cho anh nếu anh chịu trả lời rõ ràng những câu hỏi của tôi.

– Chà, hôm nay tôi gặp may lớn rồi đây, khỏi phải bàn cãi gì nữa, – gã đánh xe ngựa cười toe toét nói. – Ông muốn hỏi điều gì nào, thưa ngài?

– Trước hết là tên và địa chỉ của anh, phòng khi tôi cần tìm lại.

– John Clayton, số 3 phố Turpey, khu The Borough. Xe ngựa của tôi thuộc bãi xe Shipley, gần ga Waterloo.

Sherlock Holmes ghi chép lại cẩn thận.

– Nào, Clayton, hãy kể cho tôi nghe tất cả về vị khách đã đến theo dõi ngôi nhà này vào lúc mười giờ sáng nay và sau đó bám theo hai vị quý ông xuống phố Regent đi.

Gã đàn ông tỏ vẻ ngạc nhiên và có chút lúng túng. – Chà, tôi kể ra cũng chẳng ích gì, vì có vẻ như ông còn rành mọi chuyện chẳng kém gì tôi rồi, – hắn nói. – Sự thật là vị quý ông đó bảo với tôi ông ấy là thám tử và dặn tôi không được hé răng nửa lời về ông ấy với bất kỳ ai.

– Này anh bạn; đây là một việc vô cùng nghiêm trọng, và anh có thể tự đẩy mình vào một tình thế cực kỳ tồi tệ nếu cứ cố tình giấu giếm điều gì với tôi đấy. Anh nói rằng vị khách của anh đã bảo ông ta là thám tử cơ mà?

– Vâng, ông ấy có nói thế.

– Ông ta nói câu đó khi nào?

– Khi ông ấy trả tiền cước cho tôi.

– Ông ta có nói gì thêm nữa không?

– Ông ấy có nhắc đến tên mình.

Holmes liếc nhanh về phía tôi đầy đắc thắng. – Ồ, ông ta có nhắc đến tên mình cơ à? Thật là bất cẩn quá nhỉ. Cái tên mà ông ta đã nhắc đến là gì vậy?

– Tên của ông ấy, – gã đánh xe đáp, – chính là ông Sherlock Holmes.

Chưa bao giờ tôi thấy bạn mình bị đánh trúng thế bí một cách triệt để đến thế trước câu trả lời của gã đánh xe ngựa. Trong một khoảnh khắc, anh ngồi chết trân trong sự kinh ngạc thảng thốt. Rồi anh bật cười lớn đầy sảng khoái.

– Một đòn chí mạng, Watson — một đòn không thể chối cãi được! – anh nói. – Tôi lại gặp được một đối thủ nhanh nhạy và linh hoạt không kém gì chính mình. Lần đó hắn đã chơi tôi một vố quá ngoạn mục. Hóa ra tên hắn là Sherlock Holmes cơ đấy?

– Vâng, thưa ngài, đó chính là tên của vị quý ông ấy.

– Quá tuyệt! Hãy kể cho tôi nghe anh đón hắn ở đâu và toàn bộ sự việc diễn ra thế nào đi.

– Hắn vẫy xe tôi vào lúc chín giờ rưỡi tại quảng trường Trafalgar. Hắn bảo hắn là thám tử, và đề nghị trả cho tôi hai đồng guinea nếu tôi làm đúng mọi việc hắn muốn suốt cả ngày mà không được đặt câu hỏi nào cả. Tôi mừng quýnh lên và đồng ý ngay. Đầu tiên chúng tôi đánh xe đến khách sạn Northumberland và đợi ở đó cho đến khi hai vị quý ông bước ra và bắt một chiếc xe từ bãi đỗ. Chúng tôi bám theo xe của họ cho đến khi nó dừng lại ở đâu đó gần đây.

– Ngay trước cửa nhà này, – Holmes nói.

– Chà, điều đó thì tôi không dám chắc, nhưng dám lắm chứ vì khách của tôi rõ là rành rẽ mọi chuyện. Chúng tôi dừng xe cách đó nửa đoạn đường và chờ suốt một tiếng rưỡi đồng hồ. Sau đó hai vị quý ông đi bộ đi ngang qua chúng tôi, và chúng tôi bám theo dọc phố Baker rồi vòng qua...

– Tôi biết rồi, – Holmes nói.

– Cho đến khi đi được ba phần tư phố Regent. Khi đó vị khách của tôi đẩy cửa sổ trần xe lên, và thét bảo tôi phóng thẳng đến ga Waterloo nhanh hết sức có thể. Tôi quất roi vào con ngựa cái và chúng tôi có mặt ở đó chưa đầy mười phút. Sau đó hắn trả sòng phẳng hai đồng guinea như một vị khách hào phóng, rồi biến thẳng vào trong ga. Chỉ có điều đúng lúc rời đi, hắn quay người lại và nói rằng: "Có lẽ anh sẽ thấy thú vị khi biết rằng người vừa được anh chở đi nãy giờ chính là ngài Sherlock Holmes." Đó là lý do vì sao tôi biết được cái tên đó đấy.

– Tôi hiểu rồi. Và anh không gặp lại hắn nữa chứ?

– Không còn thấy sau khi hắn bước vào ga nữa.

– Và anh sẽ miêu tả ngài Sherlock Holmes thế nào?

Gã đánh xe gãi đầu. – Chà, ông ấy không hẳn là một vị khách dễ miêu tả cho lắm. Tôi đoán ông ấy khoảng bốn mươi tuổi, người cao tầm thước, thấp hơn ngài tầm hai, ba inch gì đấy, thưa ngài. Ông ấy ăn mặc như một tay công tử nhà giàu, để râu đen cắt vuông ở chóp cằm, và có một gương mặt tái nhợt. Tôi chỉ nhớ được chừng đó thôi.

– Màu mắt của hắn thì sao?

– Không, tôi không tài nào nhớ được.

– Còn điều gì khác mà anh có thể nhớ ra nữa không?

– Thưa không ạ; chẳng còn gì nữa.

– Thế thì, đây là nửa đồng vàng của anh. Sẽ còn một đồng nữa chờ sẵn nếu anh mang tới thêm được thông tin gì đấy. Chúc ngủ ngon!

– Chúc ngài ngủ ngon, và xin cảm ơn ngài!

John Clayton quay lưng bước đi trong tiếng cười khúc khích, và Holmes quay sang tôi với một cái nhún vai cùng nụ cười đầy cay đắng.

– Mối manh thứ ba của chúng ta đã đứt phựt, và chúng ta lại quay về vạch xuất phát, – anh nói. – Tên gian xảo thật đấy! Hắn nắm rõ số nhà của chúng ta, biết rằng ngài Henry Baskerville đã đến thỉnh ý tôi, nhận ra thân phận của tôi ở phố Regent, đoán được là tôi đã lấy được số hiệu của chiếc xe ngựa và sẽ lần ra gã đánh xe, để rồi từ đó gửi lại một thông điệp đầy táo tợn này. Nói thật với anh nhé Watson, lần này chúng ta đã chạm trán với một đối thủ xứng tầm rồi đấy. Tôi đã bị chiếu tướng ngay tại London này. Tôi chỉ có thể chúc anh gặp nhiều may mắn hơn ở Devonshire thôi. Nhưng thú thực là trong lòng tôi cứ thấy bất an thế nào ấy.

– Về chuyện gì cơ?

– Về việc cử anh đi. Đó là một vụ việc gai góc, Watson ạ, một vụ việc tồi tệ và nguy hiểm, và càng ngẫm về nó tôi lại càng thấy chán ngán. Phải đấy, anh bạn thân mến, anh có thể cười, nhưng tôi xin lấy danh dự ra đảm bảo rằng tôi sẽ vô cùng vui mừng khôn tả khi được đón anh trở lại phố Baker an toàn và lành lặn một lần nữa.